Anne Bishop

Lettres écarlates

Meg Corbyn – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À Blair.

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées (jusqu’à présent)

Afrik

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Brittanie / Brittanie sauvage

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Villes ou villages : Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Strassville, Talulah Falls, Toland

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Il y a de cela très longtemps, Namid donna naissance à de nombreuses formes de vie, parmi lesquelles les créatures appelées humains. Elle leur transmit une part de sa fertilité et leur donna de l’eau de qualité. Comprenant leur nature et celle des autres êtres qu’elle avait créés, elle les isola de manière à leur laisser une chance de survivre et de prospérer. Ce qu’ils firent.

Ils apprirent à faire du feu et à construire des abris. Ils apprirent à cultiver la terre et à fonder des cités. Ils fabriquèrent des bateaux et pêchèrent dans la mer Méditerranée et la mer Noire. Ils se multiplièrent dans les parties du monde qu’ils occupaient et s’étendirent bientôt jusqu’à la lisière des espaces sauvages. C’est alors qu’ils découvrirent que les autres créatures de Namid s’étaient déjà approprié le reste du monde.

Les Autres regardèrent les humains et ne virent pas des conquérants. Ils virent une viande d’un genre nouveau.

La possession des espaces sauvages donna lieu à des guerres. Les humains en sortaient parfois victorieux et colonisaient de nouvelles terres. Le plus souvent, des pans entiers de la civilisation disparaissaient, laissant quelques survivants craintifs qui réprimaient des frissons quand un hurlement déchirait la nuit ou qu’un homme, après s’être aventuré trop loin de la sécurité des portes massives et de la lumière, était retrouvé au matin, vidé de son sang.

Plusieurs siècles s’écoulèrent, et les humains construisirent de plus grands navires, avec lesquels ils traversèrent l’océan Atlantik. Lorsqu’ils rencontrèrent la terre vierge, ils établirent un campement sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à découvrir que ce territoire-là aussi était déjà habité par les terra indigene, les indigènes. Les Autres.

Les terra indigene qui régnaient sur le continent dénommé Thaisia devinrent fous de rage quand les humains se mirent à abattre des arbres pour ensemencer des terres qui ne leur appartenaient pas. Alors, les Autres dévorèrent les colons et goûtèrent la saveur de cette viande particulière, tout comme ils l’avaient fait maintes fois par le passé.

La deuxième vague d’explorateurs trouva le campement abandonné et, une fois de plus, tenta de s’accaparer le territoire.

Les Autres les mangèrent, eux aussi.

La troisième vague fut menée par un homme plus intelligent que ses prédécesseurs. Il offrit aux Autres des couvertures chaudes, de l’étoffe destinée à la fabrication de vêtements ainsi que d’intéressants objets brillants, en échange de quoi il demanda l’autorisation de s’établir dans l’ancienne colonie et de disposer d’une surface de terres suffisante pour produire de la nourriture. Les Autres, trouvant le marché équitable, quittèrent le territoire octroyé aux humains. D’autres présents furent échangés pour négocier des droits de chasse et de pêche. Cet accord satisfaisait les deux parties, même si les uns toléraient leurs nouveaux voisins en étouffant des grognements pendant que les autres, dissimulant leur peur, faisaient en sorte de retrouver la sécurité des murs de la colonie avant le crépuscule.

Les années passèrent et de nouveaux explorateurs arrivèrent. Nombre d’entre eux moururent, mais il en resta assez pour que les humains prospèrent. Les colonies se transformèrent en villages, qui grossirent pour former des villes de plus en plus grandes. Peu à peu, les humains gagnèrent l’intérieur du continent et s’étendirent jusqu’aux confins du territoire qu’ils avaient l’autorisation d’occuper.

Les siècles passèrent. Les humains étaient intelligents. Les Autres aussi. Les humains inventèrent l’électricité et les réseaux hydrauliques. Les Autres prirent le contrôle de toutes les rivières susceptibles d’alimenter les centrales et de tous les lacs représentant une réserve d’eau potable. Les humains inventèrent le moteur à combustion et le chauffage central. Les Autres prirent le contrôle de tous les carburants nécessaires aux machines et aux systèmes de chauffage. Les humains inventèrent et manufacturèrent des produits. Les Autres prirent le contrôle de toutes les ressources naturelles, déterminant ce qui pourrait et ne pourrait pas être fabriqué sur leur territoire.

Il y eut des conflits, bien sûr, et certains endroits se muèrent en de sinistres lieux de mémoire en l’honneur des morts. Les défaites successives firent comprendre au gouvernement humain que les terra indigene dominaient Thaisia, et qu’il ne faudrait rien de moins qu’une apocalypse pour changer cet état de fait.

Arrive l’époque présente. De petits villages humains subsistent au milieu de vastes territoires appartenant aux Autres. Et dans les villes humaines importantes, des parcs fermés appelés Enclos sont occupés par des terra indigene qui ont pour tâche de surveiller les résidents de la cité et faire respecter les accords conclus entre les humains et les Autres.

Il existe toujours une fragile tolérance prédatrice d’un côté, la crainte de ce qui rôde dans le noir de l’autre. Mais les humains, s’ils font preuve de prudence, survivent.

La plupart du temps, ils survivent.

Chapitre premier

À demi aveuglée par le vent cinglant, elle s’engouffra en titubant dans une allée séparant deux bâtiments. Autant dans l’espoir d’échapper à celui ou ceux qui la pourchassaient que pour s’abriter des bourrasques et de la neige, elle longea un mur formant un angle et se baissa aussitôt qu’elle eut franchi le coin. Ses chaussettes et ses tennis étaient trempées, et elle avait si froid aux pieds qu’elle ne les sentait plus. Elle savait qu’elle ne portait pas une tenue appropriée, qu’il était imprudent de sortir ainsi, mais elle avait fui dès qu’elle en avait eu l’occasion, avec les premiers vêtements qu’elle avait pu dénicher.

Elle n’entendait aucun bruit de pas confirmant qu’elle avait été suivie, mais cela ne voulait rien dire. L’épaisseur du mur étouffait même la rumeur des véhicules qui roulaient au ralenti sur la route.

Elle devait trouver un refuge. Il faisait trop mauvais pour passer la nuit dehors. Durant sa formation, on lui avait montré des photos de gens morts de froid, aussi savait-elle qu’elle ne devait pas s’attarder là. Cependant, c’était dans les centres publics accueillant les sans-abri que ceux qui la traquaient la chercheraient en premier.

Allait-elle mourir ce soir-là ? S’agissait-il de la tempête qui annonçait la fin ? Non. Elle se refusait à envisager cette possibilité. Elle n’avait pas fait tout cela et parcouru tout ce chemin pour que tout se termine avant même d’avoir commencé. D’ailleurs, elle n’avait encore vu aucun autre élément de la prophétie. Elle n’avait pas rencontré l’homme aux cheveux noirs vêtu d’un pull vert. Tant qu’elle ne le croisait pas, elle n’avait pas à craindre de mourir.

Ce qui ne devait pas l’empêcher de se montrer prudente.

Le bâtiment au bout de l’allée attira son attention ; il constituait l’unique source de lumière dans les environs. Après avoir jeté un coup d’œil derrière l’angle du mur pour s’assurer qu’elle était bien seule, elle courut vers la bâtisse. Peut-être parviendrait-elle à trouver un prétexte pour rester à l’intérieur quelques minutes, juste assez longtemps pour se réchauffer un peu les pieds.

Mais l’éclairage, qui lui avait paru si vif et prometteur l’instant d’avant, s’avéra provenir d’une simple veilleuse. Le bâtiment était fermé. La relative clarté lui permit toutefois de déchiffrer l’inscription au-dessus de la porte en verre ; une inscription qui l’aurait glacée plus que le vent et la neige si elle n’avait pas éprouvé un tel désespoir.

ENCLOS DE LAKESIDE

N.A.L.H.

« Non Assujetti aux Lois Humaines. » Elle avait pénétré en territoire terra indigene. Si les hommes ne pouvaient plus l’atteindre, elle se trouvait désormais à la merci de créatures qui n’avaient d’humain que l’aspect. Même quelqu’un ayant vécu une existence recluse savait ce qui arrivait à ceux qui faisaient preuve d’imprudence à proximité des Autres.

Une pancarte était affichée de l’autre côté de la porte. Elle la contempla un long moment en dépit de ses pieds engourdis par le froid et des températures glaciales.

Poste à pourvoir :

Agent de liaison humain

Se présenter à la librairie Aux Bouquins Hurlants

(après le croisement)

Un travail. Un moyen de gagner de l’argent pour se nourrir et se loger. Un endroit où elle aurait la possibilité de se cacher pour un temps. Où les chasseurs, même s’ils la retrouvaient, ne pourraient pas s’emparer d’elle, car les lois humaines ne s’y appliquaient pas.

Aux Bouquins Hurlants. Voilà qui ressemblait bien au nom d’un magasin tenu par les Autres.

Elle risquait la mort. La plupart de ceux qui frayaient avec les terra indigene périssaient, d’une manière ou d’une autre. Mais d’après ce que lui avait montré la prophétie, elle allait mourir de toute façon, alors, pour une fois dans son existence, ce qui lui arriverait dépendrait de sa décision à elle.

Son choix arrêté, elle regagna péniblement le trottoir et marcha en direction de l’angle de la rue. Lorsqu’elle bifurqua à droite sur Crowfield Avenue, elle vit deux personnes sortir d’une boutique. De la lumière et de la vie. Elle s’avança.

Prenant place derrière le comptoir, Simon Wolfgard jeta un coup d’œil à l’horloge murale.

— Maintenant, intima-t-il.

Le hurlement qui émana du fond de la librairie provoqua quelques grognements de surprise masculins en plus des cris féminins escomptés.

— Fermeture dans dix minutes ! lança-t-il en élevant la voix pour se faire entendre des humains.

Non qu’ils ne le sachent déjà. Le hurlement annonçait l’imminence de la fermeture, ultimatum que la présence du Loup posté à la porte, incarnant le système de sécurité propre au magasin, encourageait à respecter.

Arracher la main d’un client s’essayant au vol à l’étalage instillait un certain sens de l’honnêteté chez les humains fréquentant les Bouquins Hurlants. Devoir traverser les flaques de sang – et passer devant un Loup encore occupé à mâcher quelques doigts – laissait une impression durable, sans oublier quelques cauchemars.

Ce qui n’empêchait pas les singes de revenir le lendemain pour contempler les taches de sang et échanger des murmures tout en examinant les livres garnissant les rayons. L’excitante perspective de rencontrer au détour d’une allée l’un des Autres sous sa forme animale – et la perspective encore plus excitante d’assister à une terrible et fugace démonstration de violence – tendait à stimuler les ventes de romans d’horreur et de thrillers, soutenant ainsi le chiffre d’affaires de la librairie.

Même si les magasins de l’Enclos n’avaient pas besoin de réaliser des profits pour subsister. Ils avaient surtout pour but d’offrir les commodités nécessaires aux terra indigene vivant dans l’enceinte qui leur était réservée et de permettre au reste des Autres de se procurer les biens de confection humaine qu’ils désiraient. C’était davantage son envie personnelle de comprendre les ficelles du commerce – et de tester l’honnêteté des entreprises humaines avec lesquelles il travaillait – qui poussait Simon à maintenir la bonne santé financière des Bouquins Hurlants.

La librairie ne respectait pas les horaires d’ouverture en vigueur chez les hommes. Elle fermait à 21 heures précises les jours où les humains étaient autorisés à y entrer, et certains employés n’hésitaient pas à se métamorphoser pour mordre les clients retardataires qui semblaient considérer l’horaire de clôture annoncé comme une suggestion plutôt qu’une limite stricte.

Il encaissa plusieurs achats. C’était plus qu’il n’en espérait par une nuit pareille. Tous les gens sensés auraient dû rester calfeutrés chez eux, à l’abri du vent glacial et de la neige cinglante dont la morsure équivalait bien à celle d’un Loup. Cela dit, quelques-uns des singes vivaient non loin de là et avaient l’habitude de se retrouver à la librairie ainsi qu’au café adjacent, Bon à Croquer, lorsqu’ils n’avaient pas envie de passer la soirée à boire dans les tavernes de Main Street.

Des humains, rectifia Simon. Il ajusta sur son nez les lunettes à monture métallique dont ses facultés visuelles ne justifiaient pas l’utilité mais qui lui donnaient, pensait-il, un air un peu gauche le rendant moins impressionnant. Appelle-les « humains » quand tu travailles au magasin, tu risqueras moins de froisser un employé. Il est déjà assez difficile de trouver du personnel que l’on arrive à supporter. Nul besoin de pousser ceux que nous avons à partir en les insultant.

Cette dénomination avait traversé l’océan depuis l’Afrik, où les Panthères qualifiaient les humains de « singes glabres et ineptes ». Quand les terra indigene de Thaisia avaient vu des photos de ces primates, ils avaient adopté l’appellation, qui leur semblait parfaitement correspondre à la majorité des humains qu’ils connaissaient. Cependant, non seulement Simon dirigeait l’Enclos de Lakeside, mais il faisait également partie de l’association commerciale qui gérait les boutiques de son territoire, aussi tâchait-il de ne pas se montrer insultant. Ou du moins pas ouvertement.

— Simon.

Il se tourna vers la voix chaude et sirupeuse, qui appartenait à une femme enfilant une parka à capuche. Le mouvement d’épaules qu’elle esquissa souleva le bas de son pull moulant, révélant quelques centimètres d’un ventre ferme qui promettait toutefois d’être tendre sous la dent.

Quantité d’humaines venaient traîner à la librairie dans l’espoir d’être invitées à vivre une aventure sauvage, mais quelque chose chez cette femme donnait plus envie à Simon de lui planter les crocs dans la gorge que de lui mordiller l’abdomen.

— Asia, la salua-t-il, inclinant la tête en guise de bonjour et d’au revoir.

Elle ne comprit pas le message. Elle ne comprenait jamais. Asia Crane avait jeté son dévolu sur lui le premier jour où elle était entrée aux Bouquins Hurlants. Ce qui expliquait en partie l’antipathie qu’elle lui inspirait. Plus elle essayait de l’approcher, plus il se sentait mis au défi de lui résister, et moins il avait envie de la voir. Elle ne s’était toutefois jamais montrée insistante au point de lui fournir une excuse pour l’expulser de la librairie.

D’autres clients passaient des manteaux et des écharpes, mais plus personne ne se dirigeait vers la caisse.

— Allez, Simon…, minauda-t-elle en lui décochant un sourire du genre « mords-moi, j’adore ça ». Ça fait plus d’une semaine, et tu m’as promis que tu y réfléchirais.

— Je ne t’ai rien promis du tout, rétorqua-t-il en rangeant le comptoir.

Elle était blonde aux yeux bruns, et plusieurs des humains qui travaillaient dans l’Enclos lui avaient dit la trouver séduisante. Cependant, certains détails chez elle le gênaient. Il n’était pas capable de mettre la patte dessus, à part qu’elle le poursuivait de ses assiduités alors qu’il lui avait clairement fait comprendre qu’elle ne l’intéressait pas ; mais c’était cette impression diffuse qui l’avait poussé à refuser de l’engager à la librairie la première fois qu’elle était venue lui proposer ses services. C’était également pour cette raison qu’il ne voulait pas lui louer l’un des quatre studios que l’Enclos mettait parfois à la disposition des salariés humains. Elle convoitait à présent le poste d’agent de liaison, une fonction qui lui donnerait accès à l’Enclos lui-même. Il la mangerait avant de lui donner ce boulot. Et Vladimir Sanguinati, son associé à la librairie, avait à plusieurs reprises offert de l’aider si jamais Simon se trouvait pris de fringale en posant les yeux sur Asia un soir. Un arrangement équitable, étant donné que Vlad consommait en priorité le sang alors que Simon préférait la viande fraîche.

— C’est fermé, Asia, décréta-t-il. Rentre chez toi.

Elle poussa un soupir théâtral.

— J’aimerais vraiment ce travail, Simon. Mon boulot actuel me permet à peine de payer le loyer, et je m’y ennuie à mourir.

— C’est fermé, répéta-t-il sans même prendre la peine de se montrer aimable.

Elle émit un nouveau soupir et remonta la fermeture Éclair de sa parka avec une moue boudeuse avant d’enfiler ses gants et de sortir.

John, un autre Wolfgard, quitta le seuil pour vérifier qu’il ne restait plus aucun retardataire. Simon se trouvait donc seul près de l’entrée quand la porte s’ouvrit de nouveau, laissant s’engouffrer une bouffée d’air froid qu’il apprécia après tous les parfums dont s’inondaient les humains.

— C’est…

Levant les yeux, il ravala le mot « fermé ».

La femme qui venait d’arriver paraissait gelée. Elle portait des tennis – des tennis, bon sang ! – et son jean était trempé jusqu’aux genoux. Sa veste légère en coton aurait été plus adaptée à une soirée d’été, et elle ne portait qu’un tee-shirt en dessous.

Elle semblait tellement frigorifiée qu’il en oublia de se demander si elle était mangeable.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? s’enquit-il.

Elle le dévisageait comme si elle l’avait déjà rencontré, ce qui l’effrayait visiblement. Le problème, c’était qu’il ne la reconnaissait pas. Ni à la vue, ni à l’odeur.

Elle avança de quelques pas en direction du comptoir. Sans doute plus pour bénéficier de la chaleur de l’intérieur de la librairie que pour se rapprocher de lui, songea-t-il.

— J… J… J’ai vu la pancarte, bredouilla-t-elle. Pou… Pour le travail.

Elle n’est pas bègue, se dit-il. Elle commençait à claquer des dents. Combien de temps était-elle restée dehors dans ces conditions ? La première tempête de neige de la nouvelle année, qui, bien que naturelle, n’en était pas moins violente.

— Quelle pancarte ?

— A… Agent de liaison, balbutia-t-elle. C’était écrit de se présenter ici.

Quelques secondes s’écoulèrent. Elle baissa les yeux. À présent qu’elle avait dit ce qu’elle voulait, elle n’osait plus croiser son regard.

Quelque chose en elle le troublait, mais cela ne ressemblait pas à ce qu’il ressentait en présence d’Asia Crane. Tant qu’il n’aurait pas découvert ce dont il s’agissait au juste, il préférait ne pas la renvoyer dehors. Et à l’exception d’Asia, aucun autre humain n’avait posé sa candidature pour le poste. Raison suffisante pour lui accorder quelques minutes.

Il perçut un mouvement en périphérie de son champ de vision. John, à présent sous forme humaine et vêtu d’un pull et d’un jean, pencha la tête d’un air inquisiteur.

Simon inclina légèrement la tête à son tour avant de porter son regard sur la caisse.

— Tu veux que je ferme ? demanda John en s’approchant, adressant au passage un sourire à la jeune femme qui grelottait.

— Oui, répondit-il avant de se tourner vers cette dernière. Allons à côté. Nous discuterons du travail en buvant un café.

Elle pivota vers l’entrée et marqua une hésitation.

— Non, par là, indiqua-t-il en dépassant le comptoir, pointant du doigt un passage voûté ménagé dans la paroi.

L’arche était munie d’une porte en treillis permettant de séparer les deux magasins quand l’un des deux seulement était ouvert. Sur le mur contigu était accrochée une pancarte sur laquelle il était écrit : « Payez vos livres avant d’entrer à Bon à Croquer, sinon c’est vous qui serez bon à croquer. »

De l’autre côté, un second panneau annonçait : « Bien sûr que vous pouvez garder cette tasse. Nous garderons simplement votre main en échange. »

Le cerveau de la jeune femme était certainement trop engourdi par le froid pour qu’elle prête attention à ces messages, songea Simon. D’ailleurs, depuis le choc qu’elle avait manifesté en le voyant, elle n’avait pas paru prêter attention à quoi que ce soit.

Dans le café, Tess passait un coup de chiffon sur la vitrine. Le sourire amical qu’elle avait commencé à ébaucher se figea lorsqu’elle aperçut celle qui l’accompagnait.

— Est-ce qu’on peut boire un café ? demanda-t-il en s’asseyant à une table à proximité du comptoir, loin de la porte et de la poche d’air froid qui semblait envelopper celles qui étaient situées près de l’entrée.

— Il en reste un peu dans la cafetière, déclara-t-elle en examinant la nouvelle arrivante.

Simon s’adossa à sa chaise en croisant les jambes, une cheville posée sur son genou.

— Je suis Simon Wolfgard. Comment vous appelez-vous ?

— Meg Corbyn.

L’instant d’hésitation qu’elle marqua avant de lui répondre lui indiqua qu’il s’agissait d’un nom auquel elle n’était pas habituée. Ce qui signifiait qu’elle ne l’utilisait pas depuis très longtemps. Il n’aimait pas les menteurs. Les humains qui mentaient sur des détails tendaient à mentir sur bien d’autres sujets.

Et tout bien considéré, un nom n’était pas vraiment un détail.

Mais quand Tess leur apporta les cafés et que Meg enveloppa la tasse de ses mains pour se réchauffer, il laissa passer.

Il remercia Tess, puis reporta son attention sur Meg Corbyn :

— Vous savez en quoi consiste le travail d’un agent de liaison ?

— Non.

— Alors, vous n’avez jamais eu d’expérience dans ce domaine ?

— Non. Mais je peux apprendre. Je veux apprendre.

S’il ne doutait pas de la sincérité de ses paroles, il se demandait en revanche si elle ne mourrait pas de pneumonie ou d’une autre maladie avant d’avoir eu l’occasion d’apprendre quoi que ce soit.

Il se rappela soudain la vieille femme couverte de cicatrices, assise au soleil, qui proposait de lire l’avenir dans les cartes. Mais elle ne s’était pas servie de ses cartes ce jour-là, pas pour lui. C’était en raison de son geste que les mots qu’elle avait prononcés hantaient encore ses pensées vingt ans après. Et à cet instant, ils lui revinrent en mémoire, aussi précis que s’il les avait entendus la veille.

« Sois un guide pour ton peuple. Sois la voix qui décide de qui doit vivre et qui doit mourir au sein de ton Enclos. Le jour viendra où une vie que tu sauveras permettra à son tour de sauver quelqu’un qui t’est cher. »

Son statut de chef de l’Enclos de Lakeside n’avait pas suffi à épargner sa sœur, Daphné, deux ans auparavant. Mais penser à la vieille femme pendant que la jeune visiteuse transie de froid attendait sa décision le troubla.

Tess déposa sur la table un bol en terre cuite rempli de soupe ainsi que quelques crackers.

— C’est tout ce qui me reste, déclara-t-elle.

— Merci, mais je n’ai pas de quoi payer, murmura Meg, les yeux rivés sur le potage, sa voix trahissant son envie.

— C’est la maison qui offre, lança Tess en décochant à Simon un regard hostile.

— Mangez, l’encouragea ce dernier quand Tess eut repris son nettoyage. C’est consistant et ça vous réchauffera.

Il tourna la tête et but son café tout en observant Tess effectuer les tâches routinières de l’après-fermeture, accordant à Meg le temps de se concentrer sur la nourriture.

Tess le préoccupait. Elle le préoccupait toujours, car il existait une frontière bien trop ténue entre l’amusement que lui procuraient les humains et les difficultés qu’elle éprouvait à tolérer leur présence. Il ignorait ce qu’elle était. Il savait juste qu’elle faisait partie des terra indigene et qu’elle était si dangereuse que même les autres espèces la craignaient. Mais quand elle était arrivée à l’Enclos de Lakeside quelques années auparavant, il avait décelé dans ses yeux une ombre qui l’avait convaincu que, si elle demeurait seule, elle deviendrait une ennemie redoutable pour tout être vivant.

L’inviter à rester avait constitué sa première décision officielle en tant que nouveau chef de l’Enclos de Lakeside. Cette femme solitaire et cassante avait évolué jusqu’à se révéler capable de gérer un commerce, et il n’avait jamais regretté son choix.

Ce qui n’ôtait rien au fait qu’il se méfiait d’elle.

— Quel est le rôle d’un agent de liaison ? interrogea Meg.

Simon observa le bol de soupe. À moitié vide. Il ignorait si elle posait cette question parce qu’elle était rassasiée ou qu’elle avait juste besoin d’une pause.

— Selon les accords passés entre les humains et les terra indigene, toutes les villes de Thaisia sont dotées d’un Enclos, un territoire réservé aux Autres. C’est dans ces Enclos qu’il est possible de se procurer les produits fabriqués par les hommes. Mais les humains se méfient des Autres, et nous nous méfions des humains. La plupart de ces marchandises sont distribuées par des hommes, et, suite à un certain nombre d’incidents, le gouvernement humain et nos dirigeants en sont arrivés à la conclusion qu’il était plus prudent que les colis et le courrier soient réceptionnés par quelqu’un qui ne serait pas tenté de dévorer les livreurs. Ainsi, chaque Enclos s’est muni d’une aire de livraison gérée par une personne servant d’intermédiaire entre les humains et les Autres. C’est l’association commerciale de chaque Enclos qui détermine la paie et les avantages en nature liés à ce poste. Les accords prévoient l’obligation du gouvernement humain de pénaliser toute entreprise de transport s’opposant à travailler avec un Enclos. D’un autre côté, il existe une période maximale pendant laquelle le poste d’agent de liaison peut rester vacant, après quoi les entreprises ont le droit de refuser de pénétrer sur notre territoire sans avoir à subir de sanctions. De telles interruptions tendent à entamer la tolérance de chaque camp à l’égard de l’autre. Et quand la tolérance s’effrite, en général, des gens meurent. Beaucoup, parfois.

Meg avala une nouvelle cuillerée de soupe.

— Est-ce pour cette raison que vous autorisez les humains à fréquenter votre boutique ? Pour renforcer la tolérance entre les humains et les Autres ?

Cette femme ne manquait pas d’intelligence. Même si elle se trompait – la plupart des terra indigene ne cherchaient même pas à tolérer les humains –, sa question indiquait qu’elle comprenait le rôle d’un agent de liaison.

— L’Enclos de Lakeside est une sorte de territoire expérimental. Si la place du Marché est réservée aux terra indigene et à nos employés humains, les commerces donnant sur Crowfield Avenue acceptent la clientèle humaine à certaines heures. La librairie et le café en font partie. Il y a également une salle de sport qui attribue quelques places aux humains, un atelier de couture, et une galerie sur Main Street qui accueille n’importe qui du moment que c’est ouvert.

— Mais ces magasins ne sont pas soumis aux lois humaines, si ?

— Non.

Simon l’étudia...