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J.R. Ward

L’Amant repenti

La Confrérie de la dague noire – 18

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Dédicace

À vous.

Vous méritez tant de bonnes choses…

Prenez soin de votre femelle. J’ai confiance en vous.

Chapitre premier

Route 149
Caldwell, État de New York

Au volant de sa voiture de dix ans d’âge, Jo Early mordit dans un bâton de berger et le mâcha comme s’il s’agissait de son dernier repas. Elle en détestait l’arôme artificiel de fumée et la texture de cordage mais, lorsqu’elle en eut avalé l’ultime bouchée, elle en sortit un autre de son sac. Arrachant l’emballage avec ses dents, elle l’ôta du tube de porc séché et le jeta sur le sol côté passager. Tant de détritus de ce genre s’accumulaient là qu’on ne distinguait plus le tapis.

Elle amorça un virage, et les phares anémiques de sa voiture éclairèrent des pins élagués aux trois quarts de leur hauteur, si bien que leurs troncs dégarnis ressemblaient à des cure-dents géants, en comparaison de leurs couronnes touffues. Elle roula sur un nid-de-poule et avala de travers, si bien qu’elle toussait en arrivant à destination.

L’Adirondacks Outlet à l’abandon soulignait une fois encore la prédominance d’Amazon Prime. La galerie marchande à un étage avait la forme d’un fer à cheval, les devantures des magasins de chaque côté arboraient les vestiges des marques qu’ils avaient abrités sous l’aspect d’enseignes plastifiées, délavées ou de guingois et portant des inscriptions comme Van Heusen-Izod, Nike et Dansk, tels les fantômes du commerce passé. Derrière les vitrines poussiéreuses, plus aucune marchandise n’était à vendre, et aucun acheteur n’avait foulé les lieux depuis au moins un an. Le site comptait désormais pour seuls habitants les mauvaises herbes dans les fissures de l’allée centrale et les hirondelles qui nichaient sous les avant-toits. De la même façon, l’aire de restauration qui reliait les ailes est et ouest ne proposait plus le moindre soda, café ou déjeuner.

Comme une nouvelle bouffée de chaleur faisait grimper sa température interne, elle entrouvrit sa vitre, avant de la baisser complètement. Mars à Caldwell, dans l’État de New York, restait très hivernal, comme dans beaucoup de régions situées sous les mêmes latitudes septentrionales, et Dieu merci. Tout en inspirant l’air froid et humide, elle se répéta que ce n’était pas une mauvaise idée.

Nan, pas du tout. Elle était là, seule, à minuit, pour suivre la piste d’une affaire qu’elle ne relaterait pas pour le compte de son employeur, le Caldwell Courrier Journal. Sans personne qui attendait son retour chez elle. Sans personne sur la planète pour réclamer son cadavre mutilé quand on le découvrirait à l’odeur dans un fossé d’ici à une semaine.

Sa voiture s’arrêta doucement et elle éteignit les phares, mais ne bougea pas. À cause de l’absence de lune ce soir, elle s’était habillée de façon adéquate. Tout en noir. Mais, sans la moindre lumière venue des cieux, ses yeux peinaient à voir dans l’obscurité, et pas parce qu’elle désirait impatiemment distinguer les détails du bâtiment délabré.

Non. Pour l’instant, elle s’inquiétait surtout de savoir si elle ne risquait pas de fournir un nouveau sujet de crime à Faites entrer l’accusé. Un malaise lui titillait la nuque, comme si quelqu’un tentait d’attirer son attention en passant la pointe d’un couteau sur sa peau…

Son estomac gronda et elle tressaillit. Sans attendre, elle se remit à fouiller dans son sac. Dédaignant les trois saucisses sèches qui lui restaient, elle s’empara directement de la tablette Hershey’s cette fois-ci, et l’efficacité avec laquelle elle déballa le chocolat de supermarché en disait long sur son triste régime alimentaire. Quand elle eut fini, elle avait toujours faim, même si elle n’avait plus l’estomac vide. Comme toujours, les deux seules choses qu’elle pouvait manger à cette heure-ci n’étaient pas parvenues à satisfaire sa faim dévorante, sans parler de ses besoins nutritionnels.

Après avoir relevé sa vitre, elle prit son sac à dos et sortit du véhicule. Le couinement des semelles de ses baskets sur le bas-côté de la route lui sembla aussi sonore qu’un concert, et elle regretta d’être en fin de rhume. Comme si son odorat pouvait lui être d’une aide quelconque ? À quand remontait la dernière fois qu’elle avait compté dessus, sauf pour vérifier la fraîcheur d’une bouteille de lait ?

Elle devrait vraiment renoncer à poursuivre ces enquêtes absurdes.

Après avoir enfilé les deux lanières de son sac à dos sur ses épaules, elle verrouilla la voiture et rabattit la capuche de son coupe-vent sur sa chevelure rousse. Hors de question de bien dérouler son pied en marchant. Elle se contenta d’avancer un pied après l’autre, en veillant à bien garder les semelles de ses tennis à plat pour étouffer le bruit de ses pas. Lorsque sa vision s’adapta, elle ne distingua que des ombres autour d’elle, les cachettes formées par les renfoncements des portes de la galerie marchande, et les bancs où des satyres pouvaient jouer les badauds innocents jusqu’à ce qu’ils soient prêts à passer à l’attaque.

Quand elle atteignit la lourde chaîne qui barrait l’allée centrale, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Il n’y avait personne sur les parkings qui bordaient les flancs du bâtiment. Personne non plus dans l’espace central rectangulaire. Et elle n’avait pas croisé âme qui vive sur la route qui l’avait menée jusqu’à ce point dominant la route 149.

Jo se répéta que c’était bon signe. Cela signifiait que personne n’allait lui sauter dessus dans le noir.

Ses glandes surrénales, de leur côté, l’informèrent que cela signifiait surtout que personne ne l’entendrait hurler à l’aide en cas de problème.

Retournant son attention sur la chaîne, une pensée la traversa que, si elle la franchissait en passant la jambe par-dessus, elle reviendrait différente.

— Arrête, s’intima-t-elle en levant le pied.

Elle choisit d’emprunter l’allée de magasins par la droite et, alors que la pluie se mettait à tomber, fut heureuse que l’architecte ait pensé à couvrir le passage. L’idiotie, cependant, avait été de croire qu’une galerie marchande à l’air libre dans une région si proche du Canada pouvait perdurer. Économiser dix dollars sur une paire de chandeliers ou un maillot de bain ne tenait pas assez chaud à qui que ce soit pour aller faire ses courses entre octobre et avril, ce qui était une évidence, même avant l’ère actuelle de la livraison gratuite en 24 heures.

Tout au bout de l’allée, elle s’arrêta devant ce qui avait dû être un glacier car il y avait un dessin au pochoir à moitié effacé d’une vache tenant un cône à trois boules dans son sabot sur la vitrine. Elle sortit son portable.

Son correspondant décrocha à la première sonnerie.

— Est-ce que ça va ? demanda Bill.

— Où dois-je aller ? murmura-t-elle. Je ne vois rien.

— C’est au fond. Je t’ai dit que tu devais passer par l’arrière, tu t’en souviens ?

— Bon sang ! (Les nitrates avaient peut-être fini par lui griller le cerveau.) Attends, je crois que j’ai trouvé un escalier.

— Je devrais te rejoindre là-bas.

Jo se remit en marche et secoua la tête même s’il ne pouvait pas la voir.

— Ça va… Oui, j’ai trouvé le chemin pour passer derrière. Je te rappelle en cas de besoin…

— Tu ne devrais pas faire ça toute seule !

Mettant fin à l’appel, elle descendit au pas de course les marches de béton, faisant rebondir son sac comme s’il faisait des pompes sur son dos. Parvenue au rez-de-chaussée, elle passa en revue le parking vide…

La puanteur qui lui transperça les narines était du genre à déclencher un réflexe nauséeux. Un mélange de charogne… et de talc pour bébé ?

Elle tourna le regard vers la source de l’odeur : le bâtiment d’entretien, près de la ligne des arbres, constitué d’un toit et de parois en tôle ondulée qui ne résisteraient pas longtemps dans un couloir de tornades. Il mesurait la moitié d’un terrain de football et avait des portes de garage bien fermées. L’endroit, imagina-t-elle, aurait pu abriter du matériel de pavage, ainsi que des souffleuses, des tondeuses et des déneigeuses.

L’unique porte à taille humaine était entrouverte, et, quand une violente rafale d’orage s’engouffra dans l’entrebâillement, le grincement qu’elle émit eut l’air tout droit sorti d’un film de George Romero, puis le battant se referma aussitôt en claquant, comme si Mère Nature n’appréciait pas plus la puanteur que Jo.

Ressortant son portable, elle envoya un message à Bill : « Ça sent mauvais. »

Consciente que sa fréquence cardiaque venait de tripler, elle traversa l’étendue d’asphalte tandis que la pluie frappait la capuche de son coupe-vent dans un staccato. Plongeant la main sous l’ample nylon de sa veste, elle chercha à tâtons son arme dans son holster, et garda la main sur la crosse.

La porte se rouvrit brusquement dans un grincement avant de claquer de nouveau, laissant s’exhaler de son intérieur plongé dans le noir une nouvelle bouffée de l’étrange puanteur. Ravalant les spasmes de sa gorge, elle dut lutter pour continuer d’avancer, et pas parce qu’elle avait le vent de face.

Quand elle s’immobilisa devant la porte, celle-ci cessa de battre, comme si, maintenant que Jo était sur le point d’entrer, le panneau n’avait plus besoin d’attirer son attention.

Que Dieu lui vienne en aide si Grippe-Sou, le clown maléfique, se tenait de l’autre côté…

Regardant autour d’elle afin de vérifier qu’aucun ballon rouge ne flottait dans les airs à proximité, elle tendit la main vers la poignée.

Il faut que je sache, se dit-elle en ouvrant. Il faut que… je sache.

Se penchant dans l’entrebâillement, elle ne vit strictement rien, et pourtant se figea sous l’effet d’une force mystérieuse et malfaisante. Le mal absolu, du genre qui poussait à enlever et assassiner des enfants, massacrer des innocents, se délecter de la souffrance des justes et des miséricordieux, se pressa contre son corps avant de s’introduire en elle, telle une radiation toxique s’insinuant dans ses os.

Prise d’une quinte de toux, elle recula en se couvrant la bouche et le nez de son coude. Après plusieurs profondes inspirations dans sa manche, elle ressortit maladroitement son téléphone de sa poche.

Avant que Bill puisse dire quoi que ce soit par-dessus le léger ronronnement de moteur qu’elle perçut en fond sonore, elle souffla :

— Il faut que tu viennes…

— Je suis déjà à mi-chemin.

— Bien.

— Que se passe-t-il…

Jo coupa de nouveau la communication et sortit sa lampe torche, qu’elle alluma d’un clic. S’avançant une fois de plus, elle ouvrit la porte d’un coup d’épaule et braqua le faisceau lumineux sur l’espace inconnu.

La lumière fut comme absorbée.

Aussi sûrement que s’il éclairait un rouleau d’épais tissu, le fragile rayon lumineux ne fit pas le poids face à ce qui attendait Jo à l’intérieur.

Le seuil qu’elle franchit ne consistait qu’en un simple joint d’étanchéité pour empêcher l’eau de pluie d’entrer, mais cette bordure d’un centimètre de haut lui parut aussi difficile à passer que la barrière d’un parcours d’obstacles, et puis il y avait cette matière collante par terre. Elle pointa la lampe vers le sol et leva un pied. Une matière bizarre, visqueuse comme de l’huile de moteur usagée, goutta de sa basket en produisant un bruit qui résonna dans l’espace vide.

Comme Jo s’avançait davantage, elle découvrit le premier des seaux sur la gauche. Orné du logo de Home Depot orange et blanc, et maculé d’une substance rouille et translucide qui lui retourna l’estomac.

Le faisceau vacilla lorsqu’elle regarda dans le récipient, la main tremblante. À l’intérieur se trouvaient environ quatre litres d’un… liquide… rouge… vif. Et dans le fond de sa gorge elle sentit le goût du cuivre…

Jo pivota brusquement sur elle-même, la lampe torche à la main.

Sur le seuil se dressaient deux hommes arrivés derrière elle sans un bruit comme si l’asphalte elle-même les avait matérialisés. C’était des spectres tout droit sortis de ses cauchemars, nourris par la froide pluie de printemps, vêtus de nuit. L’un d’entre eux avait un bouc et des tatouages sur la tempe, une cigarette entre les lèvres, et une expression carrément vicieuse sur son visage dur. L’autre portait une casquette des Boston Red Sox et un long manteau fauve dont les pans se soulevaient au ralenti malgré les rafales de vent. Tous deux arboraient de longues lames noires sanglées, gardes vers le bas, sur leurs torses, et elle pressentit qu’ils portaient d’autres armes dissimulées.

Ils étaient venus pour la tuer. L’avaient suivie dès qu’elle s’était éloignée de sa voiture. L’avaient observée à distance sans qu’elle s’aperçoive de leur présence.

Jo recula en titubant et lâcha son téléphone pour tenter de sortir son arme, mais en vain à cause de ses paumes moites qui l’empêchaient également de maintenir la lampe torche pointée dans la bonne direction…

Puis elle se sentit paralysée.

Alors même que son cerveau paniqué ordonnait à ses pieds, à ses jambes, à son corps tout entier de courir, aucun membre n’obéit. Ses muscles se contractaient vainement sous l’effet de verrouillage d’une sorte de force de volonté invisible, ses os l’élancèrent, et son souffle se mua en halètement. Une terrible douleur explosa en feu d’artifice dans son cerveau, tandis qu’une affreuse migraine traversait son esprit en grésillant.

Ouvrant la bouche, elle hurla…

Chapitre 2

Syn reprit forme sous un crachin glacial ; il sentit ses rangers s’enfoncer dans la boue, et son corps gainé de cuir accepter volontiers le poids de ses muscles et le battement de son cœur noir tandis que sa ténébreuse activité reprenait après qu’il s’était éparpillé en un nuage de molécules. Devant lui, l’alignement de berlines et de 4 x 4 coûteux de marques étrangères semblait surréaliste sur le parking de la cimenterie. À côté des empilements de blocs de béton, du lourd équipement de manutention et des camions-malaxeurs, elles avaient l’air de poulettes au beau milieu de lutteurs de sumo.

Comme il s’avançait, il titilla de sa langue la pointe d’un de ses crocs, s’infligeant délibérément une coupure qui saigna dans sa bouche. Tout en se repaissant de la saveur du sang, il serra les poings et ignora l’impression que son cerveau était un fusible sur le point de sauter.

Les prédateurs avaient besoin de proies.

Alors, parfois, il fallait manger même quand on avait l’estomac plein.

Tandis qu’il s’approchait d’un étroit avant-toit, l’humain robuste assis à côté de la porte sur une chaise en plastique leva les yeux du journal hippique qu’il lisait. La lumière de l’ampoule nue suspendue à un fil au-dessus de sa tête plongeait ses orbites, ses narines et sa mâchoire dans l’ombre, si bien que Syn put se représenter son crâne tel qu’il serait une fois que la mort aurait dépouillé son squelette de sa chair mortelle.

L’homme sourcilla. Et, en guise d’accueil, il exhiba un flingue au-dessus de son magazine.

— Je suis venu voir quelqu’un, annonça Syn en s’immobilisant à quelques mètres de lui.

— Y a personne ici.

Lorsque Syn ne bougea pas, l’homme se pencha en avant.

— T’as entendu ce que je viens de te dire. Y a personne pour toi ici…

Syn se matérialisa directement sur l’humain, l’agrippa à la gorge et le projeta contre le bâtiment ; la chaise en plastique vola de côté, comme si elle n’avait pas la moindre intention de s’impliquer dans des problèmes qui ne la concernaient pas.

Tandis qu’il désarmait sa victime, les épaisses mains de l’homme s’enfoncèrent dans la prise autour de sa gorge, et il battit des jambes, tapant les talons de ses chaussures contre le bâtiment. Sa bouche, qui n’esquissait désormais plus aucune moue de supériorité, s’entrouvrit en un effort désespéré pour faire descendre de l’air dans ses poumons qui, de toute évidence, commençaient déjà à le brûler.

Mais bon, la peur avait sa façon personnelle d’exiger une petite danse de l’hypoxie, peu importe que le manque d’oxygène soit normal vu les circonstances.

— Je suis venu ici pour voir quelqu’un, reprit Syn doucement. Et, si tu as de la chance, ce n’est pas toi.

Abaissant l’homme afin que ses pieds retrouvent leur usage, Syn relâcha assez la pression pour lui permettre de s’exprimer. Mais pas parce qu’il désirait entendre des mots. Non, une réaction de cette nature aurait été un maigre repas.

Il voulait qu’un véritable cri retentisse à ses oreilles.

Syn dégaina l’une de ses dagues d’acier. Quand il leva la lame argentée, l’homme transféra ses mains crispées des doigts du mâle toujours refermés autour de son cou au poignet et à l’avant-bras qui contrôlaient l’arme. Ce geste de protestation, semblable à celui d’un enfant, était d’une fermeté et d’une résistance inférieure à celles de la manche du blouson en cuir du vampire.

La pointe de la dague s’enfonça dans l’oreille gauche de l’humain, et, lorsqu’elle entailla la peau du canal auditif, Syn inspira profondément.

Il sentit le sang. La peur. La sueur.

Il pressa le bas de son corps contre celui de l’homme. L’érection du vampire n’était absolument pas d’ordre sexuel, même si, vu la façon dont les yeux noirs larmoyants de l’humain s’écarquillèrent, ce dernier interpréta sa réaction de travers.

Fermant les paupières, Syn sentit une flambée d’énergie traverser son corps tandis que la domination, l’agressivité, le besoin de tuer en infligeant de la douleur prenaient le contrôle de sa personne. Dans un coin de son esprit, il s’intima de cesser immédiatement. Ce n’était pas le plan prévu, mais, surtout, ce serait fini trop vite, et le nettoyage serait un désagrément – et il ne faisait pas référence au sang qui, en se répandant, éclabousserait, tacherait et imbiberait tout.

— Affronte-moi, chuchota-t-il. Vas-y, affronte-moi. Donne-moi un prétexte pour vider ta cervelle par le trou que je vais forer dans ton crâne.

— J’ai des gamins, balbutia le type. J’ai des gamins…

Syn recula légèrement la tête.

— Vraiment ?

L’homme hocha la tête, comme si sa vie dépendait du nombre de personnes dont il avait la charge.

— Oui, j’ai un garçon et une fille, et…

— Est-ce que tu es venu en voiture ce soir ?

Sa victime cligna des yeux comme si elle ne comprenait pas l’accent prononcé de l’Ancienne Contrée de Syn.

— Euh… oui.

— Alors tu as ton permis de conduire sur toi, pas vrai. Parce que tu es un criminel respectueux de la loi.

— Je-je… euh… oui, j’ai mon portefeuille. Prends le fric…

— Bien.

Syn se pencha de nouveau, plaçant son œil droit juste en face de celui de sa victime, et s’approcha tant que, chaque fois que l’humain clignait des yeux, ses cils caressaient ceux du vampire.

— Quand j’en aurai fini avec toi, j’entrerai par effraction dans ta maison et je les tuerai dans leurs lits. Quant à ta femme… tu l’entendras hurler depuis la tombe.

Chaque pore de l’homme exsuda une terreur pure dont l’exhalaison puissante et acidulée produisit le même effet que de la cocaïne dans le corps de Syn. Le cœur de ce dernier s’emballa, en même temps que son souffle et son flux sanguin…

Une porte dissimulée s’ouvrit à la volée.

Le mec gros et plus âgé qui apparut alors avait un nez bulbeux et des cicatrices d’acné qui faisaient ressembler sa peau criblée de cratères à la surface lunaire. Son regard était tout sauf apathique, à l’opposé de ce que sa corpulence enrobée laissait imaginer.

— Nom de Dieu ! je suppose que vous êtes l’homme que j’attendais. Entrez… mais ne le tuez pas, hein ? C’est le mari de la cousine de ma femme, et sa mort transformerait le déjeuner de Pâques en un putain de cauchemar.

Pendant une fraction de seconde, le corps de Syn refusa d’écouter l’ordre de lâcher prise, et pas celui prononcé par l’humain. Son propre cerveau lui en envoyait l’injonction, mais ses mains refusaient d’obéir. Ah ! mais, s’il se résolvait à repousser la satisfaction de ses instincts à plus tard, il pourrait en tuer un autre qui lui offrirait une meilleure proie. Ce n’était pas la fin. C’était le début.

Tel un tigre détourné d’une carcasse par l’apparition d’une viande plus fraîche, il desserra ses doigts, rappela ses griffes à l’ordre, et recula. L’homme se mit à tousser fort en s’effondrant à quatre pattes, comme s’il avait l’intention de balayer le sol avec son visage.

— Passez par là, reprit le nouveau venu. Mieux vaut que personne ne vous voie.

Syn dut presque se plier en deux pour se faufiler dans l’entrée dissimulée qui donnait sur un couloir si étroit que les muscles de ses épaules et les bourrelets de son guide en frôlèrent les parois le temps qu’ils le franchissent. À travers le mur de gauche, il entendit des hommes parler et crier autour d’un jeu de cartes, et sentit de la fumée de cigare, d’herbe et de cigarettes, mêlée à des effluves d’alcool et d’eau de Cologne.

Au bout du couloir se trouvait une autre porte et, de l’autre côté du fragile panneau, un bureau exigu. Une table jonchée de papiers. Un cendrier où finissait de brûler un mégot de cigare. Un fauteuil pivotant abîmé avec des marques d’usure au niveau des fesses. Il y avait également un petit écran noir et blanc montrant l’image de l’homme au magazine en train de redresser son trône en plastique avant de s’y réinstaller.

— Asseyez-vous, dit l’homme âgé en désignant le siège dur en face du bureau. Ça ne prendra pas longtemps.

Syn nota la façon dont le panneau du couloir se referma de lui-même, se fondant si bien dans le mur qu’il n’était plus du tout visible. Il existait une autre porte avec des gonds conventionnels et une poignée, et il s’installa en biais afin de pouvoir surveiller à la fois le vieil homme, l’entrée du passage caché et l’accès normal du bureau.

— Vous m’avez été très chaudement recommandé, grommela l’homme en s’asseyant à son tour, soulageant ainsi de son poids ses genoux qui, manifestement, s’étaient précocement usés. En général, je gère ces choses moi-même, mais pas dans le cas présent.

Il y eut un silence. Puis l’humain sortit un ordinateur portable et le posa sur la paperasse. Lorsqu’il l’alluma, un éclair passa dans ses yeux atteints de cataracte.

— Cette racaille doit être éradiquée des rues.

L’homme tourna l’écran vers son invité. La photographie était en noir et blanc. Grainée. Comme s’il s’agissait d’une photo d’article de journal prise avec un téléphone.

— Johnny Pappalardo. Il a enfreint certaines règles qui ne peuvent être violées sur mon territoire.

Comme Syn restait de marbre devant la photo, le vieil homme sourcilla.

— On a un problème ?

Sa main potelée plongea sous le bureau, et Syn bougea plus vite que l’œil humain ne pouvait le suivre. Sans changer la position de ses prunelles, il empoigna ses deux Glock dotés de silencieux et en pointa un sur l’humain, et l’autre sur la porte avec les gonds et la poignée.

Pile au moment où un garde du corps faisait irruption dans le bureau.

Comme les deux humains se figeaient, Syn les avertit à voix basse :

— Ne recommencez pas. On n’a pas de problème, vous et moi. Faites en sorte que ça dure.

Le vieil homme se leva de son siège et se pencha par-dessus le bureau.

— Fiston, t’es pas d’ici, pas vrai. Ton copain ne t’a pas dit qui j’étais…

Syn appuya sur la détente des deux armes simultanément. Les balles s’enfoncèrent dans les murs juste à côté des têtes des deux hommes, qui sursautèrent vivement.

— Je m’intéresse seulement au boulot, reprit-il. Ne me poussez pas à m’intéresser à vous.

Il y eut un silence tendu. Puis le vieil homme se rassit dans son fauteuil en grognant.

— Laisse-nous.

Quand le nouveau venu ne bougea pas, le patron s’écria :

— Bon sang, Junior, t’es sourd !?

« Junior » observait Syn, et Syn lui accorda un coup d’œil. Même couleur de cheveux et d’yeux que le vieux. Même structure faciale. Même façon de plisser les paupières. Les seules choses qui les différenciaient étaient vingt-cinq ans et une trentaine de kilos.

— Ferme la porte derrière toi, Junior, gronda Syn. Cela t’offrira une protection quand j’appuierai de nouveau sur la détente.

Junior échangea un dernier regard avec son père avant de se retirer.

Le vieil homme se mit à rire.

— Tu n’as pas peur, hein ?

Alors qu’il s’apprêtait à plonger la main dans son cardigan, il lança d’un ton sec :

— Tu veux pas baisser ces flingues ?

Syn ne répondit pas, et le patron secoua la tête avec un sourire.

— Vous, les jeunes, vous êtes trop nerveux. Si tu veux être payé, je vais devoir sortir ton argent de ma poche…

— Je ne veux pas de votre argent. Seulement le boulot.

Le vieil homme plissa de nouveau les yeux.

— C’est quoi, ces conneries ?

Syn se dirigea vers la porte dissimulée. Quand il ouvrit le panneau caché d’un ordre mental, le vieil homme sursauta mais se reprit vite, supposant certainement que c’était parce que la porte ne s’était pas correctement refermée précédemment.

— Tu ne veux pas d’argent, alors ? demanda-t-il. Qui diable fait un boulot sans être payé ?

Syn baissa le menton et lui jeta un regard par en dessous. Lorsque ses prunelles brillèrent de tout l’éclat menaçant du talhman, le vieil homme se renversa brusquement dans son fauteuil comme s’il n’aimait pas l’idée de se retrouver dans un espace clos avec l’arme même qu’il avait cherché à acheter pointée sur lui.

— Quelqu’un qui aime tuer, répondit Syn dans un grondement malfaisant.

Chapitre 3

Alors que Butch O’Neal observait fixement l’expression stupide de peur figée sur le visage d’une femme depuis le seuil du bâtiment d’entretien d’une galerie marchande abandonnée, une drôle de pensée le traversa. Bizarrement, il se rappela que son prénom était Brian. Il ignorait en quoi cela était pertinent d’une quelconque façon, et mit ce souvenir inopiné sur le fait que la femme en question lui rappelait un peu sa cousine germaine du côté maternel. Toutefois, cette association d’idées n’était pas franchement judicieuse non plus, car à South Boston, où il était né et avait grandi, il y avait bien un millier de femmes rousses.

Enfin, il fallait également dire qu’il n’avait pas revu un seul membre de sa famille, proche ou élargie, depuis, quoi ? plus de trois ans désormais ? Il avait perdu le compte, mais pas parce qu’il s’en fichait.

Ce qui était en fait un mensonge. Il s’en fichait vraiment.

En outre, le fait que cette femme semble être une métisse sur le point de passer la transition était sans doute l’explication la plus logique. Même si ce n’était pas exactement son expérience personnelle, cela s’en rapprochait beaucoup.

Il avait vécu ce qu’elle traversait actuellement.

— Est-ce que mon odorat a raison ?

Il se tourna vers son coloc. Son meilleur ami. Son véritable frère en comparaison des frangins biologiques qu’il avait laissés dans le monde humain.

— Ou est-ce que je suis dingue ?

— Nan.

Viszs, fils du Saigneur et de la Vierge scribe bénie, exhala un nuage de fumée de tabac turc, qui voila un instant ses traits durs et son bouc.

— Tu n’es pas dingue, flic. Et je commence à en avoir franchement marre d’effacer les souvenirs de cette femme, hein ? Ses hormones doivent prendre une décision une bonne fois pour toutes.

— Pour être honnête, t’en as franchement marre dès que tu dois faire la plupart des trucs plus d’une fois.

— Arrête de jouer les méchants. (V. agita une main vers la femme.) Au revoir…

— Attends, elle a laissé tomber son portable.

Butch s’avança pour le ramasser et eut un haut-le-cœur. Putains d’éradiqueurs ! Il aurait préféré qu’on lui fourre des chaussettes puantes sous le nez. Heureusement, l’appareil était tombé l’écran tourné vers le haut dans la matière huileuse, et il sortit un mouchoir pour l’essuyer de son mieux. Puis il le glissa dans la poche de la visiteuse et recula.

— Je suis sûr que je vais la revoir, commenta V. d’un ton sec.

Comme elle sortait sous la pluie, Butch l’observa qui traversait l’asphalte et disparaissait dans l’escalier en ciment.

— Alors, c’est elle que tu surveilles ?

— Elle refuse de nous lâcher la grappe.

— C’est celle qui s’occupe du site sur les vampires.

— Damn Stoker. Très original. Rappelle-moi de lui demander quand j’aurai besoin d’aide pour faire des calembours.

Butch se retourna vers son coloc.

— Elle se cherche. On ne peut pas stopper ce genre de truc.

— Eh bien, j’ai mieux à faire que surveiller ses hormones comme si j’attendais qu’un putain d’œuf soit dur.

— Tu as un tel sens du langage.

— Je parle dix-sept langues, maintenant que j’ai ajouté celle des « adeptes du complot vampire ». (V. lâcha le mégot de sa roulée et l’écrasa sous sa ranger.) Tu devrais lire certaines des conneries qu’ils publient. C’est une vraie communauté de fêlés.

Butch leva l’index.

— Excusez-moi, professeur Xavier, vu qu’on existe bel et bien, comment pouvez-vous les traiter de fous ? Et si elle est fêlée, comment a-t-elle découvert ce site d’initiation d’éradiqueurs en même temps que nous ?

— Ça ne t’ennuie pas si je nettoie ce bordel de l’Oméga, ou est-ce que tu veux juste rester planté là à débattre de l’évidence pendant que nos sinus fondent et que la pluie détrempe le cachemire que tu portes ?

Butch épousseta les épaules de son Tom Ford en grommelant dans sa barbe.

— C’est tellement injuste que tu saches ce qui me fait partir au quart de tour.

— Tu aurais pu te contenter d’un pantalon en cuir.

— Le style, c’est important.

— Et j’aurais pu gérer cette affaire tout seul. Tu sais bien que je ne me déplace jamais sans mon assistant personnel.

V. porta son gant doublé de plomb à sa bouche et saisit l’extrémité du majeur entre ses dents blanches aiguisées. Tirant sur le bouclier protecteur, il dévoila une main brillante marquée de chaque côté d’avertissements tatoués en langue ancienne.

Lorsqu’il tendit sa malédiction devant lui, l’intérieur du bâtiment se retrouva aussi vivement éclairé qu’à midi, révélant dans toute sa crudité le sang répandu sur le sol noir, ainsi que celui contenu dans les six seaux rouges. Butch entreprit de faire le tour du lieu. Ses empreintes de pas se résorbaient très vite, comme si la matière huileuse et puante qui recouvrait le béton se repaissait de ses traces, proclamant sa dominance.

S’accroupissant, Butch plongea le bout des doigts dans cette merde avant de les frotter l’un contre l’autre pour se débarrasser de la substance visqueuse.

— Non.

Les yeux glacés de V. se tournèrent vers lui.

— Quoi ?

— Quelque chose cloche. (Butch sortit son mouchoir pour s’essuyer.) C’est trop fluide. Ce n’est pas comme d’habitude.

— Est-ce que tu crois…

...