Histoire des idées et critique littéraire

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Dagmar Wieser

NERVAL : UNE POÉTIQUE DU DEUIL A L’ÂGE ROMANTIQUE

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11, rue Firmin-Massot

GENÈVE

2004

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Résumé

Quêtes entravées d’un objet d’amour fuyant, déni du statut sacré attribué au poète, refus de la modernité sociale: à différents niveaux, l’expérience du deuil traverse et oriente la démarche littéraire de Gérard de Nerval. Une poétique du deuil à l’âge romantique expose comment thèmes et formes de l’œuvre répondent à la question centrale de la finitude. Hanté par une perte indéfinie, l’écrivain procède par deux voies apparemment opposées: la première, fondée sur le langage poétique, entend compenser la privation éprouvée en donnant figure – dans le discours versifié – à un subtil jeu d’inflexions vocales; la seconde en revanche se déploie à travers les récits et les nouvelles qui, tout en faisant état de pertes symboliquement irréductibles, sont appelés à conférer une forme poétique plus libre à la prose. Associant lecture thématique, approche psychocritique et poétique historique, Dagmar Wieser montre comment l’œuvre nervalienne devient lexpression fertile d’un conflit d’intentions. C’est la dialectique entre l’aveu et le déni d’un deuil subi dès l’enfance qui octroie au processus de la création tout son dynamisme.

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Abstract

Unrequited love, the denial of the poet’s sacred status, or the refusal of modern society – Nerval’s writing is driven by a sense of loss. His poetry seeks to compensate for the constraints of verse forms, whereas in his prose stories, on the subject of irreducible losses, his style is given free rein. The dialectic between admission and denial of this sense of loss drives the creative process.

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Ouvrage publié avec le soutien du Fonds national suisse de la Recherche scientifique
et de la Fondation « Karl Jaberg »

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www.droz.org

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Références papier

ISBN : 2-600-00875-4

EAN : 9782600008754

ISSN : 0073-2397

Copyright (2004) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN ePUB : 9782600308755

EAN PDF : 9782600108751

ISSN : 0073-2397

Copyright (2021) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

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Dédicace

A la mémoire de mon père

Remerciements

Ce livre est issu d’une thèse de doctorat soutenue en 1998 à l’Université de Berne. Je tiens à exprimer ma gratitude envers le professeur John E. Jackson, mon directeur de thèse ; son soutien et ses conseils stimulants m’ont été très précieux tout au long de cette recherche. Je souhaite aussi témoigner ma reconnaissance au professeur Daniel Sangsue pour ses remarques et ses encouragements. Ces remerciements s’adressent également à Adrien Gür dont la lecture attentive, aux éditions Droz, a accompagné la dernière étape de ce travail.

Épigraphe

Incipe, parve puer, risu cognoscere matrem
(matri longa decem tulerunt fastidia menses) ;
incipe, parve puer : cui non risere parentes,
Nec deus hunc mensa, dea nec dignata cubili est.

Virgile

,

Bucoliques

, IV, vv. 60-63 (1983 : 62).

(Commence, petit enfant, à reconnaître ta mère à son sourire – ta mère à qui dix mois ont apporté de longs ennuis – ; commence toi-même, petit garçon ! Celui qui n’a pas vu ses parents lui sourire, aucun dieu ne l’aura admis à sa table, ni aucune déesse dans sa couche. [

Nous traduisons

.])

Introduction

[…] je crains bien d’avoir simplement réussi à dépasser les limites assignées à la Poésie.

Baudelaire

, lettre à Jean Morel, fin mai (?) 1859 (1973 : I 583).

Discret à son ordinaire en matière de réflexion esthétique, Gérard de Nerval n’en a pas moins exprimé à plusieurs reprises une intuition fondamentale que sa double carrière d’écrivain et de critique

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lui a permis d’approfondir. Cette intuition concerne l’identification établie par lui entre deux formes de discours littéraire et deux attitudes face au monde. L’exercice de la prose serait ainsi lié à la reconnaissance du principe de réalité (pour employer une terminologie courante aujourd’hui), alors que la pratique poétique s’associerait à l’activité imaginaire ou onirique. Les allusions au monde du « rêve » désignent en effet – dans son œuvre – une attitude de refus envers la réalité, envers la mort en particulier. A l’en croire, la prose serait donc porteuse de la conscience de la réalité historique. En revanche, la poésie lyrique aurait pour ambition de dépasser la finitude. Une telle ambition semble constituer également la visée secrète de l’œuvre théâtrale de Nerval, où l’on remarque la présence de nombreux héros inspirés de

Faust :

des nécromants, des alchimistes et d’autres « inventeur[s] » mis au ban de la société pour avoir voulu forcer l’accès au « monde des Esprits »

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.

Aussi est-ce au nom de la Transcendance, regrettée là, retrouvée ici, que Nerval justifie la dichotomie entre les récits en prose et les genres poétique et dramatique. C’est en vertu de cette dichotomie qu’il confère, dans

La Bohême galante

(1852) et dans

Petits Châteaux de Bohême

(1853, sous-titré : « Prose et poésie »), une cohérence toute rétrospective à son œuvre. Or une telle tension entre la prose et la poésie n’est pas réservée à l’œuvre nervalienne exclusivement. Sainte-Beuve, Musset, Gautier et Baudelaire l’ont tous expérimentée ; principe dynamique, elle permet à la poésie de Heinrich Heine, traduite par Nerval, de rebondir sans cesse. Elle constitue de ce fait l’un des versants esthétiques de ce que Sainte-Beuve nomma « le mal du siècle »

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. En effet, pour chacun des auteurs susmentionnés, la division esthétique recouvre un conflit d’ordre spirituel, le discours poétique étant pensé dans une corrélation étroite avec une certaine vision du monde – appelons-la idéaliste – alors que la prose aurait, en principe, vocation à la réduction rationnelle des chimères de l’esprit et du cœur.

On se demandera dès lors par quels moyens le poète entend oblitérer la conscience de la finitude. A cet égard, le mythe d’Orphée sert de principe d’explication à Nerval :

Et j’ai deux fois vainqueur traversé l’Achéron :

Modulant tour à tour sur la lyre d’Orphée

Les soupirs de la sainte et les cris de la fée.

[

El Desdichado

, vv. 12-14 (

Les Chimères,

III 645)]

Par les séductions de son chant, Orphée cherche à obtenir le retour sur terre de sa bien-aimée morte. En fait, le discours poétique se veut l’

écho

des « soupirs » et des « cris » de l’être perdu. Ce dernier (qui nous apparaît d’emblée comme une pure voix) continue donc à être présent, mais en tant qu’être de langage seulement. Il semble néanmoins que Nerval tende à méconnaître la nature symbolique de la présence ainsi reconquise, situant celle-ci dans une continuité matérielle avec la présence perdue. Face à de jeunes chanteuses du Valois, il se dit en effet souvent

Par les séductions de son chant, Orphée cherche à obtenir le retour sur terre de sa bien-aimée morte. En fait, le discours poétique se veut l’

écho

des « soupirs » et des « cris » de l’être perdu. Ce dernier (qui nous apparaît d’emblée comme une pure voix) continue donc à être présent, mais en tant qu’être de langage seulement. Il semble néanmoins que Nerval tende à méconnaître la nature symbolique de la présence ainsi reconquise, situant celle-ci dans une continuité matérielle avec la présence perdue. Face à de jeunes chanteuses du Valois, il se dit en effet souvent

[…] ému jusqu’aux larmes en reconnaissant, dans ces petites voix, des intonations, des roulades, des finesses d’accent, autrefois entendues – et qui, des mères aux filles, se conservent les mêmes…

[

Les Faux Saulniers

, II 57 ;

La Bohême galante

, ch. x ; III 280-281]

Dans un « monde […] désert »

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surnage le sentiment de la langue, empreint d’une oralité que les récits nervaliens associent à un souvenir aussi précoce qu’euphorique. Sorte de “madeleine” auditive, ce souvenir habilite le poète à réfracter une voix transmise de génération en génération. Mettant « à profit l’inspiration naïve de nos pères »

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, il ne cherche donc pas à transmuer l’objet perdu en un signe verbal, mais demande à la poésie de lui tenir lieu de « miroir, à peine voilé, de la réalité d’avant le langage »

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. Eludant l’épreuve fondatrice du langage, qui implique le renoncement à la présence vivante, Nerval mettrait donc le langage de la poésie au service d’un

déni

de la mort

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. A ce déni, il associe une image grandiose du sujet lyrique prétendant, par sa parole, régénérer les êtres et même les dieux.

Mais ce sujet démiurge est destiné à s’effondrer, de même que la fiction d’une présence refondée par l’énonciation lyrique. Dès 1852, Nerval admet être revenu de la création en vers pour ne plus procéder désormais qu’en « humble prosateur »

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 :

Je vous envoie les trois âges du poète – il n’y a plus en moi qu’un prosateur obstiné.

[

Petits châteaux de Bohême

, III 399]

L’abdication fictive du poète est consécutive à une perte d’amour que la création en vers s’avéra impuissante à transcender :

J’ai fait les premiers vers par enthousiasme de jeunesse, les seconds par amour, les derniers par désespoir. [

Ibid.

]

Au moment même où il déclare s’abstenir de tout lyrisme, Nerval érige la poésie en une sorte d’idéal verbal, pur de toute mémoire du réel, de son lot d’échecs et de frustrations

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. En revanche, il institue l’écriture en prose comme une écriture endeuillée, fondée sur l’abandon d’un statut imaginaire du « moi » amoureux et de ses pouvoirs langagiers. La prose appartiendrait donc à un second âge, marqué par le désenchantement. Elle serait entièrement déterminée par la réalité historique et sociale où est supposé s’enraciner le lecteur.

S’inspirant du mythe de la Chute, Nerval réinvente donc pour son propre compte la séparation de la prose et de la poésie, redécouverte en fonction d’une expérience de deuil fortement transfigurée : deuil d’un objet d’amour d’abord, puis d’une forme du discours littéraire (ce fut l’expression lyrique, portée par un « je » abusivement grandi). – Que le sacrifice du lyrisme ne soit pas total, ni respecté dans les faits, on le devine du moment qu’il repousse le rapport poétique au langage en le reculant vers ses débuts littéraires, où il « ronsardisai[t] »

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. Quoique appuyée par les faits, cette antériorité est intemporelle : le nom de Ronsard la hausse à la dimension d’un mythe. Or la prétention à un verbe réparateur n’est jamais plus sensible que dans

Les Chimères

(1854). Mieux encore, l’écriture en prose, alors même qu’elle devait favoriser le détachement, s’avère elle aussi traversée par des formes poétiques propres à réenchanter le réel. L’analyse thématique montre en effet que le récit nervalien verse insensiblement dans le lyrisme lorsqu’il tend à se mettre au service d’une dénégation de la mort. Belle contradiction avec le rationalisme que l’auteur attribue à l’écriture en prose !

Que dire en effet des présupposés “rationalistes” que Nerval assigne à la prose ? Là encore, son œuvre demande à être lue à la lumière d’une évolution générale. Dans la pensée des Lumières, la prose coïncidait avec le domaine même du rationnel ; elle constituait un mode de discours naturel là où le vers était déchu au rang d’un supplément ornemental. Cependant, Jean-Jacques Rousseau avait élu le discours en prose comme mode d’expression de la rêverie. Sous l’influence conjointe de quelques grandes œuvres étrangères – 

Werther,

la prose poétique de Macpherson (Ossian, traduit par Letourneur),

Psaumes

et

Cantiques

bibliques, le théâtre de Shakespeare (qui mêle le vers blanc à la prose)… – l’irrationnel s’introduisit dans le domaine de la prose. On commença à en admettre le choix comme mode d’expression poétique

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. Ainsi Chateaubriand transféra-t-il « à la prose les ambitions et les pouvoirs de la poésie »

12

. Mais c’est le modèle des

Rêveries du promeneur solitaire

(1776-1778) qui encouragea Nerval à se découvrir « rêveur en prose »

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. Reprenant à Rousseau sa croyance en une lointaine origine musicale du langage, fidèle au modèle des

Confessions

(1789, posthumes), il se souvient, dans ses récits, de la voix des « aïeules », sorte de substitut maternel collectif dont il cherche à « fixer » la voix vive. Sachant toutefois qu’il est de l’essence de la voix humaine de s’évanouir avec son audition (Rousseau l’avait déploré dans l’

Essai sur l’origine des langues

), il tâche de remédier aux déficiences de l’écrit en instaurant un dialogue entre sa propre prose et la chanson folklorique, gage, pour lui, d’une présence vivante

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.

La division est donc impure qui sépare l’œuvre en vers de l’œuvre en prose, l’expression du « rêve » du discours de la raison désillusionnée. Dans la mesure même où Nerval retrace, au fil des représentations données, une expérience fondamentale de désenchantement, l’essor de la fiction verbale tend à colmater, par sa force signifiante, la fracture entre le désir d’infini et la réalité finie. On dirait que l’écrivain vise à la fois, et contradictoirement, à « fixer » les chimères de son imagination et à « repren[dre] pied sur le réel »

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. Cette visée double et contradictoire nous incite à placer l’œuvre nervalienne sous le signe d’une poétique du deuil. Car, on vient de le voir, l’opposition entre la prose et la poésie n’a d’autre enjeu qu’une hésitation devant l’énigme de la finitude. D’une telle poétique, nous pouvons énoncer d’ores et déjà les principes

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 :

Cette poétique implique tout d’abord que l’œuvre procède d’un sentiment d’absence (ce qui la rend paradoxale en son principe). De cette absence, Nerval n’a de cesse de construire des

figures

inlassablement variées

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. La particularité de ce travail d’invention réside dans le fait que son objet est évanescent. L’amener à la représentation, c’est néanmoins tenter de le délivrer de son statut fantomatique.

Si perte il y a, elle est donc soumise à une élaboration qui recoupe pour une bonne part le processus de l’invention fictionnelle. Cette élaboration procède par

deux voies contradictoires

, nous venons de le voir. L’une consiste en la compensation du sentiment de privation par l’écriture, compensation qui est fondée sur un rapport poétique au langage. L’autre est celle de la narration en prose, consciente des pertes symboliquement irréductibles – quitte à tendre simultanément vers une nouvelle prose poétique. Celle-ci se caractérise notamment par une écriture du fragment où le sens est suggéré plutôt qu’arrêté. Un

déplacement

a donc lieu d’un sentiment de privation fictivement vécu vers une privation expérimentée – et compensée – au niveau des formes symboliques

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.

S’efforçant de se dessaisir...