Orson Scott Card

& Aaron Johnston

LA TERRE EMBRASÉE

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE II

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Stefan Rudnicki,

qui donne vie aux mots sur le papier,

et à ceux qui le considèrent comme leur ami.

I

BINGWEN

La bibliothécaire regarda la vidéo sur le moniteur de Bingwen et fronça les sourcils.

« C’est ça, ton urgence, Bingwen ? dit-elle. Tu m’as interrompue dans mon travail pour me montrer un petit film d’épouvante sur des extraterrestres ? Tu devrais réviser pour les examens. Il y a des gens qui attendent que tu libères cet ordinateur. » Elle désigna les enfants qui faisaient la queue près de la porte, tous impatients d’obtenir une machine. « Tu me fais perdre mon temps, et à eux aussi.

— Ce n’est pas un film d’épouvante, répondit Bingwen. C’est pour de vrai. »

La bibliothécaire ricana. « Il y a des dizaines d’histoires d’extraterrestres sur les réseaux, Bingwen. Quand ce n’est pas du cul, ce sont des aliens. »

Bingwen hocha la tête. Il aurait dû s’y attendre. Bien sûr que la bibliothécaire refuserait de le croire. Une annonce aussi grave que celle d’une menace extraterrestre devait émaner d’une source crédible : les informations, le gouvernement ou d’autres adultes. Pas d’un gamin de huit ans, fils de paysan.

« Maintenant, tu as trois secondes pour te remettre à réviser, sinon je donne ton créneau à un autre. »

Bingwen ne protesta pas. À quoi bon ? Quand les adultes se butaient en public, aucune preuve – même la plus irréfutable – ne les faisait changer d’avis. Il remonta sur sa chaise et tapota deux fois sur le clavier. La vidéo de l’extraterrestre disparut, remplacée par une démonstration complexe de géométrie. La bibliothécaire hocha la tête, lui lança un dernier regard méprisant puis regagna son bureau, à l’autre bout de la salle.

Bingwen fit mine de se plonger dans son exercice jusqu’à ce qu’elle soit occupée et qu’elle pense à autre chose. Puis il tapota le clavier et rouvrit la vidéo. La face de l’extraterrestre le fixait, figée depuis qu’il avait mis l’extrait en pause. La bibliothécaire avait-elle remarqué un détail qu’il avait manqué ? Un accroc ou une incohérence trahissant un faux ? Il y avait effectivement des centaines de séquences de ce genre sur les réseaux. Des duels spatiaux, des rencontres avec des extraterrestres, des expéditions fantastiques. Toutefois, dans celles-là, les erreurs et la supercherie sautaient aux yeux. Les comparer à cette vidéo-ci revenait à comparer le croquis d’une pomme au véritable fruit.

Non, celle-ci était bien réelle. Aucun infographiste n’aurait obtenu un rendu si vivant et fluide. La figure insectoïde avait des poils, une musculature, des vaisseaux sanguins et un regard profond. Un regard qui semblait transpercer le sien et annoncer la fin de tout. Il en eut bientôt la nausée, non pas à cause de l’allure grotesque et monstrueuse de cette chose, mais du fait de son réalisme. De sa clarté. De son indéniable authenticité.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Bingwen se retourna sur sa chaise et vit Hopper debout derrière lui dans sa position bizarre habituelle – penché de côté à cause de son pied tordu. Bingwen sourit. Un ami. Et pas n’importe lequel : Hopper. Quelqu’un qui lui parlerait franchement et lui dirait que bien évidemment c’est un faux, regarde, juste là, il y a un truc que tu as loupé, idiot, la preuve que tu te mets dans tous tes états pour rien.

« Viens voir ça », dit Bingwen.

Hopper s’avança en clopinant. « C’est un film d’épouvante ?

— À ton avis ?

— Ça a l’air authentique. Où l’as-tu trouvé ?

— C’est Yanyu qui me l’a envoyé. Je viens de consulter mes messages. »

Yanyu était un secret entre Hopper et lui. Elle était assistante de recherche auprès d’un astrophysicien sur Luna. Bingwen l’avait rencontrée sur les réseaux quelques mois plus tôt, sur un forum destiné aux étudiants chinois de troisième cycle désireux d’améliorer leur anglais. Il avait testé d’autres forums par le passé, où il se présentait comme lui-même, sans faux-semblant. Mais, dès qu’il révélait son âge, les administrateurs l’excluaient systématiquement et bloquaient son accès.

Et puis il avait trouvé ce forum pour étudiants de troisième cycle. Et au lieu de se décrire tel qu’il était, il avait fait mine d’être en deuxième année de thèse à Canton sur l’agriculture, seul sujet dont il jugeait pouvoir parler avec une certaine crédibilité. Yanyu et lui étaient tout de suite devenus amis, échangeant messages électroniques et instantanés en anglais plusieurs fois par semaine. Bingwen se sentait toujours un peu coupable quand ils communiquaient : après tout, il entretenait un mensonge. Pire, maintenant qu’il la connaissait bien, il était à peu près persuadé que Yanyu serait devenue son amie quoi qu’il arrive, qu’il ait huit ans ou non.

Mais que pouvait-il dire à présent ? Hé, Yanyu, devine quoi : en fait, je suis un gamin. C’est pas tordant ? De quoi tu veux causer, aujourd’hui ?

Non. Ce serait comme admettre qu’il était de ces pervers qui se font passer pour de jeunes garçons pour pouvoir discuter avec des adolescentes.

« Que disait son message ? s’enquit Hopper.

— Juste qu’elle était tombée sur cette vidéo et qu’elle devait absolument en parler avec moi.

— Tu lui as signalé ta présence ?

— Elle n’a pas réagi. C’est la nuit, sur Luna. On ne se croise que le matin. »

Hopper désigna l’écran. « Lance-la. »

Bingwen tapota le clavier, et la vidéo reprit au début.

À l’écran, une silhouette émergea d’un sas sur le flanc d’un vaisseau. Sa combinaison pressurisée comportait deux bras supplémentaires. Un long tuyau en sortait et sinuait jusque dans le sas, transportant sans doute de l’oxygène, de la chaleur et ce dont cette créature avait besoin pour survivre dans le vide glacé de l’espace.

L’être demeura un instant immobile. Il resta affalé sur le flanc du vaisseau, à plat ventre, bras et jambes écartés, comme un insecte accroché à un mur. Puis, lentement, il leva la tête et examina ce qui l’entourait. Celui qui filmait se trouvait à vingt mètres environ, et l’avant du casque de l’extraterrestre était encore dans l’ombre, masquant son visage.

En un clin d’œil, cet instant de calme vola en éclats, et l’être se précipita vers la caméra. Hopper sursauta, comme Bingwen l’avait fait au premier visionnage. Il y eut une salve de mots en langue étrangère – de l’espagnol, peut-être, ou bien du portugais – et le vidéaste recula d’un pas. L’extraterrestre s’approcha, balançant la tête de droite à gauche tout en rampant sur ses bras et ses jambes. Puis, lorsqu’il fut à quelques mètres seulement de la caméra, il s’arrêta et releva la tête. La lumière projetée par le casque du vidéaste tomba sur la face de la créature, et Bingwen figea l’image.

« As-tu vu la façon dont bougent les poils et les muscles de sa figure ? dit-il. Comme c’était fluide ? Il n’y a qu’en apesanteur que les poils font ça. Cette séquence a forcément été filmée dans l’espace. »

Hopper fixait l’écran sans rien dire, la bouche entrouverte.

« Vous cherchez les ennuis, vous deux », lança une autre voix.

Bingwen se retourna de nouveau. Cette fois, c’était sa cousine Meilin qui se tenait derrière lui, les bras croisés sur la poitrine, l’air réprobateur. Du haut de ses sept ans, elle avait un an de moins que Bingwen, mais elle était tellement plus grande par la taille que Hopper et lui qu’elle se conduisait comme si elle était plus vieille et donc responsable.

« Les examens sont dans deux semaines, ajouta-t-elle, et, vous deux, vous faites les andouilles. »

Les examens provinciaux étaient la seule chance offerte aux enfants des villages rizicoles de faire des études. Les écoles étaient rares dans la vallée : les plus proches se trouvaient à Dawanzhen au nord ou Hanguangzhen au sud. Les places y étaient comptées, mais tous les six mois le district admettait quelques élèves venus des villages. Pour être admissible, il fallait avoir au moins huit ans et se classer dans les cinq derniers centiles lors de l’examen. Le nom des candidats répondant à ces critères alimentait ensuite une loterie, où le nombre de gagnants correspondait au nombre de places disponibles, soit rarement plus de trois. Les chances de succès étaient minces, mais, l’école, c’était un ticket de sortie des champs, et tous les enfants des villages avoisinants, dès leur quatrième anniversaire, passaient leur temps libre à étudier à la bibliothèque.

« C’est ta première occasion de passer l’examen, insista Meilin, et tu vas la ficher en l’air.

— Non, pas Bingwen, répondit Hopper. Il obtient cent sur cent à tous les examens blancs. Ils ne mettront même pas son nom dans la loterie. Ils le prendront directement.

— Pour obtenir cent sur cent, il faut répondre correctement à toutes les questions, andouille, fit Meilin. C’est impossible. Le logiciel s’adapte automatiquement. Plus tu as de réponses correctes, plus les questions se corsent. Si on avait bon à chaque fois, les questions finiraient par être si complexes que personne ne pourrait y répondre.

— Bingwen, si. »

Meilin ricana. « Mais bien sûr…

— Non, sincèrement, insista Hopper. Dis-lui, Bingwen. »

Meilin se tourna vers son cousin, s’attendant à ce que la plaisanterie s’arrête là, mais Bingwen haussa les épaules. « Des coups de bol, j’imagine. »

La petite fille prit un air incrédule. « Toutes les réponses ? Pas étonnant que monsieur Nong t’accorde du rab d’ordinateur et qu’il te traite comme son petit chouchou. »

Monsieur Nong était le bibliothécaire en chef, un homme généreux de soixante-dix ans passés. Sa santé fragile ne lui permettait plus de venir à la bibliothèque que deux jours par semaine.

Son assistante, mademoiselle Yí, qui méprisait les enfants en général et Bingwen en particulier, le remplaçait quand il était absent, comme aujourd’hui. « Elle te déteste parce qu’elle sait que tu es plus intelligent qu’elle, avait dit Hopper un jour. Elle ne le supporte pas. »

Meilin fut soudain au bord des larmes. « Mais tu ne peux pas obtenir cent sur cent au test, Bingwen. Tu ne peux pas. Sinon, ils vont relever la barre. L’année prochaine, ils ne retiendront que les enfants qui obtiennent cent sur cent. Et c’est là que je passe le test, moi. Ils ne me retiendront pas. »

Elle se mit à pleurer, le visage enfoui dans les mains. Plusieurs gamins tout près lui soufflèrent de se taire, et Hopper leva les yeux au plafond : « Et c’est parti », fit-il.

Bingwen sauta de sa chaise pour venir lui passer le bras autour des épaules et l’amener dans son cubicule avec Hopper. « Meilin, tout ira bien. Ils ne modifieront pas les critères de sélection.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle entre ses larmes.

— Parce que monsieur Nong me l’a dit. Ils ont toujours fait comme ça.

— Hé, au moins tu as une chance d’y arriver, lança Hopper. Moi, ils ne me prendraient jamais, même si j’obtenais cent pour cent de bonnes réponses.

— Pourquoi pas ? fit Bingwen.

— À cause de ma patte folle, andouille. Ils ne vont pas gâcher des fonds du gouvernement pour un infirme.

— Bien sûr que si, répondit Bingwen. Et tu n’es pas infirme.

— Non ? Alors tu appelles ça comment ?

— Qu’est-ce qui te dit que tes jambes ne sont pas parfaites et que ce n’est pas nous autres qui avons des pattes folles ? Peut-être que tu es le seul être humain parfait sur Terre. »

Hopper sourit à cette idée.

« Mais, sérieusement, reprit Bingwen, ils veulent des cerveaux, Hopper, pas des athlètes olympiques. Regarde Yanyu. Elle est paralysée d’un bras, et elle fait des recherches importantes sur Luna.

— Elle est paralysée d’un bras ? répéta Hopper, soudain plein d’espoir. Je ne savais pas.

— Et elle tape plus vite que moi au clavier. Alors, ne dis pas que tu n’as aucune chance, parce que ce n’est pas vrai.

— Qui c’est, Yanyu ? demanda Meilin en séchant ses dernières larmes.

— La petite amie de Bingwen, répondit Hopper. Mais je ne t’ai rien dit. C’est un secret. »

Bingwen lui donna une tape sur le bras. « Ce n’est pas ma petite amie. C’est une amie.

— Et elle travaille sur Luna ? C’est pas logique. Pourquoi quelqu’un qui vit sur Luna voudrait-il être ton ami ?

— Je vais essayer de ne pas me vexer, répondit Bingwen.

— Elle lui a envoyé quelque chose, reprit Hopper. Dis-nous ce que tu en penses. Montre-lui, Bingwen. »

Le garçon jeta un coup d’œil à mademoiselle Yí, la bibliothécaire, constata qu’elle était encore occupée et enfonça la touche LECTURE. Pendant que Meilin regardait la vidéo, d’autres enfants se rapprochèrent. À la fin, il y avait pas moins de douze gosses autour de l’écran.

« Ça fait vrai, avoua Meilin.

— Je te l’avais dit, triompha Hopper.

— Qu’est-ce que tu en sais ? intervint Zihao, un grand de douze ans. Tu ne reconnaîtrais pas un alien s’il te mordait les fesses.

— Oh que si, rétorqua Meilin. Si quelque chose te mord les fesses, tu ne peux pas l’ignorer. Il y a des terminaisons nerveuses sous la peau.

— C’est une expression américaine, expliqua Bingwen.

— Ce qui prouve bien que l’anglais est une langue stupide, répondit Meilin, qui détestait qu’on sache quelque chose qu’elle ignorait.

— De quand date cette vidéo ? » demanda Zihao. Il grimpa sur la chaise, revint au site et vérifia la date. « Vous voyez ? dit-il en se retournant vers eux, le sourire triomphant. La preuve que c’est bidon : ça a été posté il y a une semaine.

— Ça ne prouve rien, protesta Hopper.

— Bien sûr que si, andouille, répondit Zihao. Tu oublies la perturbation spatiale. Aucune communication ne passe. Les radiations paralysent les satellites. Si ce truc a été filmé dans l’espace il y a une semaine, comment est-il arrivé jusqu’à la Terre alors que tous les satellites sont hors service ? Hein ? Explique-moi un peu.

— La vidéo a été postée il y a une semaine, dit Bingwen. Ça ne veut pas dire qu’elle a été tournée il y a une semaine. » Il ouvrit une série de fenêtres en cliquant et entreprit de parcourir des pages de code.

« Qu’est-ce que tu fais, là ? demanda Meilin.

— Chaque fichier vidéo intègre des tas de données, répondit son cousin. Il suffit de savoir où regarder. » Il trouva les chiffres qu’il cherchait et se maudit de ne pas les avoir consultés plus tôt. « Là, ça dit que le film date d’il y a plus de huit mois.

— Huit mois ? s’étonna Hopper.

— Laisse-moi voir », dit Zihao.

Bingwen désigna les dates.

Zihao haussa les épaules. « Preuve supplémentaire que c’est bidon. Pourquoi des gens enregistreraient-ils ça pour le garder sous le coude pendant huit mois ? Ça ne tient pas debout. Si c’était vrai, ils voudraient mettre tout le monde au courant tout de suite.

— Peut-être qu’ils n’ont pas pu donner l’alerte aussitôt, répondit Bingwen. Réfléchis. La perturbation sévit depuis des mois maintenant, pas vrai ? Peut-être que ce sont ces aliens qui la provoquent. Peut-être que c’est leur vaisseau qui émet toutes ces radiations. Du coup, ceux qui ont fait ce film n’ont pas pu l’envoyer par laser vers la Terre. Leurs lignes de communication étaient coupées.

— Alors comment est-il arrivé là ? s’étonna Meilin.

— Quelqu’un a dû le livrer en personne. Embarquer sur un vaisseau et gagner la Terre – ou plus probablement Luna. Il n’y a pas d’atmosphère, et la gravité est moindre. Il serait donc beaucoup plus facile de se poser là-bas. Et comme la Lune est assez proche pour nous permettre de continuer à communiquer, on en entendrait parler ici, sur Terre.

— Quelqu’un s’est tapé un vol de huit mois pour livrer une vidéo ? railla Zihao.

— La découverte d’une vie extraterrestre. Qu’y a-t-il de plus important ? » Il tapota son moniteur. « Songez à la chronologie. Ça tient complètement debout. Huit mois sur le vaisseau le plus rapide qui soit, ça vous emmène rudement loin, peut-être même jusqu’à la ceinture de Kuiper. Précisément jusqu’à ceux qui rencontreraient les premiers un phénomène pareil.

— Les mineurs d’astéroïdes, déduisit Hopper.

— Forcément. Ce sont eux qui ont la meilleure vue sur l’espace lointain. Ils repéreraient un truc pareil bien avant quiconque. »

Zihao se mit à rire. « Faces de porcs, vous raisonnez avec vos genoux. Vous jacassez tous sur des sujets auxquels vous ne connaissez rien. Cette vidéo est bidon. Sinon, on ne parlerait que de ça aux informations. Ce serait la panique mondiale. » Il plaça la main derrière son oreille comme pour mieux entendre. « Tiens, où sont les sirènes ? Où sont les mises en garde du gouvernement ? » Il croisa les bras et ricana. « Bande de tocards, vous êtes vraiment crétins. Vous n’avez donc jamais vu de canular vidéo ?

— Ce n’est pas un canular pour faire peur, répliqua Hopper. Cet alien est bien réel.

— Ah bon ? Comment sais-tu à quoi ressemble un véritable alien ? Tu en as déjà vu un ? Tu as un correspondant extraterrestre avec qui tu as échangé des photos ? » Quelques garçons se mirent à rire. « Qui me dit que les extraterrestres ne ressemblent pas trait pour trait aux grenouilles des rizières, aux buffles ou à ton aisselle ? Si vous croyez vraiment à ce truc, vous êtes de gros bendan. » Débiles.

Plusieurs enfants rirent encore, bien que sans grande assurance pour la plupart, Bingwen le sentait. Ils avaient envie que Zihao ait raison. Ils voulaient croire que cette vidéo était une imposture. Elle les avait effrayés autant que Bingwen, mais il était plus facile de la rejeter que d’en accepter la réalité.

Meilin fronça les sourcils. « C’est vrai. Bingwen ne nous mentirait pas. »

Zihao se tourna en riant vers Bingwen. « C’est mignon, ta petite amie qui prend ta défense. » Puis, à Meilin : « Tu sais ce que les extraterrestres adorent manger, Meilin ? Le cerveau des petites filles. Ils leur plantent une paille dans l’oreille et leur vident le crâne. »

Les larmes vinrent aux yeux de la gamine. « C’est pas vrai.

— Laisse-la tranquille », intervint Bingwen.

Zihao eut un sourire narquois. « Tu vois ce que tu as fait, Bingwen ? Tu as fait peur à tous les mômes. » Il se pencha depuis son siège, approcha son visage de celui de Meilin et lui souffla d’une voix chantante, comme s’il s’adressait à un bébé : « Oh, Bingwen a effrayé la petite fifille avec sa vidéo d’aliens ?

— Laisse-la tranquille, je t’ai dit. »

Bingwen vint se placer entre eux et tendit la main pour le forcer à reculer. Il ne le poussa pas violemment, mais comme Zihao était penché en avant et que son centre de gravité était déporté, cela suffit à lui faire perdre l’équilibre. Il tenta de se rattraper au bureau, le manqua et tomba par terre tandis que le fauteuil se dérobait sous lui. Quelques enfants éclatèrent de rire, mais ils se turent aussitôt comme Zihao bondissait sur ses pieds et saisissait Bingwen à la gorge.

« Espèce de petit suce-boue, cracha-t-il, je vais te couper la langue pour t’apprendre. »

Bingwen sentit sa trachée se resserrer et tira fort sur les poignets de Zihao.

« Lâche-le, dit Meilin.

— Revoilà ta petite amie à la rescousse », commenta Zihao. Il serra plus fort.

Les autres gamins restaient passifs. Quelques garçons du village de Zihao gloussaient, mais ils n’avaient pas l’air hilares – plutôt soulagés que ce soit Bingwen qui trinque et pas eux.

Hopper attrapa Zihao par-derrière, mais celui-ci ricana. « Bas les pattes, l’infirme, ou on verra comment tu t’en sors avec deux pieds tordus. »

Rires encore de la part des autres garçons.

Bingwen manquait cruellement d’air. Il donna des coups de pied et abattit ses poings sur les épaules de Zihao, sans que celui-ci paraisse le remarquer.

« Qu’est-ce qui se passe, ici ? » intervint mademoiselle Yí.

Zihao lâcha Bingwen, qui tomba par terre en toussant et haletant, avant d’inspirer profondément.

Mademoiselle Yí les toisait, badine de bambou à la main. « Dehors ! lança-t-elle en agitant sa canne. Tous dehors ! »

Les enfants protestèrent. C’était la faute de Bingwen. C’était lui qui avait commencé. Il nous a fait venir. Il s’en est pris à Zihao.

Bingwen saisit la main de Meilin, se tourna vers Hopper et dit : « Retrouve-nous dans les rizières. » Puis il se fraya un chemin vers la sortie au milieu de la foule, tirant sa cousine derrière lui.

« Il nous montrait une vidéo d’épouvante, dit l’un des gamins.

— Il essayait de nous faire peur, ajouta un autre.

— Il a fait tomber Zihao de son fauteuil.

— C’est lui qui l’a provoqué. »

Bingwen franchit la porte, Meilin sur les talons. C’était la fin de l’après-midi : dehors, il faisait frais et humide, et un vent léger soufflait depuis la vallée.

« Où est-ce qu’on va ? demanda Meilin.

— On rentre à la maison. »

Il la guida vers l’escalier creusé dans la colline, et ils entamèrent leur descente vers les rizières en contrebas. Tous les villages du coin étaient bâtis à flanc de colline : le fond de la vallée était trop fertile et précieux pour servir à autre chose qu’à la culture du riz. Le village de Meilin se trouvait à trois kilomètres à l’ouest. S’il se dépêchait, Bingwen aurait peut-être le temps de la raccompagner et de repartir au sud vers son propre village avant qu’il ne fasse trop sombre.

« Pourquoi on court ? fit Meilin.

— Parce qu’une fois que Zihao sera sorti il viendra terminer ce qu’il a commencé.

— Alors je suis censée jouer les boucliers humains ? »

Bingwen rit malgré lui. « Tu es une sacrée petite stratège.

— Je ne suis pas petite. Je suis plus grande que toi.

— Nous sommes petits tous les deux, répondit Bingwen. Je suis seulement plus petit. Et je t’ai entraînée avec moi parce que tu es ma cousine et que je préférerais ne pas te voir te faire tabasser. Tu as tenu tête à Zihao. Il va s’en prendre à toi aussi.

— Je sais me débrouiller, merci bien. »

Il s’arrêta et lâcha la main de sa cousine. « Tu veux rentrer toute seule ? »

Meilin avait l’air prête à se chicaner, puis sa mine s’adoucit et elle baissa les yeux. « Non. »

Bingwen reprit sa main, et ils continuèrent à descendre les escaliers.

Elle resta un moment muette. « Je n’aurais pas dû pleurer, à la bibliothèque. C’était puéril.

— Ce n’était pas puéril. Les adultes pleurent tout le temps. Simplement, ils le cachent mieux.

— J’ai peur, Bingwen. »

Cet aveu le surprit. Sa cousine ne reconnaissait jamais ses faiblesses. Elle se donnait même beaucoup de mal pour prouver qu’elle était intelligente, forte et insensible à la peur, et elle ne cessait de faire remarquer à Bingwen, Hopper et aux autres qu’ils prenaient tel problème de maths de travers ou qu’ils abordaient mal un casse-tête. Et voilà qu’elle était au bord des larmes et montrait une fragilité que Bingwen ne lui connaissait pas.

Il envisagea un instant de lui mentir, de lui dire que la vidéo n’était qu’une blague. Après tout, c’est ce qu’aurait fait un adulte : rire, hausser les épaules et balayer tout ça en décrétant que ce sont des histoires. Les adultes croyaient les enfants incapables d’encaisser la vérité. Il fallait les protéger des dures réalités du monde.

Mais quel bien cela ferait-il à Meilin ? Ce n’était pas une farce. Ce n’était pas un jeu. La créature à l’écran était bien réelle, vivante et dangereuse.

« J’ai peur, moi aussi », répondit Bingwen.

Elle hocha la tête tout en se dépêchant pour rester à sa hauteur. « Tu crois que ce truc se dirige vers la Terre ?

— On ne devrait pas le considérer comme un “truc”. Il y en a sans doute plus d’un. Et, oui, ils se dirigent vers la Terre. La perturbation ne fait qu’empirer, ce qui sous-entend que leur vaisseau avance vers nous. Et puis cet être avait l’air intelligent. Il doit l’être. Il a construit un vaisseau spatial interstellaire. Les hommes n’en sont pas là. »

Ils entamèrent la dernière volée de marches et atteignirent le fond de la vallée. Hopper les attendait, trempé et couvert de boue.

« Vous avez mis le temps, s’exclama-t-il.

— Comment as-tu fait pour arriver avant nous ? s’étonna Meilin. Et pourquoi es-tu aussi crasseux ?

— Le tuyau d’irrigation », répondit Hopper. Il tapota sa patte folle. « Par les escaliers, c’est trop long. »

Meilin grimaça. « Les gens jettent leur eau de vaisselle dans ces tuyaux. »

Hopper haussa les épaules. « C’était ça ou me faire tabasser. D’ailleurs il a plu hier, alors les tuyaux ne sont pas sales. Pas trop.

— C’est dégoûtant, lâcha-t-elle.

— Tout à fait, répondit Hopper, mais il est plus facile de nettoyer des habits que des plaies. » Il courut se jeter dans la rizière la plus proche, où l’eau montait jusqu’à la taille. Il s’y plongea, se démena un moment pour se débarrasser du gros de la boue puis secoua le torse et rampa hors de la rizière, dégoulinant.

« Tu vois ? Je suis frais comme une rose.

— Je vais vomir, dit Meilin.

— Pas sur moi ! Je viens de me baigner. »

Ils partirent au trot sur l’étroite bande de terre qui séparait deux rizières, en direction des vastes étendues cultivées. Ils ne couraient pas trop vite, pour que Hopper tienne le rythme, mais c’était une bonne allure régulière pour une course de fond.

Au bout de quelques centaines de mètres, Bingwen jeta un œil vers l’escalier pour voir si Zihao les suivait. Quelques enfants étaient en train de descendre, mais Zihao n’en faisait pas partie. Ils gardèrent le même rythme.

« C’est quoi, le plan ? demanda Hopper.

— À quel sujet ? répondit Bingwen.

— Pour avertir tout le monde. »

Bingwen sourit. Il pouvait toujours compter sur Hopper. « Je ne suis pas persuadé que quelqu’un va nous croire. J’ai montré la vidéo à mademoiselle Yí, et elle l’a ignorée.

— Mademoiselle Yí n’est qu’un vieux buffle d’eau », lâcha Hopper.

Ils coururent pendant une demi-heure, coupant à travers les champs qui suivaient les tours et détours de la vallée. Quand ils arrivèrent au village de Meilin, elle s’arrêta et se tourna vers eux en bas des escaliers. « Je peux continuer toute seule, dit-elle en désignant sa maison, au pied de la colline. Qu’est-ce que je dis à mes parents ?

— La vérité, répondit Bingwen. Dis-leur ce que tu as vu. Dis-leur que tu y crois. Dis-leur d’aller à la bibliothèque voir par eux-mêmes. »

Meilin leva les yeux vers le ciel, où quelques dizaines d’étoiles apparaissaient déjà. « Peut-être qu’ils ne nous veulent aucun mal. Peut-être qu’ils sont pacifiques.

— Peut-être. Mais tu n’as pas vu toute la séquence. L’extraterrestre a attaqué l’un des hommes. »

Même dans la pénombre, Bingwen vit sa cousine pâlir.

« Ah, fit-elle.

— Mais ils ne viendront peut-être pas en Chine, ajouta Bingwen. Le monde, c’est grand. Nous ne sommes qu’un petit point minuscule. Microscopique.

— Tu me dis juste ce que j’ai envie d’entendre.

— Je te dis la vérité. Il y a encore beaucoup d’inconnues, pour l’instant.

— Quand même, on serait bêtes de ne pas se préparer au pire.

—...