A.G. Riddle

Le Monde Atlantis

La Trilogie Atlantis – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Bragelonne

À mes parents, qui m’ont toujours encouragé à ne jamais renoncer.

Prologue

Observatoire d’Arecibo
Arecibo, Porto Rico

Le docteur Mary Caldwell venait de passer l’intégralité des dernières quarante-huit heures à étudier ce que le radiotélescope avait capté. Tout à la fois épuisée et euphorique, elle avait désormais une certitude : ce signal était cohérent et organisé. C’était la manifestation d’une vie intelligente.

Derrière elle, John Bishop, l’autre chercheur en poste à l’observatoire, se servit un nouveau verre. Après être venu à bout du whisky, du bourbon, du rhum et de tous les autres alcools stockés au fil du temps par les chercheurs passés entre ces murs et emportés par le fléau, il en avait été réduit à écluser du schnaps à la pêche. Faute d’un autre breuvage auquel le mélanger, il s’était risqué à le boire pur. Et la première gorgée lui avait arraché une grimace.

Cependant, alors même qu’il n’était que 9 heures du matin, sa répugnance n’avait guère duré plus d’une vingtaine de minutes – le temps d’arriver à sa troisième tournée.

— Tu te fais des idées, Ma Riri, dit-il en reposant son verre vide – l’esprit déjà mobilisé par la perspective de le remplir à nouveau.

Mary détestait qu’il l’appelle « Ma Riri ». Outre que personne ne l’avait jamais fait, elle trouvait que cela sonnait comme le nom d’un petit animal. Cela étant, comme John était l’unique compagnie qui lui restait, elle avait fini par trouver un genre de terrain d’entente avec lui.

Lorsque le fléau s’était abattu, et que les victimes s’étaient comptées en dizaines de milliers sur l’île de Porto Rico, ils s’étaient barricadés dans l’observatoire. Dans cette promiscuité contrainte, John n’avait pas tardé à lui faire des avances – qu’elle avait déclinées d’un revers de la main. Deux jours plus tard, il était revenu à la charge, puis de nouveau chaque jour, chaque fois plus insistant, jusqu’à ce qu’elle finisse par clore le débat d’un bon coup de genou bien placé. Depuis, John avait retrouvé la voie de la docilité, tempérant ses ardeurs dans l’alcool et les remarques sarcastiques.

Mary s’approcha de la fenêtre dont la vue en surplomb donnait sur le moutonnement vert de la jungle luxuriante. Sertie au cœur d’un plateau, l’immense parabole pointée vers le ciel était l’unique symbole de la civilisation dans cet univers de forêt primaire. Le radiotélescope de l’observatoire d’Arecibo était le plus grand du monde, un triomphe de la technologie humaine, le summum de ce que l’homme pouvait faire de mieux – le tout installé dans un paysage incarnant le passé de l’humanité. Et cet outil venait d’accomplir la mission ultime pour laquelle il avait été conçu. Un contact…

— Non, c’est la vérité, affirma Mary d’un ton catégorique.

— Et comment tu peux en être sûre ?

— Il y a notre adresse sur ce message.

John suspendit son geste, relevant les yeux de son verre.

— On devrait peut-être partir d’ici, Ma Riri. Retourner à la civilisation, voir des gens. Ça te ferait du bien…

— Je peux prouver ce que je dis, rétorqua Mary en s’éloignant de la fenêtre pour retourner devant son ordinateur. (Elle tapota quelques touches de son clavier pour afficher le signal reçu à l’écran.) Il y a deux séquences distinctes. Je n’ai pas encore réussi à décrypter la seconde, je le reconnais. Elle est trop complexe. Mais la première est composée d’une répétition toute simple. Un signal par intermittence : signal, absence de signal. Des 0 et des 1. Un système binaire.

— Des bits.

— Exactement. Mais il y a un troisième code : un terminateur. Il apparaît après chaque huitième bit.

— Huit bits. Un octet, murmura John en repoussant la bouteille devant lui.

— C’est un code.

— Un code pour quoi ?

— Je ne sais pas encore, répondit Mary en se penchant de nouveau sur son ordinateur pour suivre l’avancement du travail en cours. Dans un peu moins d’une heure, l’analyse sera terminée.

— Ce n’est peut-être qu’un hasard.

— Non. La première partie, celle qui est déjà décodée, commence par notre adresse.

John éclata de rire.

— Tu as failli m’avoir, dit-il en reprenant la bouteille. L’espace d’un instant, j’y ai pratiquement cru, Ma Riri.

— Si tu devais envoyer un signal à destination d’une autre planète, tu commencerais par quoi ? L’adresse.

Tout en versant méticuleusement du schnaps dans son verre, John hocha la tête.

— Ouais, ouais. Et je n’oublierais surtout pas le code postal.

— Précisément. Une fois décryptés, les premiers octets représentent deux nombres : 27 624 et 0,00001496.

John suspendit son geste.

— Réfléchis, poursuivit Mary. Quelle est l’unique constante dans tout l’univers ?

— La gravité ?

— Certes, la gravité est constante, mais sa mesure dépend de la courbure de l’espace-temps, de la proximité relative d’objets entre eux. Ici, il faut un dénominateur commun, quelque chose que connaît n’importe quelle civilisation, sur n’importe quelle planète, quelle que soit sa masse ou sa position, n’importe où dans l’univers.

John regarda autour de lui, la mine perplexe.

— La vitesse de la lumière. C’est elle la constante universelle. Elle ne varie jamais, où qu’on soit dans l’univers.

— C’est vrai…

— La première valeur – 27 624 – correspond à la distance en années-lumière entre la Terre et le centre de notre galaxie.

— Cette distance doit être la même pour au moins une dizaine de planètes…

— Et la seconde valeur – 0,00001496 – est la distance exacte de la Terre au Soleil, toujours en années-lumière.

John resta un long moment le regard perdu dans le vide devant lui. Puis il repoussa la bouteille déjà à moitié vidée et se tourna vers Mary pour la fixer intensément.

— C’est notre chance.

Mary fronça les sourcils.

— On vend l’information, dit John en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil.

— Pour quoi faire ? Que je sache, tous les centres commerciaux ont été fermés.

— J’ai dans l’idée que le système du troc a toujours cours. On demande une protection, de la nourriture et tout ce qu’on veut.

— C’est la plus grande découverte de toute l’histoire humaine. Il n’est pas question de la vendre.

— C’est la plus grande découverte, mais qui nous arrive au pire moment de toute l’histoire humaine. Ce signal est synonyme d’espoir. C’est un levier pour changer les idées de toute l’humanité. Ne sois pas idiote, Ma Riri.

— Arrête de m’appeler comme ça.

— Quand le fléau s’est abattu, tu es venue te réfugier ici parce que tu voulais pouvoir faire quelque chose qui te plaît en attendant ton heure. Moi, si je suis venu, c’est parce que je savais que le plus gros stock d’alcool des environs se trouvait ici, et que tu y serais toi aussi. Oui, j’ai un petit faible pour toi depuis le jour où j’ai atterri à San Juan. (Sans laisser le temps à Mary d’en caser une, il leva une main impérieuse pour lui intimer de se taire.) Mais là n’est pas la question. Ce que je veux dire, c’est que le monde tel que tu le connaissais n’existe plus. Les gens sont désespérés. Désormais, il n’y a plus que l’intérêt personnel pour motiver leurs actions. Pour moi, c’est le sexe et l’alcool. Mais pour ceux que tu t’apprêtes à appeler, seule compte la possibilité de rester accrochés à leur pouvoir. Et tu vas précisément leur donner l’outil voulu pour y parvenir. L’espoir. Après, crois-moi, ils n’auront plus besoin de toi. Ce monde n’a plus rien à voir avec tes souvenirs. Le monde tel qu’il est aujourd’hui va t’avaler toute crue, avant de te recracher comme un pépin, Ma Riri.

— On ne va rien vendre.

— C’est idiot, Ma Riri. Ce monde piétine les idéalistes.

Un petit bip retentit derrière Mary. Son ordinateur l’avertissait qu’il avait enfin achevé l’analyse.

Mais avant qu’elle n’ait pu prendre connaissance des résultats, un grand bruit leur parvint depuis l’autre côté du bâtiment. Quelqu’un cognait sur la porte ? Mary et John échangèrent un regard. Puis attendirent…

Les coups se firent de plus en plus lourds, de plus en plus bruyants, pour culminer en un fracas de verre brisé.

Puis vinrent des bruits de pas. Lents, prudents.

Mary voulut aller à la porte du bureau ; John la retint par le bras.

— Reste ici, murmura-t-il en allant chercher la batte de base-ball qu’il avait apportée au début des événements. Ferme la porte. S’ils sont venus jusqu’ici, c’est qu’il n’y a plus rien à manger sur l’île.

Mary prit son téléphone sur sa table. Elle savait qui appeler. D’une main tremblante, elle composa le numéro de l’unique personne qui pouvait les sauver désormais : son ex-mari.

PREMIÈRE PARTIE

Heurs et malheurs

Chapitre premier

Atterrisseur Alpha
360 mètres sous le niveau de la mer
Au large de la côte nord du Maroc

David Vale n’en pouvait plus de tourner en rond dans la petite chambre, à se demander quand Kate reviendrait – si elle finissait par revenir un jour. Son regard s’attarda un instant sur la tache écarlate qui souillait l’oreiller. De quelques gouttes dix jours plus tôt, on était passé à un véritable ruisselet cascadant jusqu’au milieu du lit.

— Je vais bien, disait Kate chaque matin.

— Où disparais-tu chaque jour ?

— J’ai seulement besoin de temps. Et d’espace.

— Du temps et de l’espace pour quoi ? demandait David.

— Pour aller mieux.

Mais son état ne s’était pas arrangé. À chacun de ses retours, Kate allait plus mal. Avec chaque nuit revenaient les cauchemars, les suées et ces maudits saignements de nez dont David avait l’impression que rien ne pourrait les arrêter. Il la tenait dans ses bras, serrée contre lui, attendant patiemment, espérant que la femme à laquelle il devait d’avoir survécu, celle dont lui-même avait sauvé la vie deux semaines plus tôt, allait passer le cap, franchir les obstacles et revenir à lui. Mais elle lui échappait chaque jour un peu plus. Et ce jour-là, elle était en retard, ce qui ne lui était jamais arrivé auparavant.

Il consulta sa montre. Trois heures de retard.

Elle pouvait être n’importe où à bord des cent cinquante kilomètres carrés du colossal vaisseau atlante enfoui au large des côtes marocaines, juste de l’autre côté de Gibraltar.

Depuis deux semaines, David s’efforçait d’apprendre à contrôler les commandes du vaisseau quand Kate était partie. Le processus était toujours en cours. Heureusement, Kate avait activé les routines vocales pour aider David à percer le mystère des commandes qu’il ne comprenait pas.

— Alpha, où se trouve le docteur Warner ? demanda David.

La voix désincarnée de l’atterrisseur Alpha résonna dans la petite pièce.

— Cette information est en accès restreint. Vous ne pouvez pas y accéder.

— Pourquoi ?

— Vous ne faites pas partie des personnes autorisées, à savoir les responsables de l’équipe de recherche.

Apparemment, les systèmes informatiques atlantes n’étaient pas immunisés contre les lapalissades. David s’assit sur le lit, à côté de la tache écarlate. Quelle est la priorité ? Avant toute chose, il faut que je sache si elle va bien. Une pensée lui vint tout à coup.

— Alpha, tu peux me communiquer les signes vitaux du docteur Warner ?

Sur un panneau mural face au petit lit, David vit alors s’afficher des valeurs et des diagrammes, sous une forme compréhensible par lui.

Tension artérielle : 92/47 – Fréquence cardiaque : 31

Elle est blessée. Ou pire… en train d’agoniser. Que lui arrive-t-il ?

— Alpha, pourquoi les signes vitaux du docteur Warner sont à des niveaux anormaux ?

— Cette information est en accès…

— Je sais ! Restreint, dit David en donnant un coup de pied dans la chaise, qui alla heurter le bureau.

— Cette réponse conclut-elle votre requête ? demanda Alpha.

— Certainement pas. Loin de là.

David marcha vers la double porte, qui s’ouvrit dans un coulissement feutré. Sur une ultime hésitation, il prit son arme de poing avant de sortir. Juste au cas où…

David arpentait les coursives faiblement éclairées depuis une dizaine de minutes quand il perçut un bruit de pas. Quelqu’un se déplaçait dans l’ombre. Il s’arrêta et attendit en espérant que ses yeux s’accoutumeraient suffisamment pour lui permettre de distinguer quelque chose dans les maigres lueurs dispensées par les éclairages encastrés au sol et au plafond. Les Atlantes jouissaient peut-être d’une vision plus aiguisée que celle de l’œil humain. Ou alors, le vaisseau – ou du moins la partie qu’ils occupaient – était passé en mode économie d’énergie. Quoi qu’il en soit, cette pénombre omniprésente rendait ce lieu venu d’ailleurs encore plus mystérieux.

Lentement, une silhouette sortit de l’obscurité.

Milo.

David s’étonna de découvrir l’adolescent tibétain si loin dans les profondeurs du vaisseau. Milo était l’unique autre personne à partager le bâtiment atlante avec Kate et David, mais il restait le plus souvent à l’extérieur. La nuit, il dormait aux abords immédiats du puits incliné reliant le vaisseau enfoui au plateau montagneux où les Berbères leur laissaient de la nourriture. Milo adorait passer la nuit à la belle étoile et voir le soleil se lever. Bien souvent, en le rejoignant pour dîner, Kate et David le trouvaient assis par terre, les jambes croisées, en train de méditer. Ces deux dernières semaines, Milo avait été celui qui leur soutenait le moral. Mais dans les lueurs tamisées, David ne découvrait à présent que de l’inquiétude sur ses traits.

— Je ne l’ai pas trouvée, dit Milo.

— Si jamais tu tombes sur elle, préviens-moi par l’intercom du vaisseau, dit David avant de poursuivre son chemin sans ralentir l’allure.

Milo prit son sillage, en allongeant le pas pour rester au contact. À côté du mètre quatre-vingt-dix et de la stature d’athlète de David, Milo paraissait vraiment tout petit. Ainsi lancé à la queue leu leu dans le noir, l’étonnant binôme faisait penser à quelque géant escorté de son acolyte explorant les couloirs enténébrés d’un labyrinthe mystérieux.

— Ce ne sera pas utile, dit Milo, le souffle court.

David lui jeta un regard interrogateur par-dessus son épaule.

— Je serai avec vous.

— Tu devrais plutôt remonter à l’air libre.

— Vous savez que je ne peux pas faire ça, dit Milo.

— Elle ne sera pas contente.

— Peu m’importe, du moment qu’elle va bien.

Je suis bien de ton avis, songea David. Ils continuèrent leur progression sans parler, dans un silence que seul venait troubler le martèlement rythmique des bottes de David sur le sol métallique, et celui plus léger des pieds de Milo.

David fit halte devant une double porte et activa le panneau mural. L’affichage indiqua la fonction du lieu :

Annexe médicale 12

Dans la partie du vaisseau qu’ils occupaient, c’était l’unique lieu à vocation médicale. Et pour ce qui était d’imaginer où Kate pouvait bien disparaître chaque jour, c’était la meilleure hypothèse à laquelle David pouvait songer.

Il enfonça sa main plus avant dans la nuée de lueurs vertes, puis fit jouer ses doigts quelques secondes. Les portes s’ouvrirent dans un sifflement feutré.

David fit rapidement le tour de la pièce.

Quatre tables d’examen en occupaient le centre. Sur le pourtour, des panneaux holographiques étaient accrochés aux murs. Il n’y avait personne. Venait-elle de partir ?

— Alpha, à quand remonte la dernière utilisation de cet endroit ?

— Cette antenne médicale n’a plus reçu de visite depuis une mission en date du 9.12.38.28, ou 12.39.12.47.29, selon le calendrier standard…

David secoua la tête.

— Cela fait combien en jours terrestres ?

— Neuf millions, cent vingt-huit mille…

— D’accord. Existe-t-il une autre antenne médicale dans cette section du vaisseau ?

— Aucune.

Où peut-elle être allée ? Peut-être y avait-il une autre solution pour remonter sa piste.

— Alpha, indique-moi quelles sont les sections du vaisseau qui consomment le plus d’énergie à l’instant T.

Un écran mural s’éclaira brillamment, projetant une vue holographique du bâtiment. Trois sections luisaient particulièrement : l’arc 1701-D, l’annexe médicale 12, le laboratoire de recherche polyvalent 47.

— Alpha, à quoi sert le laboratoire de recherche polyvalent 47 ?

— C’est un espace adaptatif qui peut être configuré pour la conduite d’expériences diverses, biologiques ou autres.

— Et comment est configuré le laboratoire de recherche polyvalent 47 présentement ? demanda David en retenant son souffle.

— Cette information est en accès…

— Restreint, marmonna David. Bon, d’accord…

Milo sortit une barre protéinée de sa poche.

— Pour la route.

David se remit en marche. Tout en trottinant derrière lui, Milo déchira l’emballage de sa friandise pour en enfourner une grosse bouchée. Apparemment, la mastication silencieuse était un remède souverain contre l’angoisse et la frustration.

David s’arrêta tout à coup, si brusquement que Milo faillit le percuter.

Puis, David s’accroupit pour examiner quelque chose sur le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Milo.

— Du sang.

David repartit d’un pas encore plus rapide. Sur le sol, les gouttes écarlates tombées çà et là se transformaient en longues traînées pratiquement ininterrompues.

Devant les doubles portes du laboratoire de recherche polyvalent 47, David plongea ses doigts dans l’incandescence du panneau mural. Six fois de suite, il entra la commande d’ouverture ; six fois, l’écran afficha le même message :

Accréditation insuffisante

— Alpha ! Pourquoi est-ce que je ne peux pas ouvrir cette porte ?

— Votre niveau d’accréditation ne vous permet pas…

— Comment est-ce que je fais pour entrer dans cette pièce ?

— C’est impossible, répondit Alpha sur un ton catégorique qui emplit tout l’espace de la coursive.

De saisissement, David et Milo restèrent figés un instant.

— Alpha, reprit David d’une voix radoucie, peux-tu me montrer les signes vitaux du docteur Warner ?

L’affichage mural se transforma. Des diagrammes et des tableaux de valeurs apparurent.

Tension artérielle : 87/43 – Fréquence cardiaque : 30

Milo se tourna vers David, la mine interrogative.

— Ça baisse, expliqua David.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On attend.

Milo s’assit par terre, les jambes croisées, et ferma les yeux. David savait que le jeune homme partait chercher l’immobilité en lui. En cet instant, il aurait tout donné pour pouvoir en faire de même. Chasser de son esprit toutes les pensées qui l’encombraient, la peur qui l’obscurcissait. De toute son âme, il voulait entendre s’ouvrir cette porte. Mais en même temps, la perspective de découvrir ce qui était arrivé à Kate le terrifiait. Quelle expérience avait-elle lancée ? Que pouvait-elle bien s’infliger ?

David avait pratiquement sombré dans le sommeil quand l’alarme se déclencha. La voix d’Alpha tonna dans le couloir étroit.

— Urgence médicale. État critique du sujet. Forçage des restrictions d’accès.

Les doubles portes s’écartèrent dans un chuintement feutré.

David se rua à l’intérieur du laboratoire de recherche. Stupéfait, il se frotta les yeux en un geste réflexe, tout en essayant de comprendre ce qu’il découvrait devant lui.

Dans son dos, Milo laissa fuser un mot. Un seul.

— Waouh…

Chapitre 2

Atterrisseur Alpha
360 mètres sous le niveau de la mer
Au large de la côte nord du Maroc

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Milo.

— Aucune idée, répondit David en scrutant les lieux autour de lui.

Le laboratoire était une vaste pièce d’une trentaine de mètres de long sur une quinzaine de large, mais exempte de toute table d’examen, contrairement à l’annexe médicale 12. En fait, on n’y trouvait en tout et pour tout que deux grandes cuves de verre d’au moins trois mètres de diamètre chacune. Une chaude lumière jaune en éclairait l’intérieur. Des éléments blanchâtres dérivaient du fond vers la surface au milieu de nuées de petites bulles. La cuve de droite était vide. Kate était dans celle de gauche.

Elle flottait, un mètre au-dessus du sol, les bras écartés. Si elle était vêtue des mêmes vêtements qu’à son départ au matin, sa tête était en revanche coiffée à présent d’un casque argenté qui lui recouvrait tout le visage jusque sous le menton. Ses cheveux récemment teints en brun étaient étalés autour de ses épaules. Par la mince visière noire qui lui couvrait les yeux, impossible de deviner ce qu’elle pouvait éprouver. Le seul et unique indice, c’était ce petit filet de sang qui s’échappait du casque pour lui couler dans le cou et maculer son tee-shirt gris. À chaque seconde, la tache rouge paraissait plus grande.

— Alpha, qu’est-ce… qu’est-ce qui se passe ? demanda David.

— Précisez votre question.

— Qu’est-ce que c’est que cette… expérience ? Cette chirurgie ?

— Une émulation de la mémoire résurrectionnelle.

Qu’est-ce que ça peut bien être ? Est-ce que c’est cette émulation qui lui fait du mal ?

— Comment je fais pour l’arrêter ?

— C’est impossible.

— Et pourquoi ? demanda David, en proie à une exaspération croissante.

— Interrompre une séquence de mémoire résurrectionnelle revient à mettre fin à l’existence du sujet.

Milo se tourna vers David, une lueur effrayée dans les yeux.

David parcourut la salle du regard en quête d’une solution. Que pouvait-il faire ? Il avait besoin d’un indice, d’un élément lui indiquant au moins par où commencer. Il rejeta la tête en arrière pour réfléchir, trouver l’inspiration. Au plafond, un petit dôme de verre noir le regardait fixement.

— Alpha, est-ce que tu as un relevé télémétrique vidéo de ce laboratoire ?

— Affirmatif.

— Passe-nous les images.

— Veuillez définir une plage temporelle.

— À partir de l’instant où le docteur Warner est entrée ici aujourd’hui.

Jailli du mur sur la gauche, un flot lumineux se mit à tourbillonner lentement pour former une représentation holographique du laboratoire. Dans celle-ci, les deux cuves étaient vides. Puis, les doubles portes s’ouvrirent et Kate pénétra dans l’immense pièce. D’un pas décidé, elle s’approcha du mur de droite. Instantanément, l’écran afficha une série de contenus, des écrans couverts de symboles et de lignes de texte que David ne parvenait pas à distinguer. Kate se tenait parfaitement immobile, mais ses yeux allaient à toute vitesse de gauche à droite et de droite à gauche. Elle lisait les affichages qui se succédaient à une cadence folle, absorbant sans difficulté toutes les informations.

— Cool, murmura Milo.

Malgré lui, sans même y penser, David recula d’un pas. Il prenait conscience de l’être que Kate était devenue, de l’abîme à chaque instant plus profond qui se creusait entre l’esprit de la jeune femme et le sien.

Deux semaines plus tôt, Kate avait trouvé un remède à la pandémie mondiale qui avait fait un milliard de morts dès l’instant de son éclosion, puis d’innombrables victimes encore lors de son ultime mutation. Ce fléau Atlantis avait littéralement fracturé le monde. Non seulement son taux de mortalité était stratosphérique, mais ceux qui survivaient subissaient tous une profonde modification de leur génome. Pour certains sujets, l’effet était positif : ils devenaient physiquement plus forts et leurs capacités intellectuelles étaient décuplées. Malheureusement, le sort des autres était infiniment moins enviable : ils régressaient, ravalés aux formes d’existence les plus primitives. Divisée en deux, la population mondiale s’était regroupée sous les bannières de deux factions antagonistes : l’Alliance Orchidée, qui poursuivait le double objectif de ralentir la propagation de l’épidémie et de trouver un remède, et Immari International, l’entité responsable d’avoir propagé le fléau et dont le credo n’était ni plus ni moins que de laisser la transformation génétique de l’humanité suivre son cours jusqu’à son terme. Avec l’appui d’une équipe de soldats et de scientifiques, Kate et David étaient parvenus à enrayer l’épidémie et à faire dérailler le plan des Immari en isolant les éléments d’un remède : des rétrovirus endogènes laissés par les interventions des Atlantes au fil de l’évolution humaine. C’étaient essentiellement des virus fossiles, des miettes génétiques semées par les Atlantes chaque fois qu’ils s’étaient immiscés dans l’histoire des hommes pour modifier leur génome.

Pour finir, au stade paroxystique de la pandémie, alors que des millions de personnes mouraient à chaque minute, Kate avait trouvé une solution pour raccommoder tous les virus fossiles et vaincre le fléau. Sa thérapie avait permis de créer un génome atlante-humain, hybride et stable. Mais pour elle, le prix de cet exploit s’était révélé exorbitant.

Ses connaissances lui venaient des réminiscences refoulées au fond de son subconscient – des souvenirs du temps où elle était l’une des scientifiques atlantes menant des expériences génétiques sur l’humanité au fil de milliers d’années. Malheureusement, s’ils lui avaient donné la clé pour venir à bout du fléau, ses souvenirs atlantes lui avaient aussi pris une bonne part de son humanité – celle qui lui valait d’être cette Kate unique, distincte de la scientifique atlante. Alors que le mal infestait le monde entier et que le compte à rebours de la survie de l’humanité arrivait presque à son terme, Kate avait choisi de conserver ses connaissances atlantes pour mettre au point le remède, plutôt que de se débarrasser de ses souvenirs pour préserver son identité.

Elle avait annoncé à David qu’elle pensait pouvoir réparer les dégâts causés sur elle par ses souvenirs atlantes. Mais au fur et à mesure que les jours passaient, David était de plus en plus convaincu que les tentatives de Kate étaient vouées à l’échec. Chaque matin, elle se réveillait plus malade que la veille. Et elle refusait toujours obstinément de discuter avec lui de son état. Il avait senti qu’elle lui échappait. En découvrant les images dans lesquelles Kate décryptait l’écran d’informations presque instantanément, il comprenait enfin à quel point il avait sous-estimé l’ampleur de sa transformation.

— Elle arrive vraiment à lire à cette vitesse ? demanda Milo.

— Cela va au-delà. Je crois qu’elle apprend à cette vitesse, murmura David.

Il sentit une nouvelle peur monter en lui. Était-ce parce que Kate avait si profondément changé ou bien parce qu’il mesurait combien elle était à des années-lumière au-dessus de lui ?

Commence par le plus simple, se dit-il. L’essentiel.

— Alpha, comment le docteur Warner interagit-elle avec toi sans interface vocale ou tactile ?

— Le docteur Warner a reçu un implant neuronal il y a de cela neuf jours locaux.

— Reçu ? Mais comment ?

— Le docteur Warner m’a programmé pour que j’effectue le geste chirurgical requis.

Encore une chose dont elle n’avait fait aucune mention au cours de leurs conversations du soir, façon « Chérie, comment s’est passée ta journée ? »

Milo jeta un regard en direction de David, un sourire sur les lèvres.

— J’en veux un.

— Tu es bien le seul, répliqua David en se concentrant sur la séquence holographique.

— Alpha, accélère la lecture.

— À quelle vitesse ?

— Cinq minutes par seconde.

Les informations sur l’écran se mirent à se transformer à toute allure. On aurait dit des vagues solides et blanches clapotant erratiquement à l’intérieur d’un aquarium noir. Kate conservait l’immobilité absolue d’une statue.

Les secondes défilaient. Puis l’écran s’éteignit. Kate flottait dans la cuve nimbée de lumière jaune.

— Stop ! ordonna David. Reviens juste avant que le docteur Warner n’entre dans le… le genre de bassin rond.

David retint son souffle. L’écran où défilait du texte devint noir. Kate marcha jusqu’au fond de la pièce, derrière les cuves. Un mur s’ouvrit en glissant sur le côté. Elle prit un casque argenté et pénétra dans une cuve, dont la paroi avait coulissé pour lui livrer le passage. Elle enfila le casque. Puis, quand la cuve de verre se fut refermée, son corps décolla du sol.

— Alpha, reprends la lecture accélérée.

La pièce resta telle qu’elle était. L’unique modification visible fut le filet de sang qui se mit à couler lentement du casque de Kate.

Dans les dernières secondes, David et Milo pénétraient dans la pièce. Quelques mots clignotèrent sur l’écran.

Fin de la séquence

Milo se tourna vers David.

— Et maintenant ?

Lentement, les yeux de David allèrent de l’écran à la cuve dans laquelle flottait Kate, avant de glisser vers celle qui était encore vide.

— Alpha, est-ce que je peux rejoindre le… l’expérience du docteur Warner ?

Au fond de la pièce, le panneau mural coulissa sur le côté, révélant un casque argenté.

Milo roula des yeux affolés.

— C’est une mauvaise idée, monsieur David.

— Tu en as une meilleure ?

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça.

— Je n’ai pas le choix, tu le sais bien.

La cuve pivota sur elle-même et sa paroi vitrée s’ouvrit. David pénétra à l’intérieur, plaça le casque sur son crâne… et le laboratoire disparut.

Chapitre 3

Il fallut quelques secondes aux yeux de David pour s’accoutumer aux étincelants rayons de lumière qui traversaient l’espace. Directement devant lui, un texte clignotait sur une zone d’affichage de forme rectangulaire. L’endroit lui faisait penser à une gare ferroviaire avec son panneau annonçant les arrivées et les départs, à la nuance près que l’immensité ne semblait avoir ni entrée ni sortie. Rien d’autre qu’un sol blanc surmonté d’une voûte ajourée, formée de colonnes, par laquelle pénétrait la lumière.

La voix d’Alpha éclata tout à coup.

— Bienvenue aux Archives résurrectionnelles. Veuillez formuler votre demande.

David s’approcha du panneau pour lire les indications affichées.

Date souvenir (Santé) Lecture

=========== ======== ======

12.37.40.13 (Endommagé) Terminée

13.48.19.23 (Intact) Terminée

13.56.64.15 (Endommagé) Terminée

La liste se prolongeait sur une dizaine de lignes. Toutes les lectures étaient indiquées comme étant terminées, à part la dernière entrée :

14.72.47.33 (Endommagé) En cours

— Alpha, quelles possibilités s’offrent à moi ?

— Vous pouvez ouvrir un souvenir archivé ou vous joindre à une simulation en cours.

En cours. C’est là que doit se trouver Kate. Mais si jamais elle est blessée… ou attaquée. David chercha autour de lui. Il n’avait aucune arme, rien pour la défendre. Tant pis.

— Je vais me joindre à la simulation en cours.

— Avec notification aux membres présents ?

— Non, répondit-il instinctivement.

L’élément de surprise lui permettrait peut-être de conserver un avantage.

La gare et son panneau d’affichage brillamment éclairés s’estompèrent pour céder la place à un lieu beaucoup plus petit et bien plus sombre. La passerelle de commandement d’un vaisseau spatial. Des textes, des diagrammes et des images défilaient sur les parois de la salle ovoïde, les recouvrant complètement. David était au fond de la pièce, à l’opposé de deux silhouettes qui, debout devant une large baie, contemplaient un monde flottant dans l’espace. David reconnut immédiatement les deux scientifiques de l’équipe de recherche atlante.

À gauche, le docteur Arthur Janus, celui qui avait aidé David à tirer Kate des griffes de Dorian Sloane et d’Ares aux dernières heures de la pandémie. En dépit de cette action, David nourrissait des sentiments mitigés à l’égard de ce brillant scientifique. De fait, Janus n’avait-il pas créé un faux remède contre le fléau Atlantis, dans le seul but d’éradiquer d’un coup soixante-dix mille années d’évolution humaine, afin de ramener l’homme à un stade antérieur au moment où le gène Atlantis lui avait été administré ? Janus avait juré ses grands dieux que c’était l’unique moyen de sauver l’humanité d’un ennemi totalement improbable.

Concernant l’autre scientifique, la personne à droite, les sentiments de David étaient bien moins ambivalents. En fait, il n’éprouvait rien d’autre que de l’amour à son endroit. Dans le reflet contre le noir de l’espace derrière la baie, David distinguait les traits fins du magnifique visage de Kate, tout entière concentrée sur l’image de la planète. Combien de fois déjà s’était-il abîmé dans la contemplation admirative de ce minois sublime ? Emporté une fois encore, il fut arraché à sa rêverie par l’éclat soudain d’une voix détimbrée dans l’habitacle.

— Une mise à l’isolement à titre militaire a été décrétée pour cette zone, avec interdiction d’accès. Veuillez procéder à une évacuation immédiate. L’accès à cette zone est interdit.

Une autre voix intervint, assez proche dans le ton de celle d’Alpha.

— Cap et trajectoire d’évacuation configurés. Dois-je déclencher l’exécution ?

— Négatif, répondit Kate. Sigma, passe les balises militaires en mode silencieux et maintiens l’orbite géosynchrone.

— C’est totalement irresponsable, dit Janus. Il est essentiel que je sois tenu informé.

David s’approcha de la baie. Le monde qu’il découvrait était assez semblable à la Terre, à la nuance près que les couleurs étaient différentes. Les océans étaient trop verts, les nuages trop jaunes, la terre rouge, ocre et brune. Il n’y avait aucun arbre. Le sol nu était grêlé de cratères.

— Cela pourrait très bien être un événement naturel, poursuivit Janus. Une série de comètes ou un champ d’astéroïdes.

— Ce n’était pas ça.

...