Pour mon père, qui a sillonné les airs
et goûté la saveur d’un monde qui n’existe déjà plus.
Pour ma fille, qui mériterait une Terre
au moins aussi belle.

Prologue

Suite à l’inaction des gouvernements de l’Ancien Monde, la Terre subit il y a presque deux siècles les ravages du Grand Réchauffement climatique qui fut bien plus destructeur que prévu. En quelques décennies, la hausse des températures, l’absence de pluie et la fonte des glaciers asséchèrent puis désertifièrent l’ensemble des continents. Les ouragans, les tornades et les méga-incendies devinrent courants. Les océans engloutirent des villes entières et modifièrent totalement la topographie de la Terre.

L’eau potable devint presque du jour au lendemain la ressource naturelle la plus rare et la plus précieuse du monde.

L’humanité, un temps sidérée par l’ampleur du cataclysme écologique et l’effondrement économique, finit tout de même par réagir. Comme à chaque temps de crise et de pénurie, elle le fit par la guerre. La Première Guerre de l’Eau dura quatre ans et fut d’une violence inouïe, à la hauteur du désespoir qui étreignait les armées en lice. Les anciens États volèrent en éclats et de nouvelles puissances virent le jour. Des religions, des groupes industriels et financiers, ainsi que des organisations mafieuses prirent alors le pouvoir dans ces néo-empires dévastés.

En Europe, l’Allemagne et ce qui restait de la France déchirée par une guerre de sécession avec le Sud maoïste décidèrent de s’allier en souvenir de l’antique Union Européenne. Avec Munich comme capitale, l’Union Franco-Germanique fut portée par la Water Corp., redoutable multinationale qui garda le contrôle du nouveau territoire derrière une chancellerie et un gouvernement fantoches. Ivre de pouvoir, elle instaura un régime totalitaire basé sur la soif.

La Seconde Guerre de l’Eau – tentative désespérée de s’approprier d’hypothéthiques réserves d’eau et d’énergies fossiles, ou bien solution cynique et radicale à la surpopulation –, s’abattit sur l’humanité, une trentaine d’années plus tard, sans pour autant bouleverser l’ordre mondial malgré les millions de morts qu’elle engendra.

Huit ans après la fin de ce terrible conflit, la situation politique globale est stabilisée mais précaire. Et si de frileuses relations se sont développées entre les différents Empires, notamment avec la création de comptoirs commerciaux le long des routes maritimes, de nombreuses tensions menacent toujours la paix.

1

La terre craquelée sous ses roues produisait un nuage de poussière jaunâtre, obligeant Pitbull à remonter sur sa bouche le vieux foulard crasseux qui lui pendait au cou. La Seine, autrefois fleuve majestueux, n’était plus depuis des décennies qu’une crevasse aride coupant Paris en deux. Au-dessus, le ciel éternellement limpide, sans jamais un nuage à l’horizon, laissait l’astre solaire écraser la ville sous ses rayons. Accrochée au guidon de son VTT à air comprimé, déjà presque hors d’haleine dans la fournaise de fin de matinée, Pitbull accéléra pourtant. La chaleur n’était en effet pas son seul problème. À une cinquantaine de mètres en aval, une bande de Desséchés semblait cuire au soleil sur les berges de l’ancien fleuve. Le manque d’eau dont souffraient ces malheureux les rendait facilement repérables : physionomie émaciée, peau parcheminée et des yeux comme des puits sans fond. Êtres humains de seconde zone survivant dans la rue, luttant dans un monde sans pitié, ils n’avaient pas d’emploi et, de ce fait, ne bénéficiaient pas de la fameuse puce de travail qui, implantée sous l’oreille droite, donnait droit aux maigres 30 cl quotidiens offerts aux « bons citoyens »…

Les muscles des jambes tendus et les mollets douloureux, Pitbull accéléra encore pour esquiver le petit groupe le plus rapidement possible. Pas très malin de traîner en plein cagnard, pensa-t-elle en vérifiant d’un coup d’œil la jauge de gaz totalement pleine sur le guidon. Toutefois, elle préféra garder le même rythme soutenu sans utiliser l’air comprimé. La prudence était de mise avec un chargement de Bleue, mais pas la parano. Il serait toujours temps de mettre le turbo si les choses viraient au sirocco. Pour l’instant, les types transpiraient l’urgence et la soif mais semblaient ignorer la jeune femme. Après tout, rien ne pouvait laisser penser que Pitbull était une Waterback : ce genre de VTT modifié courait les rues et, sur son dos, dans la doublure de sa veste, la précieuse poche – le wetpack – contenant les 5 L de Pure restait indétectable.

Une des énormes ornières qui jonchaient le fond de la Seine manqua de la faire brusquement chuter. Elle se reprit aussitôt, pestant contre sa maladresse mais soulagée de constater qu’elle ne suscitait qu’indifférence de la part du groupe de Desséchés qu’elle venait de dépasser. S’ils connaissaient la nature de son chargement, ils auraient dévalé les pentes de l’ancien cours d’eau et se seraient jetés sur elle comme des bêtes sauvages. Elle le savait car elle avait été l’une d’entre eux lorsqu’elle était enfant. Ne survivant qu’en volant quelques millilitres aux plus faibles ou en ingurgitant le liquide brunâtre que l’on servait à la Gourde Populaire (même bouilli, il vous refilait des crampes d’estomac)… Ça faisait un bail maintenant ; à tout juste 21 ans, elle était « livreuse de Bleue » depuis presque une décennie. Pitbull mit le pied au sol et, dans un nuage de sable, tourna brutalement à droite. Non loin, elle pouvait voir le squelette de la tour Eiffel presque entièrement recyclée brandir ses restes métalliques dans l’atmosphère poussiéreuse de la Seine. Le quai Branly devait commencer juste au-dessus, il était donc temps de sortir du lit du fleuve et de retrouver les pavés – le goudron qui les recouvrait ayant fondu depuis belle lurette. Elle préférait ça plutôt que la Seine. Moins bondé que le reste de la ville, le chemin de terre était pratique si on voulait rouler vite mais c’était aussi une cuvette parfaite pour les embuscades. Et il y faisait vraiment trop chaud !

Fatiguée par son accélération et souffrant d’un point de côté, Pitbull libéra finalement l’air comprimé. Les pédales tournant alors sans peine sous ses pieds, elle avala la pente avec facilité et arriva dans la rue. D’un revers de la main, elle essuya la transpiration qui lui brûlait les yeux et collait ses cheveux roux, puis entra dans l’enfer de la circulation parisienne. Dans toutes les directions, des centaines de vélos tentaient de se frayer un passage coûte que coûte dans un chaos de cris et de sonneries aiguës. Partout, entre les immeubles couverts de poussière, de grandes tentures autrefois blanches mais aujourd’hui noirâtres avaient été déployées pour offrir un peu de fraîcheur aux passants. Malheureusement, l’atmosphère restait étouffante et les sons, eux, semblaient démultipliés. Très rarement aussi, un véhicule électrique de la police tentant de rejoindre une place forte décuplait l’agitation ambiante. Mais aujourd’hui, pas de force de l’ordre (ou du désordre comme les appelait son pote Sprite), juste la foule qui essayait d’avancer dans un capharnaüm coloré de djellabas, de yukata et de T-shirts anti-transpirants. Le carrefour était complètement bouché et Pitbull grogna en réalisant qu’elle allait perdre son avance pour la livraison. Pour couronner le tout, un type venait juste de lui rentrer dedans avec sa vieille bécane rouillée. Ce dernier la fixa un instant derrière ses lunettes – œillères en simili-cuir spéciales « désert » –, jaugeant le petit bout de femme qu’elle semblait être avant d’aboyer qu’elle pourrait faire attention, putain ! Sans daigner répondre, Pitbull dressa un doigt d’honneur. Une énorme main se posa sur son épaule au moment où le chauffard allait répliquer :

— T’inquiète, c’est moi, rigola Titan en la sentant sursauter sous ses doigts. Et toi, dégage ! cracha-t-il vers le gars au vélo rouillé qui fila sans demander son reste. Il a peur de moi mais je viens sans doute de lui sauver la vie, continua la montagne de muscles en souriant. Tu caches bien ton jeu, ma petite Brindille.

Brindille, son premier nom de la rue avant qu’elle ne devienne Pitbull. Inconsciemment, elle caressa la cicatrice qui lui barrait le visage.

— En livraison ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Yep ! Pour la Forteresse de Passy… Toi ?

— Not far. Simple citoyen qui claque toutes ses économies.

— Fais gaffe, y a du mouvement dans le coin.

— Des Spotteurs ? s’inquiéta Pitbull qui détestait ces Desséchés spécialisés dans le repérage des Waterbacks.

— Je ne pense pas, la rassura Titan. Juste de l’agitation… Les gens ont soif…

— Les gens ont toujours soif, répliqua-t-elle avec lassitude.

Un sourire ironique aux lèvres, Titan se gratta le front, geste discret de salut entre Waterbacks.

— Fais attention quand même, Brindille, lui conseilla-t-il avant de la quitter et de se perdre dans la foule.

Titan la connaissait depuis l’époque où ils étaient tous les deux des gamins des rues, et il avait encore du mal avec son nouveau nom. Mais, trêve de nostalgie, elle n’avait pas le temps, et surtout pas l’envie, de se rappeler cette période de sa vie !

Pitbull, qui avait eu quelques secondes pour reprendre son souffle, regagna alors doucement de la vitesse en évitant le marasme du trafic, tel un requin évitant d’immobiles méduses. Rapidement, elle dépassa le marché couvert de Bir-Hakeim, son contact vivait juste derrière. Ici, l’agitation était à son comble, entre les étals de calamars et de dattes 2.01 cultivées presque sans eau. Ça trafiquait sévère, notamment les puces de travail arrachées aux macchabées… Les gens aimaient raconter que cet endroit avait été une piscine à l’ancienne époque ; qu’on pouvait se baigner dans une énorme cuve d’eau douce. Difficile à croire. Pour Pitbull, c’était une mauvaise blague. En même temps, tout ce que l’on racontait sur le monde d’avant le Grand Réchauffement climatique ressemblait à de la science-fiction. Attachant son VTT au grillage qui courait le long du mur lézardé du marché, elle remonta la ruelle accablée de soleil.

1. Dattes génétiquement modifiées pour une culture nécessitant une quantité d’eau dérisoire.

Des émeutes pour de l’eau.

Le cauchemar a commencé.

Extrait d’un article du Corbeau Déchaîné no1

Archives interdites de la Water Corp.

… faisons pas d’illusions sur l’avenir de ce journal, le gouvernement de l’Union Franco-Germanique (UFG) ayant clairement instauré un régime fasciste et meurtrier. Les pénuries d’eau qui nous frappent de plein fouet vont être utilisées pour nous forcer à accepter cette ignominie appelée « Puce Citoyenne ». Les premières émeutes de la soif dispersées dans la violence sont un avant-goût de l’avenir que Munich nous propose : soit nous acceptons la puce de travail pour accéder à quelques gorgées d’eau quotidienne, soit nous sommes condamnés à vivre en dehors de la société (autant dire à crever, la punition pour le vol d’eau étant la mort ou les galères). Et encore faudra-t-il pouvoir justifier d’un emploi, être une force vive du pays ! Ici, à la rédaction du Corbeau Déchaîné, c’est le dégoût qui prédomine. Les larcins, les meurtres explosent parce que les gens ont soif et rien n’est fait pour trouver la moindre solution. Au contraire, ce chaos est du pain béni pour la Water Corp. qui resserre encore…

2

À plat ventre derrière des gravats, son VTT couché dans le sable près de lui, Sprite observait le manège des fidèles devant l’immeuble décrépi. Ils étaient cinq à essayer d’y faire entrer coûte que coûte un homme. Ce dernier montrait les dents et, malgré les liens qui lui entravaient les poignets, se débattait avec la fougue d’un chien assoiffé. Ses hurlements sauvages finirent d’ailleurs par faire sortir un prêtre qui, drapé dans un genre de toge pourpre probablement taillée dans de vieux rideaux, brandissait un gourdin. Un coup sec bien appliqué à l’arrière du crâne fit alors taire le prisonnier.

Les Dunes de Seine-Saint-Denis étaient devenues depuis quelques mois déjà le fief du « Grand Aride ». Ce nouveau culte attendait de ses adeptes (des Desséchés ayant sombré dans la folie) qu’ils remercient le Désert de progresser et qu’ils rendent grâce à la Pluie de ne plus tomber. Il exigeait aussi quelques menus sacrifices humains afin de « se désaltérer de ses semblables »… Sprite frissonna à cette pensée malgré la chaleur écrasante.

Une fois la rue à nouveau vide, l’adolescent se rassit prudemment et sortit une vieille carte et un crayon de sa poche. Après quelques secondes de réflexion, il barra le petit carré correspondant au bâtiment devant lui. « Ici, c’est mort », grogna-t-il sans une pensée pour l’homme qui allait sans doute être vidé de son sang. La mine du crayon suivit la rue imprimée dont la plupart des immeubles avaient été raturés de la même façon pour s’arrêter à un croisement. Sprite releva la tête pour observer de ses yeux presque turquoise le chaos d’édifices plus ou moins effondrés qui l’entourait et sembla satisfait en découvrant trois piliers de métal tordus qui sortaient du sable à une centaine de mètres de sa position. Des feux rouges, pensa-t-il en se rappelant le terme employé par son ami Le Bourge. Après ce point s’étendait toute la partie de la ville qu’il n’avait pas encore explorée et Sprite sentit la familière excitation monter en lui. Lors du Grand Réchauffement, en effet, les immenses incendies qui encerclèrent Paris avaient fait fuir la population des banlieues. N’emportant avec eux que leurs objets de valeur (argent, bijoux…), les gens s’étaient abrités au centre de l’ancienne capitale et la plupart n’en étaient jamais repartis. Ils ne pouvaient alors pas se douter qu’ils avaient abandonné les vrais trésors derrière eux. Ce fut ainsi que, simple enfant des rues, Sprite avait pu découvrir dans une armoire à moitié ensablée d’un immeuble en ruine une grosse caisse du soda dont il portait désormais le nom : une boisson périmée depuis des décennies, certes, mais tout de même sacrément buvable. Depuis, le goût de l’exploration ne l’avait plus lâché. Malgré les meutes de chiens qui prospéraient, les Desséchés et maintenant le Grand Aride, en dépit des récriminations de Pitbull qui trouvait ça trop risqué, il ne pouvait simplement pas arrêter. Entre deux missions de Waterback, il revenait donc à ses dunes chéries et tentait de renouveler son exploit de jeunesse.

Avec précaution, il releva son VTT et, silencieusement, commença à tourner la manivelle qui comprimait l’air à l’intérieur du cadre du vélo. L’extra-boost qu’il obtenait en relâchant la pression sur les pédales lui permettait d’effectuer les acrobaties dont il avait le secret et qui avaient plus d’une fois sauvé sa peau. Il enfourcha alors avec souplesse sa bécane et glissa le long du banc de sable avec la grâce d’un caracal. Savoir se mouvoir dans les dunes était un art périlleux que peu de Waterbacks maîtrisaient. Cela nécessitait un instinct quasi-animal pour déceler les plaques de roche sur lesquelles on pouvait pédaler, les trous qu’il fallait absolument éviter mais aussi une force et un équilibre hors du commun pour avancer sur les pentes sablonneuses. Sprite, tout en muscles secs, en était capable et, à 19 ans, cela faisait de lui le meilleur élément de l’équipe de l’impitoyable Castor.

En quelques mouvements experts visant à limiter ses efforts et perdre le moins d’eau possible, le jeune homme atteignit facilement les antiques feux de signalisation. Le vent brûlant, en soufflant dans les tubes d’acier à moitié éventrés, produisait une musique envoûtante, le chant d’un monde disparu. Près de là, une énorme dune présentait à sa base une sorte d’ouverture sombre qui s’enfonçait dans le sable rouge. « Un immeuble enseveli. Et avec une entrée béante, c’est tentant », murmura Sprite pour lui-même. Après avoir enfoui son VTT pour dissimuler sa présence, il s’avança prudemment dans la cavité. Une puissante odeur d’urine et de chien sale le prit à la gorge. Comme il ne s’était pas fait attaquer par la meute dès son approche, les animaux avaient sûrement dû quitter les lieux mais il préféra tout de même empoigner sa machette avant de continuer à avancer. Vite plongé dans l’obscurité totale, l’adolescent sortit son bien le plus précieux : une véritable lampe de poche à énergie solaire ! Son puissant faisceau blanc éclaira une vaste salle presque totalement vide. Des morceaux de bois carbonisés, des briques à moitié réduites en poudre, une porte posée contre un mur noir de suie. Dans un coin, il tomba sur un tas de fils électriques dénudés dont on avait récupéré le cuivre. « Quelqu’un est déjà passé par là », soupira le jeune homme qui savait qu’il n’y avait sans doute plus rien d’intéressant à grappiller ici. En éclairant au-dessus de lui, il découvrit une voûte de débris divers qui avait miraculeusement tenu jusque-là. Mieux vaut ne pas traîner, pensa le jeune homme en observant de petites cascades de poussière tomber du plafond. Dépité, il allait rebrousser chemin lorsque son regard s’arrêta soudain sur un objet à moitié enfoncé dans le sol. Un genre de cylindre métallique dont la couleur rouge avait viré au rose très pâle. Il savait exactement ce que c’était et son cœur s’accéléra avant de découvrir que la cannette n’était remplie que de sable. Il la balança dans l’obscurité d’un coup de pied rageur et, tout à sa déception, n’entendit pas le léger frottement derrière lui.

Caché dans la pénombre, un chien solitaire d’une effrayante maigreur l’avait observé depuis son entrée dans la dune et s’était silencieusement glissé entre Sprite et la sortie. Maintenant qu’il avait coincé sa proie, la vieille créature affamée grondait, la tête basse, et montrait au jeune homme une impressionnante rangée de dents sales et acérées. Ses pâles yeux jaunes qui renvoyaient la lumière de la lampe étaient agrandis par l’impatience de goûter à l’humidité du Waterback.

— Et merde, souffla Sprite en brandissant sa machette. Viens mon salaud ! Je t’attends !

L’Union Franco-Germanique : une dictature qui ne se cache plus…

Extrait d’un article du New Telegraph (traduction de l’anglais)

Archives

… Le doute n’est aujourd’hui plus permis, l’Archipel des Brits devient le seul État véritablement démocratique du monde. J’en vois certains se gausser devant ma naïveté : en effet, depuis la formation de l’Union Franco-Germanique (UFG), tout le monde savait bien que la multinationale d’origine allemande, la Water Corp., dirigeait le pays et que la chancellerie n’était qu’une façade, un masque qui se craquelait de plus en plus. Malgré le muselage de la liberté d’expression (le dernier journal indépendant, Le Corbeau Déchaîné, a mis la clef sous la porte il y a bien longtemps) et la politique de terreur mise en place, j’avoue que j’espérais encore la possibilité d’un renversement, d’un sursaut populaire. Il a eu lieu aujourd’hui, avec la « Révolte des Innocents », et il s’est malheureusement terminé en bain de sang. La Water Corp. a enfin montré son vrai visage au reste du monde : celui d’une hydre assoiffée de pouvoir, qui ne reculera devant rien pour le conserver. Il est regrettable que notre propre gouvernement ne coupe pas immédiatement tout lien avec l’UFG en fermant leur comptoir commercial à New London. J’espère que le dieu « Business » n’exigera pas que l’on ferme les yeux sur…

3

Le Bourge avait attaché son vélo à plusieurs pâtés de maisons de là et marchait maintenant d’un pas tranquille vers les hautes murailles de la forteresse de Neuilly. Ça faisait un bail qu’il n’y était pas revenu et, comme à chaque fois, un flot d’émotions contradictoires s’apprêtait à le submerger. Il inspira profondément à travers la toile du chèche qui protégeait son visage et ses cheveux bouclés des vents de poussière, et essaya de se concentrer. Les Spotteurs à l’affût de l’eau pullulaient aux alentours de la place forte et s’il était un tant soit peu nerveux, ils seraient capables de le percevoir. Le Bourge, qui avait des théories sur tout et n’importe quoi, n’était pas surpris : après des générations à crever de soif, certains humains avaient dû évoluer pour survivre. Ils étaient devenus plus résistants à la déshydratation et avaient sans doute développé une sorte de sixième sens pour repérer la faiblesse ou la peur chez leurs semblables.

Ce fut donc avec une nonchalance feinte qu’il réajusta son brassard de Serviteur pour passer, l’air de rien, devant quelques groupes de Desséchés. Bientôt, il se retrouva dans l’ombre de l’immense mur de ciment et se mit sagement à faire la queue devant une lourde grille d’acier avec les autres porteurs du « S » rouge. Ce « S » de « service » était une mauvaise plaisanterie pour Le Bourge : le « E » d’« esclave » semblait plus approprié à ces malheureux dont l’unique moyen de subsistance était d’effectuer les tâches les plus ingrates pour les plus riches… Relativement en sécurité grâce à la présence de la police municipale qui, en haut des remparts, braquait ses fusils d’assaut sur la foule parisienne, il n’avait plus qu’à attendre son tour. Devant lui, la grille s’entrouvrait régulièrement pour laisser entrer les gens après une fouille musclée du service d’ordre. Il reconnut alors avec plaisir le vieux Viktor. Garde puis sergent à la porte Est depuis des années, il connaissait bien Le Bourge, d’avant la rue, lorsqu’il était encore un de ces privilégiés qui vivaient au sein de la place forte, un enfant choyé par ses riches parents. Dans les yeux du vieux Viktor, le jeune homme pouvait presque se revoir tel qu’il était à neuf ans, un gosse insouciant et heureux… Jusqu’aux bombardements de la Deuxième Guerre de l’Eau qui le rendirent orphelin, il y avait maintenant une décennie de cela.

Dans la file d’attente devant lui, un groupe d’hommes portait des pots de peinture et une échelle, et une femme âgée charriant un gros sac en bandoulière avait l’air de ne tenir debout que par la force de sa volonté. Les gardes près de Viktor, en combinaison réfrigérée noire et matraque à la main, fouillèrent sans ménagement l’équipe de peintres avant de les laisser circuler pour s’occuper de la vieille dame. Le Bourge réalisa à ce moment avec horreur que la malheureuse ne portait ni brassard de Service, ni puce sous l’oreille droite : c’était une Desséchée et elle essayait d’entrer dans une place forte ! Avant que le jeune homme ait pu faire le moindre geste, les gardes étaient déjà sur elle.

— Alors, mamie ! Qu’est-ce qu’on vient faire ici ? demanda l’un deux avec agressivité.

— Je viens essayer de vendre mes petites poupées… répondit en tremblotant l’ancêtre qui tentait d’ouvrir son sac d’une main maladroite.

— PAS UN GESTE ! hurlèrent immédiatement plusieurs gardes en levant leur matraque. POSE ÇA PAR TERRE ! MAINTENANT !

Les attentats étaient monnaie courante depuis le début de l’embargo sur la République Populaire Latine (RPL) et la police était toujours sur les dents. Le Bourge, lui, croyait davantage à une instrumentalisation de la peur organisée par la Water Corp. pour garder le contrôle sur les populations.

La vieille dame, apeurée, sembla rentrer sa tête entre ses épaules comme l’une de ces tortues centenaires qui n’existaient plus que dans les pages des encyclopédies. Elle déposa son bagage à ses pieds. Son contenu fut déversé dans la poussière et Le Bourge sentit son cœur se serrer en voyant les ridicules petites poupées de chiffons piétinées avec bonne humeur par les bottes cloutées des gardes hilares.

— Une sale Desséchée n’a rien à foutre ici, beuglèrent-ils. Dégage et ne reviens plus avec tes saloperies si tu ne veux pas qu’on t’arrange le portrait !

Le Bourge, contrairement à Pitbull ou à Sprite, avait du mal à supporter ce genre d’injustice. Peut-être parce qu’il avait connu autre chose que la rue et sa violence, qu’une part de lui était encore capable de pitié. Larbin, lui, était différent. Dans leur groupe de Waterbacks, ce gosse était ce qui se rapprochait le plus d’un ange…

Au final, ce qui comptait c’était que la vieille était sauve et que Le Bourge avait appris à contrôler son tempérament chevaleresque : ça avait tendance à se retourner contre lui. D’ailleurs, c’était son tour et il avança vers la grille. Les gardes le dévisagèrent d’un air mauvais, clairement décidés à chercher les problèmes. Après tout, la vieille femme avait fui sans protester et ils étaient restés sur leur faim.

— Enlève ton turban, petit merdeux ! cracha le premier en donnant des petits coups de matraque sur la paume de sa main.

Heureusement, une voix puissante se décida à intervenir :

— Laissez-le, les gars, je le connais !

Les deux barrettes rouges sur les épaules de Viktor suffirent à les convaincre. Obéissant à leur supérieur, les hommes en noir laissèrent passer le jeune homme sans discuter.

— Avance, Yassine ! Ça fait un moment que tu n’es pas venu ! Approche et enlève-moi ce chèche que je puisse te regarder, continua Viktor en souriant.

Pour le Bourge, s’entendre appeler Yassine, c’était encore se replonger dans le passé : un moment doux-amer. Ils s’embrassèrent à la manière de vieux amis et Viktor le conduisit sous la muraille vers le village fortifié :

— Viens, marche avec moi ! J’imagine que tu viens livrer un chanceux plein aux as ?

Le Bourge se frappa l’épaule d’un air entendu :

— 7 litres. Une petite fortune pour n’importe qui hors de ces murs. De l’argent de poche ici…

Ils débouchèrent sur le périphérique intérieur de Neuilly, une route qui faisait le tour des remparts et où de très nombreuses voitures de luxe rouillaient tranquillement en attendant une hypothétique fin de la pénurie d’essence. Dans leurs rêves ! pensa l’adolescent en grimaçant, on n’était pas au Néo-Califat ou dans le Royaume Slave ici, le moteur à explosion c’était fini !

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Le Bourge en regardant le nombre impressionnant de policiers enfiler leur cuirasse avant de monter sur les remparts.

Viktor haussa les épaules :

— Rien de particulier. Il paraît qu’une bombe a explosé au sud de Paris près d’un immeuble de la Water Corp., du coup les huiles serrent les fesses…

Ils passèrent alors devant un kiosque qui proposait différents journaux. Ce genre de luxe hors de prix n’était disponible qu’à l’intérieur des places-fortes. D’un geste expert, Le Bourge profita d’un moment d’inattention du vendeur pour en subtiliser un. Viktor, en l’honneur du bon vieux temps, ferma évidemment les yeux sur le larcin :

— Évite de faire ça à côté de moi, mon grand…

Puis en lui serrant le bras :

— Au fait, j’ai vu Castor passer il y a quelques heures avec d’autres agents de la Water Corp., si tu vois ce que je veux dire.

Oui, Le Bourge voyait très bien. Le jeune homme détestait cordialement son patron, cet espèce de chef de guerre tatoué jusqu’à l’intérieur des joues, et préférait l’éviter autant que possible. Le fait qu’il ait partagé quelques années la vie de Pitbull n’arrangeait pas les choses.

— Merci pour l’info. Ça me ferait bien chier de croiser ce…

Il n’eut pas le loisir de finir sa phrase qu’un énorme coup d’épaule manqua de le faire chuter. Prêt à en découdre, le jeune homme se retrouva alors nez à nez avec le chef des Waterbacks parisiens. Ce dernier ne devait pas être beaucoup plus vieux que lui mais son regard délavé semblait avoir déjà tout vu.

— Alors, on a du mal à tenir debout, « la bourgeoise » ? grogna Castor avec son humour moisi habituel.

À ses pieds, sa hyène Bazooka fixait le jeune homme avec gourmandise.

— Ça te ferait chier de croiser qui ? Et toi, retourne au boulot, lança-t-il à Viktor qui s’exécuta en rougissant malgré ses galons.

Ici, comme partout dans l’Union, les agents de la Water Corp. prévalaient sur les autres.

— Alors ? Tu me réponds ?! insista le molosse en fixant Le Bourge de ses iris d’un bleu si pâle qu’ils étaient presque blancs.

Des yeux d’aveugle, sauf que sa vision était plus perçante que celle d’un vautour.

Pris de court, Le Bourge balbutia la première chose qui lui venait à l’esprit :

— Je dois des marks à Matteo, ça me ferait chier de le croiser… Je suis un peu juste en ce moment…

Matteo était un Waterback d’une équipe de l’est de Paris. Ils avaient joué quelquefois au drink-poker.

Castor cracha dans la poussière avant de sourire de toutes ses dents en or. Sur son front, un tatouage de tête de mort fixait son interlocuteur de ses orbites vides. Au-dessus, l’expression lapidaire : « Fuck Off ».

— Eh bien j’ai une bonne nouvelle pour toi, ma petite bourgeoise ; tu ne dois plus rien à Matteo. Il manquait cent millilitres dans son dernier wetpack… Autant te dire que lui et son équipe n’ont pas eu une fin paisible…

Le vol d’eau. Le crime le plus grave aujourd’hui, en particulier pour un Waterback. Pour cela, pas de jugement, mais l’exécution immédiate. Le Bourge déglutit en essayant de ne pas penser à son ami Larbin, des fois que cet enfoiré de Castor puisse lire dans sa tête.

— Ah ben, ça m’étonne de Matteo…

— Je te conseille de passer par le Pont Dix-Neuf un de ces jours, c’est assez édifiant pour vous enlever l’envie de piquer dans le réservoir.

— Mais jamais je ne… commença Le Bourge d’un air outré.

— Laisse tomber, mon grand ! le coupa Castor qui ne souriait plus, un index vengeur sur lequel on pouvait lire « T’es mort ! » pointé sous le nez du jeune homme.

Bazooka, elle, se releva en grondant.

— Va faire ta livraison et n’oublie pas que sans nous tu serais en train de te lyophiliser dans un taudis quelconque. On t’a donné ce job et une puce alors que tu n’étais qu’une merde inutile ! Alors n’oubliez pas, toi et tes petits copains, que vous appartenez à la Water Corp. !

Puis il repartit et se perdit dans le fourmillement de la rue. Mais quel connard ! pensa Le Bourge en reprenant peu à peu contenance.

Il devait absolument parler à Larbin.

Des éoliennes pour tout le monde… Oui, mais…

Extrait d’un article du Corbeau Déchaîné no 13

Archives interdites de la Water Corp.

… Il paraît que le nucléaire est devenu trop dangereux. Que nous ne savons plus construire des réacteurs dignes de ce nom et que ceux qui restent risquent à tout moment de nous péter à la figure si l’on essaye de les refroidir avec de l’eau de mer. Le sel, mes bons amis, attaque tout et n’importe quoi, et notre chère Water Corp. ne veut pas risquer la vie d’un seul des habitants de l’Union Franco-Germanique (UFG) ! Cela fait chaud au cœur, vraiment, mais que nous propose-t-on comme alternative ? Le pétrole étant strictement réservé à « la défense » – comprenez « réservé aux petites affaires de ces messieurs-dames de Munich » qui échangent je-ne-sais-quoi contre un peu d’or noir du Néo-Califat – il ne nous reste que les bougies ! Mais heureusement, notre pantin préféré, le Chancelier, a trouvé une solution ! Des éoliennes à construire soi-même que chacun pourra installer sur son toit ! Nous sommes sauvés (percevez l’ironie, s’il vous plaît), quelle fabuleuse idée…

4

Les lattes de bois de l’escalier de service, une antique structure en colimaçon complètement rongée par le temps et dont la rampe n’était plus qu’un lointain souvenir, craquaient méchamment sous ses baskets élimées. Larbin essaya de faire abstraction des six étages entre lui et la dalle de béton tandis qu’il maudissait le checkeur – ou « agent de vérification » comme il était inscrit sur leur contrat de travail – qui n’avait pas jugé nécessaire de le prévenir que corde et mousquetons pouvaient être essentiels… Encore deux volées de marches avant d’arriver sur un palier aussi miteux que le reste. Le jeune homme se demanda comment des résidents de ce trou à rat pouvaient s’offrir 5 litres de Pure. Mais bon, le checkeur avait scanné les puces des clients, vérifié si elles étaient d’origine, et si jamais ça tournait au sirocco, ils auraient affaire au brutal service après-vente de la Water Corp. et à ses bérets bleus. En général, cela réduisait fortement les situations foireuses.

En reprenant son souffle, Larbin contourna la cage d’ascenseur devenue un dépotoir, prit le couloir de gauche et compta les portes. Une, deux. Il enjamba un corps immobile qui grognait doucement. Trois, quatre. Voilà, il y était. Il chercha le « W », une minuscule trace de feutre à côté de la poignée, l’effaça d’un doigt et frappa doucement. La porte s’ouvrit sur une fournaise. Apparemment, les volets ne fonctionnaient pas dans l’immeuble et de simples cartons avaient été scotchés aux fenêtres en une tentative désespérée de repousser la canicule. L’homme qui avait ouvert, un petit barbu à lunettes, au sourire nerveux, fit signe à Larbin d’entrer. Dans le salon, une femme, deux enfants, et un autre jeune couple l’observaient, assis sur des canapés couverts de poussière. Elle s’insinuait partout, dans les palaces comme les taudis mais ici, elle était omniprésente, créant une atmosphère encore plus étouffante. Les visages étaient tendus et le jeune homme se demanda un instant s’il n’était pas tombé dans un traquenard. Le barbu, après avoir soigneusement fermé la demi-douzaine de verrous qui encadraient la porte, lui demanda d’une petite voix mal assurée :

— Euh… Vous avez l’eau ?

— Et vous les 300 marks ?

Le type enfonça immédiatement une main moite au fond de sa poche et en sortit une liasse de billets retenus par un élastique :

— Bien sûr. Tenez !

Le regard qu’il lança aux autres était sans équivoque ; ils avaient fait pot commun. Larbin mit l’argent dans son sac à dos et retira sa veste. En quelques geste, il retourna celle-ci, ouvrit la doublure et décrocha le wetpack retenu par des bandes velcro :

— Voilà vos 5 litres.

Puis il ajouta avec ironie :

— Bonne hydratation et merci encore d’avoir fait confiance à la Water Corp. !

Le marketing n’était pas mort en même temps que l’Ancien Monde, comme Le Bourge s’amusait souvent à lui faire remarquer.

Évidemment, les clients n’en avaient rien à secouer de son slogan minable mais ils se saisirent du wetpack en regardant le jeune homme comme le messie. Ils allaient pouvoir boire à leur soif pendant quelques jours de fête, oublier ce manque permanent qui vous abêtissait et vous brûlait la gorge. Larbin essaya de ne pas trop s’arrêter sur les enfants qui lui souriaient, leurs dents grises déchaussées dans des gencives trop sèches. Il allait partir lorsque le barbu le retint d’un geste hésitant :

— Peut-être devrait-on le peser d’abord ? dit-il en désignant une balance si ancienne qu’elle avait dû être témoin du Grand Réchauffement.

Larbin soupira. Encore un qui se prenait pour un gangster.

— Ok, mais je doute que l’on arrive à quoi que ce soit sur cet engin.

Le barbu posa néanmoins le wetpack sur la balance et fixa l’écran qui clignota miraculeusement avant de s’éteindre. Tout le monde avait vu s’afficher 4,9…

— Il manque 1 dl ! s’exclama alors une des femmes qui avait soudainement retrouvé sa voix.

— Ce qu’il manque surtout, c’est des piles, rétorqua Larbin sans se démonter. Comme vous pouvez le constater, le sac est scellé et a été contrôlé deux fois par nos équipes… Mais si vous voulez, je peux vous rendre l’argent et prévenir le SAV de Water Corp. que la transaction ne vous convient plus…

En général, c’était le genre de phrase qui arrondissait pas mal les angles, les litiges en matière de vente d’eau pouvant facilement avoir des retombées désagréables pour les clients. Il valait mieux être sûr de soi avant de lancer une telle procédure et ça, le barbu le savait :

— Pas la peine d’aller jusque-là, assura-t-il d’une voix mielleuse. Je suis sûr que c’est la balance qui se trompe…

D’un hochement de tête, Larbin valida la soumission du type et s’éclipsa pour les laisser profiter de leur acquisition.

Prudemment, il redescendit les escaliers branlants en essayant d’oublier les visages des enfants qu’il venait de laisser. Dans son sac à dos, il sentait le poids de la culpabilité : 1 dl de Bleue qui semblait peser une tonne.

Sortir du bâtiment vétuste, s’éloigner de ses misérables habitants, fut comme une respiration après une trop longue apnée pour Larbin. Le cœur en joie d’être simplement en vie, descendant la rue à toute blinde sur son VTT, il s’écarta de l’itinéraire initialement prévu. Cette livraison l’avait mené à quelques minutes à peine de chez Sarah et il aurait été trop bête de ne pas en profiter. Il s’arrêta en bas de chez elle, et leva la tête vers la fenêtre du deuxième étage. Les volets n’étaient qu’à moitié fermés ; ça voulait dire que son père était sorti et que la voie était libre. Le quartier était trop pourri pour qu’il y ait des gardiens armés dans chaque loge d’immeuble, il attacha donc son vélo dans le hall et monta sans difficulté. Lorsque la porte s’ouvrit sur la jeune femme, cette dernière avait son sourire des grands jours :

— Larbin ! Entre vite ! J’ai un truc important à te dire !

Ce dernier, à moitié inquiet, referma derrière lui et sortit une petite poche d’eau de son sac.