Du même auteur

Romans policiers

Série Capitaine Mehrlicht

L’Heure des fous, Marabout, 2013 ; Le Livre de Poche, 2019. (Prix Plaidoirie pour un Polar 2015 et Prix des lecteurs polar du Livre de Poche 2019.)

Le Jour des morts, Marabout, 2014.

Sans pitié ni remords, Marabout, 2015 ; Le Livre de Poche, 2017. (Prix Anguille-sous-Roche 2016.)

De cauchemar et de feu, Marabout, 2017 ; Le Livre de Poche, 2018. (Prix du Festival Sans Nom 2017.)

Dans la brume écarlate, Marabout, 2019. (Prix Coquelicot Noir du Salon du Livre de Nemours 2020.)

Série L’Embaumeur

La Piste aux étoiles, French Pulp, 2019.

www.lemasque.com

À Louise, Tom et Zadi

I

Les chasses du Grand Veneur

1

Phase 2 – L’appât : pâture employée pour attirer le gibier.

André Cavicci remarqua soudain que le jour se levait, étirant un filtre bleuté et froid sur Paris. Il avait passé la nuit à marcher, puis à attendre, avait oublié les heures et les distances. Le soleil paraissait maintenant presque par surprise. On était le 5 mars et tout pouvait se jouer.

Il raccrocha et empocha son téléphone. Planté sur le trottoir désert, il inspecta la rue étroite où la fille l’avait entraîné. Un vent glacé s’engouffra entre les façades et balaya la chaussée noire de pluie. Cavicci ressentit la froidure de l’aube, un souffle piquant qui perça son trois-quarts élimé et le fit frissonner. Il tira une dernière bouffée sur son mégot de Marlboro avant de l’envoyer voleter d’une pichenette. Enfin, il sortit son arme et entra dans l’immeuble.

Il retint le battant de la porte cochère pour l’empêcher de claquer et s’immobilisa dans le hall carrelé. À l’affût, il perçut le pas mat de la fille, le rythme souple de ses talons hauts sur les marches à mesure qu’elle grimpait l’escalier. Elle devait déjà être au deuxième étage.

Cavicci passa la tête par-dessus la rampe, se tordant le cou. Il vit là-haut, dans la faible lueur électrique, la pâle menotte aux doigts grêles qui glissait sur le bois, s’élevait en cercles concentriques, et le trench-coat beige fluide et insolent qui souffletait les barreaux. À pas feutrés mais rapides, il monta les marches à son tour. Il ne la laisserait pas lui échapper, cette fois ; après dix-huit mois d’errements, il se retrouvait à Paris sur les traces de cette gamine d’à peine trente ans, le seul lien qui lui restait, le seul maillon entre les meurtres de Claudel à Lyon, de Birzaian à Bordeaux, et les autres… Elle était sa dernière amarre dans le réel quand tout le monde le disait fou.

Sa seule piste. Sa dernière chance. Sa rédemption.

Les talons de la jeune femme claquèrent sur le parquet du palier. Elle était au troisième étage. Cavicci accéléra. Il n’était pas question de frapper à toutes les portes pour la débusquer s’il la perdait maintenant. Il gravit les marches quatre à quatre en retenant son souffle lourd. Le tapis vert de l’escalier assourdissait son pas. Il arriva au troisième étage à l’instant où elle entrait dans un appartement au bout du couloir. Il s’approcha lentement, son poids faisant grincer les lattes anciennes. Son cœur cognait fort dans sa poitrine et dans sa gorge.

La porte était entrouverte, comme une invitation. Il déglutit, inspira fort, s’assura qu’une balle était chambrée dans le canon de son arme et poussa doucement la porte. Le timbre ténu d’une trompette ou d’un clairon jusqu’alors inaudible lui parvint, un air sautillant et chaotique. Il risqua un coup d’œil à l’intérieur et découvrit une petite entrée parquetée aux murs blancs, qui donnait sur cinq autres pièces.

— Megara ? Megara, vous m’entendez ? appela-t-il.

Le clairon, moqueur, caracola en guise de réponse.

Cavicci franchit le seuil. Surpris par la chaleur de l’appartement, il se lança, traversa l’entrée, son arme devant lui, braqua sur sa droite une cuisine vide, puis un salon, et se figea. Au bout de la pièce, dans la clarté bleutée qui s’invitait par la fenêtre, ses talons effilés plantés dans un épais tapis chinois, Megara lui faisait face, immobile comme si elle consentait enfin à se laisser regarder, le menton tendu vers lui avec arrogance. Cavicci détailla ses traits pour la première fois, ses pommettes hautes, ses lèvres charnues, ses cheveux châtains retenus en queue-de-cheval, ses yeux gris, profonds. Et froids. Quelque chose clochait. Son maquillage, peut-être, ou ses vêtements qui la vieillissaient, à moins qu’il ne s’agisse de ses cheveux, plus sombres que dans son souvenir. Elle semblait avoir largement dépassé la trentaine.

La femme leva la main gauche où fumait une cigarette qu’elle porta à sa bouche sans le lâcher des yeux. D’un geste lent, elle pointa la télécommande vers la chaîne stéréo et augmenta le volume. La musique lointaine devint claire. Cavicci reconnut un ensemble de cors de chasse ; il pâlit et baissa son arme malgré lui. Après des mois de traque, il l’avait localisée à Paris et l’avait suivie toute la soirée avant de la perdre encore et de la retrouver enfin. Il l’avait regardée marcher dans les rues de la ville, danser avec des inconnus, et rire jusqu’à s’oublier. En cet instant, il aurait pu se demander combien d’hommes avaient suivi cette beauté jusqu’à la mort. Il n’en eut pas le temps ; elle lui sourit.

2

Phase 3 – Le leurre : pâture visant à tromper le gibier.

Une dernière fois, Chloé examina son reflet dans la glace de l’entrée. Ses cheveux clairs attachés en queue-de-cheval libéraient son visage que rehaussait un maquillage discret. Son chemisier blanc n’était ni trop strict ni trop clinquant, et ajoutait un peu de lumière à son ensemble bleu marine. Pas de noir. Elle n’allait pas à un enterrement, mais à un rendez-vous professionnel ; elle imaginait pourtant que l’ambiance serait la même.

Un temps encore, elle s’observa dans le miroir, ses yeux rivés dans ceux du reflet tandis que résonnaient en boucle les mêmes questions : est-ce que tu es sûre ? est-ce que tu es prête ? est-ce que c’est ce que tu veux ?

— Oui, s’entendit-elle répondre à haute voix.

— Waouh ! s’exclama Julien en la découvrant sur son trente-et-un. Qui se marie ?

— Très drôle. J’espère plutôt qu’ils auront envie de me proposer un contrat généreux. Cela dit, si je ne suis pas rentrée à midi, considère que je convole en lune de miel dans un jet privé vers les Bahamas.

Julien éclata de rire.

— Si tu me laissais intervenir, tu n’aurais même pas à aller à ce rendez-vous ! J’ai des relations qui seraient ravies de travailler avec toi. Quant au mariage…

Il passa derrière elle, l’enlaça, posa le menton sur son épaule et sourit. Ils se regardèrent un temps dans le miroir en pied. Lui dans son costume-cravate sobre, panoplie d’avocat, elle dans son tailleur de cadre dynamique. Un petit couple de beautiful people, pensa-t-elle. Elle souffla et se dégagea lentement de son étreinte.

— Il faut que je finisse de me préparer.

— Ça va bien se passer. Ton blog fait un tabac ! Tu pèses cinquante mille visites hebdomadaires ; c’est une visibilité exceptionnelle pour eux, je doute qu’ils laissent échapper une telle opportunité. L’offre sera à la hauteur de tes efforts et de tes attentes, parce que tout ce que tu touches se transforme en or, Chloé ! Tu ne peux rien y faire, c’est comme ça !

Julien était beau gosse et faisait du sport, mais il parlait comme un de ces profs d’histoire renflé de son savoir, vieux avant l’heure et content de lui.

— Tu as rendez-vous à quelle heure déjà ? reprit-il, devant le silence de Chloé.

— À 8 h 45 chez Biotech et à 9 h 30 au Bosquet des Abeilles.

— 8 h 45 ? Ils travaillent à l’aube, ces gens-là !

— Ça promet…

— Ne t’inquiète pas. Ton CV va les faire rêver, c’est évident, assura Julien.

— Surtout ces quinze derniers mois, passés chez moi à insulter ce connard de Vankleber ! Et ses actionnaires !

Chloé avait élevé le ton malgré elle.

Julien prit ses mains et lui sourit.

— C’est derrière toi, tout ça, Vankleber, les Américains, Steenson… Aujourd’hui, il est question de demain, pas d’hier. Tu vas recommencer ailleurs, et tu feras encore mieux. Tu as un appart magnifique, un blog célèbre, un mec formidable… même si tu ne veux pas t’engager.

Julien dans toute sa finesse… Elle se dégagea et soupira malgré elle.

— Arrête…

Julien hocha la tête avant de reprendre :

— Et Le Bosquet des Abeilles, qu’est-ce que c’est ?

— Une association de quartier, dans le XVIIe, des habitants réunis autour d’un potager collectif sur un terrain en friche, si j’ai bien compris. Ils voudraient que je parle de leur projet sur le blog.

— Ils font de la culture bio ?

— Oui, tout est bio. Mais ils vont plus loin : leur petit groupe vénère Mère Nature et entonne des chants les soirs de pleine lune, pour favoriser la fertilité de la terre.

— OK…

— Ils m’ont l’air un peu perchés, mais ça peut faire un bel article sur le retour à la pureté naturelle en milieu urbain. Je te raconterai…

— Avec ce papier, je parie trois cent mille vues ! Quotidiennes ! Tu vas décrocher le contrat du siècle.

— Si tu le dis…

— Oui, je le dis ! Je le sais ! Bon, il faut que j’y aille. Je dois passer chez moi me changer avant de rejoindre le cabinet. Je suis au tribunal toute la journée. On dîne ensemble ?

— On s’appelle.

Elle l’embrassa rapidement et l’abandonna dans l’entrée. Les lèvres pincées, il la regarda s’éloigner dans l’appartement. Il avait l’impression de l’excéder parfois, et se dit qu’il la rappellerait dans la matinée pour arrondir les angles. Julien était un arrondisseur d’angles. Il attrapa son long manteau et quitta l’appartement.

Immobile sur le trottoir que balayait un vent glacé, Chloé relut la plaque cuivrée apposée près de la massive porte de bois :

Biotech

Bâtiment B

1er étage gauche

Elle entra dans l’immeuble et traversa une jolie cour arborée. Elle repéra l’accès à l’autre bâtiment, emprunta un ascenseur étroit en bois et fer forgé qui la déposa à l’étage. Deux portes bordeaux se faisaient face. Elle regarda l’heure, attendit deux minutes encore et sonna chez Biotech à 8 h 45 précises. Un grésillement fit claquer la serrure. Chloé découvrit une large pièce au sol parqueté. Un air d’opéra lui parvenait, une musique d’ambiance, vraisemblablement. En face d’elle, sous d’épaisses lettres dorées fixées au mur et épelant « BIOTECH », une jeune femme blonde dont les traits fins étaient mis en valeur par un maquillage subtil, tirée à quatre épingles, patientait derrière un bureau en souriant.

Chloé se figea, submergée par une confusion soudaine, puis se ressaisit : il n’était pas l’heure de flancher. Elle était prête.

— Bonjour, je suis Chloé de Talense. J’ai rendez-vous avec M. Lectonson.

— Bonjour, madame de Talense. Je préviens immédiatement M. Lectonson de votre arrivée. Je vous laisse patienter un instant ?

D’un sourire et d’un revers de bras, la jeune femme lui désigna deux fauteuils sur le côté de la pièce. Chloé la remercia et entendit la réceptionniste l’annoncer au téléphone.

Une fois assise, elle se redressa soudain sur son siège. Une inquiétude la transit, qu’elle avait senti poindre dans sa poitrine, ces derniers jours, à mesure que ce rendez-vous approchait. Elle inspira profondément. Après tout, cela faisait des mois qu’elle attendait ce moment. Avoir le trac avant une représentation était normal ; un entretien d’embauche, ce n’était rien d’autre qu’une mise en scène de soi.

Une porte s’ouvrit et Albert Lectonson parut. La soixantaine bien tassée, plutôt rondouillard dans son costume gris clair qu’ornait une pochette blanche éclatante, il s’approcha à pas lents et lui tendit la main. Une fine cravate rouge se tortillait sur son torse comme un serpent. Ses cheveux blancs et filandreux dessinaient une raie stricte et rosâtre sur le côté gauche de son crâne. Son visage pâle et anguleux enserrait deux petits yeux, l’un d’un bleu intense, l’autre blanc. Surtout une horrible balafre barrait de haut en bas, du front au menton, son profil droit, y dessinant en relief une ligne de chair écœurante, vestige d’une blessure qui lui avait crevé un œil.

Chloé déglutit et se leva pour serrer sa main molle.

— Madame de Talense, j’ai réel plaisir à vous rencontrer.

Il marqua une pause, en la fixant de son œil unique.

— Un plaisir partagé, monsieur Lectonson. Je vous remercie de me recevoir.

— Je vous en prie, appelez-moi Albert.

— Chloé, répondit-elle simplement.

Il sourit, ce qui déforma sa balafre rose. Puis il l’entraîna vers la pièce dont il était sorti.

— Voulez-vous un café ?

— Non, je vous remercie.

— Juste un pour moi, s’il vous plaît, Melissa.

La jeune femme acquiesça. Lectonson poursuivit :

— Allons dans mon bureau. Nous y serons plus à l’aise.

Chloé le suivit sans un mot, à son pas. Ils pénétrèrent dans une vaste pièce sommairement meublée. Il l’invita à s’asseoir et prit place à son bureau, ce qui fit tressauter son serpent de cravate. L’opéra en fond sonore emplissait le silence.

— Vous aimez l’opéra ? demanda-t-il de but en blanc.

— Je connais peu, mais oui, plutôt.

Il leva un doigt, soulignant les inflexions des violons.

— Orphée et Eurydice de Gluck ! Un chef-d’œuvre ! L’une de mes pièces préférées.

Elle approuva d’un hochement de tête. Il enchaîna :

— Votre CV est très impressionnant, Chloé. Un bac scientifique avec félicitations du jury à seize ans, un diplôme de pharmaceutique en trois ans, un doctorat en biologie médicale et recherche pharmaceutique. Votre propre laboratoire à vingt-trois ans ! C’est éblouissant !

— Je vous remercie. Je me suis passionnée assez tôt pour la chimie puis la pharma, comme mes parents. Et, comme eux, je n’ai pas compté mes heures ni mes efforts.

— Vous allez souvent en Afrique du Sud, pour quelles raisons ?

— Je suis née à Pretoria, où j’ai vécu jusqu’à mes treize ans. Mon père et moi en sommes partis au début des années 1990. J’y suis retournée plusieurs fois, surtout à des fins professionnelles.

Semblant ignorer sa réponse, le vieil homme poursuivit :

— Puis votre laboratoire est racheté par l’entreprise de votre père, Talense & Vankleber.

— C’est exact.

— Pourquoi ?

— Pardon ?

Lectonson dardait son regard bleu sur elle.

— Pourquoi ce rachat ? Votre entreprise était florissante. Vous vous étiez affranchie de votre père, lui-même à la tête d’une compagnie pharmaceutique concurrente. Je m’interroge : pourquoi cette femme talentueuse qui pouvait facilement décrocher un emploi dans l’entreprise de papa a-t-elle préféré créer sa propre société avant de finalement rejoindre son père ?

Chloé de Talense grimaça un sourire. Sous l’ardeur du stress, elle peinait à se concentrer, et l’œil de Lectonson la dégoûtait un peu.

— Un accident de chasse, expliqua-t-il tout à coup. Vous chassez, Chloé ?

— Non. Comme vous avez dû le voir sur mon blog, « Les Voies de l’Éveil », je défends la nature, les animaux. Plutôt l’inverse, donc…

Chloé se tut. Elle avait remis le blog au centre de l’entretien, ce qui était l’objectif, mais avait contré son interlocuteur un peu sèchement. Lectonson sembla s’en amuser.

— Vous avez tort. Vous devriez essayer. Pour ma part, je chasse à courre. C’est un sport passionnant qui demande intelligence et ténacité. Sagesse aussi ; la proie a parfois le dessus. C’est ainsi. L’ordre naturel des choses…

Il marqua une courte pause, examina de nouveau le CV.

— Vous aimez le théâtre… du moins, vous l’aimiez quand vous étiez lycéenne et étudiante.

— En effet, j’ai été comédienne amateure pendant près de six ans. J’ai même été semi-pro à une époque. Je jouais tous les soirs, après les cours.

— C’est très bien… C’est important d’avoir des passions. Moi-même, j’écris un peu. J’aime inventer des histoires, des scénarios…

Visiblement, Lectonson aimait aussi parler de lui.

— … mais vous ne m’avez pas répondu, assena-t-il soudain.

Un instant décontenancée, Chloé se reprit :

— Pardon. Je n’ai pas répondu à quelle question ?

— Pourquoi avoir rejoint votre père alors que vous aviez coupé le cordon en créant votre propre entreprise ? répéta Lectonson qui attaquait de front comme un boxeur.

— En montant ma propre société, je voulais faire mes preuves. Je n’avais pas envie que la profession me considère comme une… fille à papa. Plusieurs découvertes, notamment la conception de la molécule PPN78, m’ont valu d’être approchée par des sociétés financièrement plus solides. On m’a proposé de copieux budgets de recherche pour développer des projets, j’ai réfléchi. Et j’ai fini par accepter l’offre de Talense & Vankleber.

— Puis ils vous ont licenciée.

Chloé reçut l’affirmation comme un uppercut.

— Oui… Non. J’ai négocié mon départ et quitté l’entreprise, presque dix ans plus tard.

— Vous ne faisiez plus l’affaire ?

Immobile, l’œil perçant, Lectonson avait changé de braquet et attaquait plus fort. Le chasseur à courre lâchait ses chiens pour l’hallali. Chloé s’en rendit compte à l’instant où elle sentit monter la colère. L’homme la testait, sans ménagement. Alors elle sourit.

— Au contraire ! J’ai été promue directrice de recherche au bout de cinq ans. Jamais l’entreprise n’a été aussi prospère qu’à cette époque.

On frappa à la porte dans son dos et Chloé perçut le cliquetis d’une tasse et d’une cuillère. Un homme d’une trentaine d’années en costume anthracite et aux cheveux bruns hirsutes apporta son café à Lectonson.

— Entrez, Thibault. Chloé, vous connaissez Thibault Ziffoni ? lança le vieil homme tout de go.

Chloé dévisagea le trentenaire qui déposait la tasse devant son patron. Elle hésita.

— Non. Désolée.

— Vraiment ? insista Lectonson en portant la tasse à ses lèvres.

— Vraiment, assena Chloé.

Il vida sa tasse d’un trait sans la quitter de son œil unique. On aurait dit un gros bourdon en train de butiner.

— M. Ziffoni a également étudié la pharmacie et il est aujourd’hui l’un de nos directeurs commerciaux. Je pensais que, peut-être, vous vous étiez rencontrés. C’est un petit monde…

Chloé sentit le piège qu’il lui tendait.

— Oui. Mais ce n’est pas le cas.

Les deux hommes l’observèrent un instant en silence, puis Lectonson reprit, feignant la déception :

— Ah… Merci, mon ami.

Thibault ressortit sans avoir prononcé un mot. Lassée de ce petit jeu, agacée même, Chloé décida d’y mettre un terme.

— Monsieur Lectons… Albert, je vous remercie sincèrement de m’accorder cet entretien. Mais j’ai l’impression que vous êtes plus intéressé par mon ancienne société que par mon blog. Vous devinez que je suis tenue au silence par une clause de confidentialité quant aux projets en cours de recherche ou de développement chez Talense & Vankleber.

Il sourit, apparemment ravi de la voir reprendre la main. Chloé décida de conclure :

— Je vais vous dire ce que vous voulez savoir : l’entreprise a lentement été rachetée par des partenaires étrangers. Il y a un an, les actionnaires, majoritairement américains, ont annoncé via leur représentant en France, Matt Steenson, que vous connaissez certainement parce que « c’est un petit monde », qu’ils ne souhaitaient pas continuer à collaborer avec moi. Ils m’ont forcée à vendre mes parts puis m’ont évincée. Mon père ne m’a pas soutenue et j’en ai énormément souffert. Nous ne nous sommes plus adressé la parole, vous l’imaginez… Sept mois plus tard, il mourait dans un accident de la route. Aujourd’hui, j’ai sorti la tête de l’eau et repris le contrôle de ma vie. Je ne souhaite avoir aucun lien ni avec mon ancienne société ni même avec la chimie. Mon blog « Les Voies de l’Éveil » m’a permis de renouer avec l’essentiel, la nature, le bio, les produits vrais, parce qu’après cette traversée du désert, j’avais besoin d’un retour à l’essence de la vie, à la pureté des choses. Ce blog, vous le savez, connaît un vif succès. Lorsque vous m’avez appelée, vous avez évoqué une proposition de rachat, insistant pour me rencontrer. Je suis là. Et dans…

Elle regarda sa montre.

— … trente-cinq minutes, j’ai un autre rendez-vous professionnel pour tourner la page pharmaceutique de mon passé et tenter d’en écrire une autre, en ligne cette fois. Parce que je crois aujourd’hui… Non. Je sais aujourd’hui que je suis prête.

Elle se leva et tendit la main. Lectonson se leva à son tour.

— Je vous ai contrariée avec toutes mes questions…

— Pas du tout. Je vous remercie pour le temps que vous m’avez accordé.

— Très bien, madame de Talense.

Il lui serra la main.

— Je dirai même que c’est parfait !

Il contourna son bureau et la raccompagna jusqu’à l’entrée. Alors qu’elle passait la porte des locaux de Biotech, il ajouta :

— Nous reprendrons contact avec vous très prochainement, madame de Talense. Parce que vous avez raison : vous êtes prête.

Sa balafre se gondola quand il lui sourit.

3

— Mais… il va s’en tirer… Ça va aller mieux…

On aurait eu du mal à dire s’il s’agissait d’une affirmation ou d’une question. Il sembla même à la lieutenante Chen que le commissaire avait un léger trémolo dans la voix. Le silence revint dans l’habitacle et l’on entendit soudain rugir les douze cylindres de la BMW comme la berline décélérait pour quitter le boulevard Malesherbes.

— Les reins aussi sont touchés ? reprit le commissaire. On ne peut pas greffer ?

Chen freina, rétrograda, alluma le gyro posé sur le tableau de bord et lança le deux-tons, annonçant à la cantonade qu’elle allait débouler dans son bolide, pleins phares, et qu’il valait mieux écarter femmes et enfants. Pressant le téléphone contre son oreille, le commissaire plissa le front et jeta un regard désapprobateur à sa collègue.

— Excusez-moi, docteur. Vous pouvez répéter ?

La BMW noire fit une embardée et se retrouva sur le boulevard des Batignolles. Cramponnée au volant, Chen talonna l’accélérateur, aiguillonnant ainsi les six cents bourrins qui s’ébrouèrent sous le capot. La poussée colla les deux flics aux sièges. Le bolide évita de justesse un scooter dont le conducteur invita aussitôt Chen à visiter quelque ami sodomite. Le commissaire s’excusa de nouveau auprès de son interlocuteur et couvrit le micro.

— Yvonne, tu peux faire attention, s’il te plaît ?

La lieutenante Chen sut tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’une question et leva le pied à regret. Elle coupa le deux-tons mais laissa le gyrophare allumé. Sur le tableau de bord, la loupiote bleue qui toupillait sous son globe de plastique suffisait à ouvrir devant eux une voie royale et à garantir un petit quatre-vingts kilomètres-heure de croisière dans une artère parisienne.

— Je comprends… N’hésitez pas à me téléphoner ! Je vous recontacterai plus tard dans la matinée. Vers 9 h 30, ça va ? OK, 10 heures… Si je ne réponds pas sur mon portable, vous m’appelez directement au 36… aux Batignolles. Le numéro est sur ma carte, sous celui qui est raturé. Vous demandez le commissaire Starski, ils sauront me trouver. Très bien. Merci, docteur ! À tout à l’heure.

— Alors ? le pressa Chen.

— Il ne sait pas… Il faut attendre.

— Il a quel âge ?

— Quinze ans.

— Quinze ans ? C’est très vieux pour un clébard, non ?

Chen disait toujours ce qu’elle pensait. Les gens parfois manquent de tact.

— C’est un setter irlandais, pas un clébard. Il s’appelle Albus.

— Ah… Je n’y connais rien en chien. Il est gros ?

Starski tourna son visage anguleux vers la lieutenante Chen, détailla le casque de cheveux noirs qui enserrait sa tête, la frange droite qui barrait son front. Ses lunettes épaisses à monture noire. Son costume complet noir. Pour la première fois, il trouva que sa collègue avait un petit air de Dark Vador, pragmatique et aussi indifférente face à la mort que le Seigneur Sith. Mais Chen, elle, n’aurait pas échoué à mener à son terme la construction de l’Étoile Noire ni à écraser les Rebelles. Jamais.

— Non, Albus n’est pas très gros. Mais quand mes filles rentreront de chez leurs grands-parents avec leur mère et tous leurs cadeaux, les crêpes et les bonbons, je n’ai pas tellement envie d’être obligé de leur expliquer pourquoi Albus n’est pas là. Ni pourquoi il ne reviendra jamais.

— Tu n’as qu’à dire qu’il est dans une ferme à la campagne. D’après ce que j’ai entendu, c’est ce que racontent les parents à propos des papis, des mamies et des animaux qui meurent.

Chen, en pleine démonstration de son indifférence pour ses semblables. Starski reçut les derniers mots avec douleur.

— Mais il ne doit pas mourir. Il ne peut pas… me faire ça.

— Pourquoi ?

Il soupira.

— Parce que c’est notre chien, c’est comme ça, Yvonne !

Chen fixa la route et ne chercha pas plus avant. Elle ne comprenait pas qu’on puisse avoir des sentiments pour un animal.

— Il s’est mis à gémir vers 4 heures du matin, reprit Starski. Je me suis levé et je l’ai trouvé sur le flanc, la langue pendante. Il bavait du sang. Ses yeux me suivaient à chacun de mes mouvements, comme s’il me demandait : « Mais qu’est-ce qu’il m’arrive, là ? » Ni une ni deux, je me suis habillé, j’ai appelé un taxi, vu que tu avais la BM, et je l’ai amené à la première clinique ouverte que j’ai trouvée sur Internet… Les urgences véto à Miromesnil sont ouvertes en continu, jour et nuit, tu savais ? Bref… À cette heure-là, on y était en quinze minutes…

— C’est une chance, commenta Chen.

— Merde ! conclut-il en se frappant la cuisse. Tu n’as jamais eu de chien ou de chat, toi ?

— J’ai eu un hamster quand j’étais petite. J’avais cinq ou six ans. Monsieur Pelote. Un jour, j’ai laissé la cage ouverte et il s’est enfui. Pas très loin. On l’a retrouvé sur le carrelage de la cuisine, tout couvert de fourmis. Mon père m’a disputée. Puis il a mis Monsieur Pelote à la poubelle.

Starski préféra abandonner.

— En tout cas, merci d’être venue me chercher. Coupe à droite, on y sera plus vite. Mais sans faire brailler le moteur !

— C’est un V12, Paul ! Il est monté sur la toute dernière génération de la Série 7 ! Je l’aime bien, cette machine.

— Cette « machine » a été saisie sur un go fast. J’ai fait des pieds et des mains pour pouvoir la récupérer hier soir, révisée et équipée en radio et puce de traçage en moins de vingt-quatre heures. Elle est comme neuve, alors vas-y doucement !

— Je l’aime bien, répéta la lieutenante.

Starski crut apercevoir un sourire sur les lèvres de Chen. Peut-être la manifestation d’une émotion, d’une joie… Non. Une telle chose était impossible. Il regarda de nouveau la route et les voitures, tandis que sa collègue s’abandonnait secrètement à l’extase.

Puis il se dit qu’il valait mieux essayer de penser à autre chose.

— Bon, qu’est-ce qu’on sait sur cette prise d’otage ?

La rue des Moines était fermée à hauteur de la rue de la Jonquière et le flic qui agitait les bras au milieu de la chaussée était suffisamment fluorescent dans les phares et corpulent dans son uniforme pour que personne ne discute ses consignes. Lorsque la BMW se présenta avec son gyro, il plissa les yeux et amena son visage rougeaud jusqu’à la vitre du passager. Il détailla les traits du type qui le considérait, un homme d’une quarantaine d’années aux cheveux corbeau en brosse, une barbe rase et noire, la mâchoire carrée, le nez pointu et le regard fixe, ainsi que la carte de commissaire qu’il avait collée à la vitre. Il aperçut la jeune femme asiatique qui conduisait mais ne lui prêta aucune attention. Il s’écarta du milieu de la chaussée, désigna le fond de la rue et les salua en reluquant la luxueuse berline qui s’éloignait.

La BMW parcourut une trentaine de mètres jusqu’au numéro 97. Starski grogna. Il n’y avait visiblement sur place qu’un véhicule sérigraphié de la BAC. C’était léger. Les deux flics plantèrent leur bolide au milieu de la chaussée et sautèrent hors de l’habitacle sous un ciel radieux. Un brigadier-chef vint à leur rencontre et les salua. Starski fit les présentations sans fioritures.

— Commissaire Starski, lieutenante Chen, brigade criminelle. On a eu un appel radio du SIC1. On était à côté. On vous écoute.

— C’est au troisième étage, commissaire. On pense qu’il n’y a qu’un seul type barricadé avec un otage. Il est armé et il braille depuis une vingtaine de minutes. Il y a eu deux coups de feu.

Starski observa la façade en ciment de cet immeuble peu reluisant. Du linge pendait aux fenêtres. La porte d’entrée semblait avoir souffert de mauvais traitements.

— Deux coups de feu… Il y a des victimes ? Vous êtes sûr qu’il n’y a qu’un seul otage ?

— On n’en sait rien. D’après ce qu’on entend, le forcené menace un homme, a priori. Un seul. Et il gueule qu’il va le tuer…

— D’accord… Et la BRI ? Ils sont où ? C’est plutôt à eux d’intervenir…

— Ils sont en route.

— D’accord…

Le commissaire lança un regard à Chen, qui comprit et fila vers le coffre de la voiture.

— On va aller voir, reprit Starski. Le type braille quoi, au juste ?

— Il dit à l’autre qu’il va le tuer, qu’il s’est fait piéger, un truc comme ça… Rien de très clair.

— Rien de religieux ?

— Non. Pas que je sache.

— Et l’autre ? L’otage ? Vous l’avez entendu ?

— Non. Les voisins ont entendu deux coups de feu et le type s’est mis à gueuler. Ils nous ont appelés.

— Il était quelle heure ?

— On a eu le message radio à 8 h 50, il y a une quinzaine de minutes. On était à deux pâtés de maisons alors on a rappliqué. On a bloqué la rue en attendant tout le monde. J’ai deux gars sur le palier du troisième étage qui surveillent la porte de l’appartement… Je les rejoignais quand vous êtes arrivés.

La lieutenante Chen revint. Elle avait retiré sa veste de tailleur et passé un gilet tactique. Elle rapportait celui de son chef de groupe, qui abandonna son treillis kaki et enfila son armure, sous l’œil surpris du brigadier.

— Vous n’attendez pas la BRI ? Le type est armé et…

— On est à plus de vingt minutes. Sur une prise d’otage, le premier service qui arrive intervient, quel que soit le terrain de compétence, lui rappela Chen en passant un brassard « police » fluo.

Sans un mot de plus, les deux flics de la Crim passèrent la porte de l’immeuble et pénétrèrent dans un hall carrelé. Sur leur droite, une porte s’ouvrit, laissant paraître une jeune femme, certainement la gardienne. D’un geste, le commissaire lui intima l’ordre de rentrer dans sa loge et de se mettre à l’abri. Starski et Chen s’engouffrèrent dans la cage d’escalier. La lumière du soleil qui filtrait par de petites fenêtres entre les paliers y était jaune et rare, et l’éclairage électrique guère plus vif. Un tapis vert, râpé et troué, vestige d’une gloire passée, dévalait les marches et atténuait l’impact de leurs pas. À mesure qu’ils montaient, un ronronnement leur vint aux oreilles, qui se fit voix, une plainte continue où affleuraient des mots. Ils gravirent les escaliers en spirale jusqu’au troisième étage, où deux agents en uniforme, l’arme à la main, surveillaient les issues.

— Commissaire Starski, lieutenante Chen. Qu’est-ce que ça donne ?

— Rien de nouveau. Il répète la même chose depuis notre arrivée. Écoutez !

Ils tendirent l’oreille.

— Pourquoi ? Pourquoi moi ?

— Il répète les mêmes phrases… Le type pète vraiment un plomb. On a essayé de lui parler ; il nous ignore…

— Vous m’avez piégé ! Mais ça suffit ! interrompit la voix.

— Vous avez entendu quelqu’un lui répondre ? s’enquit Starski.

— Non. Mais il s’adresse à un autre type… Tout à l’heure, il l’a appelé conn…

— Tu m’entends, connard ? Je porterai pas le chapeau pour toutes vos embrouilles ! Je vais tout balancer, t’entends ? Tout ! Le Grand Veneur ! Et le reste ! Vous m’aurez pas ! Jamais ! Et les autres vont…

Les quatre flics demeurèrent un instant à l’affût, attendant une suite qui ne vint pas.

— Il est au téléphone ? s’enquit Chen.

— Non, enfin… je ne crois pas. Je n’en sais rien.

— Bon… Yvonne, tu restes en couverture. Je vais frapper, annonça Starski.

Les deux gardiens de la paix reculèrent pour laisser Chen se mettre en position au coin du mur, son flingue braqué vers la porte sous laquelle coulait une vive lumière. Starski traversa le couloir jusqu’à l’appartement, son dos glissant le long du mur opposé.

— Tu m’entends ? Jamais !

Starski, droit comme un i le long du chambranle, son arme pointée vers le sol, sonna.

— Bonjour, monsieur ! Je suis le commissaire de police Starski. Je dois vous parler. Monsieur ? Vous m’entendez ?

La voix à l’intérieur tarda à lui répondre.

— Monsieur ? Je suis là pour vous aider.

Les secondes s’écoulèrent de nouveau, muettes et pesantes. Starski crut percevoir de la musique à l’intérieur de l’appartement.

— Monsieur ? Vous…

— Vous m’avez piégé ! Mais ça suffit ! coupa l’homme.

— Qui vous a piégé, monsieur ? Si vous m’en dites plus, je peux arrêter tout ça !

Un silence s’ensuivit.

— Parlez-moi, monsieur ! S’il vous plaît !

Un coup de feu retentit. Les quatre flics se raidirent. Puis on entendit la chute lourde d’une masse, d’un corps.

— Merde !

Starski s’écarta et tira sur la serrure. Une fois.

Une deuxième détonation éclata soudain. Le commissaire se plaqua immédiatement au mur, mais aucun projectile ne traversa la porte. Au lieu de cela, Starski perçut l’affalement d’un deuxième corps. Il enfonça la porte d’un coup d’épaule et pénétra dans l’appartement, son Sig-Sauer devant lui. La lumière blanche d’un halogène l’éblouit un instant. Une trompette grave et lointaine lui souhaita la bienvenue.

La première pièce était une petite entrée et s’ouvrait à droite sur un coin cuisine à l’américaine. Il la traversa et tomba sur une deuxième pièce, un salon éclairé par un autre halogène sur pied. Un corps y était étendu sur un large tapis chinois qui s’affairait à suçoter le sang noir. Chen partit inspecter la dernière pièce, une chambre à coucher qu’éclairait par la fenêtre la lumière blanche d’un matin de mars.

Starski s’était agenouillé et examinait le trou sombre qui marquait la tempe du cadavre, un homme d’une cinquantaine d’années bien tassées allongé sur le ventre. Une arme était posée près de lui. La trompette qui s’était tue reprit à cet instant ; c’était en fait un cor de chasse. Il ne s’agissait pas d’une sonnerie aux morts, mais d’un air plus enjoué, peu approprié.

Chen revint dans le salon et se pencha également au-dessus de la victime.

— Il y a un deuxième cadavre dans la chambre. Un homme. La soixantaine. Même blessure, annonça la lieutenante en sortant son portable.

— Dans la tempe aussi ? Mais qui est l’otage, alors ? Ils se sont suicidés tous les deux ?

Il tourna la tête, perplexe, pour inspecter l’arme qui reposait près du mort : un Sig-Sauer SP2022, le flingue en dotation chez les flics.

— Merde, grogna Starski.

— En tout cas, on ne s’est pas déplacés pour rien, commenta Chen, pragmatique, alors que la sirène du fourgon de la BRI résonnait au loin, répondant à l’appel du cor goguenard.

Né à Paris, voyageur insatiable, Nicolas Lebel a publié sept romans : une épopée d’heroic fantasy en alexandrins et six romans noirs, dont cinq dans la série du capitaine Mehrlicht, pour laquelle il a reçu de nombreux prix, dont le prix des lecteurs du Livre de Poche en 2019. Le Gibier est son huitième roman.

Maquette de couverture : Louise Cand.
Photo de couverture : © Peter Greenway / Arcangel Images.

© 2021, éditions du Masque, un département des éditions Jean-Claude Lattès.

ISBN : 978-2-7024-4835-9

www.editions-jclattes.fr

Notes

1. La salle d’information et de commandement de la Préfecture de police de Paris géolocalise sur grand écran la position des véhicules de police et maintient avec chacun un contact radio.