À Harold, Olivier, Antoine et Jean-François, aka « les Grunts », ma légion romaine personnelle.

À M. Fromon, pour ses cours sur les guerres puniques, à Mme Ordono – bien sûr –, pour m’avoir fait comprendre que la vie est moins drôle sans latin.

Et à Melinda M. Snodgrass, dont les récits m’ont montré que, même dans des situations impossibles, un personnage pouvait toujours s’en tirer avec décence et dignité.

Illustration : Raphaël Gauthey

© Didier Jeunesse, Paris, 2015
8, rue d’Assas – 75006 Paris
www.didier-jeunesse.com
Graphisme : Laurent Batard
Conception graphique de couverture : Patrick Baud

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)
ISBN : 978-2-278-07835-6
Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Avant-propos

Au IIIe siècle avant J.-C., Rome s’impose comme la puissance montante du monde méditerranéen. Mais en Afrique du Nord, la prospère cité de Carthage, bâtie à l’origine par les Phéniciens (surnommés « Puniques » par les Grecs et les Romains), menace sa suprématie. Deux guerres auront lieu entre les rivales, de 264 à 241 avant J.-C., puis de 218 à 201 avant J.-C. Malgré de nombreux revers, Rome est victorieuse chaque fois. Et une fois leur armée démantelée, les Carthaginois doivent alors se plier aux volontés du vainqueur.

Les décennies s’écoulent, dans un climat relativement apaisé. Mais cinquante ans après la fin de la deuxième « guerre punique », la vitalité retrouvée de Carthage fait craindre aux Romains une nouvelle contre-attaque. Se peut-il que ces craintes aient été fondées ? Que Carthage, avant tout une cité de marchands, ait en réalité ourdi une revanche militaire ?

I

L’ombre de Carthage

Je m’appelle Ganymède, et me voilà parvenu au soir de mon existence. Que de choses il me reste à écrire, pourtant, avant que la nuit ne soit là ! On devrait avoir deux vies : l’une pour agir, l’autre pour raconter la première. J’ai vu des mondes s’écrouler, des tyrans écraser leurs ennemis, j’ai voyagé dans tout le monde connu et contemplé autant de merveilles que d’horreurs. Mais l’histoire que je veux transmettre aujourd’hui est celle d’une femme ; c’est la tienne, ô Elyssa de Carthage. Voilà longtemps, désormais, que nous avons chacun pris notre route, et toute mon existence n’a plus été qu’un écho du temps où je t’ai connue. Je ne peux pas te dresser de statue, et je ne sais pas écrire de poèmes. Tout ce que je peux faire, c’est me souvenir de toi, et coucher sur ces pages le récit fidèle de tes aventures.

*

J’ai beau me sentir aujourd’hui pleinement romain, je suis né grec. Encore tout jeune homme, j’avais été vendu comme esclave à la puissante famille des Claudius, afin que j’enseigne la langue et les lettres de mon pays à leur fils Marcellus. Il était alors âgé de cinq ans ; je fus d’abord son jouet, puis son précepteur, avant de devenir son secrétaire et son confident. Le destin de bien des Grecs érudits échoués à Rome, en somme.

Marcellus dut prendre très jeune la succession de son père. Intelligent et avisé, il montrait des prédispositions certaines pour les affaires publiques. Très vite, on lui confia la charge de questeur, puis d’édile – ce qui, à Rome, correspond au rôle fort convoité d’administrateur urbain.

La richesse de Marcellus lui valut d’être régulièrement courtisé par les sénateurs, mais il savait flairer et esquiver les propositions douteuses. C’était, par ailleurs, un ambassadeur idéal pour Rome : bel homme, engageant, ferme, et redoutablement perspicace. C’est ainsi qu’en marge de son rôle d’édile il fut souvent sollicité – officieusement, bien sûr – pour représenter certains intérêts à l’étranger.

Durant ses absences, de plus en plus nombreuses, je régnais sur le domaine. Les autres esclaves reconnaissaient en moi la voix de leur maître, et je m’appliquais à administrer ce petit monde au mieux, arbitrant les conflits et distribuant les tâches.

Marcellus fit un jour l’acquisition de trois jeunes esclaves carthaginois. Les deux garçons succombèrent quelques mois plus tard à une fièvre qui fit bien d’autres victimes parmi nous. Mais la fillette, elle, révéla une ténacité hors du commun. Ce n’est probablement pas sa constitution qui la sauva, mais une volonté de fer, pareille à nulle autre. Je la vis se dresser contre la mort, tomber, se relever, et finalement triompher. Cette enfant exceptionnelle se nommait Elyssa.

Elyssa n’était pas querelleuse, mais de nature sauvage et peu encline à la discipline. Souvent, des pugilats éclataient entre elle et un autre esclave – femme ou homme, enfant ou adulte – qui lui aurait manqué de respect.

Décelant chez elle une grande intelligence, je décidai de la prendre sous mon aile et d’adoucir son impétuosité par l’étude. Je fus étonné de constater qu’elle savait déjà déchiffrer et écrire sa langue maternelle ; c’est sans aucune difficulté que je lui enseignai alors le latin, puis le grec, qu’elle sut très vite parler décemment. Année après année, l’éducation porta ses fruits ; le tempérament profond d’Elyssa n’avait sans doute pas changé, mais au moins avait-elle appris à tempérer sa fougue.

À ses quatorze ans, on devinait en Elyssa la femme superbe qu’elle ne tarderait plus à devenir. Marcellus succomba au charme de cette esclave belle et intelligente. Il l’affranchit, puis l’épousa malgré l’avis de ses proches. Les noces de Carthage et de Rome ! Le souvenir des campagnes d’Hannibal était encore frais dans les mémoires, et une telle union ne pouvait que faire grincer des dents. Mais Marcellus s’en moquait et, comme toujours, mit tout le monde au pas. Je devins donc l’esclave de la fillette que j’avais élevée ; inutile de préciser que la situation n’était confortable ni pour moi ni pour elle.

Quand il se maria à Elyssa, Marcellus avait le double de son âge. À ma grande surprise, celui que je connaissais si dur et inflexible dans l’exercice de ses fonctions se révéla aimant et attentionné. Bientôt, on ne pouvait plus douter qu’Elyssa, elle aussi, était très éprise de Marcellus. Un bonheur aussi manifeste faisait plaisir à voir, quelles qu’aient pu être mes réticences initiales.

Un an après leur mariage, Elyssa attendait un enfant. Hélas, Marcellus n’eut pas le loisir de rester au chevet de sa jeune épouse. Caton, le politicien le plus roué, le plus influent et le plus sournois de Rome, envoya mon maître en mission diplomatique à Carthage plusieurs mois avant la naissance de l’enfant. Marcellus le savait bien : ce n’était pas la paix que Caton recherchait, mais le prétexte pour débuter une nouvelle guerre. Et bien sûr, l’assurance d’une victoire. Mon maître fit voile vers Carthage la mort dans l’âme ; et ce fut moi, et non lui, qui assista à l’accouchement. Il y eut malheureusement de terribles complications, et le nouveau-né ne survécut que quelques heures. Elyssa sombra dans un état de faiblesse préoccupant. Et comme dans le passé, elle lutta et repoussa la mort.

Quand Marcellus revint parmi nous, cela faisait plus d’un mois qu’Elyssa n’avait pas quitté sa chambre, mangeant du bout des lèvres les plats qui lui étaient apportés, et attendant d’être seule pour sangloter. Il était déjà prodigieux qu’elle ait survécu et soit sur pied aussi vite ; il ne fallait pas demander à la Fortune d’effacer en plus sa tristesse.

À l’instant où je lui annonçai la nouvelle, je pus voir la vie se remettre à couler en elle, et une force nouvelle la soulever. Les joues empourprées, fraîche malgré le malheur, Elyssa sauta hors de son lit et passa une main dans ses cheveux, qu’elle avait refusé de faire coiffer depuis son deuil.

« Ganymède, je suis tellement heureuse ! s’écria-t-elle. Va chercher Livia immédiatement ! Mon mari ne doit pas me voir ainsi. Dépêche-toi ! Oh, et je ne porte que cette toge horrible, quelle honte ! Je n’ai plus douze ans, tout de même… Dis à Livia de venir avec ma plus belle robe ! »

Constatant que je n’avais pas bougé, elle se figea tout net et me demanda :

« Ganymède ? Qu’attends-tu ? Quelque chose ne va pas ?

– Maîtresse, dis-je, le maître désire te voir immédiatement.

– Immédiatement ? Mais n’ai-je pas le temps de…

– Ses ordres ont été on ne peut plus clairs, maîtresse. Il désire s’entretenir avec toi dès que possible, en ma seule présence. Livia est partie au marché, et les autres esclaves sont occupés à l’extérieur.

– Ganymède ! Marcellus n’est pas blessé ? Va-t-il bien ?

– Il se porte comme un charme, mais il a l’air très soucieux. Je crois que tu ne devrais pas le faire plus attendre. »

Elyssa essaya d’en lire davantage dans mon regard, puis se détourna. Elle attacha ses cheveux en un haut chignon qu’elle maintint à l’aide d’une épingle en os, puis me suivit jusqu’à l’atrium. Marcellus l’y attendait en tournant en rond, plongé dans ses pensées. Quand il remarqua la présence d’Elyssa, il courut à elle avec la fougue d’un adolescent, et la serra contre lui après l’avoir embrassée. La jeune femme ne touchait plus le sol ; ce qu’elle paraissait minuscule et frêle, entre ces bras puissants ! Ils demeurèrent un long moment enlacés l’un à l’autre. Puis Marcellus reposa doucement son épouse et s’écarta.

Je connaissais mon maître depuis bien trop longtemps : je savais qu’il allait annoncer quelque chose de grave.

Son regard s’attarda sur le ventre d’Elyssa. Elle rougit et le cacha de ses mains.

« Je suis heureux de te voir saine et sauve, ma chère épouse. »

Elyssa baissa la tête.

« C’était un garçon, Marcellus. Je suis désolée.

– Nous n’avons jamais oublié de faire nos offrandes à Cérès. Si la volonté de la déesse est telle, qu’y pouvons-nous ? Tu n’as rien à te reprocher.

– J’aurais tant aimé te donner un fils. »

Il lui attrapa tendrement le bout des doigts.

« Tu me donneras ce fils un jour. Mais n’en parlons plus : pour l’heure, tu es vivante, et j’entends bien que tu le restes. »

Sans me regarder, Marcellus me fit signe d’approcher. Je me postai un pas derrière Elyssa, et attendis. Mon maître s’était raidi, les mains derrière le dos.

« Elyssa, Ganymède… Je viens de faire envoyer une invitation à Caton. J’entends le recevoir dès ce soir, avec tout le respect qui lui est dû. Je dois m’entretenir avec lui d’un sujet de la plus haute importance. Et dès son départ, je veux que vous vous prépariez à quitter les lieux à votre tour. »

Le puissant Caton n’avait encore jamais mis un pied dans notre villa ; et si Marcellus le faisait venir après un si long voyage, dans la précipitation, la raison devait en être grave.

Mais ce n’était pas cela qui troublait le plus Elyssa ; les lèvres pâles, elle recula d’un pas et demanda :

« Que nous quittions la maison ? Mais, Marcellus, je ne comprends pas ! T’ai-je contrarié ?

– Il ne s’agit pas de cela. Je veux que vous partiez d’ici pour votre propre sécurité. À l’instant où je vous parle, elle n’est plus assurée. »

Marcellus se tourna vers moi.

« Ganymède, tu prendras soin de mon épouse comme tu l’as toujours fait. Tu la conduiras dans le nord, à Arretium. »

J’acquiesçai sans mot dire, mais Elyssa, soudain très agitée, manifesta son trouble :

« Marcellus, vas-tu au moins m’expliquer ? Je ne veux pas être séparée de toi une fois encore !

– Je ne peux rien te dire. Ces choses-là ne te regardent pas, et tu le sais.

– Elles me regardent dès lors qu’elles m’éloignent de ma maison ! »

Marcellus serra les mains de son épouse au creux des siennes.

« Ma tendre Elyssa, au cours de mon séjour à Carthage, il m’a été donné d’apprendre des choses terrifiantes. Des choses qui glaceraient le cœur du plus vaillant combattant. C’est de cela que je dois m’entretenir avec Caton. Mais ces chiens de Carthaginois ont des yeux jusqu’au cœur de Rome. »

Elyssa leva le menton et dégagea ses mains d’un geste vif.

« C’est à une chienne de Carthaginoise que tu parles. L’oublierais-tu ? »

Marcellus eut un geste d’embarras.

« Je te prie de m’excuser, je ne voulais pas vous insulter, ni toi ni tes ancêtres. Mais il n’empêche : tu dois partir en lieux sûrs dès demain matin. »

Elyssa, tremblante d’émotion, courba la nuque.

« Bien. Il en sera fait selon ta volonté. Je vais préparer quelques affaires.

– Livia le fera pour toi. Je vais maintenant te demander de te retirer, j’ai beaucoup à faire d’ici la venue de Caton. Ganymède ! Reconduis Elyssa. Mais j’aurai à te voir un peu plus tard. »

J’invitai la jeune femme à me suivre, quand Marcellus ajouta :

« Elyssa, pardonne la fermeté de mes paroles. Je t’aime, et te demande de me faire confiance. La situation est plus grave que tu ne le crois. »

Sans relever la tête, elle dit :

« Je te fais confiance, et je t’aime aussi. »

Elle me dépassa d’un pas pressé, et je l’entendis courir jusqu’à sa chambre. Elle y demeura en attendant le retour des esclaves, les yeux humides et les poings serrés.

II

Roma servanda est

Le cou, les cheveux et les oreilles ornés de joailleries, Elyssa m’attendait dans le péristyle, le regard perdu au milieu des nuages. Livia lui avait noirci les paupières, et teint les lèvres et les pommettes à l’aide d’un mélange de soufre et de coquillages qui faisait sa fierté. La tristesse de ma maîtresse avait disparu sous le fard.

« Comment me trouves-tu, Ganymède ?

– Vénus elle-même serait jalouse de toi.

– J’espère qu’elle ne t’entendra pas !

– Elle m’a sûrement déjà entendu.

– Et nous ne sommes pas morts ? Quelle chance nous avons. En tous les cas, j’espère que cela sera suffisant.

– De quoi parles-tu ?

– Peut-être qu’en me voyant sous mon plus beau jour mon mari acceptera de me garder à ses côtés. Je n’arrive pas à croire qu’après tous ces mois il veuille encore que nous soyons séparés.

– Il tient beaucoup à toi, maîtresse.

– Quelle curieuse manière il a de me le montrer…

– Il semble craindre pour ta vie. Il place ta sécurité avant toute chose.

– Mais ne sommes-nous pas supposés traverser les épreuves ensemble ? N’est-ce pas cela, le mariage ? »

Je ne répondis rien, et Elyssa interpréta mon silence comme un acquiescement. À tort. Elle se rapprocha de moi, et à voix basse me demanda :

« Je voulais te demander quelque chose avant l’arrivée de Caton.

– Je t’écoute.

– Crois-tu que… nos deux cités vont encore se faire la guerre ? Que t’a dit Marcellus ?

– Je ne sais rien de plus que toi. »

Ce n’était pas l’exacte vérité, et Elyssa le savait.

« Ne me mens pas, Ganymède, rien ne t’échappe. Qu’un gouverneur éternue à Capoue, et tu es au courant avant qu’il ne se soit mouché.

– Peut-être ai-je entendu parler de certaines choses, mais je ne peux rien te dire. Et Marcellus a raison : tu ne devrais plus parler de Carthage comme de ta cité. Compte tenu de l’ambiance au sénat, cela pourrait te nuire, et à ton mari aussi.

– Tu me donnes un ordre ?

– Moi ? Je ne suis qu’un esclave. »

Elyssa eut un geste embarrassé.

« Je te prie de m’excuser, je n’avais pas l’intention de te rabaisser.

– Je le sais bien. »

Elle crut bon de se justifier encore :

« Et puis, tu sais à quel point je déteste que tu m’appelles “maîtresse”. Quand nous ne sommes que tous les deux, est-ce bien nécessaire ?

– Si je ne le fais pas quand nous sommes tous les deux, j’oublierai un jour de le faire devant les autres esclaves, et ça ne doit pas arriver. Tu as un rang à tenir. »

Elle acquiesça d’un signe de tête.

« Quant à ce dont nous discutions juste avant, ajoutai-je, ce n’était qu’un conseil. Que tu es libre de ne pas suivre, bien évidemment. »

Elle poussa un long soupir, qui alla se mêler au bruissement des buissons.

« Ah, Ganymède… Je vais t’écouter, une fois de plus ! »

Je me félicitai intérieurement de cette victoire temporaire ; pas plus que Marcellus, je n’avais envie de mêler Elyssa aux intrigues politiques de la cité.

« Nous devrions rejoindre Marcellus, déclarai-je. Il est déjà tard, et Caton ne va certainement pas tarder.

– Comme tu voudras. L’as-tu déjà rencontré ?

– Caton ? Oui, à quelques occasions.

– Est-il aussi désagréable qu’on le dit ?

– Je préfère t’en laisser juge.

– Je verrai donc. Ah, que l’air est doux, j’aurais préféré dîner ici.

– Caton est très âgé, et se méfie, justement, des courants d’air.

– Je crois que je le déteste déjà. Bien, assez parlé, je te suis. »

Nous gagnâmes le triclinium¹, où les lits de banquet avaient déjà été garnis de coussins brodés. Marcellus s’y trouvait en grande discussion avec Valeria, la cuisinière, et Tiron, l’esclave d’ordinaire chargé des travaux de force. En nous voyant arriver, il les chassa et s’approcha en souriant.

« Mon Elyssa adorée, tu es magnifique. Vénus elle-m…

– Inutile ! Est-ce là donc la seule flatterie que vous connaissiez, tous les deux ? »

Marcellus me jeta un coup d’œil malicieux et éclata de rire.

« Ganymède m’a tout appris, que veux-tu ! »

Elyssa regarda autour d’elle, puis, étonnée, demanda :

« Où sont passés tous les esclaves ?

– Caton déteste les démonstrations de luxe. Alors, ce soir, nous allons essayer de paraître un peu plus pauvres que nous le sommes. Mais ne t’inquiète pas, ils ne sont pas loin. »

Elyssa haussa les épaules.

« Quelle hypocrisie !

– Cette hypocrisie porte un autre nom : la politique. Tu sais, Elyssa, je… »

Marcellus fut interrompu par trois coups secs et vigoureux, qui nous parvinrent depuis le vestibule. Quelques instants plus tard, Tiron nous amenait nos deux invités. Caton, ancien consul de Rome, vainqueur d’Hasdrubal Barca, gardien de la morale, se tenait devant nous. C’était la première fois que je le voyais d’aussi près ; et si j’avais croisé dans la rue ce vieillard dégarni, aux joues creuses, vêtu de la toge la plus ordinaire, je n’aurais certainement pas reconnu en lui le héros des Thermopyles. Pourtant, bien vite, on décelait dans ses yeux de chouette une profonde dureté, et cette autorité naturelle qu’ont les grands hommes – bons ou mauvais. Malgré son âge avancé, ses bras étaient encore fermes et noueux, sa démarche vigoureuse. À ses côtés, tout à l’inverse, son épouse Salonia n’offrait que douceur et beauté. À peine plus âgée qu’Elyssa, sobrement apprêtée, elle nous souriait une main posée sur le cœur. Un unique esclave aux traits délicats les accompagnait.

Marcellus alla à la rencontre de ses invités.

« Caton, quel bonheur de te voir ailleurs qu’entre les murs du sénat ! Salonia, je suis heureux de faire enfin ta connaissance. Tout ce que l’on a pu dire est vrai, tu… »

Elyssa s’avança et, tout en prenant les mains de Salonia, déclara en riant :

« Si tu parles une fois encore de Vénus, mon cher mari, tu vas m’entendre ! »

Caton ricana.

« Ma foi, Marcellus, c’est une épouse de caractère que tu as là ! Tant pis pour toi. »

Marcellus et Caton prirent place chacun sur un pan du même lit, de façon à pouvoir parler en tête à tête ; Elyssa et Salonia élurent domicile sur une autre banquette. Je restai en retrait. Tiron et l’esclave de Caton – qui répondait au nom de Célyme – se tinrent prêts à assurer le service.

Quand le premier plat fut déposé devant Caton et Marcellus, celui-ci demanda :

« J’espère que tu aimes les huîtres, Caton ? Celles-ci, m’a-t-on dit, sont de toute première qualité.

– Je les aime, mais j’espère que tu ne nous as pas réservé l’un de ces repas interminables qui vont nous mener au bout de la nuit. Je te rappelle pourquoi je suis ici. Et ce n’est certainement pas pour le plaisir.

– N’aie crainte, nous ne tarderons pas. »

Marcellus constata qu’Elyssa et Salonia étaient déjà en grande conversation. Il ajouta :

« Nos épouses ont l’air de s’apprécier. »

Caton eut un geste d’agacement.

« La mienne m’a valu de me brouiller avec mon fils. Il est mort fâché. Quant à la tienne…

– Oui ? »

Caton s’approcha de Marcellus et dit à voix basse :

« Tu sais que je te fais confiance, mais tout de même… Je pourrais m’offusquer de voir une ennemie partager mon repas.

– Ce n’est pas une ennemie, Caton. Elyssa n’avait pas sept ans quand elle a été arrachée à Carthage.

– Sept ans ? C’est un âge suffisamment avancé pour nous en vouloir jusqu’à la fin des temps ! Ne sois pas étonné si un jour elle essaie de t’égorger dans ton sommeil. »

Les traits de Marcellus se durcirent.

« Je préférerais que nous cessions cette conversation.

– Comme tu voudras, mais je t’aurai prévenu. »

Elyssa interrompit sa discussion avec Salonia pour demander en toute innocence :

« Vous parliez de moi ?

– Je disais à Caton à quel point tu es merveilleuse, oui ! » répliqua Marcellus.

Caton eut une moue résignée et goba une huître sans manière. Il me désigna ensuite avec la coquille vide.

« Et lui ? Ton Ganymède ?

– Quoi donc ?

– Peut-on lui faire confiance ? Il écoute tout ce que nous disons, n’est-ce pas ?

– Je lui confierais ma vie, tu le sais bien.

– Vraiment… Tu entends, Ganymède ? Quelle importance tu as ! »

Je m’inclinai.

« J’entends, noble Caton, j’entends. Et chaque jour je m’efforce d’être digne de cette confiance. »

Caton applaudit.

« Écoutez-le ! Ces Grecs, ils parlent avec les lèvres, quand nous, Romains, nous parlons avec notre cœur. Dis-moi, Ganymède, tu n’es pas philosophe, au moins ?

– Pas plus que n’importe qui, noble Caton.

– Et prudent avec ça. Bien. Admettons. »

Valeria vint poser à table une oie farcie, qu’elle découpa avec adresse. Après cela, devant l’impatience de Caton, on passa à une secunda mensa composée de quelques fruits et gâteaux, sans toucher au ragoût qui avait mijoté tout l’après-midi. Puis Marcellus proposa à Caton de le suivre au péristyle, et m’ordonna de les accompagner avec une lampe à huile. Avant cela, il fit porter une épaisse couverture au vieillard, qui s’en couvrit les épaules. Elyssa et Salonia restèrent allongées, à bavarder et rire. Mais probablement attendaient-elles d’être seules, elles aussi, pour parler à cœur ouvert de sujets plus intimes.

Une fois que nous fûmes tous trois sous les étoiles, Caton appuya un doigt sur la poitrine de Marcellus et s’enquit :

« Bien. Nous y voilà donc. La vraie raison de cette charmante soirée. Je t’écoute ! Même si je désapprouve la présence de ton esclave à nos côtés.

– Ganymède est d’une intelligence rare, Caton, je te l’ai dit.

– Oui, et c’est bien cela qui me pose problème. Allez, explique-toi enfin. Que se passe-t-il à Carthage ? »

Marcellus croisa les mains derrière son dos.

« Tu avais raison à propos de Carthage, Caton. Depuis le début.

– Tu m’as dérangé pour me dire ça ? L’oie était excellente, mais j’aurais préféré être dans mon lit, à cette heure.

– Tu avais raison, mais tu ne savais pas pourquoi. »

Je ne pouvais voir distinctement le visage de Caton. Mais je devinai que Marcellus avait désormais toute son attention.

« C’est un fait, Carthage prospère. La cité est florissante, le commerce va bon train. Mais en apparence, rien ne semble menacer Rome.

– Ah, Marcellus ! A-t-on à se plaindre de l’ours qui hiberne ?

– Non, en effet. Et il s’agit bien de cela. Si ce n’est qu’à l’abri des regards l’ours s’est déjà réveillé.

– Que racontes-tu ?

– Dans le plus grand secret, les Carthaginois ont mis au point une arme qui nous dépasse complètement. La plus aguerrie de nos légions pourrait se trouver anéantie en un clignement d’yeux. »

Le vieillard trépigna de rage.

« Quoi ? Es-tu devenu fou ? Comment n… »

Marcellus ne le laissa pas poursuivre.

« J’avais sur place un espion du nom d’Himilcon. Très efficace, je dois dire.

– Je méprise la corruption et ces ruses d… d’étrangers. Ce n’est pas ainsi que Rome combat.

– Crois-tu que Carthage s’en prive ?

– Certes, non, mais nous sommes au-dessus de ces barbares. »

Marcellus fit quelques pas et reprit :

« Il y a des moments où il faut savoir utiliser les armes de son ennemi. Et Himilcon a mené l’enquête pour mon compte, ce qui n’a pas été simple, crois-moi. À force de persévérance, et en s’efforçant de rester le plus discret possible, Himilcon a trouvé quelque chose. Une preuve concrète du danger qui nous menace, qu’il m’a remise.

– Quelle est-elle ?

– J’y viens. Mais il faut d’abord que je te dise qu’Himilcon n’était pas homme à accuser sur de simples suppositions. Or, la dernière fois que nous nous sommes vus, il était sur le point de découvrir qui se cachait derrière ce complot.

– Tu parles au passé. Pourquoi donc ?

– Il a été trouvé poignardé dans son lit le lendemain matin. Il faut croire qu’il n’a pas été aussi discret qu’il l’imaginait. En tous les cas, il n’aura certainement pas été difficile à ceux qui l’ont tué de remonter jusqu’à moi. Et je suis convaincu qu’ils ont des espions ici, à Rome. Je suis en danger, et ma famille aussi.

– Des Romains… complices ? Foutaises ! On ne corrompt pas un bon Romain ! »

Je ne pus réfréner un sourire : il était bien curieux qu’à son âge Caton n’ait pas encore réalisé qu’il y avait aussi beaucoup de mauvais Romains. Marcellus poursuivit :

« Himilcon a eu le temps de laisser un message à mon intention. Un message qu’il a écrit de son propre sang, à même ses draps.

– Un message. Et quel était-il ?

– Il était on ne peut plus succinct. Les lettres M, B et L.

– Écrites dans notre alphabet ?

– Oui : M, B et L en lettres romaines. Je suppose que pour les Carthaginois le message aura été d’autant moins compréhensible.

– Bon. As-tu une idée de ce que cela signifie, ou de qui cela incrimine ?

– Pas la moindre, Caton. Mais il va nous falloir le découvrir très vite. »

Caton demeura pensif, puis demanda :

« Que t’a remis ton… espion, alors ? Ah, que ce mot me répugne.

– Ceci. Ganymède, tiens-toi à l’écart, je te prie. »

Marcellus tira une bourse d’un pli de sa toge, et en versa le contenu dans sa main. Je me tenais trop loin pour distinguer de quoi il s’agissait, et Caton, l’obscurité aidant, ne semblait pas plus avancé.

« Je ne comprends pas, maugréa-t-il. Qu’est-ce donc ? Je ne vois rien, il fait trop sombre.

– Ceci, c’est ce qui va causer notre perte. Il se trouve qu… »

Il y eut alors un bruit cinglant, qui nous fit sursauter tous les trois. On aurait dit la chute d’un objet en métal sur le sol. Je me retournai, lampe à la main ; derrière moi, il y avait Tiron, accroupi, une main derrière le dos.

« Eh bien ? demandai-je. Que fais-tu là et quel était ce bruit ?

– Maître, noble Caton, veuillez m’excuser. J’étais venu prévenir Ganymède que la maîtresse le réclame. »

Dans le noir, je voyais luire les yeux de rapace de Caton. Marcellus, d’une voix ferme, ordonna :

« Dis à ma femme que ce n’est pas le moment. J’ai besoin de Ganymède ici. Allez, file !

– Elle a dit n’en avoir que pour une minute. »

Tiron avait prononcé ces paroles trop vite ; je lus dans ces quelques syllabes beaucoup d’excitation, ainsi qu’un grand trouble. Il se releva et fit un pas vers nous.

« Tiron, tu ne m’as pas répondu. As-tu fait tomber quelque chose ? insistai-je.

– Pas du tout. »

Je plissai les yeux.

« Tu trembles, Tiron, je peux le voir d’où je suis. »

Tiron ne bougea pas et demeura silencieux. Je m’approchai de lui.

« Tiron, que tiens-tu derrière ton dos ?

– R… Rien. »

Il s’écarta de moi, me dépassa, et fit un pas de plus vers Caton et Marcellus. Je le retins par l’épaule.

« Tiron, est-ce le fouet que tu cherches ? Recule ! »

Alors, Tiron me repoussa de toutes ses forces, et je m’écroulai à terre. La lampe que je tenais se brisa, et les flammes vinrent lécher les buissons secs, qui s’embrasèrent aussitôt. Je vis Tiron se jeter sur Marcellus, et la lame d’un couteau étincela dans sa main. Caton saisit le bras de l’esclave, mais il n’était plus de taille à lutter contre un adversaire aussi jeune ; Tiron se dégagea et asséna un violent coup de coude au vieillard.

Les flammes gagnaient en hauteur et en intensité, et je criai à l’aide tout en volant au secours de mon maître. Je ceinturai Tiron. Marcellus lui envoya son poing au visage, et j’entendis l’os du nez se briser. Tiron poussa un cri de douleur, et d’un mouvement du bassin me propulsa contre Caton, qui n’avait toujours pas recouvré pleinement ses esprits.

Je ne vis pas le coup fatal. Je ne vis que son ombre qui, à la faveur des flammes, s’étirait de manière grotesque sur les tuiles du toit. L’ombre de la main armée, l’ombre de mon maître qui s’affaisse, l’ombre du poignard tombant au sol. Tiron contempla son œuvre en tremblant d’horreur, puis recula, hébété, ne sachant par où s’enfuir.

J’entendis quelqu’un courir vers nous, pieds nus : c’était Célyme, l’esclave de Caton, qui avait surgi dague au poing. Tiron et lui échangèrent un regard. Célyme comprit tout ce qui venait de se passer en un instant, et se jeta sur Tiron. Ce dernier ne put même pas esquiver le premier coup, porté à la jugulaire avec l’habileté d’un vrai soldat. Ah, rusé Caton ! Qui aurait soupçonné que son éphèbe au visage d’Apollon était un si redoutable garde du corps ?

Célyme alla secourir son maître, et moi le mien. Mais pour Marcellus, il était trop tard ; frappé au cœur, il crachait des bouillons de sang. Je passai un bras derrière son cou et posai sa tête sur mes cuisses.

« Ganymède… fit-il dans un hoquet.

– Tu ne devrais pas parler.

– Mon testament…

– Je sais où il est. N’aie crainte.

– Protège… Elyss…

– Je le ferai, mais économise tes forces, et peut-être te verra-t-elle vivant encore une fois. »

Elyssa, justement, accourait déjà vers nous, suivie de Salonia. Derrière elles, nos esclaves formaient une chaîne afin d’apporter l’eau de l’impluvium jusqu’aux flammes.

Ma maîtresse s’agenouilla en frémissant près de moi et, voyant la toge ensanglantée de son mari, cacha son visage entre ses doigts.

« Marcellus, mon amour… que s’est-il passé ? Que… Tiron ? Mais je ne comprends pas !

– Fais-lui tes adieux maintenant que tu le peux, dis-je. Dans une minute, cela ne sera plus possible. »

Je serrai sa main, tremblante et glacée, en guise de réconfort. Je distinguai mal son visage, mais même à travers les ténèbres je pouvais lire le désespoir dans ses yeux. Elle caressa le front de son mari et se pencha vers lui.

« Marcellus, ne me laisse pas, je t’en supplie. »

D’une voix de plus en plus indistincte, Marcellus murmura :

« Elyssa… Ma douce… Il faut… sauver Rome…

– Que dis-tu ?

– Il faut sauver… Rome. »

Tels furent les derniers mots de Marcellus. Son visage se figea, et un ultime soubresaut cambra son échine.

Elyssa, sans un mot, posa sa tête sur la poitrine de son mari et l’entoura de ses bras.

Caton, encore chancelant, s’approcha d’elle et lui dit :

« Je suis désolé, Elyssa. Ton Marcellus était un grand Romain. Tu auras droit à tout mon soutien. »

Puis, à mon oreille, il chuchota :

« Quant à nous, il va falloir que nous parlions. »

Note

1. Salle de réception d’une villa (domus) romaine. Toutefois, le mot désigne à l’origine le lit de banquet à trois places (en forme de U) utilisé par les Romains. Il y en a toujours trois dans une salle de réception.

III

Cendres et promesses

La mort : voilà bien un sujet avec lequel les Romains ne transigent pas. Celui qui, toute son existence, aura vécu dans la misère, couvre sa famille de prestige le temps d’une procession et d’un bûcher. Le cortège, si solennel dans mon pays, est à Rome pareil à une parade, avec danseurs, mimes et musiciens. Marcellus n’avait jamais recherché les honneurs trop ostentatoires ; il ne cultivait pas l’austérité comme un Caton, mais considérait qu’il n’était guère prudent d’étaler pouvoir et argent. Ses funérailles, pourtant, furent grandioses.

Elyssa, durant tout le parcours, s’était tenue juste derrière le char des ancêtres, la tête haute et le visage fermé. Impassible, elle dut supporter les sarcasmes des comédiens déchaînés qui, conformément à l’étrange coutume romaine, brocardaient mon ancien maître dans l’hilarité. Quand le corps de Marcellus fut déposé sur l’ustrinum, entre deux beaux cyprès, Elyssa vint ouvrir les yeux de son mari pour lui donner un dernier baiser. Après avoir refermé ses paupières, elle retourna dans le cortège, à quelques rangs de moi.

Caton ne m’avait pas adressé un seul regard durant toute la cérémonie. Mais dès le vin jeté sur les charbons ardents, alors que de lointains parents de mon maître se hâtaient de recueillir cendres et ossements calcinés, le vieillard vint me trouver. Une main sur mon épaule, il dit :

« Eh bien, Ganymède… Te voilà libre, à ce que j’ai entendu ?

– En effet, Caton.

– Tu n’as pas l’air de t’en réjouir particulièrement ?

– J’ignore si ta question est un piège ou un simple manque de savoir-vivre. De quoi pourrais-je me réjouir en un jour pareil ? Marcellus m’a affranchi dans son testament, oui, mais il me traitait quasiment en égal de son vivant. Attends-tu de moi que je chante, que je danse ?

– Tout doux, Grec, tout doux. Comprends ma méfiance : tu n’es pas seulement affranchi… tu es désormais un homme riche. Marcellus a fait de toi son héritier, n’est-ce pas ? »

Je m’impatientai.

« Où veux-tu en venir, ô noble Caton ? »

Il frotta ses longs doigts.

« Tu avoueras, Ganymède, que tu avais tout intérêt à ce que ton maître disparaisse.

– Qui sait si mon intérêt ne se trouve pas ailleurs que dans la richesse, Caton ? »

La loi romaine n’accordait aux veuves qu’une bien maigre portion de l’héritage, et en soi ma situation n’avait rien d’inhabituel ; Caton ne cherchait qu’à me mettre à l’épreuve. Il s’éclaircit la gorge et annonça :

« De toutes les manières, je n’ai guère d’autre choix que de te faire confiance. Écartons-nous un peu de cette foule imbécile, et écoute-moi attentivement. »

Alors que la cérémonie de purification se poursuivait, nous trouvâmes refuge dans l’ombre d’un prunier. Caton baissa la voix.

« As-tu compris ce que ton maître cherchait à me montrer ?

– Pas plus que toi.

– Il faisait noir, et je l’ai vu verser quelque chose dans sa main. Après cela, Tiron l’a frappé.

– Tu imagines bien que j’ai fait ce qu’il fallait pour que le sol soit passé au peigne fin, Caton. Mais nous n’avons rien retrouvé. »

Caton eut l’air pensif.

« Ce n’était pas un objet, j’en suis sûr. C’était autre chose.

– J’ai pensé qu’il pouvait s’agir de petites pierres précieuses, très finement taillées. Il n’aurait pas été facile de les retrouver, et nous aurions pu les écraser dans l’agitation.

– Mais c’est pourtant vrai, que tu sais réfléchir ! » fit le vieillard d’un ton roublard.

C’était là tout autant un compliment qu’un sarcasme, et je n’en tins pas compte.

« Tu me flattes, mais le mystère reste néanmoins entier. Ce que tenait Marcellus dans sa main s’est volatilisé. »

Il haussa les épaules, et poursuivit :

« Nous éclaircirons cela en son temps. Pour l’heure, il y a quelque chose que tu peux faire pour moi.

– Caton, hier encore, je n’étais qu’un simple esclave. J’ai peur de ne pouvoir t’aider.

– Oh si, tu le peux ! Car tu as un talent que je n’ai pas.

– Lequel ?

– Tu sais t’attirer la confiance d’autrui. Et surtout, tu as déjà celle d’Elyssa. »

Je croisai les mains dans mon dos, et demandai, soupçonneux :

« Que lui veux-tu ?

– Il faut que nous découvrions ce que trame Carthage. Et ce n’est pas en bavardant comme de vieilles femmes, ici, à Rome, que nous y parviendrons. Les missions diplomatiques ont échoué. Marcellus avait raison, je suis bien obligé de l’admettre : nous devons combattre Carthage avec ses propres armes. Infiltrer ses rangs. L’étouffer de l’intérieur. »

Je fronçai les sourcils.

« Caton… Tu veux envoyer Elyssa à Carthage comme espionne ? C’est bien cela que tu as en tête ?

– Très précisément, oui. Elle est d’origine carthaginoise, et n’éveillera pas les soupçons. Sa beauté et sa jeunesse seront d’autres atouts. »

L’ouvrage de Danielle Gourevitch et Marie-Thérèse Raepsaet-Charlier, La Femme dans la Rome antique, m’a été d’une grande aide. Ces deux dames ont en plus eu la gentillesse de répondre à quelques questions dont je ne trouvais pas les réponses… et même de me recadrer avec tact. Qu’elles en soient remerciées.

Antoine Bourguilleau, comme toujours dès qu’il s’agit d’histoire ou d’arts militaires, m’a guidé avec bienveillance pendant toute ma phase de recherches. Cheers, mate.

Je me répète, sans doute… Il n’empêche que sans tout ce travail avec Aurélie et Michèle, Elyssa de Carthage n’en serait pas là. Le jour n’est pas encore arrivé où je pourrai me passer d’elles !

Et puis, bien évidemment, merci (dans le désordre) à Rose Mary Sheldon, Tite-Live, Yann Le Bohec, Polybe, Hédi Dridi, C. E. Paoli… J’en oublie sans doute, mais le cœur y est.

Valete !

E. S.

Né en 1973 en région parisienne, Eric Senabre est journaliste depuis plus de dix ans. Lorsqu’il n’écrit pas, il joue du rock, se passionne pour les arts martiaux, dévore les films de série B et aime surtout la littérature fantastique du XIXe siècle. Dans sa bibliothèque, on peut trouver de grands romans d’aventure écrits par Robert Louis Stevenson ou Sir Arthur Conan Doyle, mais, en cherchant bien, on trouvera aussi des comics des X-Men et des Mickey Parade. Car ce qu’il apprécie par-dessus tout, ce sont les histoires pleines d’imagination, les mystères à résoudre, et ce que l’on peut découvrir derrière la surface des choses connues.

Déjà parus aux éditions Didier Jeunesse : la série des Sublutetia et le livre-disque Rockin’ Johnny.

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chez Didier Jeunesse

La trilogie SUBLUTETIA

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Découvrez un extrait du tome 1, La Révolte de Hutan :

Nathan et Keren ne pouvaient détacher leur regard de ce ciel improbable, ce fragment d’infini mystérieusement emprisonné dans le ventre de la capitale. Après des heures de fuite dans des dédales obscurs, ce bain de lumière était pour eux bien plus qu’un repas copieux ou une boisson fraîche – dont ils mouraient pourtant d’envie. Sans même s’en rendre compte, Keren serra un peu plus fort la main de Nathan. Ils n’avaient fait que descendre, toujours plus profondément : comment le ciel pouvait-il être au-dessus de leur tête ?

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Le Dernier Secret de maître Houdin Tome 2

Le Ventre de Londres Tome 3

La série JONAH

Taï-Marc Le Thanh

Découvrez un extrait du tome 1, Les Sentinelles :

Jonah était né sans mains.

Lorsqu’il sortit du ventre de sa mère, la sage-femme constata cette terrible malformation, mais sous le coup de la surprise, elle ne put émettre qu’un petit :

– Oh !

Elle ajouta aussitôt :

– Quel beau bébé !

Et elle le posa délicatement sur la poitrine de la mère, qui, respirant avec difficulté, murmura :

– Mon petit Jonah.

L’enfant restait muet. La sage-femme, Miss Atterton, car tel était son nom, fronça les sourcils. Un enfant qui ne pousse aucun cri à sa naissance ne peut que présager de terribles augures, qui plus est quand il naît sans mains. Elle se signa rapidement et tapota doucement le dos du bébé, en attendant le cri qui permettrait aux poumons du nouveau-né d’acquérir leur fonction respiratoire.

Elle tendit l’oreille et crut déceler un faible souffle. C’était la première fois qu’elle se trouvait confrontée à un phénomène aussi inexplicable. Elle quitta prestement la pièce.

– Mon petit Jonah, répéta la mère.

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Le Retour du Sept Tome 2

La Balade d’Adam et Véra Tome 3

La trilogie LES MONDES DE L’ALLIANCE

David Moitet

Déjà deux tomes parus.

De l’action, du mystère et des personnages au caractère bien trempé pour cette série de science-fiction surprenante !

Découvrez un extrait du tome 1, L’Ombre blanche :

Depuis près d’un an, la vingt-sixième heure de la journée était le moment que Nato préférait. L’heure où chaque soir, sa soeur jumelle, Jade, déboulait dans sa chambre…

Nato se remémora avec un sourire ce jour béni où ils avaient reçu le paquet mystérieux, le soir de leur anniversaire. Ils s’étaient longuement demandé qui en était l’expéditeur. Une fois le colis ouvert, ils avaient découvert, perplexes, une drôle de clé. Elle était accompagnée de quelques mots : « Chambre 29. Armoire ».

Nato occupait justement cette chambre depuis son arrivée à l’Académie, mais ne s’était jamais intéressé à cette fameuse armoire, d’une banalité qui n’avait rien à envier au reste du mobilier. Mais ce jour-là, cet amas de métal usé par le temps avait pris une autre dimension. Presque religieusement, les jumeaux l’avaient ouverte, puis vidée, sans rien découvrir. Jusqu’à ce qu’ils aient l’idée de regarder derrière…

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Il faut que je m’explique. C’est ce qu’ils veulent, je crois. Il faut que je m’explique, que je raconte. Tout.

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Les Sandales de Rama

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Un magnifique roman initiatique, entre les ruelles foisonnantes de Katmandou et les montagnes enneigées de l’Himalaya.

« Qu’est-ce que tu feras après la mousson, Arjun ?

– Je ne sais pas trop. Livreur de thé, vendeur de flûtes… Et toi ?

– Guide. J’ai envie d’essayer. J’emmènerai les touristes partout dans la ville, et s’ils me paient bien, on viendra t’acheter des bonbons !

– Tu rigoles ! s’exclama Arjun. On fera ça ensemble !

Tu me laisseras les plus riches, tu me dois bien ça !

– Je te laisserai les singes si tu veux… »

Arjun ne releva pas cette plaisanterie. Il réfléchissait à l’idée d’Upendra. Guide, ça lui plaisait bien, c’était parfait même ! Il s’y voyait déjà : aucun compte à rendre, pas de marchandise à écouler ; il pourrait enfin quitter la place de Swayambhu.

Upendra n’avait pas dit ça par hasard. Devenir guide, il en rêvait depuis longtemps.

Son père était sirdar, chef d’expédition en haute montagne, et il avait baladé les touristes en ville avant de les emmener sur les plus hauts sommets du monde. Mais depuis son accident, il restait enfermé à la maison, terrorisé.

Upendra n’avait pas encore osé lui demander des conseils, il avait peur de sa réaction. Il le faudrait bien pourtant.

La série LES FILOUTTINEN

Siri Kolu

Un roman d’aventures aux allures de road-movie, sur les routes de Finlande…

Tout remonte à l’été dernier. Quand on m’a kidnappée. Un kidnapping qui ne pouvait pas mieux tomber ! Les vacances étaient tellement mal parties… Il y avait bien eu un projet de rando à vélo, mais à cause d’une pauvre petite bruine, nous avions dû rester à la maison. Puis il avait été question d’aller camper, mais comme d’habitude, papa avait été retenu à cause de son travail, et nous n’étions pas partis. Lui, c’est un vrai champion pour nous organiser des vacances hors du commun – sans jamais nous demander notre avis à nous, ses filles. De toute manière, tout tombe toujours à l’eau. Ça fait belle lurette que je ne crois plus à ses promesses !

Retrouve une autre aventure de Liisa et des Filouttinen dans Les Filouttinen, Coup de bluff !

Coup de bluff Tome 2

La série LE COEUR EN BRAILLE

Pascal Ruter

Le Coeur en braille

Une comédie dramatique qui vous fera passer du rire aux larmes !

Le réveil a sonné et aussitôt après j’ai entendu papa qui montait l’escalier. Il a ouvert en grand la porte de ma chambre.

– Allez, debout, c’est le grand jour !

Il m’a secoué un peu dans le lit.

– Dépêche-toi, tu vas être en retard !

Il est redescendu, bourré d’énergie. Avec les vacances, j’avais vraiment perdu l’habitude des précipitations scolaires et ce matin, rentrée ou non, j’avais du brouillard jusqu’au fond du cerveau. J’entendais papa qui s’affairait en bas pour préparer les petits déjeuners en faisant des bruits familiers qui me berçaient. J’étais prêt à replonger la tête la première dans le sommeil, quand il a hurlé :

– Tu vas te lever, ou faut commander une grue ?

Le Coeur en braille, trois ans avant

Des scènes délirantes et des personnages hauts en couleur pour parler de la vie, la vraie, celle qui n’a que faire du prêt-à-penser !

Maman a déballé les courses. Je l’aidais à ranger les boîtes et les paquets dans les placards. Elle avait l’air fatiguée et aussi avec les nerfs un peu en cravate, certainement à cause de son travail.

– Alors finalement, elle m’a demandé, elle t’en a donné un, de rôle, la maîtresse ?

Elle me regardait étrangement.

Il faut dire pour la compréhension que Mlle Bonjour tentait de mettre sur pied, pour la fin de l’année, un grand spectacle théâtral venu de l’Antiquité : Les Oiseaux, d’Aristophane, et maman craignait qu’on ne m’accorde aucun rôle.

J’ai préféré commencer par la bonne nouvelle :

– Oui, maman, j’ai obtenu un rôle.

J’ai croqué dans ma brioche en espérant que ça s’arrête là. Maman a souri, puis elle a pris un air soupçonneux, comme si je lui racontais des craques.

– Et important, le rôle ?

– Oui, maman, un rôle important.

– Et on peut savoir lequel ?

J’ai préféré tout dire d’un coup :

– Le rôle du buisson.

À paraître en 2015 : Le Coeur en braille, Quatre ans après.

L’Amour au subjonctif

Pascal Ruter

Un voyage scolaire en Italie tout à fait ordinaire… Sauf si tout explose en cours de route. L’autorité, le planning, les profs… et les sentiments.

Roméo – « Moi, tout a commencé quand j’ai appris que Juliette allait faire du latin. Véridique. Le latin m’a paru d’un coup une langue pas si morte que ça, et même encore très vivante. »

Anna – « Quand nous avons appris qu’un voyage en Italie était organisé, avec Zoé et Juliette, nous étions remontées comme des pendules. Nos trois regards se sont croisés. Mon Dieu, quel trajet ! »

La prof – « Nous ne serons pas en vacances, nous transplantons le collège, c’est différent. Les règles habituelles restent valables. »

Juliette – « Et gna gna gna. Et gna gna gna. Sauf que non. En voyage, les règles habituelles ne restent pas valables… »

Pour en savoir plus et lire d’autres extraits, rendez-vous sur :

www.didier-jeunesse.com