DENIS VOIGNIER

LES OMBRES
DE LA
CATHEDRALE

dv-éditions / rev. Avril 2020
couverture de Christophe Carmona

9782914644563

1

La nuit n'allait pas tarder à tomber et l'ombre furtive pressait maintenant le pas. Se glissant dans les ruelles boueuses, elle semblait bien connaître son chemin. Une lanterne suspendue à l'enseigne d'un boucher l'éclaira soudainement. C'était un jeune garçon d'une dizaine d'années, plutôt malingre, le visage maigre et pâle. Ses cheveux couleur filasse dépassaient d'une sorte de capuche et un front large et droit rehaussait deux yeux vifs et mobiles. Deux yeux d'un bleu tendre, très clair, limpides comme l'eau des ruisseaux environnants.

— Hep, Clément ! cria un nouvel arrivant, de forte corpulence celui-là, où cours-tu comme ça ?

— Où veux-tu que je coure Basile ? Je rentre. Il se fait tard. J'ai dû livrer un autre habitant du secteur. Il avait tellement peur de manquer de bois.

— Je vois que tu ne chômes pas. C'est ton oncle qui sera content.

— Je te laisse, Basile. Il faut vraiment que je rentre. Toi aussi, tu ne devrais pas trop traîner. On se retrouve demain, comme convenu ?

— C'est d'accord. Le champ de jeu est en préparation. J'ai hâte de voir ça ! À demain.

Basile disparut au coin de la ruelle tandis que Clément reprenait son chemin. Cette corvée de bois supplémentaire l'avait épuisé, lui avait brisé le dos et écorché les mains. Mais les quelques pièces qui tintaient dans la poche de son bliaud apporteraient le réconfort là où il se rendait.

Son oncle Johann et sa tante Isabelle habitaient une petite masure à la limite sud de la ville, à quelques pas de la fortification qui protégeait la grande bourgade. Ils n'étaient pas très riches, lui vivant de la vente des objets sculptés qu'il vendait sur les marchés tandis qu'elle proposait ses services à l'hôpital. Les quelques sous que Clément rapportait de ses occupations saisonnières permettaient à la petite famille de vivre à peu près décemment.

Clément venait se s'engager dans une venelle plus étroite encore, lorsqu'un individu, fort pressé selon toute apparence, enveloppé d'une ample cape sombre et coiffé d'un large chapeau lui tombant sur les yeux, déboula sans crier gare, le bousculant violemment. L'individu laissa échapper un juron, regarda rapidement en arrière, comme s'il cherchait un objet égaré. Il n'eut pas le temps de s'attarder. Un bruit de pas, provenant de l'extrémité de la ruelle lui fit recouvrer ses esprits. Il reprit sa course, continuant à maugréer. Deux autres personnages, presque semblablement vêtus, apparurent, forçant l'allure. Ils passèrent promptement devant Clément qui observait la scène, tapi dans l'encoignure d'une porte. L'un des poursuivants, d'un geste preste, sortit de dessous sa cape un objet brillant que le garçon reconnut pour être un poignard effilé. L'individu leva le bras et d'un coup sec du poignet lança son arme qui fendit l'air dans un bruissement de papier déchiré. Là-bas, quelque dix pas en avant, le fugitif s'effondra dans un cri de douleur. Ses poursuivants étaient déjà sur lui, le fouillant, le retournant, jurant à leur tour, sans doute déçus de ne pas mettre la main sur ce qu'ils cherchaient.

Tout cela s'était déroulé rapidement, sans d'autre témoin que le jeune garçon.

Clément, pendant ce temps, avait ramassé cette feuille brunâtre couverte de caractères d'écriture que le premier individu avait laissé tomber lors de la bousculade. Il l'avait glissée sous son bliaud et il reprit discrètement son chemin, se disant que cette lettre et la mort de cet homme étaient sans doute intimement liées. Le mieux était de filer sans demander son reste. Dans quelques minutes, il serait au chaud, croquant à belles dents les châtaignes grillées que tante Isabelle avait préparées et posant avec fierté sur la table les quelques pièces qu'il avait gagnées aujourd'hui.

2

Clément atteignit le domicile de son oncle sans encombre. C'est tout juste s'il avait croisé quelques individus pressés longeant les murs et regagnant leurs demeures. De temps à autre, le long d'un muret, dans un renfoncement ou sous un porche, un malheureux, recroquevillé, enveloppé dans des hardes crasseuses, grignotait un quignon de pain durci qu'un passant avait bien daigné lui jeter. La nuit serait longue et fraîche. Il avait aperçu deux groupes de soldats en armes qui quadrillaient le secteur, de manière un peu plus active ces derniers temps. Sans doute la proximité de la grande fête équestre, des concours d'archers et autres manifestations incitait-elle à une surveillance accrue des entrées de la ville.

En cette année 1440, les réjouissances coïncidaient avec le premier anniversaire de la construction de la flèche de la cathédrale. Ce qui rendait très fiers tous les habitants de Strasburg. Notre-Dame, du haut de ses 468 pieds¹, dominait tous les édifices du Saint Empire.

Il poussa la lourde porte massive de la modeste masure de son oncle, rue de l'Abreuvoir, juste en face d'une tannerie en pleine expansion. Une douce chaleur régnait dans la petite pièce basse de plafond. Un feu de bûches odorantes crépitait dans l'âtre de pierre et Clément lut sur le visage de tante Isabelle que celle-ci, au vu de l'heure tardive, avait dû s'inquiéter. Aussi prit-il les devants, avant que les reproches ne viennent.

— Désolé tantine, mais une livraison de plus, que je n'avais pas prévue. Un pauvre vieux qui avait très peur de manquer de bois. Et puis, il s'est montré généreux.

Et Clément sortit les pièces dorées et les fit tourner l'une après l'autre sur la table, entre son pouce et son index.

— C'est très bien Clément, dit sa tante, d'une voix ferme. L'argent gagné est important pour nous, tu le sais, mais je n'aime guère que tu rentres si tard. La nuit vient plus tôt maintenant. Nous approchons de la fin de l'été. Les rues ne sont pas si sûres.

— Ta tante a raison, dit alors l'oncle Johann, qui jusque-là, assis devant le feu sur un vieux banc de chêne, n'avait pas encore tourné la tête vers son neveu. Ne peux-tu commencer plus tôt ou trouver des livraisons plus proches ? Es-tu obligé d'aller jusqu'à Saint-Arbogast ?

— Je verrai, mon oncle. Beaucoup de gens s'y installent en ce moment. Peut-être aura-t-on besoin de mes services. Mais demain, repos. Je vais avec Basile sur le champ de courses. On y attend pas moins de huit cents montures.

En effet, les festivités, qui devaient débuter avant trois jours, se composaient de diverses manifestations en différents lieux de la ville, notamment cette grande réunion de cavaliers sur la place du Marché aux Chevaux². On y organiserait des courses, des tournois, des concours d'archers et l'on pourrait y admirer le talent des tireurs suisses, forts habiles en ce domaine. L'empereur Frédéric III serait de passage et il n'était pas exclu que le Pape Eugène, tant attendu, ne soit également invité. Ce sont ces préparatifs que Clément et son ami Basile s'étaient promis d'aller observer dès le lendemain.

Comme Clément s'en était douté, tante Isabelle avait préparé de délicieuses châtaignes grillées. La bonne odeur caractéristique montait aux narines et le garçon s'installa joyeusement à la table afin de les déguster. Sa tante posa devant lui un bol de terre cuite empli d'une soupe de raves fumante. Une pomme et une tranche de pain d'épeautre complétaient le repas. Clément mangea de bon appétit. Les travaux au grand air lui avaient creusé l'estomac et il lui fallait reprendre des forces. Avec l'automne puis l'hiver approchant à grands pas, la demande de services serait encore plus grande. Il avait bien songé à se faire aider par Basile, mais celui-ci préférait déambuler sur les places de la ville pour étonner les passants de ses nombreux et surprenants tours de jonglage.

Il embrassa son oncle et sa tante, emportant une bougie en leur souhaitant une bonne nuit. Sa petite chambre, sous le comble de la maison, se trouvait au haut d'un étroit escalier prenant sur le côté de l'âtre. Ainsi, la douce chaleur montait-elle jusqu'à l'étage et même pendant les grandes périodes hivernales, il n'avait jamais eu à souffrir réellement du froid. Il se coucha sur son matelas de paille, remontant au-dessous de son menton le lourd drap épais. Ses paupières ne furent pas longues à se clore car il était rompu de fatigue, mais avant de sombrer dans le sommeil, il repensa à cette lettre trouvée tantôt et qu'il avait presque oubliée. Il songea à cette agression dans la ruelle, à ce meurtre dont il avait été le témoin. Une étrange affaire. Sans doute une dispute de plus comme il en arrivait si souvent. Encore un pauvre malheureux assassiné pour on ne saurait jamais quel futile motif. Puis des chevaux gambadèrent devant ses yeux, des archers s'alignèrent devant des cibles monumentales, ils décochèrent des flèches qui tracèrent des lignes d'argent dans le ciel étoilé. Le sommeil l'avait gagné.

3

Clément avait retrouvé son ami près de la place des Poissonniers, à deux pas de l'église Saint-Martin³. En traversant la ville par la place de la Cathédrale, ils auraient rapidement rejoint le champ de course. Chemin faisant, Clément conta son aventure de la veille.

— Tu crois vraiment que ce bout de papier a un rapport avec l'assassinat de cet homme ? demanda Basile.

— On pourrait le penser. Tout d'abord, le fugitif s'est rendu compte qu'il avait perdu quelque chose, puis, ses meurtriers l'ont fouillé, sans succès, semble-t-il. Je pense qu'ils cherchaient cette lettre.

— Elle doit donc être diablement importante, non ?

— Peut-être. Le problème, c'est que je ne sais pas lire, et toi non plus.

— Tu en as parlé chez toi ?

— Non, pas encore. Si cette lettre est si importante et si elle représente un danger, je préfère ne pas mettre mon oncle et ma tante au courant. Je pourrai toujours les en aviser un peu plus tard.

Les deux amis étaient forts perplexes. Après tout, peut-être valait-il mieux jeter cette lettre, ou la brûler. Ne plus s'en inquiéter et se dire que ces affaires-là ne les concernaient en rien et qu'elles n'étaient sans doute bonnes qu'à apporter des ennuis.

Ce faisant, ils arrivèrent aux abords de l'esplanade du champ de course. Des barrières avaient été installées afin d'empêcher les badauds de s'approcher et de ralentir les préparatifs. Des vilains, recrutés pour l'occasion, assemblaient les éléments d'une tribune. D'autres délimitaient, à l'aide de piquets et de fanions multicolores, la piste de course. Un autre groupe installait des cibles circulaires et des mannequins de tissus bourrés de paille. Tout un petit monde s'affairait sous l'œil attentif de gardes accoudés aux barrières de bois.

— Il faudra venir de bonne heure si on veut voir quelque chose, dit Basile.

— Tu as raison. Les bonnes places seront vite prises. Il faudra jouer serré.

— Tu crois que les Suisses viendront ?

— Il en est question. J'ai entendu dire hier qu'ils étaient en route. Ils viennent par le Rhin et comptent présenter pas moins de trente archers. Les nôtres auront fort à faire

— Chouette, il y aura du spectacle. Mais j'y pense, si on se faisait embaucher pour s'occuper des chevaux, on aurait de bonnes places.

— Ça, c'est une idée Basile. Allons voir ces gardes, là-bas.

Ils s'approchèrent de la délimitation et abordèrent un garde qui semblait plus somnoler qu'effectuer sa tâche de surveillant.

— Messire soldat, demanda Clément, savez-vous si les palefreniers ont besoin d'aide pour s'occuper des chevaux.

Le garde sembla émerger d'un rêve.

— Jeune damoiseau, dit-il, après avoir examiné les deux amis, je ne sais. Tu devrais te rendre dans l'écurie, à l'opposé de la place. Si les palefreniers sont là, questionne-les. Peut-être auras-tu de la chance de les trouver à cette heure-ci. Je vous laisse passer tous deux, mais ne traînez pas et revenez par ici pour ressortir. Je vous ai à l'œil.

— Promis, messire soldat et merci.

Clément se dit que si ce soldat les avait à l'œil de la manière dont il surveillait l'esplanade, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

Ils se glissèrent sous la double barrière et gagnèrent l'opposé de la place dont le sol de terre battue avait été recouvert de paille séchée. Là, à deux pas du bras nord de l'Ill, se trouvait une garnison construite sur les fondations d'un camp militaire romain. Des troupes y séjournaient en permanence et, pour l'occasion, il va de soi que les écuries étaient sollicitées plus que de coutume. Ils pénétrèrent dans la première stalle qui se présentait sur leur gauche et découvrirent, à l'intérieur du local où il faisait une température nettement supérieure à l'extérieur, une bonne trentaine de chevaux, plus magnifiques les uns que les autres. Une bonne odeur de foin prenait aux narines. Il y avait là les plus beaux coursiers de tout l'empire.

Cependant, ils n'aperçurent aucun être humain. Se glissant entre les chevaux qui, légèrement surpris, effectuaient quelques mouvements de recul, ils inspectèrent l'écurie mais ne découvrirent aucun palefrenier.

— Peut-être dans une autre, souffla Basile. Avec autant d'animaux par ici, il y a forcément quelqu'un pour s'en occuper.

— Tu as raison. Allons voir à côté. Nous finirons bien par trouver quelqu'un qui nous renseigne. Il y a bien quelqu'un pour s'occuper de ces animaux.

Ils ne s'étaient pas encore dirigés vers la sortie que des bruits de voix leur parvinrent. Des éclats de voix, plutôt. Intrigués et prudents, ils se dissimulèrent derrière un magnifique destrier noir et jetèrent un œil par-dessus l'encolure de l'animal.

Devant l'entrée de l'écurie, à peine quelques pieds à l'intérieur, deux hommes de haute taille, enveloppés dans d'amples manteaux sombres et les visages dissimulés par de larges chapeaux semblaient s'en prendre à une autre personne. Celle-ci, de petite taille, était à contre-jour et les enfants la distinguaient mal. Les paroles n'étaient pas très audibles mais visiblement, les propos étaient menaçants. D'ailleurs, le geste se mêla à la parole car l'un des hommes brandit une fourche vers la petite silhouette qui se mit à pousser des cris de terreur.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Basile, le visage blême.

— Je ne sais pas. Mais, c'est curieux, on dirait mes deux acolytes d'hier.

— Tu en es sûr ? redemanda Basile, qui cette fois était presque transparent.

— Je n'en jurerais pas, mais leur façon de se tenir, ces grands manteaux et ces chapeaux, c'est troublant.

Le deuxième homme avait sorti un objet brillant et effilé que Clément identifia immédiatement.

— Ce sont eux ! Le poignard ! dit-il en balbutiant.

Basile, tout d'un coup, sentit ses jambes se ramollir tandis que des gouttes de sueur venaient à perler sur son front. Il n'était pas trop du genre à affronter ce genre de situation. Là-bas, à quelques toises⁴, par la porte de l'écurie, un rayon de soleil éclaira la longue chevelure blonde de la petite silhouette apeurée. La fourche était menaçante, le bras qui tenait le poignard était levé. Clément n'hésita pas, mu plutôt par une sorte de réflexe que par un acte réfléchi. Il défit rapidement les longes des trois chevaux les plus proches, leur assénant ensuite coups de poing et coups de pied. Basile, qui s'était remis et avait compris la manœuvre, n'était pas en reste et délivrait d'autres bêtes. Les équidés, affolés, se précipitèrent en hennissant vers la sortie, semant la confusion la plus totale.

Cela eut pour effet de détourner les deux hommes de leur projet immédiat car ils durent se plaquer au mur pour éviter d'être piétinés. La petite silhouette s'était promptement reculée pour se mettre à l'abri tandis que Clément avait jailli, saisissant la petite main tremblante.

Ensemble, Basile sur les talons, ils avaient gagné une porte située sur l'arrière de l'écurie. Ils avaient couru, couru, jusqu'à perdre haleine, jusqu'à ce que leurs jambes ne les portent plus. Ils s'effondrèrent sur le sol d'un jardinet dissimulé derrière le muret d'un presbytère.

— Je m'appelle Margot, dit-elle d'une voix où l'émotion transparaissait encore.

Elle devait avoir une dizaine d'années. Ses cheveux blonds, en deux nattes tressées, encadraient un visage ovale, très pâle qui dégageait une impression de tristesse. Le front volontaire surmontait deux yeux qui avaient la couleur de l'émeraude. Clément y plongea, malgré lui, son regard. Il s'entendit bredouiller.

— Moi, c'est Clément.

1)

Environ 142 mètres  ↵

2)

Actuelle place Broglie  ↵

3)

cette église, détruite en 1527, se trouvait le long de l'actuelle Place Gutenberg (place des Poissonniers)  ↵

4)

Toise d'Alsace = 3,24 m  ↵

Created with Writer2ePub

by Luca Calcinai