SHERRILYN
KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS
DARK-HUNTERS – 17

La prophétie
des songes

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

Sherrilyn Kenyon

La prophétie des songes

Le cercle des Immortels / Dark-Hunters 17

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

© Sherrilyn Kenyon, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : août 2015

ISBN numérique : 9782290114070

ISBN du pdf web : 9782290114094

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290114063

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Brillante géologue, Kateri Avani fait des rêves où lui apparaît un mystérieux inconnu. Ces visions auraient elles un lien avec la pierre gravée d’un calendrier maya qu’un confrère lui a envoyée avant de mourir ? Quand des individus tentent de la lui voler, Kateri comprend que le précieux objet la met en danger. Par chance, elle est sauvée de ses agresseurs par Ren Waya… l’homme de ses songes ! Ce dernier est chargé de la protéger et, plus fou encore, Kateri découvre qu’elle doit sauver le monde à l’aide de la pierre, car une terrible prophétie est sur le point de s’accomplir. Aussi, pour la déjouer, la jeune femme unira-t-elle ses forces à celles du ténébreux guerrier…

d’après © InnervisionArt et MSPhotographic / Shutterstock

© Sherrilyn Kenyon, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1 - L’HOMME MAUDIT (N° 7687)

2 - LES DÉMONS DE KYRIAN (N° 7821)

3 - LA FILLE DU SHAMAN (N° 7893)

4 - LE LOUP BLANC (N° 7979)

5 - LA DESCENDANTE D’APOLLON (N° 8154)

6 - JEUX NOCTURNES (N° 8394)

7 - PRÉDATRICE DE LA NUIT (N° 8457)

8 - PÉCHÉS NOCTURNES (N° 8503)

9 - L’HOMME-TIGRE (N° 8534)

10 - LUNE NOIRE (N° 9216)

11 - LE DIEU DÉCHU (N° 9828)

12 - ACHERON (semi-poche)

13 - LE SILENCE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

14 - L’ASTRE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

15 - LA CHASSEUSE D’ARTÉMIS (N° 10622)

16 - CHÂTIMENT SUPRÊME (N° 10876)

Dream-Hunters

1 - LES CHASSEURS DE RÊVES (N° 9278)

2 - AU-DELÀ DE LA NUIT (N° 9890)

3 - LE TRAQUEUR DE RÊVES (N° 9834)

4 - LE PRÉDATEUR DE RÊVES (N° 1011)

5 - LE GARDIEN D’AZMODEA (N° 10991)

LES CHRONIQUES DE NICK

1 - INFINITÉ

2 - INVINCIBLE

À mon mari, pour d’innombrables raisons.
À mes garçons, qui me font tant rire et remplissent
ma vie de joie.
À mes amis, qui protègent ma santé mentale.
Et à mes lecteurs.
Merci à tous de faire partie de ma vie
et de remplir mon cœur d’amour.

Prologue

Dans un lointain passé non rapporté par écrit

Ce n’était pas drôle d’être le gardien de la porte d’entrée de l’enfer. Il n’y avait pas pire fonction, sinon être la pute du Mal, et Makah’Alay Omawaya l’avait été aussi.

De son plein gré.

Un tic agita sa mâchoire bien dessinée. Il se tenait au bord d’un précipice, un vent violent fouettant ses longs cheveux noirs, flagellant son corps musclé et les fourreaux de ses armes, dont les contours se découpaient dans la lumière de la lune. Déprimé et las, il surveillait le canyon rouge, où le clair de lune faisait danser des ombres qui lui rappelaient son passé.

Comment un seul homme avait-il pu gâcher tant de vies ?

Non. Pas gâcher. Carrément détruire.

Il n’avait plus le droit de vivre, pas après le sang qu’il avait fait couler avec son coutelas et ses flèches. Pas après les atrocités qu’il avait commises. Et pourtant, il se tenait là, debout, seul.

Il était un mort-vivant. Un gardien désigné pour veiller sur le monde qu’il avait essayé avec tant d’acharnement d’anéantir. C’était incompréhensible, mais les esprits étaient toujours mystérieux. Il ne comprenait rien aux raisons qui les avaient poussés à le renvoyer ici-bas.

Mais il y avait une leçon qu’il avait apprise au fil de toutes ces épreuves : le vieux dicton selon lequel l’homme avait une responsabilité et non du pouvoir était exact. Après toutes ces années, il en saisissait enfin parfaitement le sens.

Je ne leur ferai pas défaut.

Je ne me ferai pas défaut.

Il était déterminé.

Il menait sa vie en fonction de décisions prises en toute lucidité, et non au gré fluctuant du hasard. Les esprits ne l’avaient pas choisi pour cette tâche, il s’était porté volontaire. Et plus aucun prétexte, plus aucune excuse ne lui barrerait le chemin. Il ne procéderait à des changements que pour le mieux.

Cette fois, il serait motivé par le désir d’excellence, et non manipulé par le Mal. Il serait utile et non utilisé. Il se surpasserait au lieu d’entrer en compétition. À partir de maintenant, il se fierait à sa propre sagesse et ignorerait les conseils d’autrui. Il ne s’apitoierait plus sur lui-même et apprendrait à s’estimer.

Il vivrait l’existence digne qui aurait dû être la sienne depuis toujours.

Il baissa les yeux, considérant le gouffre profond dans lequel il avait autrefois combattu un très puissant immortel pendant un an et un jour. Il ne savait toujours pas comment ni où il avait trouvé la force de se battre. Mais l’adrénaline et des années d’humiliation, qu’il n’avait toujours pas oubliées, l’avaient préservé de la souffrance et de la fatigue. Lâcher la bride à des décennies de fureur rentrée l’avait mieux nourri que le lait maternel.

Si seulement il avait pu avoir ce réconfort maintenant ! Mais la fin du combat et le sang sur ses mains l’avaient laissé las et amer. Il aurait voulu blâmer quelqu’un d’autre, n’importe qui. Hélas, il ne pouvait fuir la vérité.

Lui, et lui seul, s’était fait du mal. C’était lui qui avait accepté que ses pensées soient téléguidées par un autre être.

Il était temps qu’il répare ses torts.

Tu n’es pas libre, Makah’Alay. Tu resteras toujours à mon service. Tu es à moi pour l’éternité.

Non, je ne suis pas à toi, répliqua-t-il mentalement, assez fort pour être entendu dans les Terres de l’Ouest, où était emprisonné l’Esprit du Grizzly.

Définitivement, il fallait l’espérer.

L’Esprit du Grizzly avait possédé Makah’Alay Omawaya.

Makah’Alay Omawaya est mort. Tué par la fourberie de son frère.

Maintenant, il était revenu en tant que Ren Waya, le loup déloyal, et son âme était entre les mains d’une immortelle venue d’une lointaine contrée.

Art-uh-miss… C’était elle qui, grâce à ses pouvoirs, l’avait ramené dans ce monde. Un monde qu’il s’était juré de protéger des créatures du frère de la déesse, qui s’attaquaient aux âmes des humains. L’ironie de la chose n’échappait pas à Ren.

Mais ceux de son peuple avaient toujours cru aux cycles et aux cercles…

Sois bon avec tous, car tu les retrouveras tous un jour.

Pour cette raison, ceux de son clan ne croyaient pas aux adieux. Seules les circonstances changeaient, pas les gens.

Il lui semblait normal qu’Artémis possède son âme, après tout ce qu’il avait fait. Cela lui permettait d’ailleurs de veiller sur son frère Coyote, de s’assurer qu’il ne mettait pas la terre à feu et à sang comme lui-même l’avait fait lorsqu’il était son gardien.

Mais, malgré cela, il ne pouvait ignorer le fait que ce salaud d’Esprit du Grizzly possédait encore une partie de son être qui était à jamais corrompue.

Une partie qui, il l’espérait, était aussi bien verrouillée que la porte derrière laquelle était retenu l’Esprit du Grizzly.

Malheureusement, Ren, grâce aux pouvoirs qu’il maudissait depuis sa naissance, voyait ce qui allait se passer : la résistance de cette porte était condamnée à faiblir. Et il avait beau être solide, il restait un homme, même s’il était un non-mort. Grand-Père Temps continuait d’avancer, tournant en cercle au-dessus des pays, les modifiant. Ses puissantes mains modelaient et façonnaient cette terre.

À l’instar de Ren, il la marquait de son empreinte.

Un jour, Grand-Père Temps viendrait lui demander des comptes pour tout ce qu’il avait fait.

Et pour tout ce qu’il n’avait pas fait.

Que les bons esprits de la Terre l’aident ce jour-là ! Le changement ne s’effectuait jamais sans dommages ni sacrifices. Ren connaissait ses forces, mais également ses faiblesses.

L’Esprit du Grizzly et sa servante Windseer n’en ignoraient rien non plus. Ils avaient déjà une fois revendiqué leurs droits sur lui.

Lors de leur prochaine bataille, Ren lutterait avec toute l’énergie dont il disposait, mais il savait que ce ne serait pas suffisant.

De nouveau, ils le feraient ployer sous leur joug, et alors…

Il grimaça lorsque des visions lui vinrent, lui montrant l’avenir et ce qui attendait ce triste monde, qui n’avait pas la moindre idée des horreurs que les hommes comme lui tenaient à distance.

Mais cela ne changeait rien : il se battrait pour le Bien encore plus dur qu’il ne l’avait fait pour le Mal. S’il gagnait, tout irait bien. Et s’il perdait…

Eh bien, la mort n’était pas dépourvue de bénéfices.

1

10 décembre 2012, 3 heures du matin
Las Vegas, Nevada

— Les plumes se forment dans les cieux, et la Lune Froide est presque au-dessus de nous. Bientôt, Père Serpent s’éveillera et, ce faisant, ouvrira les sept portes.

Ren inclina la tête quand la voix grave au fort accent britannique de Choo Co La Tah brisa le silence, perturbant la solennité des ténèbres.

Ces plumes étaient la couronne sur la tête du Serpent, dont la constellation réglait leur antique calendrier. Lorsque le plumage serait complet, au moment du solstice d’hiver, les portes entre ce monde et les autres s’ouvriraient. Dans ce monde se répandraient soudain tous les fléaux dont son peuple, ainsi que ceux des six autres continents, était à l’origine.

Onze jours.

Le 21 décembre 2012 à 11 heures du matin.

À cet instant précis, le cœur de l’univers traverserait l’arbre de vie. La tête, le corps et le cœur seraient alignés pour la première fois depuis des siècles.

Quelle perfection ! Si d’aucuns avaient jamais douté de l’équilibre des cycles de l’univers, ils auraient là la preuve que ce qui semblait être dû au hasard ne l’était pas. Personne, sauf le Grand Créateur, n’aurait pu régler le temps avec une telle précision.

Onze jours avant la remise à zéro.

Le compte à rebours avait commencé. Chaque battement de cœur les rapprochait de l’inéluctable, de l’instant où l’enfer déferlerait sur terre.

Le bon moment pour se mettre en arrêt maladie.

Si seulement cela avait été possible ! Hélas, un tel luxe était l’apanage des humains, pas des immortels comme lui. Pour les créatures de son espèce, un jour de maladie, ça n’existait pas. Pas même un jour de repos. Qu’il pleuve, qu’il neige ou qu’il vente, elles devaient se battre sans merci et supprimer autant d’ennemis que possible.

L’union fait la force.

L’union fait la mort.

Pour un immortel, la mort était infiniment plus effrayante que pour un humain. Mourir dépourvu d’âme vous valait une atroce agonie éternelle. Si vous trépassiez, l’enfer ne vous accordait jamais le moindre répit.

Ren adressa un signe de tête respectueux à Choo Co La Tah.

— J’ai observé les signes, dit-il.

Et il avait eu la vision d’une femme qui, depuis, le hantait. Même les yeux grands ouverts, il la voyait clairement. Il sentait sa présence comme si elle était là, en ce moment.

Le problème, c’était qu’il ignorait qui elle était. Aussi courageuse qu’un lion des montagnes, elle était venue à lui dans les ténèbres, vêtue d’une robe de daim jaune, ses cheveux sombres remontés en un chignon haut dans lequel elle avait piqué des plumes blanches. Comme la déesse qui lui avait pris son âme, elle s’était agenouillée auprès de lui alors qu’il gisait par terre, blessé. Sa douce voix l’avait soulagé lorsqu’elle avait chanté dans une langue qu’il n’avait pas entendue depuis deux mille ans.

Puis elle avait posé la main sur sa joue ensanglantée, et il n’avait plus senti l’étreinte de la mort. Elle s’était penchée en avant, sans cesser de chanter, et son souffle lui avait caressé la poitrine. Sa douce caresse et sa voix apaisante avaient chassé la douleur, lui laissant pour seule sensation la chaleur de sa peau contre la sienne. Elle avait soutenu son regard quand elle avait effleuré ses lèvres d’un baiser, un baiser si léger qu’il avait eu l’impression d’être frôlé par une aile de colibri.

— Je suis là pour toi, lui avait-elle murmuré un instant avant de lui plonger une lame dans le cœur.

La douleur avait été terrible. En riant, la femme l’avait abandonné à la solitude et à la mort.

La vision venait de s’éteindre lorsque Choo Co La Tah avait surgi dans la cour de la maison de Ren. Au cours de la dernière demi-heure, le vieil Indien avait observé le ciel avec gravité, cherchant quelque chose qui démentirait la menace qui pesait sur eux.

Personne ne peut arrêter un train. Quoi qu’il arrive, leur sang se répandrait sur le pare-chocs et sur les rails.

Ren se mit lentement debout au milieu de la cour, puis se retourna pour faire face à l’ancien immortel. Des siècles auparavant, ils avaient appartenu au même clan. Choo Co La Tah avait été autrefois le meilleur ami et le conseiller du frère de Ren.

Mais tout changeait. Les gens aussi. Trop souvent, on découvrait un beau jour que la personne dont on était le plus proche était celle qu’on connaissait le moins. La vie avait appris à Ren que les amis à l’esprit malfaisant étaient à craindre par-dessus tout. Vos ennemis vous atteignaient physiquement, mais c’était votre âme et votre cœur que les amis malfaisants touchaient, et les blessures qu’ils vous infligeaient pouvaient se révéler tout aussi fatales.

— Il n’y a pas de signe de la Gardienne, remarqua Choo Co La Tah en considérant les pléiades, là où se trouvait la première porte.

C’étaient les mêmes étoiles qu’avait contemplées Ren. Celles qui avaient une place à part dans son cœur.

— Et si elle était déjà morte ? poursuivit Choo Co La Tah.

— Un bon ami m’a dit un jour de ne pas redouter l’avenir. Que, d’une façon ou d’une autre, il arriverait et que le truc, c’était de l’accueillir à bras ouverts, de façon qu’au moment où il se jetterait sur moi il ne me brise pas.

Choo sourit.

— J’étais bien plus jeune et bien plus souple en ce temps-là.

La réflexion amusa Ren. Son compagnon avait l’apparence d’un trentenaire solidement bâti. Vêtu d’un manteau de daim marron et d’un jean, il portait comme Ren ses longs cheveux noirs coiffés en une tresse qui coulait le long de son dos. À chacun de ses doigts brillait une bague d’argent ornée d’une pierre sacrée. À l’instar de Ren, Choo avait fait partie des meilleurs guerriers de leur clan. Ils étaient allés à la guerre ensemble et, à l’occasion, s’étaient battus l’un contre l’autre. Ren avait été le seul à infliger une défaite à Choo Co La Tah.

En trichant.

Par chance, Choo ne lui en avait pas tenu rigueur.

Enfin, presque pas.

Ren croisa les bras sur sa poitrine : l’air nocturne avait fraîchi. Pendant qu’il méditait, il n’y avait pas prêté attention, mais maintenant, il se rendait compte que le vent du désert était glacial.

— Ce n’est pas sa mort que nous devrions craindre, reprit-il, mais la possibilité que sa pierre soit entre de mauvaises mains.

Choo Co La Tah acquiesça.

— C’est bien ce dont j’ai le plus peur. La ghighau aurait déjà dû prendre contact avec moi. Dans la mesure où elle ne l’a pas fait…

Sa tension était perceptible lorsqu’il acheva :

— Je ne sais même pas qui elle est dans cette vie.

Ren non plus. Pour la protéger de tous les prédateurs avides de l’abattre, les esprits ne permettaient pas aux Gardiens de connaître son identité, sauf en cas d’extrême nécessité. Les Gardiens étaient immortels, mais pas la Gardienne. C’était une fonction qui passait de mère en fille humaine, de la même façon que se transmettait la pierre de la Gardienne, ainsi que l’histoire de son devoir sacré. Chaque fois que venait le moment de la remise à zéro, la Gardienne envoyait un rêve à Choo Co La Tah afin qu’il sache qui elle était.

Deux des quatre Gardiens ayant été tués, Choo et Coyote, le frère de Ren, étaient désormais les seuls capables de l’assister lors de la remise à zéro de leur calendrier et de veiller à ce que les portes restent fermées.

Le premier la protégerait.

Le deuxième la tuerait.

Ren, qui avait occupé la fonction de Gardien de l’Est jusqu’à ce que son frère l’évince, était maintenant écartelé entre Coyote et Choo. Il était bien déterminé à combattre avec toute son énergie aux côtés de Choo Co La Tah, mais il ne savait ce qu’il ferait contre son frère. Une partie de lui haïssait Coyote et avait soif de vengeance, une vengeance pétrie d’amertume. Mais il y avait en lui un sentiment de culpabilité si profond qu’il n’était même pas furieux que Coyote l’ait torturé l’année précédente, lorsqu’il l’avait fait prisonnier.

Comment aurait-il pu l’être, alors qu’il avait infligé bien pire à Coyote ?

Se faire trahir par un étranger était abominable. Par un ami, c’était douloureux. Mais quand la trahison venait d’un membre de la famille…

C’était du pur vitriol.

Ren donna une tape dans le dos de Choo.

— Regardons le bon côté des choses : au moins, personne n’a brisé le sceau de l’Anikutani.

— D’accord, mon cher petit. Mais rappelle-toi que nous avons encore onze jours à attendre. Une unique connerie peut fiche en l’air tous les efforts que nous avons faits pour protéger ce monde, et il n’existe rien de plus dangereux qu’un abruti en mission.

Ren fit la grimace.

— Si, Choo, il y a plus dangereux.

— Et c’est ?

— Un abruti en mission avec une connexion Internet et six canettes de Red Bull.

Plaisanterie mise à part, Choo avait raison. Si quelqu’un brisait le sceau de la pierre qui gardait les Anikutanis emprisonnés pendant la période du Temps Zéro…

Eh bien, il allait avoir un sacré problème.

Il aurait intérêt à trouver un trou bien profond et à s’y cacher.

À la seule perspective de leur retour, son estomac se nouait, et ses bras se hérissaient de chair de poule. Son instinct lui disait qu’il était trop tard pour envisager de s’enfuir, que le sceau avait déjà été brisé.

Arrête. C’est le vent qui te donne cette sale impression.

Sans doute, mais ce vent venait-il du désert… ou des Anikutanis libérés ?

2

10 décembre 2012, 4 heures du matin
Tuscaloosa, Alabama

Kateri Avani sursauta dans son sommeil, tourmentée par ses rêves. Elle n’était plus une femme, mais de nouveau une fillette de presque douze ans assise dans la maison de sa grand-mère, et elle jouait avec les poupées que son aïeule avait confectionnées pour elle et sa cousine Sunshine Runningwolf avec le maïs qui poussait dans le potager.

Kateri passa sa petite main sur la chevelure soyeuse de maïs noir du poupon. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle s’inclinait toujours brièvement avec respect devant lui avant de le prendre. Sa grand-mère, assise à côté d’elle à l’antique table de cuisine rouge, écossait des petits pois tout en parlant de sa voix douce qui donnait à la fillette l’impression d’être en sécurité dans un monde qui par ailleurs n’avait jamais été sûr.

— Tu sais, Ter, on dit toujours que l’amour de l’argent est la racine du Mal. Mais rien n’est plus faux.

Sa grand-mère jeta les fils et les extrémités des pois dans le seau à compost à ses pieds et poursuivit :

— Avant l’invention de l’argent, du système monétaire même, le Mal régnait en maître.

Kateri ne savait trop pourquoi sa grand-mère lui expliquait cela avec tant de sérieux.

La chevelure couleur de neige de son aïeule, savamment tressée, entourait sa tête d’une façon élaborée que la fillette avait vainement essayé de reproduire avec ses propres cheveux. Cela finissait toujours en fouillis, et ses tresses retombaient lamentablement dès qu’elle bougeait la tête.

Sa grand-mère remonta ses lunettes sur son nez et interrompit son discours, le temps de prendre davantage de petits pois dans le panier de paille posé sur la table et de les mettre dans le plat calé sur ses genoux.

Elle pointa l’un des longs petits pois sur Kateri tout en dardant sur elle son regard perçant. Ses yeux dorés recelaient tout le feu d’une femme forte et d’une guérisseuse inspirée.

— Garde bien en mémoire mon avertissement, enfant. Ni l’argent ni la cupidité ne peuvent détruire l’humanité. Et ils ne saccagent pas la vie d’un individu. Ils ne sont que les symptômes d’un mal profond qui peut te pourrir de l’intérieur.

Kateri écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui pourrit les gens, mamie ?

— L’envie, le plus mortel des défauts. C’est elle qui a été à l’origine du premier crime de l’humanité, lorsqu’un frère a tué son frère simplement parce qu’il pensait que celui-ci avait été favorisé. En apparence, le mot est joli. Mais, comme dans tout véritable mal, cette beauté est trompeuse et séduit ceux qui ne sont pas sur leurs gardes. Elle les détruit, les entraîne dans des rapides où ils se noient avant de comprendre ce qui leur arrive.

Le cœur de la fillette se mit à battre la chamade. Les paroles de sa grand-mère l’effrayaient. Jamais, jamais elle ne serait envieuse ! Le problème, c’était qu’elle ignorait ce qu’était l’envie.

Elle posa la question.

Sa grand-mère se mit à écosser les pois avec des gestes un peu plus nerveux.

— Le mot « envie » vient du latin invidia, qui signifie qu’on éprouve du ressentiment, qu’on est jaloux d’autrui. L’envie, c’est lorsqu’on ne peut être heureux quand un autre a de la chance, lorsqu’on est incapable de lui souhaiter d’en avoir, même si cette personne le mérite. C’est quand on en veut à celui qui jouit du soleil, ou simplement parce qu’on croit que sa vie est meilleure ou plus facile que la sienne. Mais retiens bien ce que je te dis, mon enfant : nous avons tous notre lot de chagrins et de douleurs, d’ennuis et d’épreuves. Personne n’est immunisé contre cela, pas même ceux dont tu penses qu’ils mènent une vie agréable, parfaite. La souffrance et la honte n’épargnent aucun de nous.

— Jamais je ne serai envieuse, mamie. Je ne me laisserai pas prendre au piège.

Sa grand-mère sourit gentiment.

— Je sais, bébé. Mais il faut répéter les avertissements, car il est aisé de tomber entre les griffes de l’envie et de laisser la haine et l’aigreur détruire ton bonheur.

Elle tendit à Kateri quelques pois crus pour qu’elle les mange, puis se remit à sa tâche.

— Quand j’avais à peu près ton âge, ma grand-mère m’a raconté une histoire qu’elle tenait de son grand-père. J’étais bien jeune, mais après que je l’ai entendue, je ne l’ai plus jamais oubliée.

Kateri croquait les pois, tout ouïe : elle adorait les histoires de sa grand-mère.

— Un jour, un jeune garçon est allé trouver son grand-père, qui était un vieux chef cherokee, et l’a interrogé : « Edudi, pourquoi es-tu si triste ? » Le vieux chef s’est mordillé la lèvre, puis s’est frotté le ventre comme s’il avait très mal. « Un terrible combat se livre en moi, Uhgeeleesee, a-t-il expliqué. Un combat qui ne me laisse pas un instant de paix et m’empêche de dormir. » « Un combat, grand-père ? a demandé l’enfant, les yeux arrondis comme des soucoupes. Je ne comprends pas. Quel genre de combat peut-il y avoir en toi ? »

Kateri prit une poignée de pois dans le plat.

— Le vieux chef s’est mis à genoux devant le jeune garçon pour lui répondre. « Tout au fond de mon cœur, il y a deux loups. Chacun d’eux est assez fort pour dévorer l’autre, et ils se livrent une guerre permanente. L’un est le Mal. Il est la vengeance, le chagrin, le regret, la rage, la supériorité, l’arrogance, la bêtise, l’envie, le mensonge, la vanité, le sentiment d’infériorité, la méfiance et la rancune, ainsi que le manque de confiance en soi. L’autre loup n’est que bonté. Il est la paix, la sérénité, la sagesse, l’amour, la joie, l’espoir, l’humilité, la compassion, la bienveillance, la générosité, la vérité, la confiance et l’empathie. Ces deux loups se tournent autour dans mon cœur et s’affrontent sans cesse, jour et nuit. Il n’y a jamais de trêve. Pas même lorsque je dors. » Les yeux du garçonnet se sont écarquillés tandis qu’il retenait son souffle. « C’est horrible pour toi, grand-père ! » Mais le vieux chef a secoué la tête et tapoté la poitrine de l’enfant au niveau du cœur. « Ce n’est pas horrible seulement pour moi, mon enfant. Ce même combat a lieu en toi et en chaque être sur cette terre. »

Kateri pressa la main sur son propre cœur en se demandant si ces loups étaient en elle aussi.

— Ces paroles ont terrifié le petit garçon, reprit sa grand-mère. « Dis-moi, grand-père, lequel des deux loups va gagner ? » Le vieux chef lui a souri, a posé la main sur sa joue et a répondu la pure et simple vérité : « C’est toujours celui que nous nourrissons qui l’emporte. »

La voix de sa grand-mère résonnait dans l’esprit de Kateri tandis qu’elle s’efforçait de s’arracher au sommeil.

— Prends garde à ce que tu nourris, mon enfant, car la bête te suivra dans ta maison et vivra avec toi jusqu’à ce que tu lui offres un lit ou que tu trouves le courage de la jeter dehors.

Le rêve perdurait. Sa grand-mère n’en avait pas fini avec les avertissements.

À présent, Kateri la voyait lui prendre la main et l’entraîner à travers le temps, l’amener dans un endroit inconnu, étranger, et en même temps familier. C’était comme si elle y était déjà venue et l’avait oublié.

Ou banni de sa mémoire.

Le vent, bien que chaud, lui glaçait le sang de peur. Elle avait la sensation qu’il charriait quelque chose de maléfique, quelque chose qui voulait qu’elle meure. Tout autour d’elle, stalactites et stalagmites composaient des silhouettes de bêtes difformes qui accroissaient son malaise. Sur les parois de terre rouge qui rappelaient le paysage de la planète Mars, des dessins représentaient des batailles passées entre des guerriers et un serpent à plumes qui les surplombait et crachait du feu par les naseaux pour essayer de les anéantir.

— C’est ici que commence la fin.

Avant qu’elle ait eu le temps de demander à sa grand-mère ce qu’elle voulait dire, Kateri distingua une ombre qui se déplaçait dans sa direction. La silhouette la rejoignit, l’attrapa par-derrière et plaqua son dos contre une poitrine à la dureté de pierre. C’était un homme qui l’avait saisie, et il était si grand, si solide qu’elle avait l’impression d’être engloutie dans son corps. Il la maintenait immobile avec une facilité terrifiante.

Il la fit pivoter face à lui, et elle put le voir.

Chemise de lin blanc, veste noire, jean, longs cheveux d’un noir de jais qui lui descendaient jusqu’au milieu du dos, yeux couleur de nuit dans un visage aux traits si parfaits qu’il semblait irréel.

Ce n’était pas un étranger. Elle le connaissait. Elle se détendit.

Jusqu’à ce qu’il parle.

— Pour l’éternité, lui souffla-t-il à l’oreille, avant de lui plonger un couteau dans le cœur puis de la jeter par terre pour qu’elle rende son dernier soupir.

Son ultime vision fut celle de l’homme qui se transformait en corbeau et s’envolait.

Tremblante et terrifiée, Kateri se réveilla en sueur, tirée du sommeil par la sonnerie de son réveil. Il était 4 h 30 du matin. Dans l’obscurité de sa chambre, la jeune fille perçut une présence près de son lit et sentit un parfum de menthe et de lotion Jurgen’s.

Le parfum de sa grand-mère.

Ce phénomène ne s’était produit qu’une seule autre fois : la nuit où la vieille dame était morte. Kateri, alors à l’université, avait éprouvé les mêmes sensations en se réveillant.

Elle eut soudain la chair de poule, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Eleesee ? chuchota-t-elle, employant le terme cherokee pour « grand-mère ».

Un éclair illumina la chambre, éclairant brièvement les ombres dans la pièce. Kateri poussa un petit cri : celle qui se trouvait dans un coin avait la forme très précise d’une femme.

Mais ce n’était pas sa grand-mère.

La silhouette était tordue, noueuse, affreuse.

Et elle se jeta sur elle !

Instinctivement, Kateri leva haut le bras et murmura en hâte les paroles de protection que sa grand-mère lui avait bien ancrées dans la tête afin qu’elle puisse lutter contre les cauchemars quand ils l’assaillaient. Conformément à ce qui lui avait été enseigné, elle tenta de chasser l’envahisseur par la force de ses pensées, de le repousser vers le monde répugnant dont il était issu. La créature cria en se précipitant vers le lit. Elle s’immobilisa lorsque sa figure ne fut plus qu’à quelques centimètres de celle de Kateri. Ses yeux semblaient habités de flammes.

Soudain, elle recula, comme si elle avait heurté un champ de force. Dans un hurlement aigu, elle explosa, masse incandescente qui se métamorphosa en corneille et s’envola par la fenêtre.

Non. Pas une corneille.

Un corbeau.

Kateri frémit lorsque ses souvenirs la renvoyèrent vers un lieu et une époque où elle ne voulait pas aller. Un corbeau moqueur ! Une créature qui ne se montrait qu’à ceux qui allaient mourir.

Aux âmes qu’elle comptait dévorer.

Kateri secoua la tête. Non, elle ne croyait pas à ces balivernes. Rien ni personne ne pouvait s’emparer de l’âme de quelqu’un. Ce n’étaient que de vieilles légendes que sa grand-mère lui racontait pour l’amuser ou lui faire peur quand elle était petite.

Je suis une scientifique. Je sais qu’il n’existe pas de bêtes métamorphes qui volent les âmes des mourants.

C’était tout bonnement impossible.

Mais sa grand-mère, elle, le croyait. Ainsi que nombre des Cherokees qui vivaient dans la réserve où la vieille dame officiait. Elle était appelée au chevet de chaque agonisant. Jour et nuit, jusqu’à ce qu’il rende son dernier souffle, sa grand-mère restait là, vigilante, pour protéger le mourant des corbeaux moqueurs.

J’en ai combattu beaucoup, de mon temps, mon enfant. Et, comme moi, tu auras un jour la capacité de les voir. De les combattre pour les empêcher de dérober les âmes. C’est un honneur pour toi de prendre ma suite. Lorsque viendra ma fin, je veux que tu me tiennes la main pendant que je m’engagerai sur le chemin de la nouvelle aventure, que tu protèges mon âme jusqu’à ce qu’elle ait quitté mon vieux corps et franchi en toute sécurité les portes du paradis. Ensuite, je vivrai parmi les étoiles et je te regarderai chaque nuit comme je veille sur toi maintenant.

Ce rêve n’était jamais devenu réalité. Au lieu de mourir paisiblement dans son lit, sa grand-mère avait été assassinée par un homme qui s’était introduit chez elle alors que Kateri se trouvait à des milliers de kilomètres de là.

N’y pense pas.

Chaque fois qu’elle le faisait, une fureur noire, destructrice grondait en elle, et elle avait toutes les peines du monde à l’empêcher d’exploser. Un psychopathe avait fracassé la porte de sa grand-mère, la personne la plus gentille au monde, était entré et…

Stop ! Elle devait aller travailler.

Elle eut brusquement la sensation que ses pensées se dissolvaient lorsque, du coin de l’œil, elle capta un détail bizarre sur le plateau de sa commode : à côté de la photo où sa cousine Sunshine et elle étaient assises sur les genoux de sa grand-mère, il y avait les poupées de maïs dont elle avait rêvé ! Des poupées qu’elle n’avait pas vues depuis l’été de ses seize ans, quand sa grand-mère l’avait guidée lors du rituel de passage de l’enfance à l’âge adulte.

Ce jour-là, en une illustration symbolique du cycle de la naissance, de la mort et de la résurrection, ces poupées avaient été brûlées et leurs cendres répandues dans le jardin pour nourrir les nouveaux pieds de maïs.

Mais qu’elles soient là, sur la commode, n’était pas ce qui l’effrayait le plus.

Pendant qu’elle dormait, quelqu’un était entré dans sa chambre et avait écrit sur le miroir avec un morceau de savon, ainsi que le faisait sa grand-mère chaque fois que Kateri séjournait chez elle. De petits mots comme « Je t’aime », « Bonne chance pour ton examen », « Passe une bonne journée à l’école », « N’oublie pas ton chandail »…

Aujourd’hui, il ne s’agissait pas d’un petit mot gentil.

Emporte mon nayu dans la Vallée de Feu, là où la terre pure doit apprivoiser le corbeau. Écoute le buffle et protège le papillon. Ensemble, vous êtes plus forts que n’importe quel ennemi. Et rappelle-toi, Waleli : lorsque vient le coyote ou que le serpent attaque, tu peux soit perdre, soit gagner.

En plein jour, c’eût été agaçant de lire cela. Mais dans la pâle clarté de l’aube, c’était carrément désagréable.

Elle n’était pas d’humeur pour ce genre de connerie.

— Qui est là ? cria-t-elle.

Seuls les battements de son cœur lui répondirent. Elle pouvait appeler la police, mais pour lui dire quoi ?

Salut, monsieur l’agent. Je me suis réveillée et j’ai trouvé ce message énigmatique sur mon miroir, écrit par quelqu’un qui devait être soûl ou drogué… Non, monsieur l’agent, je ne me shoote pas. Et, non, il n’y a personne ici maintenant, et je ne sais pas pourquoi on a fait ça. Mais pourriez-vous découvrir qui est venu écrire ce truc et lui demander de ne pas recommencer ? Qui je soupçonne ? Aucune idée. Il n’y avait que ma grand-mère qui me laissait des messages de cette façon.

Non, ça ne donnerait rien de bon. Et avec la veine qu’elle avait, ils l’embarqueraient pour déposition mensongère. Ou, pire, elle aurait droit à l’unité psychiatrique.

Ce qui la troublait le plus dans ce message, c’était « Waleli », soit « colibri », son véritable prénom, celui que sa grand-mère lui avait donné quand elle était née. Un prénom que sa mère n’avait pas mentionné lorsqu’elle avait rempli son certificat de naissance. Aucune personne vivante ne le connaissait.

Pas une seule.

Donc, soit sa grand-mère lui avait rendu visite, soit…

Allons, elle ne croyait pas aux fantômes !

Exact. Mais quelle autre explication tenait la route ? Pourquoi un parfait étranger se serait-il introduit chez elle pour ne rien voler, ne lui faire aucun mal et écrire ce message ? C’était absurde.

Et puis, comment ce ou ces étrangers auraient-ils été au courant du nayu – lequel était apparu dans des mails qui lui avaient été envoyés le lendemain de la mort de sa grand-mère ? Comment auraient-ils su comment celle-ci appelait Kateri quand elles étaient seules ?

Kateri secoua la tête.

Peut-être était-ce le corbeau moqueur qui avait fait cela…

Ouais, bon, l’idée d’un corbeau moqueur écrivant au savon sur un miroir était encore plus dingue que l’hypothèse d’un fantôme, mais que restait-il ?

Lorsqu’on a éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable que cela paraisse, doit être la vérité.

C’était à peu près ce que disait sir Arthur Conan Doyle à travers Sherlock Holmes.

— Non, je ne goberai pas ces âneries, mamie ! cria-t-elle, les yeux levés vers le plafond.

Jamais elle n’avait cru à tous ces trucs paranormaux, les corbeaux moqueurs, les esprits, les tsi-nooks, et toute cette sorcellerie de bazar.

Elle était une scientifique. Elle ne croyait qu’à ce qu’elle pouvait voir, goûter, toucher, sentir et entendre.

Ce qu’elle pouvait analyser.

Le reste était bon pour les romanciers et Hollywood. En dehors des rêves, cela n’existait pas.

Pas du tout.

Quelque chose grinça. Kateri tourna vivement la tête en direction de la commode : le son venait de là.

Sur le miroir, d’autres mots apparurent.

Je crois en toi, Waleli. Ne me déçois pas.

Et surtout, ne te déçois pas toi-même.

3

Midi

Kateri notait machinalement l’heure et la date des tests auxquels elle avait procédé sur les échantillons de terre. Elle avait l’impression d’être poussée en avant alors qu’elle était bloquée en marche arrière. Elle se sentait lourde ; ses mouvements étaient lents, difficiles. C’était comme si le monde fonctionnait de façon désynchronisée et qu’elle était coincée entre deux forces contraires. Elle avait beau se concentrer sur son travail, elle ne parvenait pas à empêcher son esprit de passer en boucle les images de ses rêves délirants.

Bon sang, mais qu’est-ce que j’ai mangé hier soir ?

De la glace à la banane.

Voilà. C’est à cause de cette glace. Plus jamais je n’y toucherai.

Après des heures de ruminations qui l’avaient laissée pleine de doutes quant à sa santé mentale – et de certitudes quant à sa stupidité –, elle en était arrivée à la conclusion que tout ce qu’elle avait imaginé jusqu’à ce qu’elle se rende dans la salle de bains pour se brosser les dents n’avait été qu’un mauvais rêve dû à un excès de stress, de crème glacée, et…

Et d’autre chose de plus onirique. Il faudrait qu’elle en parle à sa cousine. Pour Sunny, tout ce qui relevait du domaine de l’étrange était familier. Si quelqu’un était susceptible de lui dire quelle planète ou quel signe astrologique jouait à lui gâcher la vie, c’était bien elle.

Et puis, il y avait le guerrier aux cheveux noirs… Kateri n’arrivait pas à le chasser de son esprit. Qu’il ne porte pas de chemise lorsqu’il s’immisçait dans son inconscient n’arrangeait rien. Un peu de décence, tout de même, quand on s’imposait dans les rêves des gens !

Ouais, mais cacher sous des vêtements un corps aussi somptueux, ce serait une forme d’indécence.

Chuuut, mon esprit. Un peu de tenue, voyons.

Le problème, c’était cette souffrance qu’elle voyait dans ses yeux sombres lorsqu’il la serrait entre ses bras chauds et accueillants, quand son souffle sur sa peau lui donnait la chair de poule. Maintenant encore, elle sentait le battement de son cœur contre son épaule, le léger tremblement de ses bras. Presque chaque fois qu’elle rêvait de lui, il pressait sa joue sur la sienne et semblait savourer le fait d’être si proche d’elle. Et elle était sereine. Heureuse.

Jusqu’au moment où il la tuait.

Ce n’est qu’un rêve idiot. Rien d’autre.

Elle en était persuadée. Lorsqu’elle était revenue dans sa chambre pour s’habiller, le miroir était propre, net. Il n’y avait aucune poupée, aucun corbeau moqueur, bref, absolument rien qui sortît de l’ordinaire.

Preuve, si besoin en était encore, qu’elle avait une imagination galopante.

Dire que ses amis ne comprenaient pas pourquoi elle n’avait jamais essayé la moindre drogue… Vu son héritage familial, c’était superflu. Elle avait déjà une bonne dose de folie. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était de perdre pied encore plus.

Depuis la mort de sa grand-mère, elle avait des visions qu’elle ne parvenait pas à expliquer. Des grottes aux parois couvertes d’anciens hiéroglyphes, des animaux qui la chargeaient. Et, constamment, cet homme aux cheveux noirs qui, soit se battait à ses côtés, soit…

… La poignardait à mort.

La porte de son laboratoire s’ouvrit sur son assistant, Enrique Martinez. Il entra, un gros paquet dans les mains. À vingt-trois ans, il était d’une beauté renversante et en était bien conscient. Son physique était un atout dont il usait et abusait avec les étudiantes qui avaient besoin d’un directeur d’études. Sa liste de petites amies était si longue que Kateri avait renoncé à la mettre à jour des semaines auparavant.

— Hola, docteur Avani, dit-il en posant le paquet sur la table à côté de Kateri.

Elle s’assit sur son tabouret et lui sourit. Elle lui avait dit et répété de l’appeler Teri ou Kateri, mais, pour quelque mystérieuse raison, il ne pouvait s’y résoudre.

— Salut, mon chou. Comment s’est passé ton rendez-vous, hier soir ?

Il émit un petit claquement de langue.

— Pas aussi bien que je l’espérais. Mais, bon, je ne vais pas en faire un drame. Elle ne correspondait pas à ce que j’attendais, de toute façon.

— Comment ça ?

Il sourit, dévoilant de ravissantes fossettes.

— Elle s’est tellement plainte au serveur du restau de ce qu’on lui avait servi que j’ai fini par avoir peur de manger ce qu’il y avait dans mon assiette. On ne sait jamais quand un cuisinier de mauvaise humeur va épicer votre viande avec un truc vraiment spécial… Et je n’ai pas besoin d’une harpie comme nana, si tu vois ce que je veux dire.

Tout en riant, Kateri entreprit d’ouvrir le colis. Bon sang, c’était lourd comme du plomb, ce qu’il y avait là-dedans. On lui avait envoyé des lingots ou quoi ?

Qu’Enrique ait aussi aisément transporté ce paquet fit monter de plusieurs crans son estime pour sa force physique.

— Tu ris de mon malheur, doc, mais la revanche de Montezuma n’a rien de drôle.

Kateri lui jeta un regard irrité.

— Tu ne me permettras jamais d’oublier cette escapade au Guatemala, hein ?

— Ce n’est pas toi qui as passé trois jours aux toilettes, doc. Au fait, merci pour ce super cadeau d’anniversaire.

— Ouais, bon, au moins, il était mémorable. Tu ne pourras pas dire que je ne suis pas douée pour laisser un souvenir impérissable.

Cette fois, il joignit son rire à celui de Kateri, tout en sortant un couteau à cran d’arrêt de sa poche. Il l’ouvrit et entreprit habilement de couper le ruban adhésif qui maintenait la boîte fermée.

Kateri fut impressionnée par son adresse dans le maniement du couteau – et déconcertée de voir qu’un étudiant diplômé en géologie était expert en la matière.

— Ce n’est pas illégal, ce truc-là ? demanda-t-elle.

L’expression d’Enrique était si innocente qu’un ange en aurait pleuré d’émotion.

— Tu crois ?

Kateri adorait sa façon de répondre à une question qu’il n’aimait pas par une autre question. L’art de la dérobade avait sa place en ce monde, et Enrique était passé maître dans cette discipline.

L’ouverture de la boîte révéla des myriades de chips de polystyrène et, en dessous, quelque chose d’hermétiquement emballé.

Super. Exactement ce dont elle rêvait : se casser un ongle et avoir la peau des doigts brûlée par le ruban adhésif.

Enrique remit son couteau dans sa poche, puis s’empara du carnet de notes de Kateri et regarda ses croquis.

— Joli coup de crayon, doc. C’est ton petit ami ?

Il y avait une étrange lueur dans les yeux d’Enrique, comme si ce qu’il contemplait lui était familier.

Kateri s’empourpra quand elle vit ce qu’il avait entre les mains. Bon sang, pourquoi n’avait-elle pas refermé le carnet ?

Eh bien, parce qu’elle avait été trop occupée à se convaincre que le sujet de son dessin était le fruit d’une illusion déclenchée par un abus de comédies romantiques.

— Non. Je fais simplement des croquis pour m’éclaircir les idées.

Une tentative pour chasser le mystérieux guerrier de ses pensées et pouvoir ainsi se concentrer sur ses recherches et ses tests.

Et cela n’avait pas marché. Ses efforts lui étaient revenus en pleine figure comme un boomerang. Dessiner le guerrier, loin de lui permettre de penser à autre chose, n’avait fait que graver dans son esprit le moindre détail de ses traits finement ciselés et des lignes de son corps de statue grecque.

Elle ne savait pourquoi, mais elle l’avait représenté de profil, regardant sur sa gauche, dans une lumière qui soulignait les contours de son visage et de son torse nu. Et elle lui avait fait adopter une pose si sexy qu’elle était sûre que, dans la plupart des États, son dessin aurait été censuré. Son crayon avait laissé ses cheveux libres et supprimé le collier d’argent, d’os et de turquoises qu’il portait dans ses rêves. Dans les mains, il tenait une grosse massue qui ressemblait à une pagaie, dont l’extrémité était hérissée de morceaux de verre. Une arme extrêmement ancienne, oubliée de nos jours. Les Mayas assommaient leurs adversaires avec l’extrémité plate de cette massue et déchiquetaient leurs chairs et leurs os avec les tessons de verre, qui faisaient plus de dégâts qu’un scalpel ou une scie de médecin légiste. Elle l’avait vu plusieurs fois dans ses rêves se servir d’une arme de ce type. Mais, même sans cela, il paraissait puissant et dangereux. Fascinant et absolument exquis.

Autant de choses qu’elle ne voulait pas qu’Enrique sache.

Elle lui prit le carnet et le referma.

Avec un sourire qui disait bien qu’il n’était pas dupe, il demanda tout à trac :

— Au fait, es-tu au courant, pour le Dr Drake ?

— Hein ? Quel Dr Drake ? répondit Kateri, désarçonnée.

Il y avait quatre Drake sur le campus, dont deux dans le département de géologie où Enrique et elle passaient la majeure partie de leur temps.

— Celui avec lequel tu es allée faire des fouilles au Mexique l’été dernier. Je t’ai envoyé l’article par mail. Il est tombé raide mort dans un avion il y a quelques jours.

Le manque de tact d’Enrique laissa Kateri ébahie. Bon sang, sa mère ne lui avait donc pas appris à faire preuve de délicatesse ? On ne balançait pas les mauvaises nouvelles comme des bombes !

Le Drake dont il parlait était Fernando Drake, du département de sociologie et d’anthropologie du Millsaps College du Mississippi. Kateri et lui étaient amis depuis leur deuxième année d’études à l’université de Géorgie. Fernando avait été assez gentil pour tuer le gros insecte qui la terrorisait depuis des jours dans sa chambre. Un geste exécuté avec habileté et précision quand il l’avait entendue demander à tue-tête une chaussure pour écraser le monstre. Une Doc Martens rouge pétard à la main, il s’était rué dans la chambre et avait occis l’ennemi par terre, à côté du lit de la camarade de chambre de Kateri. Puis, redoublant d’héroïsme, il avait ramassé les restes et les avait jetés dans les toilettes des garçons.

Personne n’aurait pu accuser Fernando de ne pas être un vrai gentleman.

Comme elle, il avait à peine trente ans. Comment pouvait-il être mort ? C’était d’autant plus incroyable que Fernando n’avait même jamais eu un rhume ou un mal de tête.

— Que… quoi ? bredouilla-t-elle.

— Ouais. Un truc super bizarre. Ils ont dit que son corps ne portait pas la moindre marque, mais lorsqu’ils ont procédé à l’autopsie, il manquait son cœur. Ça fout les jetons, hein ? On dirait que ça sort d’un épisode de Fringe.

La pièce se mit à tourner autour de Kateri tandis que de vieilles légendes murmuraient dans sa tête. Chancelante, elle se retint à la table avant de se laisser tomber sur son tabouret.

— Tu plaisantes, Enrique ?

— Comment pourrais-je plaisanter sur un sujet pareil ? Je ne suis pas aussi cynique que ça… Hé, ça va, doc ? Tu as l’air mal en point.

Elle l’était. Son esprit avait pris le chemin d’un endroit où elle ne voulait pas qu’il aille. Les corbeaux moqueurs, disait-on, mangeaient le cœur de leur victime sans laisser de marque extérieure sur le corps. Le seul moyen de découvrir leur immonde forfait était d’ouvrir la poitrine du défunt. C’est alors qu’on s’apercevait que le cœur avait disparu.

La gorge nouée, elle consulta ses mails pour lire l’article sur la mort de Fernando. Mais cela ne l’apaisa pas, bien au contraire.

Comme l’avait dit Enrique, Fernando rentrait chez lui en avion quand l’hôtesse de l’air avait essayé de le réveiller afin qu’il relève le dossier de son siège en vue de l’atterrissage. Elle s’était alors rendu compte qu’il était mort et avait pensé à un infarctus. Mais durant le vol, quelqu’un, ou quelque chose, avait prélevé son cœur avec une précision chirurgicale, sans laisser la moindre trace sur sa poitrine.

Ce n’était pas le genre d’événement qu’on rencontrait tous les jours. Sauf si l’on était complètement fou, ou sorcier et gardien des cœurs et des âmes des mourants.

Je ne crois pas aux corbeaux moqueurs. Du moins était-ce ce qu’elle se répétait. Dommage que son esprit refuse de l’écouter.

Sans répit, elle entendait les histoires de sa grand-mère, revoyait la silhouette torturée de son rêve, qui s’était envolée par la fenêtre.

Assez ! On n’était pas au I er siècle mais au XXI e, et elle était assise dans un laboratoire de pointe de l’université de l’Alabama, pas dans une hutte en torchis au fin fond de la Géorgie du Nord.

Elle s’obligea à regarder autour d’elle. Pas de peintures rupestres, pas de plantes hallucinogènes, mais des chromatographes à échange d’ions, un spectromètre par torche à plasma, une microsonde électronique, un spectromètre de masse de rapport isotopique, un microscope électronique.

Son univers se composait de Betsy guns, de géophones à un et à trois composants, de sismographes StrataVisor et de sondeurs de sédiments. Elle était une scientifique, pas une guérisseuse qui préparait des infusions à partir des plantes qui poussaient dans son jardin.

Elle refusait de croire à toutes ces sornettes. Il y avait forcément une explication logique à la mort de Fernando. Il le fallait.

C’était aussi ce que devait se dire Enrique, qui était également un scientifique.

— À ton avis, que lui est-il arrivé ? lui demanda-t-elle.

— El chupacabra.

Kateri roula des yeux.

— Vraiment ? Un suceur de sang de chèvre ? Aux dernières nouvelles, il ne buvait que du sang d’animaux. Je n’ai jamais entendu dire qu’il volait des cœurs d’humains.

— Ouais, mais tu n’en es pas sûre, n’est-ce pas ?

Son accent espagnol, qui ne réapparaissait que lorsqu’il était excité ou en colère, avait resurgi.

— Mon abuela, elle me racontait des histoires du el peuchen qu’il y avait là où elle avait grandi.

— El peuchen ?

— Si. Un gigantesque serpent volant. Parfois, il prend d’autres formes, mais la plupart du temps, c’est un serpent à plumes qui chasse la nuit. C’est un cousin, ou un truc comme ça, du chupacabra. Mon abuela me racontait comment il venait sucer le sang de ses proies ou manger leurs cœurs. Le matin, ils trouvaient les malheureuses victimes dans les champs ou près des ruisseaux. La mère de mon abuela était la machi du village, qu’elle protégeait en tapant sur un tambour quand el peuchen commençait à se nourrir. Je pense donc qu’el peuchen pourrait avoir embarqué dans l’avion et s’en être pris à Fernando.

Et dire qu’elle avait cru tout connaître des légendes terrifiantes…

— Alors, pourquoi as-tu d’abord mentionné el chupacabra ?

— Parce que personne en dehors du Chili ou de l’Argentine n’a entendu parler d’el peuchen. Et de toute façon, à ma connaissance, aucun d’eux ne s’est jamais aventuré si loin vers le nord. El chupacabra, en revanche…

Kateri détestait devoir l’admettre, mais Enrique marquait un point. N’empêche…

— Tu n’y crois pas vraiment, hein ?

— Je vois bien que tu aimerais que je te dise que non, doc, mais… mon abuela savait des choses. Elle voyait des choses. Des choses que la science ne pouvait expliquer. Elle disait que c’étaient des visions envoyées par la Sainte Vierge. Quand j’étais petit, elle m’affirmait que je pouvais les voir, moi aussi. Mais je ne voulais pas, donc je ne les ai pas vues. Ce n’est pas parce que nous sommes des scientifiques que le monde ne recèle pas de mystères pour nous. Des mystères que nous n’éluciderons pas de façon empirique. Nous savons beaucoup de choses, mais il y en a bien plus que nous ignorons.

Du menton, il montra l’écran de l’ordinateur.

— Ça fait partie de celles que nous ignorons.

Enrique avait raison.

Mais Kateri ne voulait pas le lui avouer. Elle revint donc à son colis et à son contenu si soigneusement emballé, qui semblait être un énorme caillou rond.

Enrique l’aida à enlever le papier, et ils découvrirent…

Un énorme caillou rond.

Restait un film en plastique, qu’ils écartèrent. Ils virent alors que le caillou était en fait une roue sculptée. Kateri n’en avait plus eu sous les yeux depuis qu’elle avait quitté le champ de fouilles, des mois auparavant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Enrique alors que Kateri passait les doigts sur les sculptures et les gravures de la roue.

Elle l’estimait vieille de plusieurs milliers d’années.

— Un calendrier maya, mais les glyphes ne sont pas exactement mayas…

Il y avait aussi un texte, apparemment en grec ancien.

Bon. Quelqu’un lui jouait un tour. L’un de ses amis, sans doute.

Parce que jamais elle n’avait rien vu de pareil : du grec ancien et des signes mayas ensemble. Cela ne pouvait coexister.

Mais… et si ce n’était pas une plaisanterie ? Si c’était… vrai ?

Impossible. Ces deux cultures ne s’étaient pas rencontrées.

Elle fouilla parmi les chips de polystyrène et trouva une lettre. Elle s’attendait à lire « Poisson d’avril ! » quand elle l’ouvrit.

Teri,

Nous avons trouvé cette roue au centre de notre site, sous une pierre ornée comme je n’en avais jamais vu. De même, je n’avais jamais vu de glyphes comme ceux-là. Le reste du texte me semble grec – ouais, vas-y, rigole, je sais que c’est complètement invraisemblable.

J’ai envoyé une photo de l’écriture au Dr Soteria Parthenopaeus à La Nouvelle-Orléans pour lui demander si elle pouvait la déchiffrer, et si elle avait une idée de la façon dont des éléments européens avaient pu se retrouver sur une pierre de l’époque préclassique au Yucatán. Mes tests de datation donnent un âge de quatorze mille ans à la pierre. Non, non, ce n’est pas une faute de frappe. Quatorze mille. Je sais que c’est impossible, mais j’ai vérifié et revérifié une centaine de fois. Étant donné que mes conclusions ne tiennent pas debout, j’envoie cette pierre à la meilleure géologue que je connaisse, en l’occurrence toi, pour confirmation. Peut-être me diras-tu qu’il est temps que je mette au rebut mon matériel obsolète. J’inclus dans cet envoi des échantillons de terre à ton intention. S’il te plaît, appelle-moi dès que tu auras reçu le colis.

Fernando   

Les yeux rivés sur la signature, Kateri avait la chair de poule. Fernando… Les souvenirs affluèrent. Elle le revit, l’été précédent, assis devant la pyramide dans le soleil couchant. Sale, en sueur, les cheveux emmêlés et dressés sur la tête, il était heureux et excité alors qu’ils venaient de travailler sur le chantier de fouilles pendant dix heures dans une chaleur infernale. Il lui avait décoché l’un de ses radieux sourires juvéniles, avait décapsulé une bouteille de bière tiède et la lui avait tendue.

— Después del trabajo – cerveza !

Ses yeux s’emplirent de larmes. Jamais elle n’avait bu de bière aussi mauvaise, mais la compagnie de Fernando en avait fait un divin breuvage. Fernando avait toujours été un excellent ami. Il allait terriblement lui manquer.

Pourquoi avait-il fallu qu’il meure ? Il était trop jeune. Il avait trop de projets.

Elle serra les dents et se força à ravaler ses larmes tout en se concentrant sur ce que Fernando aurait voulu qu’elle fasse. Pour lui, le travail passait toujours en priorité. C’était pour cela qu’il n’avait pas de femme, ni même de petite amie.

Concentre-toi, Teri… D’après la date mentionnée sur le paquet, celui-ci avait été envoyé le jour où Fernando avait pris l’avion pour rentrer chez lui. Nul doute qu’il l’avait jugé trop lourd pour l’emporter avec lui, compte tenu des restrictions imposées par les compagnies aériennes. De surcroît, la pierre était très grande.

Si elle avait vraiment quatorze mille ans, et si l’écriture était bien grecque, cela modifierait tout ce que l’on savait de l’histoire. Il faudrait considérer d’un œil neuf tout ce que l’on croyait avéré à propos de l’Antiquité, ici, en Amérique, comme en Europe.

Aucune écriture connue ne remontait aussi loin. Quatorze mille ans… Cela renvoyait certainement à une période antérieure à l’Antiquité grecque.

Elle fronça les sourcils. Quand la Grèce avait-elle été fondée ? Elle n’en avait aucune idée. Elle n’était pas experte en ce domaine : jamais elle n’avait été attirée par l’histoire classique. Le spécialiste, c’était Fernando. Elle avait relevé une multitude de renseignements lors de ses fouilles avec lui, mais la plupart concernaient l’aire méso-américaine.

Pourtant, même avec ses connaissances limitées, elle était consciente de se trouver devant l’une des plus grandes découvertes scientifiques de tous les temps.

Les coïncidences n’existent pas. L’univers et les esprits nous envoient toujours des signes et des présages. Tu dois apprendre à les voir et à les déchiffrer. Ce n’est qu’alors que tu seras capable de contrôler ta destinée.

Ces mots de sa grand-mère la hantaient. Mais de quoi ceci était-il le signe ?

— Tu crois que ce sera la fin du monde dans deux semaines ? lui demanda Enrique, la forçant à revenir à la réalité.

— Hein ?

Du menton, il montra la roue.

— Tu sais, le truc maya. Le monde n’est-il pas censé disparaître d’un jour à l’autre ?

Cette pointe d’humour était la bienvenue. Tout l’été, Fernando avait fulminé contre cette prédiction. C’était le genre de chose qui lui mettait les nerfs à vif, de la même façon qu’elle-même ne supportait pas la manière dont certaines personnes laissaient leurs chariots de courses au beau milieu des allées des supermarchés, empêchant les autres clients de passer. C’était plus fort qu’elle : la grossièreté la mettait en colère.

— Non, mon chou, il n’y a absolument rien dans la culture ou les écrits mayas qui suggère que la fin du monde soit pour cette année. Comme les Cherokees et d’autres tribus, ils ont un calendrier cyclique et le quatrième cycle s’achève le 21 décembre, mais nulle part il n’est écrit que ce sera l’apocalypse.

Fernando aurait été si fier de savoir qu’elle avait attentivement écouté ce qu’il lui disait.

Le cœur serré, elle acheva, relatant fidèlement les explications que lui avait données son ami, lui faisant ainsi honneur :

— Une altération a été faite à l’époque où nous ne pouvions déchiffrer qu’environ trente pour cent des glyphes mayas. Ensuite, dans les années 1990, lorsque tout le monde était terrifié par le bug de l’an 2000, quelques prétendus érudits ont repris cette vieille idée fausse et s’y sont accrochés. Alors, ne commence pas à donner tes effets personnels, parce que tu en auras besoin le 22. Et n’oublie pas d’acheter un cadeau de Noël pour ta mère et ton abuela, sinon elles risquent de t’en vouloir.

Il poussa un soupir agacé.

— Donc, le 21 décembre n’est pas une date importante pour les Mayas ?

— Oui et non. C’est la même chose pour eux que pour nous quand nous faisons la fête le Jour de l’an, ou lorsque nous avons célébré la fin de 1999. Pour eux, c’est la fin d’une ère et le commencement d’une nouvelle. C’est un jour exceptionnel, qu’on fête en buvant quelques coups – ou en coupant quelques têtes, comme le prônent les Mayas –, mais qui n’a rien d’alarmant.

— Sauf si ta tête fait partie de celles qu’ils guignent.

— Exactement, approuva Kateri en riant.

Enrique soupira de nouveau, cette fois comme s’il était déçu de savoir que le temps allait continuer à tourner.

— Merde alors ! J’ai intérêt à payer ma facture d’électricité quand je rentrerai chez moi. Je m’étais dit que je pouvais laisser courir.

Kateri allait répondre lorsqu’une voix inconnue s’éleva.

— À votre place, je ne me dépêcherais pas de rentrer chez moi : la fin du monde peut quand même survenir.

Kateri retint son souffle en entendant l’intrus qui venait de s’immiscer dans leur conversation. Son accent très prononcé, aux tonalités à la fois espagnoles et indiennes, rendait le timbre de sa voix délicieusement exotique.

Elle se retourna et découvrit derrière son assistant l’un des hommes les plus sexy qu’elle eût jamais vus.

Il s’était immobilisé sur le seuil et, dans l’encadrement de la porte, les considérait.

Il n’était pas d’une taille exceptionnelle, mais il émanait de lui une aura de puissance qui semblait envahir toute la pièce, l’intensité brute d’un être habitué à être craint et révéré en même temps.

Entièrement vêtu de noir, la peau couleur caramel, il portait ses cheveux ébène attachés en queue-de-cheval. Le regard qu’il dardait sur elle la mit si mal à l’aise que ses mains en tremblèrent. Il y avait quelque chose de vraiment spécial chez cet homme. Magnétique et effrayant, il semblait embraser l’air autour de lui. On avait l’impression qu’il crépitait.

Il s’avança. Sa démarche évoquait celle, souple et silencieuse, d’un grand prédateur. Il avait rivé ses yeux à ceux de Kateri, et pourtant elle avait l’impression que rien de ce qui se trouvait dans la pièce ne lui échappait. Qu’il fût capable de voir derrière lui ne l’aurait pas étonnée.

— Pourquoi dites-vous ça, monsieur…

Elle attendit qu’il complète, qu’il donne son nom, ce qu’il fit en s’approchant.

— Verastegui. Kukulcan Verastegui. Mais la plupart des gens m’appellent Cabeza.

La façon dont il prononça son nom complet donna à Kateri la sensation de goûter un succulent nectar, du cacao chaud par exemple.

— On vous appelle… Tête ? Pourquoi ?

Il eut un sourire en coin à la fois amusé et menaçant.

— Priez pour ne jamais le découvrir.

Elle baissa les yeux sur la chevalière qu’il portait au petit doigt de la main gauche. Elle était ornée d’un symbole maya, mais elle n’était pas assez près pour l’identifier. Cet homme avait beau être sexy en diable, elle ne voulait pas se rapprocher de lui d’un millimètre : l’aura létale qu’il dégageait lui faisait craindre qu’il ne lui arrache un bras si elle s’avançait.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, monsieur Veracity ?

— Ve-ras-te-gui, corrigea-t-il en roulant le « r », ce qui produisit l’effet d’un ronronnement.

Enrique s’interposa entre Kateri et l’homme, obligeant ce dernier à s’immobiliser.

Vas-y, Enrique ! Vingt-deux points de bonus pour ton prochain examen !

Dieu bénisse ce garçon pour être aussi protecteur.

La terrifiante lueur dans les yeux noirs sans âme disait clairement que M. Tête n’appréciait pas l’intervention d’Enrique. Cabeza lui parla en espagnol, mais son accent était si marqué que Kateri ne comprit pas un traître mot de ce qu’il disait. Enrique retroussa les lèvres comme s’il allait mordre et répliqua d’un ton féroce.

Kateri se doutait que les deux hommes ne discutaient pas de la pluie et du beau temps. Ils lui rappelaient des personnages de telenovela.

Cabeza éclata d’un profond rire de gorge, puis il la regarda, l’air suffisant.

— Vous devriez rappeler votre chihuahua, chica. Je ne suis pas d’humeur à essuyer du sang sur mes vêtements.

Enrique fit un pas vers lui et se pétrifia soudain, comme si l’on avait appuyé sur un bouton « arrêt ». Il resta figé, un bras levé, les traits déformés par la colère.

Oh, mauvais, ça…

Kateri voulut reculer, mais la table l’en empêcha. Merde !

— Du calme, bonita, lui dit l’homme. Si j’avais voulu vous blesser ou vous tuer, ce serait déjà fait.

Il ne la connaissait pas, sinon il n’aurait pas prétendu cela.

Les mains tremblantes mais contrôlant néanmoins sa peur, Kateri fouilla dans sa poche, en quête de son stylo-poignard. Son oncle Danny avait insisté pour qu’elle le garde toujours sur elle, au cas où quelqu’un l’agresserait. Si Cabeza ne la pétrifiait pas elle aussi, il allait avoir droit à une belle surprise. Comparée à lui, elle était minuscule et fragile, mais, l’oncle Danny et ses cousins en soient remerciés, elle était tout en muscles, bien entraînée et capable de se défendre.

— Que voulez-vous ? interrogea-t-elle.

— Vous possédez quelque chose dont j’ai besoin.

— Et c’est ?

— Une pierre.

Autant demander l’océan pour avoir une simple goutte d’eau.

— Regardez donc autour de vous : je suis géologue.

De la main, elle montra les étagères sur lesquelles étaient alignées des boîtes contenant des morceaux de roche. S’il s’imaginait qu’en la menaçant il obtiendrait qu’elle lui en donne un seul, il se fourrait le doigt dans l’œil.

Ces pierres-là n’étaient que la partie émergée de l’iceberg : elle possédait des centaines d’autres cailloux chez elle.

— Je collectionne les pierres depuis que je sais marcher. Vous serait-il possible d’être un peu plus précis ?

Le regard de l’homme s’assombrit.

— Pourquoi ne vous contentez-vous pas de coopérer et ne me donnez-vous pas ce que je veux ?

Kateri sortit le stylo de sa poche.

— Attendez, que je réfléchisse… Euh… non.

Et elle fonça vers la porte.

Hélas, il courait plus vite qu’elle, et il la bloqua à mi-chemin. Elle voulut le frapper avec le stylo, mais il lui saisit le poignet en un geste si rapide qu’elle n’eut pas le temps de le parer. Bon sang, il était plus fort que Hulk !

— Donnez-moi votre pierre du temps, lui gronda-t-il à l’oreille.

— Ma quoi ?

Involontairement, son regard se posa sur le calendrier envoyé par Fernando. Était-ce de cela qu’il parlait ? Oui, sans doute. Et ce calendrier ne valait pas sa vie.

— Ce truc-là, vous voulez dire ? Allez-y, prenez-le. Il est à vous.

Il regarda la pierre à son tour et lâcha Kateri si brusquement qu’elle chancela. Elle reprit son équilibre et saisit sa chance : elle repartit vers la porte à toutes jambes. Mais, lorsqu’elle essaya de l’ouvrir, le battant résista. Une grenade, vite ! Pourquoi n’en avait-on jamais sous la main quand on en avait besoin ? Ou, mieux, une clé ?

Elle se retourna et s’aperçut que Cabeza considérait la pierre avec respect, tout en caressant les sculptures et les signes gravés. On eût dit un tendre amant retrouvant sa bien-aimée.

— Comment avez-vous eu ça ?

— Par UPS.

Il lui décocha un coup d’œil mauvais.

— Où cela a-t-il été trouvé ? Dites-le-moi !

Hé, pas sur ce ton ! Jamais elle n’avait été du genre à recevoir des ordres de quiconque. Elle ne lui répondit donc pas et essaya de nouveau de tourner la poignée de la porte. Allez… bouge, nom d’un chien !

Pourquoi cette foutue porte refusait-elle de s’ouvrir ?

Parce que cette journée de merde n’était pas encore arrivée à son terme…

La porte explosa soudain, alors qu’elle tenait toujours la poignée. Se protégeant le visage avec ses bras, elle tomba en arrière. Cabeza se précipita vers elle, mais cette fois, elle réussit à lui échapper et se rua vers l’ouverture.

Avec pour seul résultat de s’écraser contre un mur… qui était en fait un homme, un géant aussi dur que du marbre qui obstruait l’intégralité de l’encadrement. Il lança d’un ton mauvais quelques mots dans un langage incompréhensible à Cabeza.

Prestement, Kateri s’esquiva, laissant le champ libre aux deux hommes, qui commencèrent à se battre avec une violence inouïe. Ils se décochaient des coups de poing qui auraient sonné un bœuf et tué net n’importe quel être humain normal. Mais l’un et l’autre se bornaient à émettre des grognements alors qu’ils se battaient comme des forcenés. Le problème, c’était que leur duel avait lieu exactement devant la porte.

Kateri avait l’impression d’être prise au piège par Godzilla et Mothra.

Mue par l’instinct de survie, elle pivota sur ses talons et fila vers l’armoire, au fond de la pièce. Au moins, elle pourrait se cacher là.

Au passage, elle attrapa son sac sur la table : il contenait son téléphone portable. Bien décidée à appeler la sécurité, elle jura lorsqu’il se mit à sonner entre ses mains.

Merde ! À coup sûr, c’était un télévendeur !

Elle ouvrit l’appareil et commença à dire au fâcheux qu’il tombait mal quand elle entendit la voix de sa cousine.

— Teri ? Est-ce que tout va bien ?

— Sunny ! J’ai besoin d’aide dans mon labo ! Tout de suite ! Appelle la sécurité du campus. On m’attaque !

À peine eut-elle prononcé ce dernier mot qu’elle se rendit compte que l’appareil venait de s’éteindre.

— Voilà un luxe qu’on ne peut pas s’offrir, lui lança Cabeza, tout en projetant l’agressive montagne de muscles loin de lui.

Puis il se dirigea vers Kateri. Son adversaire revint à la charge et le précipita contre le mur. Aïe, ça devait faire mal… Mais dans la mesure où le colosse lui rendait service, Kateri vota aussitôt in petto pour sa victoire.

Il fallait qu’elle sorte d’ici… avant que tous deux ne retournent leur fureur contre elle. Un seul coup de l’un ou de l’autre, et elle serait handicapée à jamais.

Elle tenta de nouveau de gagner la porte, en priant pour que Sunny ait eu le temps de l’entendre et ait contacté les vigiles. Elle aimait beaucoup sa cousine, mais celle-ci pouvait parfois se montrer distraite, voire complètement à côté de la plaque.