L’auteure

Aurélie Wellenstein vit en région parisienne avec un pangolin, un grand chien blanc, son animal intérieur et ses nombreuses autres personnalités. Son domaine de prédilection est la fantasy, de préférence étrange et inquiétante.

Son premier roman, Le Roi des fauves, a reçu le prix des Halliennales. Elle a également remporté le prix Elbakin pour Les Loups chantants, publié en 2016 chez Scrineo. Son dernier roman, Le Dieu oiseau, est quant à lui présélectionné pour le prix des Imaginales des Lycéens 2019.

© 2019 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Interforum

Réalisé avec le concours éditorial d'Agnès Marot
Couverture réalisée par Aurélien Police

Mise en page et montage de la couverture : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-36740-675-6

Dépôt légal : mars 2019

« La mer au loin s’est retirée

comme l’Histoire au fond des temps

et la forteresse ignorée ne vit plus
qu’au souffle des vents. »

(vitrail, Saint-Pierre de Brouage)

1

Oural s’accouda aux créneaux de la forteresse, ses avant-bras tatoués appuyés contre la pierre ocre et rugueuse, chaude de soleil. Le désert s’étalait depuis les remparts jusqu’à l’horizon tremblotant de chaleur. Difficile d’imaginer qu’il y a encore quinze ans de cela, une mosaïque de prés salés et de prairies inondées bordées de roseaux entourait la citadelle. La disparition des mers et des océans, par ricochets climatiques, avait métamorphosé cette région marécageuse en un chaos de roches basses, strié de crevasses, de sable fauve parfois vitrifié en coulures noires, et d’éboulis de terre rouge.

Oural tourna discrètement la tête vers sa garde du corps, qui se tenait, silencieuse, sur sa gauche. Comme lui, elle regardait le désert, mais ils n’y voyaient pas la même chose. Oural avait toujours été séduit par les mystères de ces grandes étendues arides, alors que pour elle, seuls comptaient le bastion, ses murs et ses sujets. Sa mine avait d’ailleurs quelque chose de réprobateur et ses doigts tripotaient la crosse de son fusil – comme s’ils avaient pu tout à coup être agressés. À part leur propre groupe de survivants, il n’y avait plus personne à la ronde. Quant à la principale menace de ce monde, Oural était le seul à pouvoir la contrecarrer.

Se sentant observée, Sélène se tourna vers lui. Un sourire indécis flotta sur ses lèvres.

– Tu n’as jamais eu envie d’aller voir ailleurs ? demanda Oural un peu abruptement, embarrassé d’avoir été ainsi surpris en train de la regarder.

– Ailleurs ? releva la jeune fille. C’est-à-dire ?

– Je ne sais pas. Revoir la ville où tu as grandi, par exemple.

– Surtout pas !

– Alors, autre part. Un autre pays.

– Pourquoi ? C’est partout la même chose. Des pierres, des crevasses et du sable à perte de vue. Il n’y a plus de mers, plus d’océans. C’est connu. S’il restait encore de l’espoir quelque part, on le saurait depuis le temps.

– Comment tu peux en être sûre puisqu’on reste terrés sur ce caillou ? la provoqua-t-il gentiment.

– Ce caillou, comme tu dis, est une citadelle de mille survivants !

– Et j’espère bien qu’il en existe d’autres.

– Aux dernières nouvelles, à l’Équateur, il faisait cent cinquante degrés. Tu peux déjà oublier toute la partie sud et centrale de la planète.

– Sûrement... Mais au nord ?

– Tu peux citer toutes les régions du monde, tu n’arriveras pas à me tenter ! Je n’en ai pas envie, c’est tout.

– Même si nous y allons ensemble ? Nous deux ? En voyage ?

– Ça n’existe plus, les voyages ! Et nous sommes déjà ensemble, non ? ajouta-t-elle en lui caressant furtivement le bras. Pourquoi irait-on ailleurs alors qu’on a de l’eau ici et de la nourriture ? Tu n’es pas heureux ?

Une forme de reproche nuançait sa question.

– Bien sûr que si, s’empressa-t-il de répondre.

– Ce que nous faisons est très important. Enfin, surtout toi. Des fois, j’ai l’impression que tu ne te rends pas compte de l’importance de ton rôle dans tout ça. Tu es exorciste ! s’exclama-t-elle avec ferveur. Ce n’est pas avec mon fusil que je vais repousser les fantômes de la prochaine marée haute ! De nombreuses personnes ici rêveraient d’être à ta place !

– Qui ?

– Les enfants, par exemple ! Ils jouent à l’exorciste et aux fantômes !

– Pas en ma présence.

– Parce que tu les impressionnes !

– Les gamins, ça rêve d’être explorateur, la contra Oural, de découvrir le monde ancien, trouver des trésors enfouis...

– Quel genre de trésors ? De vieux pneus ? Des canettes rouillées ? Des sacs plastique ? Des préservatifs pourris ?

– Sélène, tu n’es pas romantique !

Un sourire espiègle illumina un instant l’expression toujours si sérieuse de sa garde du corps.

– Tu aimerais que je sois plus romantique ?

– Je ne sais pas.

Il fit semblant de réfléchir.

– Je t’aime comme tu es !

Malgré son bronzage, il la vit rougir.

– On marche ? proposa-t-il.

– Bien sûr.

Tant qu’il ne réclamait pas de sortir du bastion, elle se pliait volontiers à ses demandes, mais qu’il envisage seulement de poser un pied au-delà des remparts et elle se changerait en lionne, rugissante et territoriale. Dans ces moments-là, Oural avait l’impression d’être plus jeune que ses vingt et un ans.

Il s’écarta des créneaux pour remonter le chemin de ronde. Comme d’habitude, Sélène se mit à marcher quelques pas en retrait. C’était bien entendu une marque de déférence, mais Oural aurait aimé qu’elle l’accompagne en égale ou mieux encore qu’ils aillent ensemble main dans la main. Hélas, à chacune de ses tentatives, elle se dérobait en jetant des coups d’œil nerveux autour d’elle. Sa condition de roturière lui paraissait incompatible avec son statut de seigneur. Des idioties, aux yeux d’Oural, mais le cycle redoutable des marées avait instauré une étiquette très rigide au sein du bastion.

Pivotant sur ses talons, le jeune homme marcha à reculons pour l’observer. Les yeux de sa garde du corps s’agrandirent une microseconde.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je te regarde. Ça t’ennuie ?

– Non, non. Mais j’ai peur que tu trébuches sur quelque chose.

Elle envisageait vraiment tous les risques potentiels.

– Je tomberais, et alors ? Tu as peur que je me brise la nuque ? Tu imagines toujours le pire ?

– Bien sûr que non !

– Le sol pourrait s’ouvrir sous nos pieds, la taquina-t-il. Après tout, c’est un vrai gruyère là-dessous depuis que les mers ont disparu. Le bastion pourrait être englouti à son tour...

– Ce n’est pas drôle !

Quand elle se fâchait, on devinait la guerrière sous le vernis de bonnes manières imposé par la hiérarchie. Sélène était une jeune femme athlétique de dix-huit ans. Sa peau bronzée par le soleil avait la couleur du bois brûlé et ses yeux noirs luisaient comme deux pointes d’obsidienne. Elle gardait les cheveux courts, pour des raisons pratiques, et dissimulait sa fine musculature sous une robe toute simple, bringée comme le pelage d’un boxer. Ses grosses chaussures étaient bien lacées. Malgré la chaleur, ils étaient toujours très habillés, sans fantaisie avec des couleurs sombres, des gris, des bruns, des noirs pisseux, délavés par le soleil.

En tant qu’exorciste, Oural s’accordait toutefois de petites libertés. Son tee-shirt noir à manches courtes laissait voir ses bras tatoués de deux grandes croix, et sur chacune de ses phalanges était dessinée une lettre noire qui toutes ensemble formaient le mot : « Death ».

– Regarde où tu marches, s’il te plaît, insista Sélène comme il gravissait un escalier à reculons. Je n’ai pas envie de te porter si tu te casses la cheville !

Il obtempéra alors qu’ils arrivaient au niveau d’une des nombreuses guérites de guet échelonnées sur les remparts. Dans l’ombre des vieilles pierres, un garde somnolait, assis sur un tabouret, le fusil entre les jambes. La lumière qui filtrait par la meurtrière découpait la moitié de son corps d’une diagonale jaune. La tête appuyée contre la paroi, le pauvre homme suait. Il faisait encore plus chaud dans la pénombre de l’échauguette, où l’air stagnait, qu’exposé au désert et à son brin de vent sec.

– Il s’est endormi ! s’indigna Sélène.

– Laisse-le, ce n’est pas grave.

– Mais il est censé surveiller l’horizon ! On ne sait jamais quand la mer monte !

– Je le sentirai avant qu’il le voie.

– Quand même...

– Ça ira, ne t’en fais pas.

À contrecœur, elle se détourna du fautif endormi. À quelques distances de là, on apercevait d’autres sentinelles, guère plus que des fourmis sur les murs jaunes. Et dans le vaste carré délimité par les remparts s’empilaient des bâtisses, des tours, des terrasses et des toits de tuiles. La tour d’Oural, la plus colossale, dominait l’ensemble.

Ils descendirent un escalier pour se retrouver parmi les serres. Comme tout le monde, Oural appréciait cet endroit. Les reflets du soleil se gondolaient sur les toitures, mais on voyait par transparence le moutonnement vert des cultures, ainsi que les ronds orange, rouges et jaunes des tomates, des citrons et des oranges. Venu depuis l’extérieur, un épais tuyau de céramique perfusait les cultures, acheminant l’eau potable depuis une nappe phréatique fossile, préservée sous la croûte du désert. Il ne pleuvait plus depuis des années ; en l’absence de mers, le cycle de l’eau s’était interrompu.

Des ouvriers agricoles déambulaient d’une construction à l’autre avec la langueur qu’imposaient les températures bouillantes. Très vite pourtant, ils reconnurent Oural. La rumeur circula et un instant plus tard, il se retrouva environné d’une nuée d’hommes et de femmes, la tête respectueusement inclinée, les mains jointes sur la poitrine pour le saluer. L’exorciste répondait aux saluts, prenait quelques nouvelles et accordait un mot gentil à chacun lorsqu’une bousculade agita soudain les rangs. Une ouvrière s’extirpa de la troupe, blême, les yeux écarquillés. Avant que Sélène ait eu le temps de la repousser, elle saisit la main d’Oural, tomba à ses pieds et pressa les doigts du jeune homme contre son propre front.

– Bénissez-moi, supplia-t-elle. Les fantômes veulent me prendre. Ils me parlent ! Toutes les nuits ! Ils viennent pour moi !

– Dégage ! pesta Sélène en empoignant la femme par l’épaule.

– Attends.

Oural effectua un cercle de la main, au-dessus de la tête de l’ouvrière.

– Va en paix, lui dit-il cérémonieusement. Je te protégerai des esprits, toi ainsi que les tiens.

La femme se releva, radieuse, et s’en alla à reculons, courbée en deux, dans le groupe des survivants médusés. Le jeune homme, embarrassé par tant de révérence, effaça les marches deux par deux pour se retrouver sur un nouveau chemin de ronde jouxtant le désert.

– Attends-moi, dit Sélène en trottinant à sa suite.

– Désolé. C’est juste que c’est toujours un peu gênant.

– Pardon, maître, c’est ma faute, s’excusa précipitamment la jeune femme. J’aurais dû l’en empêcher.

– Non, ne t’en fais pas...

Il repoussa avec tendresse une petite mèche noire derrière l’oreille de sa garde du corps.

– Pourquoi ils ne se comportent pas de façon normale avec moi ? demanda-t-il. Après tout, on est à marée basse.

– Ils ne pourront jamais se comporter de façon normale avec toi puisque toi-même tu ne l’es pas... Normal.

– Pas normal ? releva Oural, un peu contrarié.

– Bien sûr.

Elle inclina la tête et sa joue vint reposer un instant au creux de la paume d’Oural. Elle ferma les yeux, puis s’empara de sa main et l’embrassa. Contrairement aux autres, sa ferveur à elle ne laissait pas Oural indifférent. Il noua ses doigts aux siens, sentant la rugosité de sa peau contre la sienne, plus délicate – ses mains de noble contre celles de la soldate – et observant la nuance de leur bronzage, son hâle plus léger contrastant avec la couleur café de Sélène.

– Personne n’a ton don ni ton talent, poursuivit-elle.

– À part Durance.

– Oui, à part Durance, qui a une fraction infime de tes capacités.

– Ça viendra. Elle n’est encore qu’une enfant.

Il l’embrassa. Elle se raidit et regarda autour d’elle avec affolement, mais sans le repousser. Oural allait entrouvrir ses lèvres pour y glisser la langue quand un frisson lui parcourut les bras. Il se détacha de Sélène trop vite et trop brusquement. Elle ne s’en offensa pas ; elle avait déjà compris.

– La marée monte ?

Oural ne répondit pas. Répondre sifflait la fin de la récréation, de ce beau moment insouciant et de cette félicité...

En dépit du soleil qui cognait de façon implacable, il avait l’impression que s’il expirait par la bouche, son souffle allait se changer en vapeur grise. Il réprima l’envie de se frotter les bras pour se réchauffer ; Sélène était à l’affût du moindre indice.

– Dis-moi la vérité, s’il te plaît, insista sa garde du corps. C’est trop important. Si la mer est en train de monter...

– Encore un instant.

Il fit mine de la ramener contre lui, mais elle posa fermement la main sur son torse.

– Non, non, non, s’il te plaît. Chaque seconde compte.

– Je ne l’oublie pas, tu sais ? dit-il avec douceur.

Il prit une profonde inspiration, tâchant de se détendre, de maintenir à distance la peur qui menaçait de l’envahir.

Un nuage de lumière verte auréola soudain la tête de Sélène. Bien sûr, lui seul pouvait voir le halo ondoyant. La brèche entre les mondes était en train de s’ouvrir et l’imminence de la marée haute réveillait son pouvoir d’exorciste. Ses perceptions allaient continuer de s’affiner jusqu’à un seuil surnaturel. Déjà, l’air lui paraissait différent, comme s’il pouvait distinguer ses molécules d’oxygène et d’azote. Dans un instant, il serait capable d’appréhender l’ensemble du bastion et de voir trembloter les âmes des survivants comme autant de petites étincelles vertes.

– La mer monte, dit-il.

Le simple fait d’énoncer cette vérité accéléra son pouls. Il aurait aimé que son corps ne réagisse pas. Combien de marées avait-il traversées jusqu’à aujourd’hui ? Sans doute des milliers. Et pourtant, il ne pouvait empêcher l’adrénaline de gicler dans ses veines et une voix folle de tempêter en lui :

C’est maintenant, c’est maintenant, c’est maintenant !

– On a cinq minutes, évalua-t-il en réglant le chronomètre de sa montre. Pas plus.

Au moins, sa voix ne tremblait pas.

Sélène opina du menton et décrocha de sa hanche son pistolet d’alerte. Le fumigène partit en sifflant vers le ciel, traçant sa ligne rouge sur le bleu intense de l’été perpétuel. Un autre lui répondit, au niveau de la plus proche guérite. Puis cinq, puis dix fumigènes montèrent d’essor, de tous les côtés du bastion. L’odeur de la fumée se mélangea aux senteurs sèches du vent du désert. Depuis les serres en contrebas s’éleva un brouhaha affolé.

Non, personne ne s’habituait aux marées hautes. Personne ne s’y habituerait jamais...

– Je t’escorte jusqu’à la tour, dit Sélène.

– Je reste là.

– Maître...

– Nous sommes trop loin, l’interrompit Oural. Les spectres plongeront d’abord sur moi. Je vais les retenir ici. Cela laissera le temps à tous les autres de rejoindre la chapelle et à Durance de lever son bouclier psychique.

– Mais...

– Tu ne peux pas me protéger d’eux.

Un éclair de douleur traversa les yeux noirs de sa garde du corps.

– Tu ne peux pas, répéta-t-il avec douceur mais fermeté. Par contre, Durance sera rassurée par ta présence. Elle n’a que dix ans. La tâche est écrasante pour elle. Va la rejoindre, s’il te plaît.

Comme toujours, la mine de sa garde du corps s’assombrit. Elle détestait être congédiée ainsi, mais lors des marées hautes, elle ne pouvait désobéir à un ordre direct d’un exorciste.

– Je vais prier pour ton salut, murmura-t-elle.

– Prie pour nous tous, s’il te plaît. On va en avoir besoin.

Les ouvriers agricoles achevaient de quitter les serres en une file bien disciplinée. Éclairée par la brume verte de leur âme, la sueur luisait sur leur visage blanc de trouille. Leurs mâchoires étaient un brin trop crispées et leurs yeux trop fixes. Ils allaient rejoindre Durance dans la chapelle afin de passer les prochaines heures en prière, blottis sous le dôme protecteur que dresserait la jeune apprentie d’Oural. Pendant ce temps-là, leur seigneur affronterait la horde des fantômes. Les mers mortes, disparues depuis quinze ans par la faute de l’homme, revenaient clamer vengeance.

L’exorciste consulta sa montre : quatre minutes restantes. Ce serait suffisant. Ils avaient déjà vécu pire. Ce qu’Oural détestait par-dessus tout, c’était de se faire surprendre la nuit. Il dormait tout habillé pour ne pas perdre de temps à se vêtir, et ne pouvait jamais vraiment sombrer dans un sommeil profond, réparateur. D’où les cernes qui lui violaçaient les yeux. Sa plus grande peur était de ne pas se réveiller lors de la montée des eaux fantômes. Le phénomène pouvait se déclencher n’importe quand. Réagir trop tard, c’était sacrifier des vies. Et il avait pour code d’honneur de n’en perdre aucune.

Trois minutes trente.

Le froid s’intensifiait. Les autres commençaient peut-être à le sentir eux aussi. Il repéra Sélène au niveau d’un escalier. Elle aidait à l’évacuation des ouvriers vers l’église.

Oural se détourna d’eux. Les fantômes se bousculaient près de la brèche. Dans moins de trois minutes, ils seraient visibles.

Il s’accouda aux créneaux. La chaleur s’en était évaporée. La pierre était devenue froide sous ses avant-bras, étoilée de cristaux de glace, et les expirations d’Oural se muaient en bouffées blanches.

Deux minutes trente.

La mer fantôme surgit à l’horizon. C’était comme un nuage immense, grisâtre, plein de plis et de crevasses qui se déformait au ralenti en avançant vers eux. À sa base, des ombres longilignes se déployaient en se tordant, des algues géantes ou bien des tentacules, difficile à déterminer pour l’instant. Les formes se distordaient, ravalées par la vague, noyées, puis visibles de nouveau, ondulant comme des flammes, un incendie noir dans la mer spectrale...

Deux minutes.

D’irrépressibles frissons parcouraient le corps d’Oural. Le froid. La peur... L’excitation.

La vague roulait sur lui en silence. Face à elle, l’exorciste était impuissant. Personne en ce monde ne pouvait la repousser ou la faire dévier. Elle allait se fracasser sur eux, les recouvrir. Et alors, les fantômes des animaux marins surgiraient. D’un coup, ils seraient tous là, avides. Il les sentait déjà qui se pressaient dans l’air, affamés, impitoyables. Oural avala sa salive. Aux yeux des spectres, il était comme une torche jetée dans les ténèbres. Son âme brillait avec une telle force...

Une minute avant l’impact.

La brèche entre les plans s’élargissait. Les survivants n’occupaient plus qu’un coin minuscule du monde et les océans colossaux se pressaient contre les murs fragiles de leur refuge. C’était difficile à concevoir... Oural avait la tête légère.

Trente secondes.

La vague fantôme ressemblait désormais à une nappe de brouillard tendue d’un bout à l’autre du ciel. Une brume de poix. On ne distinguait plus rien à vingt mètres. Les formes noires dansaient, se chevauchaient, s’étiraient. Des algues fantômes, rien d’autre. C’était une chance.

Quinze secondes.

Dans le bastion s’éleva la mélopée de ses sujets. Durance commençait la messe. Son bouclier allait progressivement recouvrir l’église pour les dissimuler aux yeux des monstres.

C’est très bien, petite, pensa-t-il.

Dix secondes.

Durance avait toujours été bonne élève. Une fille sérieuse, née après la catastrophe. Comment des parents pouvaient-ils avoir la cruauté de faire naître un enfant dans un monde pareil ?

Cinq secondes.

Jusqu’à quel âge vivrait Durance ?

Quatre secondes.

Quinze ans grand maximum ?

Trois secondes.

Oural retint machinalement sa respiration. La vague géante toucha les créneaux du bastion.

Deux secondes.

Se répandit sur les terrasses.

Une.

Et engloutit Oural.

2

Le monde physique se fractura comme un barrage et les eaux grises se déversèrent autour d’Oural, inondant le chemin de ronde. L’exorciste eut la sensation de recevoir une claque humide. Ses oreilles se bouchèrent comme s’il était réellement sous l’eau.

Et le premier fantôme, brusquement, se matérialisa devant lui, à trente centimètres de son visage.

Une raie manta.

Elle flottait, immobile, à l’envers. Sa cage thoracique décharnée, blanche, était gonflée par les gaz. Ses grandes ailes noires ondulaient mollement dans les courants marins. Ses yeux étaient pochés, morts. Elle faisait deux fois sa taille.

Comme toujours, Oural fut giflé par l’horreur de ses blessures. Les branchies de l’animal dégorgeaient en silence un liquide noir et son torse éthéré, troué par un harpon, se décomposait en bouts de chair filandreuse.

Dans sa totalité, l’apparition ne dura qu’une seconde. Oural ferma les yeux, leva les mains à la hauteur de sa tête, faisant infuser son pouvoir, et claqua des doigts, à gauche et à droite de son visage, l’un après l’autre.

– Disparais, murmura-t-il.

La forme blanche noircit aussitôt, expirant un râle étrange, comme si elle était pourvue d’une voix humaine. Puis elle se fragmenta en confettis gluants et la giclée éclaboussa le jeune homme. Peu importait. Ce n’étaient que des ectoplasmes. Ils se dissiperaient avant la fin de la marée.

D’autres fantômes arrivaient. Liguées dans leur haine des hommes, des espèces très différentes s’alliaient dans la vengeance. Jamais elles ne se battaient entre elles. Elles avançaient de concert, portées par les courants brumeux.

D’énormes requins blancs apparurent au-dessus de la tête d’Oural, se déplaçant sans grâce, par saccades, handicapés par leurs anciennes blessures. Sans doute perçurent-ils son pouvoir, car, méfiants, ils ne l’attaquèrent pas. Oural resta un moment à les observer, espérant distinguer parmi les corps massifs sa silhouette profilée. Alors, il pourrait déployer son propre bouclier et commencer sa véritable tâche.

S’il te plaît, pria-t-il muettement. Viens vite.

Il n’allait pas pouvoir attendre très longtemps. Déjà, les créneaux s’estompaient. Un esprit moins fort que le sien aurait cédé, se croyant réellement englouti dans les profondeurs océaniques. Lui, pouvait encore se raccrocher à la réalité du bastion, à ses vieilles pierres et la solidité du granit.

Sans cesser de surveiller le banc de requins qui flottait dans les ombres bleutées, il se retourna. La marée avait recouvert l’ensemble de la citadelle à présent. Les flots fantômes avaient traversé les murs, s’étaient répandus dans les pièces désertes et dérivaient dans la chapelle parmi les hommes et les femmes agenouillés en prière. Nul doute qu’en cet instant, tout le monde pensait à lui. Oural avait une telle responsabilité...

Heureusement, qu’elle était là. Sa seule joie dans ce cauchemar répétitif.

La réalité se mit à fluctuer. Les bâtiments les plus éloignés disparurent. Les pierres du chemin de ronde grisaillèrent. Les faux courants océaniques lui donnaient l’impression que ses cheveux courts flottaient sur sa tête – ce qui était impossible bien sûr. L’espace d’une seconde, les créneaux s’effacèrent et il se retrouva perdu dans le gigantisme de la mer fantôme. Son esprit repoussa l’illusion, mais une certaine langueur ralentissait ses gestes. Les requins descendirent de quelques mètres. Il n’allait plus pouvoir patienter très longtemps.

Soudain, un cri le fit sursauter. Oural pivota sur ses talons. Les requins, tous ensemble, se désintéressèrent de lui et se mirent à survoler les remparts. Ils se déplaçaient avec une vitesse foudroyante, tordant leurs grands corps, lançant leurs têtes triangulaires sur la gauche et la droite. L’exorciste courut à leur suite. Ses pieds s’appuyant tour à tour sur des pierres ou sur l’eau. L’illusion et la réalité se succédaient rapidement.

Les requins s’abattirent sur une tour de guet, la traversèrent et disparurent derrière ses murs. Oural accéléra encore. Trop tard : le hurlement se brisa en plainte.

L’exorciste surgit devant la guérite. Étendu par terre, un homme convulsait, criait, se débattait. Ses talons martelaient le sol tandis que les requins fantômes massés sur sa poitrine tailladaient son âme et la labouraient de leurs petites dents acérées. Comment ce soldat avait-il pu rater l’évacuation ? Puis Oural se souvint de la sentinelle qu’il avait laissé dormir. La sueur qu’il avait cru liée aux températures était peut-être une conséquence de la fièvre. Abruti par la maladie, l’homme n’avait pas perçu l’alerte et la marée l’avait pris au piège.

La tête de la victime bascula ; Oural croisa son regard brouillé par la terreur et la souffrance. L’espace d’une seconde, la réalité s’éteignit, comme la flamme d’une bougie soufflée par le vent. Les deux hommes se retrouvèrent à flotter dans un océan de ténèbres bleutées, cernés par un monde inconnu.

– Foutez le camp ! rugit Oural en relâchant son pouvoir.

Son esprit atteignit les fantômes qui se disputaient avec frénésie les lambeaux d’âme de leur victime. Le bastion réapparut, la guérite, le chemin de ronde, les créneaux. Trois requins, percutés de plein fouet par la vague psychique du jeune homme, se désagrégèrent en morceaux de viande faisandée ; les autres se retournèrent contre l’exorciste. Oural se campa face aux gueules énormes, leurs gencives roses, la succession des dents blanches qui s’échelonnaient sur six rangées, toute la profondeur de leur gorge jusqu’aux ouvertures saignantes des ouïes...

Il croisa les bras devant son visage et dressa à la hâte son bouclier psychique. Les requins se figèrent à dix centimètres de lui. Oural ne put s’empêcher de suspendre son souffle, et pendant un instant, le choc de cette vision affreuse le sidéra. Les fantômes se balançaient devant lui, leurs yeux morts, inexpressifs, écarquillés, leurs ventres opalescents zébrés de rouge, de plaies à vif, souvenirs d’anciennes blessures au crochet, au harpon...

Au même moment, l’exorciste sentit sa présence. Un courant d’air passa le long de sa joue, et la caresse se prolongea sur sa nuque, puis son dos, ses jambes... Ses organes vibrèrent, reins, cœur, poumons. Enfin ! Elle était là.

– Trellia ! Viens vite !

La mer fantôme s’ouvrit. Une bosse grise apparut dans le vide, non loin de lui, qui s’allongea au fur et à mesure que le spectre perçait le fragile voile entre les mondes. Puis sa tête se matérialisa, ronde, ses petits yeux rieurs en boutons de bottine, et enfin, en une souple ondulation musculaire, le reste de son corps, profilé comme une torpille.

– Requins ! avertit Oural.

Le dauphin fantôme réagit avec une célérité foudroyante. Il se catapulta comme un boulet de canon vers l’obstacle et dispersa le banc de requins en quelques coups brutaux de son rostre, visant les ouïes des spectres. Les squales s’échappèrent maladroitement vers le haut. Oural baissa les bras. Une sueur glacée lui mouillait la racine des cheveux. Il avait pris de très grands risques...

Dans la tourelle, le soldat gisait toujours, immobile, la tête renversée. L’absence de pouls confirma les craintes de l’exorciste. Il laissa retomber doucement le poignet du malheureux. Impossible de s’occuper du corps pour l’instant. Il allait devoir l’abandonner là. Maintenant que la delphine l’avait rejoint, il pouvait dresser le bouclier qui recouvrirait le bastion comme un dôme et les cacherait de la vue des fantômes. Et ensuite, il ferait une nouvelle tentative d’assaut. Il avait l’impression de progresser davantage à chaque marée.

Trellia redescendait justement vers lui, triomphante. Elle nagea dans l’air autour de ses hanches avant d’effectuer une cabriole acrobatique.

– Tu en as mis du temps ! lui reprocha-t-il.

Il n’arrivait pourtant pas à être en colère contre elle.

D’un coup de caudale, la delphine se rapprocha de lui. Toute autre personne qu’Oural en aurait hurlé de terreur, mais le jeune homme et le fantôme se connaissaient depuis l’enfance. La delphine s’était entichée de lui alors qu’il n’avait que six ans. Et lui, en mouflet innocent, peut-être un peu idiot, avait tendu les bras vers cette merveilleuse apparition...

Comme jadis, il leva la main. Le bout de ses doigts effleura le ventre brumeux du spectre, lui transmettant son énergie vitale. Ses phalanges s’engourdirent comme s’il avait touché un glaçon. La delphine, galvanisée par ce simple contact, devint plus tangible. Elle poussa de petits sifflements, fila au ras du chemin de ronde, puis s’incurva avec grâce pour fuser le long des créneaux.

– Tu es en forme ! approuva Oural. Reviens ici me manger !

La delphine plongea vers lui et s’enroula en un mouvement fluide autour de sa taille. Il laissa ses mains flotter au-dessus de son dos gris. Elle était entièrement formée à présent, terriblement réelle, mais l’aileron traversa ses doigts tendus comme s’il n’était qu’un nuage. Le froid remonta dans les bras d’Oural jusqu’à ses coudes, si mordant qu’il dut serrer les dents pour ne pas crier. Accepter la douleur était cependant la condition pour que Trellia joue avec lui. Le jeune homme savait apprivoiser la souffrance, la transmuter en énergie. Le fantôme bondit en l’air, fit un tour sur lui-même et redescendit au ras du sol. Oural leva un pied pour l’esquiver. C’était leur jeu, une sorte de corrida. Le garçon pouvait effleurer la delphine, mais jamais il ne devait se laisser traverser ; son amie aurait pu arracher son âme hors de son corps. Quant à lui, il ne dirigeait jamais son pouvoir contre elle.

Il ne pouvait cependant pas jouer bien longtemps avec Trellia. Il avait sa mission et de nouveaux fantômes se rapprochaient. Il fallait absolument qu’il déploie son bouclier. Celui de Durance, beaucoup plus petit, ne suffirait pas.

– Viens avec moi, dit-il. On monte à la tour !

À contrecœur, il abandonna le corps du garde, affaissé dans la guérite, et commença à remonter le chemin de ronde. La réalité du bastion ne cessait de fluctuer, corrompue par les vagues successives. Oural se concentrait sur ses pieds, sur la sensation des pierres sous ses semelles, afin de ne pas succomber à l’illusion de la mer morte. Il avança la jambe, tâta du pied un escalier qu’il savait être là. Il trébucha sur la première marche, puis gravit la deuxième, la troisième. Enfin, au bout de la cinquantième, il fut certain d’être arrivé au sommet de l’escalier. Ses pieds flottaient dans les eaux bleu sombre, mais son esprit distinguait le rectangle de la porte. Il tâtonna jusqu’à ce que ses mains tremblantes s’emparent de la poignée, la tournent et ouvrent le battant. La plateforme de sa tour se matérialisa devant lui, brouillée par la mer. Il poussa avec son pouvoir pour chasser l’illusion. De façon collatérale, la manœuvre exorcisa les plus proches poissons qui chutèrent en pluie sur le sol comme des mouches mortes tombant d’une fenêtre. La réalité se reforma, pierre par pierre. L’eau redevint une simple brume spectrale qui avançait en silence sur le monde. Les oreilles d’Oural pourtant, restèrent bouchées. Il poursuivit son effort. Son bouclier s’étendit sur le bastion comme un nuage d’acier. C’était un tissu fin, impalpable, inébranlable, qui bougeait selon sa volonté, comme s’il était un prolongement de son corps. Des années d’entraînement acharné lui permettaient de recouvrir une aussi grande surface et de dissimuler ainsi des centaines d’âmes à l’appétit des spectres. Le petit dôme créé par Durance au-dessus de l’église se fondit dans la protection tissée par Oural. Ainsi, il la soulageait d’un violent effort et elle, le soutenait à son niveau.

L’exorciste contracta le muscle de son pouvoir. Les flots immatériels roulaient en silence à travers le fort, mais la plupart des fantômes, leurrés par le bouclier, passeraient à l’écart. Cela lui laissait le temps de faire une tentative.

Depuis quelques mois, Oural nourrissait une idée folle dont il n’avait parlé à personne : si les spectres surgissaient dans leur monde via la brèche, il était peut-être possible de faire le chemin inverse, et que lui entre dans leur dimension. Une fois infiltré, il relâcherait son pouvoir dans le plan des fantômes, et celui-ci, comme une bombe, pulvériserait des milliers de spectres. Mieux encore, il détruirait la brèche et mettrait ainsi fin aux cycles des marées et à une décennie de terreur.

Bien entendu, pour cela, il devait s’extirper de son propre corps, se couler entre les plans sous la forme d’un esprit, de son don à l’état pur, surpuissant, sauvage.

– Protège mon corps, Trellia, commanda-t-il.

La delphine obtempéra de bonne grâce. Elle s’imaginait peut-être qu’Oural tentait de devenir un fantôme pour jouer avec elle pour toujours, d’un monde à l’autre...