Titre original :
THE TARNISHED GARDEN
 (Première publication :
Farrar Straus Giroux Books
for Young Readers, une société de Macmillan
Children’s Publishing Group, LLC 2022)
© 2022, Alyssa Colman pour le texte
© 2022, Geneviève Godbout pour l’illustration,
avec l’accord de Folio Literary Management, LLC.
Cette édition a été publiée
en accord avec Sterling Lord Literistic Inc et l’agence Eliane Benisti.
Tous droits réservés, y compris de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Albin Michel, 2023

ISBN : 978-2-226-48252-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mon père, sans qui ceci n’aurait pas été possible.

La renonciation
Décembre 1902
Ville de Naw York

Maeve n’avait encore jamais produit d’étincelles, mais elle savait comment disparaître efficacement. Elle se rua vers sa meilleure cachette dès que Jimmy commença à compter. Jouer à cache-cache avait beau être un passe-temps fréquent pour les gamins de Rust Street, personne ne la trouvait jamais quand elle était tapie derrière le seau dans le coin. Par une froide journée de décembre comme celle-ci, la vapeur montant de l’eau magiquement chauffée semblait un trop grand risque, et la crainte de la renonciation empêchait quiconque de s’en approcher. Mais pour Maeve, il n’y avait pas de meilleure cachette.

Derrière elle, Jimmy Pickett comptait bruyamment.

– Vingt-huit, vingt-neuf…

Maeve avait jusqu’à cinquante pour se cacher, mais elle ne pouvait se risquer à courir. Ses bottes trop grandes aux semelles usées auraient pu glisser sur les pavés gelés.

Elle esquiva un étalage de navets devant l’épicerie Murphy. Un coup d’œil derrière elle lui révéla d’autres gamins se déployant vers leurs cachettes le long de Rust Street.

Une main jaillit de derrière le présentoir et attrapa la jupe de Maeve.

– Cache-toi avec moi, lui dit Izzy, sa sœur aînée, en la tirant à terre.

Leurs genoux se cognèrent, mais les bas épais que M’man avait tricotés les protégeaient de la douleur.

De l’autre côté du trottoir, le vendeur ambulant se pencha sur sa charrette à bras remplie de chapeaux d’homme.

– Eh bien ça, si ce ne sont pas les sœurs O’Donnell !

Maeve posa un doigt sur ses lèvres.

– Ne dites à personne que nous sommes là, monsieur Dubuis.

Leur voisin du dessous ne sembla pas comprendre la requête.

– Je ne savais pas que l’épicerie Murphy recevait une cargaison de tignasses rousses et de taches de rousseur ce matin !

Il posa ses mains sur ses hanches et rit de sa propre blague. Heureusement, deux femmes avec leur panier à provisions s’arrêtèrent pour regarder ses chapeaux, et il se désintéressa des filles.

– Prêts ou non, me voilà !

Jimmy Pickett avait la voix la plus forte des Oubliettes.

Maeve examina la rue.

– Il risque de nous voir, ici.

Elle hésita. Oserait-elle révéler sa meilleure cachette ? À Izzy, oui.

– Viens avec moi, dit-elle, je connais un bien meilleur endroit pour se cacher.

Izzy fit un grand geste de la main, indiquant le quartier et la foule.

– Ce qui se passe dans la rue est bien plus intéressant. D’ailleurs, cache-cache, c’est pour les petits et ça m’ennuie.

– Jimmy a douze ans, et il y joue toujours, souligna Maeve.

Sa grande sœur leva les yeux au ciel. À huit ans, Izzy se croyait très adulte. « Trop adulte », disait souvent M’man avec un hochement de tête exaspéré. Mais Maeve avait six ans, et non seulement elle voulait jouer, mais elle voulait aussi gagner. De là où elles étaient, elle voyait le coin de la rue avec le seau d’eau. Juste derrière, il y avait un trou dans le mur où une fille menue pouvait se cacher. Maeve se mordit les lèvres, hésitant sur la conduite à tenir. Devait-elle rester avec sa sœur, la personne la plus chère à son cœur, ou aller se blottir dans la meilleure cachette du monde ?

À l’autre bout de la rue, Jimmy poussa un cri. Maeve se raidit. Il avait probablement découvert Josie Kern. Josie se faisait tout le temps repérer en raison du manteau bleu vif qu’une association des quartiers chics de la ville lui avait offert. Cette couleur s’obtenait soit en y mettant le prix, soit par magie. En tout cas, dans les Oubliettes, Josie se faisait remarquer.

Une brise se leva, s’insinuant sous les châles. Une mèche de la chevelure d’Izzy s’envola dans la figure de Maeve, projetant un voile rouge sur la rue grouillante d’activité.

Maeve repoussa les cheveux de sa sœur.

– Izzy, on devrait…

Mais Izzy ne s’intéressait qu’aux minuscules étincelles dorées qui dansaient au bout de ses doigts. Maeve écarquilla les yeux en voyant la magie de sa sœur. Bien qu’Izzy ait commencé à étinceler un an auparavant, Maeve n’y était toujours pas habituée.

– Ce sont les Vents flamagiques, déclara Izzy sur un ton plein de révérence.

Comme pour confirmer ses dires, une seconde et plus forte bourrasque s’engouffra dans le pâté de maisons, faisant voler les flocons posés sur les stores des boutiques et balayant les jupes des femmes.

Jimmy poussa un autre cri. Mais ce n’était pas un cri de triomphe.

M. Dubuis, qui était occupé avec ses clientes, leva les yeux, et des rides d’inquiétude plissèrent son front brun.

– Jimmy Pickett s’est embrasé.

– Viens, lança Izzy en se relevant. (Elle attrapa la main de Maeve et la tira vers elle.) Allons voir ça.

Maeve savait qu’à douze ans, quand les Vents flamagiques commençaient à souffler, on pouvait soit embraser sa flamagie, soit y renoncer, et que personne dans ce quartier ne connaissait le rituel de l’embrasement. Mais jamais auparavant elle n’avait été le témoin d’une renonciation.

Une mince colonne de fumée noire s’élevait au-dessus du garçon brun aux yeux bleus. Jimmy Pickett se tenait au milieu de la rue, les yeux fixés sur les anneaux de feu autour de ses poignets. Izzy eut le souffle coupé, frappée d’admiration, mais Maeve sentit une vague de nausée la submerger. Izzy et elle avaient fait semblant de s’embraser si souvent, mais Maeve n’avait jamais pleinement compris qu’à l’arrivée des Vents flamagiques, elle serait en feu.

– C’est magnifique, murmura Izzy.

C’est terrifiant, pensa Maeve.

– Laissez-lui de la place pour qu’il puisse aller jusqu’au seau, s’écria M. Dubuis.

Ses clientes s’écartèrent en s’agrippant à leurs paniers.

Mais Jimmy ne se dirigea pas vers le seau. Au lieu de cela, il balançait les bras au-dessus de sa tête.

– Il va essayer d’embraser sa magie, lâcha Izzy juste avant que les gens autour d’eux ne commencent à crier.

À force d’agiter les bras, Jimmy transforma les flammes en énormes spirales, et la foule qui s’était rassemblée recula, formant un cercle autour de lui.

– Tu crois qu’il connaît le rituel ou qu’il fait semblant ?

Maeve serrait les poings si fort que ses jointures étaient blanches. Aucune des deux sœurs ne pouvait détacher les yeux des flammes.

– Sais pas, souffla Izzy. Peut-être que c’est une Braise.

Maeve eut un mouvement de recul.

– M’man dit que la Confrérie des Braises n’existe pas.

Le bout des doigts de Jimmy était devenu aussi rouge que s’il avait touché un poêle brûlant. Il toussait, et de la fumée sortait de sa bouche.

– Dirige-toi vers le seau, mon garçon ! lui cria Mme Murphy depuis le seuil de l’épicerie. Plus tu attends, plus tes brûlures seront graves !

– Je ne veux pas renoncer. J’aime trop ma magie, articula Jimmy entre ses dents serrées.

Maeve gardait les yeux fixés sur lui. Elle aurait aimé que le monde soit différent, un endroit où aimer sa magie ne serait pas aussi douloureux. Elle lâcha un cri plaintif. Les traits d’Izzy s’adoucirent, et elle enveloppa sa petite sœur de ses bras.

Le père de Jimmy fendit la foule, un seau à la main.

L’eau déborda quand M. Pickett tendit le seau à bout de bras.

– Il est temps, fiston. Je sais que ce n’est pas juste, mais le monde ne l’est pas non plus.

Les filles se cramponnèrent l’une à l’autre.

– Vous voilà, dit P’pa, et Maeve sentit sa main sur son épaule.

Il fit gentiment pivoter ses filles. Maeve leva la tête vers sa barbe poil de carotte et ses yeux inquiets.

– Vous êtes trop jeunes pour voir ça.

– Mais je veux regarder, protesta Izzy.

Derrière elles retentirent des bruits d’éclaboussures et de grésillement.

Maeve eut envie de vomir et fut reconnaissante à P’pa de les emmener à l’endroit où M’man les attendait à la lisière de la foule. Leur mère avait dû descendre les escaliers précipitamment, parce qu’elle ne portait pas son châle.

M’man enlaça ses filles et les serra brièvement contre elle.

– C’est effrayant, je le sais. Mais aussi longtemps que nous serons ensemble, tout ira bien.

Alors qu’Izzy et elle suivaient leurs parents vers la porte de leur immeuble, Maeve réfléchit à toute vitesse. Izzy subirait ces horribles brûlures quand elle aurait douze ans, et peu de temps après, ce serait son tour. Dans leur dos, elle entendait M. Pickett qui consolait Jimmy. Les fantômes des flammes brûlaient toujours de leur écœurante danse verte sur la rétine de Maeve et elle cligna des yeux.

– Ça ne m’arrivera jamais à moi, lui chuchota sa sœur.

– À moi non plus, exhala Maeve, faisant jaillir son soulagement comme un soupir trop longtemps retenu.

– Tu verras, quand on s’embrasera, on le fera comme il faut, affirma Izzy.

Maeve glissa sur une plaque de gel et tomba à la renverse, trop étourdie pour ressentir la douleur. Comment Izzy pouvait-elle voir les choses sous un angle aussi différent ?

– Tu t’es fait mal ? s’enquit sa sœur.

Elle lui tendit la main pour l’aider à se relever. Des étincelles dorées voltigeaient au bout de ses doigts.

Maeve fixait sa main, mais ne la prit pas. Comment Izzy pouvait-elle vouloir s’embraser après ce dont elles venaient d’être les témoins ? La magie valait-elle vraiment la peine que l’on passe par ça ?

Maeve éclata en sanglots.

– Oh, Maeve chérie. Rentrons, dit P’pa en la soulevant.

Elle noua ses petits bras autour de son cou et pressa son visage contre son manteau en laine pour ne plus voir le monde.

Sa cachette lui revint à l’esprit. Quand les Vents flamagiques souffleraient pour elle, elle irait tout droit vers le seau, même si elle devait se débrouiller seule.

1
L’œuf pourri
Mai 1907

Maeve

Maeve glissa ses pieds dans les bottines rigides de son uniforme scolaire. Elle se trouvait à l’École de flamagie de Manhattan, à New York, depuis deux semaines, et tout dans sa nouvelle vie était bien plus difficile à supporter que ses bottines.

Elle noua ses lacets, puis resta assise sur son lit en attendant l’heure de son service en cuisine. Pourrait-elle encore lambiner un peu avant que Cheffe n’ait besoin d’elle ? Elle regarda autour d’elle pour essayer de trouver une excuse. Sa camarade de chambre, Antonia Sabetti, brossait ses cheveux noirs lustrés pour au moins la troisième fois – estimait Maeve – ce matin-là. Le frère aîné d’Antonia, Tom, était l’ami d’Izzy. Ce qui signifiait apparemment que Maeve et Antonia étaient censées être amies elles aussi.

Antonia vit dans le miroir que Maeve l’observait, mais celle-ci fit semblant d’être absorbée dans la contemplation du papier peint rose à motifs cachemire. Il y avait beaucoup trop de rose dans cette pièce. Une literie rose et crème, une armoire rose contenant les nouvelles robes de Maeve, dont un bon nombre étaient également de couleur rose.

Elle se sentait mal à l’aise ici, et pas seulement parce qu’elle n’aimait pas le rose. Elle avait l’impression de ne pas mériter tout cela. Ni le joli bureau d’études – qui était heureusement de couleur crème – ni les manuels avec leur odeur typique de livres neufs. Chaque matin, en allant en cours, quand elle glissait dans la poche de son tablier le cristal remis par l’école, elle se sentait coupable. Parce qu’elle connaissait la terrible vérité : en aucun cas elle n’était digne de faire partie de l’École de flamagie de Manhattan.

Maeve était tout simplement terrifiée par la magie.

Elle coiffa ses cheveux roux emmêlés de ses doigts, et entreprit de les tresser. Sa natte était loin d’être soignée, mais son esprit était ailleurs. Elle aurait tant voulu aimer sa magie comme Izzy aimait la sienne ! Mais chaque fois qu’elle essayait ses pouvoirs, le mot dangereux grésillait sous son crâne. Hier, Mlle Lawrence avait remis un verre d’eau à chaque élève : elles avaient pour instruction de canaliser leur magie dans l’eau afin de produire de la vapeur. Lorsque Maeve avait cherché au plus profond d’elle-même et senti affleurer sa magie à l’état brut, elle avait paniqué, laissant tomber son verre. Il s’était brisé en tant de morceaux que même Mlle Lawrence n’avait pas été capable de le recoller magiquement.

L’année scolaire avait commencé en avril au lieu de janvier, car la nouvelle école était encore en construction. La directrice, Mlle Clementine, rappelait toujours aux élèves que cette période scolaire plus courte impliquait qu’elles devaient travailler encore plus dur. Mais travailler plus dur était exactement ce dont Maeve avait peur, et elle savait qu’aujourd’hui ne serait pas différent des autres jours.

À la pensée d’utiliser une nouvelle fois ses pouvoirs, d’effrayantes étincelles argentées crépitèrent au bout de ses doigts.

– Maudits joyaux ! jura-t-elle, alors que certaines d’entre elles tombaient sur le tapis rose à motifs.

– Tu devrais être plus prudente.

Antonia cessa de se brosser les cheveux. Elle jeta un coup d’œil à l’endroit où les étincelles de Maeve s’étaient posées.

– Tu sais ce qui est arrivé à l’école qui était là avant celle-ci, n’est-ce pas ?

– Oh oui. Désolée.

Bien sûr que Maeve le savait. Toutes les personnes qu’elle avait rencontrées ici lui offraient leur propre interprétation du spectaculaire embrasement de la courageuse Isabelle O’Donnell au milieu de l’incendie de l’Académie de magie de Mlle Lignage. L’histoire lui avait semblé incroyable les vingt premières fois où elle l’avait entendue. Izzy avait sauvé les élèves de l’Académie de magie quand l’école avait pris feu, lors du rituel de l’embrasement en décembre l’an dernier. Le maire de New York avait été tellement inspiré par ses actions qu’il avait promulgué un décret autorisant l’ouverture de nouvelles écoles de flamagie qui permettait à quiconque de postuler, riche ou pauvre. Il l’avait nommé « décret Isabelle O’Donnell » en l’honneur de l’intrépide Izzy. Izzy qui était incroyablement brave et avait appris à embraser sa flamagie contre toute attente. Izzy, que tout le monde aimait et que Maeve ne pourrait jamais égaler.

– Je suis de service en cuisine, ce matin. Je te verrai au petit déjeuner, déclara Maeve en ouvrant la porte pour clore la conversation.

Antonia se leva.

– Nous sommes toutes les deux de service en cuisine, ce matin. C’est mercredi aujourd’hui, tu te rappelles ?

Sans autre possibilité d’échapper à Antonia, Maeve s’avança le long du couloir.

Il y avait sept autres chambres au deuxième étage ; leurs portes vernies étaient identiques et assorties au couloir lambrissé. Les deux autres filles de service en cuisine ce jour-là, Ida et Minnie, sortirent de la chambre en face de la leur. Ida était noire, de haute taille, avec un port gracieux qui la faisait paraître encore plus grande. Minnie était encore plus pâle et plus petite que Maeve, et avait déjà trouvé le moyen de faire un trou dans ses bas. Les deux filles saluèrent chaleureusement Antonia, et marmonnèrent un « bonjour » à Maeve, avant de se diriger toutes ensemble vers la cuisine.

– Heureusement que nous n’avons pas à faire de flamagie en cuisine si elle fait partie de notre groupe, chuchota Minnie à Ida, mais tout le monde l’entendit.

– Chut. Ne sois pas impolie ! lui intima Ida à voix basse. C’est la sœur d’Izzy O’Donnell.

Maeve rentra la tête dans ses épaules. Elle se demanda quelle serait la sanction si elle faisait demi-tour et manquait son service.

– Il faudrait peut-être se dépêcher, lança Antonia un peu plus fort qu’il n’était nécessaire. Dites, la dernière arrivée dans la cuisine est un œuf pourri !

Les autres filles s’élancèrent vers les escaliers en riant. Maeve n’hésita qu’une fraction de seconde avant de se précipiter derrière elles. Deux semaines à l’école lui avaient appris qu’il valait mieux ne pas être l’œuf pourri. Zuzanna avait été l’œuf pourri quand elle se dirigeait vers leur cours d’Enchantements du quotidien deux jours auparavant, et cela avait imprégné sa robe d’une odeur tellement épouvantable qu’on avait dû ouvrir toutes les fenêtres de la classe. Le cœur de Maeve battait au rythme de ses bottines dans les escaliers. Pas la dernière, pas la dernière, pas la dernière, disait-il.

Le grand couloir du premier étage était éclairé par une immense lucarne magique. Bien qu’il y ait trois autres étages entre la lucarne et le ciel réel, elle montrait toujours avec précision le temps qu’il faisait. Des nuages gris flottaient au-dessus de la vitre, tandis que Maeve et les autres dépassaient la bibliothèque en direction de la salle à manger. Elle aperçut la porte close de la cuisine à l’autre bout du couloir.

Maeve gagna du terrain, car le travail à la ferme l’avait rendue plus forte. Mais alors qu’elle était sur le point de les rattraper, une vive douleur dans le tibia, souvenir d’une fracture datant de l’été précédent, la fit déraper sur le plancher. Elle perdit peu à peu du terrain et se retrouva à la traîne. Quand elle parvint à la porte, les trois autres, à bout de souffle, la désignaient du doigt.

Oh non, c’est pas vrai.

– C’est toi l’œuf pourri ! s’écria Minnie.

Elle saisit son cristal et le pointa en direction de Maeve.

Instinctivement, Maeve enfonça ses mains dans ses poches et se baissa. Ses doigts frôlèrent son propre cristal, et elle sentit sa magie déferler au moment même où elle était frappée par le sortilège de Minnie.

La puanteur fut immédiate et insupportable. Les autres filles reculèrent en hurlant et en se pinçant le nez de dégoût. Maeve avait, d’une manière ou d’une autre, détourné le sortilège, et toute la cuisine empestait à présent les œufs pourris.

Ida eut un haut-le-cœur.

– Pourquoi as-tu fait ça ?

– Je… je ne voulais pas, protesta Maeve.

Elle aurait aimé connaître un bon sortilège d’invisibilité, mais elle l’aurait aussi certainement raté. Chaque fois que Maeve s’essayait à la jolie magie enseignée à l’école, celle-ci jaillissait de manière sauvage et incontrôlable. La flamagie est dangereuse, entendit-elle résonner dans son esprit.

Cheffe choisit ce moment précis pour faire son apparition par la porte de la salle à manger. Elle les scruta à travers les lunettes à monture d’argent perchées sur son nez pointu.

– Bonjour, les filles. Êtes-vous prêtes… Joyaux tout-puissants, quelle est cette odeur ?

Tout en se pinçant le nez d’une main, Minnie désigna Maeve de l’autre.

– C’est elle.

Maeve sortit les mains de ses poches pour éviter de toucher son cristal.

– C’était un accident.

– Ouvrez les fenêtres. Heureusement que vous ne maîtrisez pas encore la magie et que l’odeur ne durera pas longtemps.

Puis Cheffe désigna quatre tabliers suspendus à des patères près des portes.

– Au travail ! Ce matin, nous allons faire des œufs. (Elle grimaça.) Réflexion faite, je pencherais plutôt pour des toasts.

– Terminé, les œufs pourris quand Maeve est dans le coin, chuchota Ida à Minnie.

– Ce n’est pas ma faute, répondit Minnie, qui ne savait apparemment pas parler à voix basse. On pourrait penser que la sœur d’Izzy O’Donnell est douée en flamagie, mais manifestement, elle… ne l’est pas.

Maeve baissa la tête pour que personne ne puisse voir à quel point ces mots lui faisaient mal. Elle ouvrit la première fenêtre. L’air printanier du matin s’engouffra dans la pièce, apportant des effluves d’automobiles, de chevaux, et un très léger soupçon floral qui provenait de Central Park, de l’autre côté de la rue. Elle glissa la main dans son autre poche et frotta une nouvelle fois le sachet brodé. Cela l’apaisa.

Après tout, elle était habituée à être seule. Maeve n’aimait pas parler du temps qu’elle avait passé dans l’Ouest, et elle refusait de se remémorer certains moments de cette époque. Des années auparavant, lorsque M’man et P’pa étaient morts et que Maeve avait été envoyée loin de chez elle, la surveillante de la Société des joyaux pour l’aide aux orphelins avait prédit que ses étincelles poseraient un problème pour la placer. Plus Maeve tentait de dissimuler ses étincelles, pires étaient les conséquences. Un jour où un bouc lui avait donné un coup de tête, elle avait même étincelé subitement, et avait presque incendié la ferme des Taylor. « Elle est dangereuse. La flamagie ne doit pas être utilisée dans une ferme si on ne la maîtrise pas », avaient-ils dit alors qu’ils la rendaient à la matrone mécontente, trop heureux de se débarrasser d’elle. Maeve avait pourtant fait de son mieux pour dissimuler ses étincelles. N’ayant plus beaucoup d’options, la méchante femme l’avait placée dans un ranch où le propriétaire offrait le gîte et le couvert aux orphelins en échange de leur travail. Maeve avait détesté cet endroit dès le début. Les vaches étaient énormes, et leurs meuglements apeurés lui mettaient constamment les nerfs en pelote. Les autres orphelins étaient pour la plupart des garçons plus âgés qu’elle. Un jour, après avoir vu ses étincelles, ils lui avaient proposé de les retrouver dans un champ après le dîner, afin de l’aider, avaient-ils dit, à dissimuler sa magie. Le champ était désert ; en tout cas, c’était ce que Maeve avait cru tout d’abord.

À présent, chaque nuit, quand elle fermait les yeux, l’odeur si particulière du taureau lui emplissait les narines. Elle sentait de nouveau le sifflement du vent dans ses oreilles tandis qu’il la projetait dans les airs, et entendait le crac de sa jambe quand elle avait heurté le sol. Le fermier avait fait quérir le docteur et la matrone, et Maeve avait passé les trois semaines suivantes dans une chambre d’hôpital, avec pour seule compagnie un bouquet de roses de prairie. Pour passer le temps, l’une des infirmières lui avait donné un bout d’étoffe et un fil à broder. Maeve s’était fabriqué un petit sachet qu’elle avait rempli de roses séchées provenant du bouquet. Il vaut mieux que je sois seule, s’était-elle dit à ce moment. Et chaque fois que les doutes l’assaillaient, son sachet était là pour le lui rappeler. Comme à présent.

Le temps que Maeve ouvre les fenêtres, les autres filles étaient occupées à griller le pain et à faire frire les saucisses. Le piétinement sourd des bottines à l’étage au-dessus leur indiqua que les autres élèves étaient réveillées. Maeve s’affaira à la préparation du petit déjeuner et, sur un ordre de Cheffe, passa la porte battante pour porter un plateau dans la salle à manger.

Une longue table rectangulaire avec vingt chaises emplissait presque tout l’espace. Maeve était mal à l’aise, car elle ne savait pas où s’asseoir. Mais ce n’était pas la seule raison. Les fresques murales peintes en bleu et blanc, représentant des fleurs exotiques et des femmes vêtues de tuniques grecques, l’incommodaient également. Elles étaient élégantes, mais pouvaient aussi être autoritaires.

Comme si on lisait dans ses pensées, une voix provenant d’une silhouette dans la fresque la plus proche, celle d’une femme portant une cruche d’eau, murmura :

– Redresse-toi.

Maeve se redressa aussitôt. Elle aperçut Izzy et Emma, qui lisaient le même journal à leur place habituelle, près de la fenêtre. Izzy lui fit un signe de la main. Maeve ne pouvait pas faire de même, car elle tenait un saladier plein de fruits, mais cela lui réchauffa le cœur que sa sœur ait l’air si heureuse de la voir. Izzy avait changé depuis l’époque où elles vivaient aux Oubliettes. Elle était plus âgée, bien sûr. En outre, sa chevelure rousse était désormais coiffée dans le même style que les boucles blondes d’Emma : tirée en arrière et maintenue par un ruban avec un nœud. Maeve eut douloureusement conscience de sa propre natte négligée.

La directrice, Mlle Clementine, entra dans la salle, en pleine conversation avec un chat noir au poil lustré. De haute taille, Mlle Clementine portait ses cheveux orange en banane, une sorte de tourbillon qui tremblotait comme de la gélatine au gré de ses pas. Le chat, quant à lui, n’était pas vraiment un chat, mais Figgy Pudding, le puissant dragon de maison dont la flamagie avait protégé l’école. Maeve n’avait jamais rencontré de dragon de maison avant d’arriver à l’EFM. Izzy disait qu’ils étaient exceptionnellement rares.

La directrice opina du chef.

– Tu as raison, Figgy, je vais… (Mlle Clementine fut prise d’un haut-le-cœur.) Grands joyaux, quelle est cette odeur en provenance de la cuisine ? (Ses yeux s’écarquillèrent quand elle comprit de quoi il s’agissait.) Non, pas encore ! Je vais officiellement interdire l’utilisation de ce sortilège à l’école. Dans cet établissement, nous enseignons la flamagie honorable pour jeunes filles, conclut-elle en s’éventant.

Figgy fit un bond pour prendre place sur sa chaise habituelle.

– L’odeur dure étrangement longtemps. Je l’ai flairée avant même que les filles ne commencent à faire frire les saucisses.

Il se lécha les babines, observant avec intérêt le plateau entre les mains d’Antonia.

– Étrange, en effet, déclara Mlle Clementine en haussant les sourcils.

Maeve gardait les yeux fixés sur le sol. Sa magie ne tournait pas rond, et elle le savait.

Évitant de regarder les autres filles et ses camarades de service, elle fit le tour de la table, distribuant fruits, toasts et saucisses. Au milieu se trouvaient de grandes mottes de beurre auxquelles on avait donné la forme de cygnes, et des porte-toasts en laiton dont les fioritures étaient assorties aux courbes du lustre.

Une fois qu’elle eut terminé de servir, Maeve se laissa couler sur la chaise près d’Izzy.

– Bonjour, sourit Izzy. Tu as bien dormi ?

Izzy ignorait tout du taureau et du cauchemar qui contraignaient Maeve à fixer le plafond pendant des heures interminables. Maeve haussa les épaules.

– Pas mal, et toi ?

– Pas trop mal. (Izzy étouffa un bâillement.) Emma et moi sommes restées bavarder trop tard, une fois de plus.

Maeve se hérissa. Lorsqu’elle était arrivée à l’EFM, elle avait pensé qu’elle partagerait une chambre avec Izzy, étant donné qu’elles avaient tout partagé en grandissant. Mais Izzy avait déjà une camarade de chambre.

Emma se pencha en avant.

– Bonjour, Maeve.

Maeve marmonna un « bonjour » en retour. Emma portait l’uniforme vert cendré de son école, Briolette, mais elle séjournait à l’EFM quand elle voulait voir Izzy et quand son père était en voyage. Ce qui, dans les deux cas, signifiait qu’elle passait plus de temps à l’école que n’importe où ailleurs. Izzy étudiait avec la directrice, Mlle Clementine, mais sa robe verte était curieusement semblable à l’uniforme d’Emma. Il était troublant de constater combien ces deux-là s’entendaient. Quand elles étaient petites, Izzy et Maeve étaient connues comme « les sœurs O’Donnell » partout où elles allaient. Maintenant, on ne parlait plus que de « Izzy et Emma », et Maeve ne voyait plus où était sa place.

– Izzy, tu as vu ça ? Ils parlent de toi, enfin, du décret Isabelle O’Donnell. C’est à propos de l’Académie de flamagie de Milfeu.

– Tu veux dire notre rivale, dit Izzy.

– Le fait qu’il s’agisse de la seule autre école de flamagie qui a ouvert grâce au décret n’en fait pas automatiquement notre rivale.

Emma prit une gorgée de thé en levant son petit doigt de manière très raffinée.

– Et que dit le journal sur notre rivale ? s’enquit Izzy qui mâchait un gros morceau de pain grillé.

– Ne parle pas la bouche pleine, murmura la femme de la fresque, et Izzy leva les yeux au ciel.

Emma plissa le front.

– Apparemment, leur école a remporté une sorte de bourse allouée par le conseil municipal.

La photo d’une femme au long nez crochu figurant près de l’article attira l’attention de Maeve.

– Qui est-ce ? demanda-t-elle pour essayer de prendre part à la conversation.

Izzy avala son bout de pain.

– Mme Katherine Chicane. L’Académie de Milfeu est notre rivale, mais Chicane est notre Némésis, notre ennemie jurée.

– Elle est membre du conseil municipal et a tenté de s’opposer au décret O’Donnell, expliqua Emma.

– Heureusement, M. le maire est de notre côté, et il est au-dessus d’elle, se réjouit Izzy tout en adressant un grand sourire à Maeve.

L’espace d’un instant, la jeune fille sentit l’affection et la gentillesse d’Izzy irradier tout son cœur. Elle ne vivait que pour des moments semblables à celui-ci, quand elles étaient en symbiose l’une avec l’autre et qu’elle se sentait de nouveau comme au bon vieux temps.

– Oh, cela me rappelle que Fanny voudrait qu’on déjeune avec elle ce week-end, remarqua Emma.

Izzy et Emma commencèrent à élaborer des plans pour leur fin de semaine, sans plus prêter attention à Maeve.

Celle-ci jeta un coup d’œil à l’autre bout de la table. Antonia bavardait avec Mary, qui, d’après ce que Maeve avait entendu dire, avait rencontré Emma alors qu’elle vendait des fleurs dans la rue. Les autres filles venaient de divers quartiers de la classe moyenne un peu partout dans la ville. Elle aurait aimé qu’il y ait davantage de gamines des Oubliettes, le quartier où Izzy et elle avaient grandi, mais peu d’entre elles avaient postulé. Bien que l’école offre des bourses, une vie dans les quartiers chics semblait encore inaccessible pour beaucoup, aux Oubliettes.

Pendant que toutes bavardaient gaiement autour de la table, Maeve jouait distraitement avec sa fourchette, faisant rouler le fruit dans son assiette.

– Ne joue pas avec la nourriture, murmura la femme autoritaire de la fresque.

Maeve s’arrêta net. Elle était sur le point de finir son repas quand Izzy se tourna de nouveau vers elle.

– Tu ne crois pas, Maeve ? (Izzy jeta un coup d’œil vers l’assiette de sa sœur et fronça les sourcils.) Pourquoi tu manges ton pain comme ça ?

– Comment ça ? s’étonna Maeve après un regard à l’assiette d’Izzy.

Elle avait coupé sa tartine de pain grillé en rectangles, alors que sa sœur et Emma avaient formé des triangles. Y avait-il quelque chose de mal à la couper en rectangles ?

– Tu n’y mets pas un peu de beurre ? (Izzy tira la langue, écœurée.) Tu devrais utiliser ta magie pour y faire apparaître de la confiture ou quelque chose d’autre.

Izzy leva sa tartine grillée dans les airs et, comme pour le lui démontrer, la confiture de mûres doubla d’épaisseur.

– La magie est délicieuse. Tu devrais essayer.

La gorge de Maeve devint aussi sèche que sa tartine. S’il y avait bien une personne à qui elle voulait cacher son effroyable secret magique, c’était à Izzy. Que se passerait-il si elle tentait d’utiliser ses pouvoirs pour étaler de la confiture sur son pain, et qu’au lieu de cela, le lustre commençait à suinter de la confiture, ou que la nappe entière devenait un gâchis collant ? Heureusement, Mlle Clementine, en bout de table, choisit ce moment pour se mettre debout. Sa broche fit un clin d’œil magique, et chaque verre d’eau sur la table émit un léger ding pour attirer l’attention. Maeve laissa échapper un soupir de soulagement, tandis qu’Izzy se tournait pour écouter la directrice.

Mlle Clementine se racla la gorge.

– Avant que nous ne nous séparions pour aller en cours, je voudrais vous rappeler que d’importants visiteurs du Conseil de l’éducation flamagique feront le tour de l’école pendant votre leçon d’arts plastiques avec M. Harris. (Elle fit un signe de tête à Emma, qui sourit à l’évocation de son père.) Je compte sur vous pour vous comporter de la meilleure façon possible, et pour vous montrer sous votre meilleure flamagie.

Maeve se demanda si c’était le fruit de son imagination, ou si les yeux de la directrice s’étaient bien attardés sur elle quand elle avait prononcé ces derniers mots.

Elle posa son toast dénué de confiture sans y avoir touché. Elle devait absolument trouver un moyen de contrôler sa magie avant de provoquer quelque chose de grave. Quelque chose de dangereux.

Elle voulut lever élégamment le petit doigt en prenant une gorgée de thé… et renversa le contenu de sa tasse sur ses genoux.

2
L’École de… flamagie de Manhattan

Izzy

Izzy faisait les cent pas au beau milieu de la bibliothèque. Les responsables du Conseil de l’éducation flamagique devaient arriver d’un instant à l’autre. Mlle Clementine avait rassuré les élèves sur le fait que les responsables du Conseil visitaient systématiquement toutes les nouvelles écoles au cours des premières semaines de fonctionnement, ce qui n’empêchait pas Izzy d’être toujours aussi nerveuse. Dehors, il s’était mis à bruiner, et la lumière qui rentrait par les fenêtres avait pris une teinte grisâtre.

Lorsqu’il avait construit l’école, M. Harris avait utilisé un sortilège de confort pour que la bibliothèque soit toujours chaleureuse et douillette. Les murs étaient peints du rose pâle des nuages au coucher du soleil, et Izzy pensait que cette teinte donnait aux hautes étagères des airs de gratte-ciel.

Figgy Pudding faisait la sieste sur l’une des causeuses en peluche. Il tenait une patte sur ses yeux pour occulter la lumière, et ses flancs poilus montaient et descendaient au rythme de sa béate respiration. Izzy aurait aimé qu’il se réveille pour qu’ils puissent bavarder. Elle était nostalgique des jours où elle, Emma et leurs amis, Fanny Finamel et Tom Sabetti, se retrouvaient pour s’entraîner au rituel de l’embrasement.

Maintenant, Emma et Fanny étaient parties à Briolette, Tom fréquentait l’école des garçons, l’Académie Rutilon, et Izzy était restée là. Bien sûr, c’était son choix. L’idée d’être assise en classe à côté des filles dont elle avait nettoyé les toilettes l’an dernier et d’endurer les inévitables coups d’œil et rebuffades d’une école de flamagie donnait à Izzy l’impression d’être un imposteur.

Et puis, elle avait imaginé qu’elle passerait plus de temps avec sa sœur si elle restait à l’EFM. Mais Maeve n’était plus celle dont Izzy se souvenait. Elle avait tenté à plusieurs reprises de la faire parler de son séjour dans l’Ouest, mais il était clair que sa sœur n’en avait pas envie.

Une tache sur la longue fenêtre tout près d’elle détourna son attention. Il ne fallait pas que les invités voient cela. Izzy saisit le cristal fourni par l’école et fit un geste de frottement en direction de la tache. Un éclair de magie, et la fenêtre étincela. Izzy tenta alors un exercice mental pour cautériser le sortilège.

Personne ne lui avait dit à quel point il était difficile de rendre la magie permanente. Elle avait pensé qu’après le rituel de l’embrasement, d’un simple pouf, tout sortilège émis par ses soins durerait pour toujours, mais ce n’était pas le cas. Cautériser, c’était comme attraper mentalement les ficelles du sortilège, les attacher et en faire un nœud. Izzy n’avait pas encore réussi à en comprendre l’astuce.