Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Roberts Nora

Les bijoux du crime

Lieutenant Eve Dallas – 7

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nicole Hibert

© Nora Roberts, 1998
Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2001

Dépôt légal : septembre 2016

ISBN numérique : 9782290091906

ISBN du pdf web : 9782290091913

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290338438

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Noël… Une fête qu’Eve Dallas n’a jamais célébrée, et pour cause ! Cette période festive a tendance à réveiller les démons de son passé. Heureusement pour elle, les impératifs de son métier viennent l’en détourner : une jeune femme a été violée et étranglée dans son appartement new-yorkais. La caméra de surveillance a enregistré la silhouette de son agresseur, cyniquement déguisé en Père Noël. Quelques jours plus tard, le meurtrier récidive. Puis un troisième crime confirme les soupçons d’Eve : l’assassin doit frapper douze fois avant la fin de l’année…

Création de couverture : Claire Fauvain
Couverture d’après : © Leigh Prather / Fotolia

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritablephénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Titre original
HOLIDAY IN DEATH

Éditeur original
Berkley Books are published by The Berkley Publishing Group, N.Y.

© Nora Roberts, 1998

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2001

Et quelle est la bête infâme, dont l’heure

a enfin sonné, Qui se traîne

vers Bethleem pour y naître ?

YEATS

Défense de tirer sur le Père Noël.

Alfred Emmanuel SMITH

1

Elle rêvait de mort.

La lumière rouge de l’enseigne au néon palpitait contre les vitres crasseuses tel un cœur furieux. Les flaques de sang qui luisaient sur le sol passaient tour à tour du noir au vermillon. Noir, vermillon. Ombre, lumière.

Elle était recroquevillée dans un coin de la sordide petite pièce. Une gamine maigre, aux cheveux bruns emmêlés, aux yeux mordorés, de la couleur du whisky que l’homme buvait quand il avait de l’argent pour s’en payer. La souffrance et l’horreur avaient éteint ces yeux immenses, répandu sur le visage le blanc cireux de l’agonie. Elle fixait, hypnotisée, la lumière rouge qui ricochait sur les murs, sur le sol. Sur lui.

Lui qui, étendu par terre, baignait dans son sang.

Un grondement sourd roulait dans la gorge de la fille.

Et dans sa main, le poignard était rouge de sang.

Il était mort. Elle le savait. Elle sentait l’odeur cuivrée de la mort qui empuantissait l’atmosphère. Elle n’était qu’une enfant, mais l’animal en elle reconnaissait cette odeur, la craignait et s’en repaissait.

Son bras l’élançait. Il le lui avait cassé. Le feu lui mordait le ventre. Il l’avait violée. Son propre sang et celui de l’homme se mêlaient sur son corps.

Mais il était mort. C’était fini. Elle ne risquait plus rien.

C’est alors qu’il tourna la tête, lentement, telle une marionnette dont on tire les ficelles. La terreur la suffoqua.

Gémissant, elle se rencogna dans l’angle où elle s’était traînée pour lui échapper. Il la regardait. Sa bouche morte s’étira dans un affreux rictus.

Tu ne te délivreras jamais de moi, ma petite. Je suis une part de toi. Pour toujours. Je suis en toi. Pour toujours. Et maintenant, papa va encore devoir te punir.

Il se hissa sur ses genoux. Le sang tombait en grosses gouttes de son visage, de son dos, dégoulinait des plaies qu’il avait aux bras. Quand il fut debout et s’approcha en titubant, elle hurla.

Ce hurlement la réveilla.

Eve enfouit sa figure dans ses mains pour étouffer les cris hystériques qui lui cisaillaient la gorge, pareils à des éclats de verre. Son cœur cognait si fort dans sa poitrine que c’en était douloureux.

La peur l’étreignait, courait en frissons glacés le long de sa colonne vertébrale. Elle se raidit, tenta de se ressaisir. Elle n’était plus une enfant désemparée. Elle avait grandi, elle était désormais une femme adulte, un policier capable de protéger les autres… et elle-même.

Elle ne se trouvait plus seule dans une sinistre chambre d’hôtel. Elle habitait la demeure de Connors. Connors…

Penser à lui, répéter son nom la calmèrent.

Elle s’était installée dans le fauteuil du bureau, comme toujours lorsqu’il partait en voyage intergalactique. Quand il la laissait seule, elle ne pouvait pas dormir dans leur lit. S’il n’était pas auprès d’elle, les mauvais rêves hantaient ses nuits.

Elle détestait cette faiblesse, cette dépendance, autant qu’elle aimait Connors.

Pour se réconforter, elle prit dans ses bras le gros chat gris pelotonné à son côté. Galahad, s’il était habitué à ses cauchemars, n’appréciait guère d’être réveillé à 4 heures du matin.

— Pardon, marmotta-t-elle en frottant sa joue contre la fourrure soyeuse du matou. Je suis idiote. Il est mort, il ne reviendra pas. Les morts ne reviennent pas. Je suis pourtant bien placée pour le savoir.

Elle vivait avec la violence, jour après jour. En cette fin de l’année 2058, les armes étaient bannies, et les progrès de la médecine avaient permis de prolonger l’existence bien au-delà du siècle.

Mais les hommes continuaient à s’entre-tuer.

Eve défendait les victimes ; les morts, c’était son métier.

De crainte de se rendormir, elle s’extirpa du fauteuil. Elle ne tremblait plus, son pouls avait retrouvé un rythme presque normal. Restait l’atroce migraine qui succédait toujours aux cauchemars. « Ça va passer », se dit-elle.

Galahad la suivit et, quand elle pénétra dans la cuisine, s’enroula autour de ses jambes. La perspective d’un petit-déjeuner nocturne l’enchantait.

— Moi d’abord, mon vieux.

Elle programma du café sur l’autochef, puis posa un bol de croquettes sur le sol. Le chat s’y attaqua comme s’il redoutait que ce ne fût son dernier repas.

Eve se campa devant la fenêtre, contemplant l’immense pelouse, le ciel vide. Elle aurait pu se croire seule au cœur de la ville. La quiétude, l’intimité étaient des privilèges que les individus aussi riches que Connors avaient les moyens de s’offrir. Mais au-delà de ce somptueux domaine, au-delà de ses hauts murs de pierre, la vie se déchaînait. Et la mort frappait.

L’univers d’Eve était celui de la rue. Le crime, les trafics en tout genre, le désespoir – elle connaissait cela infiniment mieux que le monde raffiné de l’argent et du pouvoir où évoluait son mari.

Dans des moments comme celui-ci, lorsqu’elle était esseulée et déprimée, elle se demandait comment ils avaient pu se rencontrer – elle, le policier inflexible qui ne croyait qu’à la loi, lui, le ténébreux Irlandais qui s’était si souvent joué de la loi.

C’était la mort qui, contre toute logique, les avait rapprochés et unis – eux qui avaient, pour survivre, suivi des routes radicalement opposées.

— Seigneur, ce qu’il me manque ! C’est ridicule.

Agacée, elle se détourna de la fenêtre avec l’intention d’aller se doucher et s’habiller. Soudain, le voyant lumineux de son vidéocom clignota, lui signalant un appel.

Sur l’écran apparut le visage de Connors. Un visage admirablement sculpté, encadré de longs cheveux noirs et éclairé par des yeux d’un bleu inouï.

Après presque une année de vie commune, la simple vue de sa bouche si généreuse et sensuelle éveillait en elle des sensations voluptueuses.

— Eve chérie, dit-il de sa voix douce, pourquoi ne dors-tu pas ?

— Parce que je suis réveillée.

Il ne serait pas dupe. Elle ne pouvait pas lui cacher grand-chose, il remarquerait sa pâleur, ses cernes. Mal à l’aise, elle passa une main nerveuse dans ses cheveux courts, tout ébouriffés.

— J’ai de la paperasse en retard qui m’attend au bureau, ajouta-t-elle.

Pour Connors, elle était encore plus transparente qu’elle ne l’imaginait. Quand il la regardait, il voyait le courage, la force, et une beauté dont elle n’avait même pas conscience. En cet instant, néanmoins, il lisait aussi dans ses prunelles couleur d’ambre, sur ses traits finement ciselés, une lassitude qui l’incita à modifier ses projets.

— Je serai à la maison ce soir.

— Tu ne comptais pas rester là-bas quelques jours ?

— Je serai à la maison ce soir, répéta-t-il en souriant. Tu me manques, lieutenant.

Une joie, qu’elle jugea absurde, lui gonfla le cœur.

— Ah oui ? Alors, il faudra que je te console.

— Tu as intérêt.

— C’est pour cela que tu m’as appelée, pour m’annoncer que tu serais de retour plus tôt que prévu ?

En réalité, il voulait la prévenir qu’il ne rentrerait pas avant quarante-huit heures – et la convaincre de passer le week-end avec lui sur Olympe.

— Je tenais à ce que ma femme soit informée de mon emploi du temps. Retourne te coucher, Eve.

— D’accord, mentit-elle. Rendez-vous ce soir. Je… Connors ?

— Oui ?

Elle prit une inspiration ; ce genre d’aveu lui coûtait encore un effort.

— Tu me manques aussi, dit-elle très vite, avant d’interrompre la communication.

D’une main plus ferme, elle saisit sa tasse de café et alla se préparer.

Elle sortit de la demeure à pas de loup, presque comme une voleuse. Il était à peine 5 heures du matin, cependant, elle ne doutait pas que Summerset fût déjà à l’affût quelque part. Chaque fois que c’était possible, elle préférait éviter le majordome de Connors – son âme damnée, son ombre, l’homme qui savait tout et avait, selon Eve, une fâcheuse tendance à fourrer son grand nez dans ce qui ne le regardait pas.

La dernière affaire qu’elle avait eu à résoudre les avait rapprochés bien plus qu’ils ne le souhaitaient l’un et l’autre. Depuis, elle avait l’impression que Summerset s’arrangeait pour ne pas se trouver sur son chemin.

Machinalement, elle tâta sa cicatrice juste sous l’épaule. Sa blessure, récoltée lors de sa dernière enquête, la tourmentait encore, surtout le matin ou après une longue journée de travail. Recevoir dans le corps une balle tirée avec sa propre arme n’était pas une expérience qu’elle souhaitait réitérer. Et pour couronner le tout, Summerset l’avait ensuite forcée à ingurgiter des tonnes de médicaments, profitant du fait qu’elle était trop faible pour lui botter le derrière.

Elle referma la porte derrière elle, respira l’air glacé du mois de décembre, et lâcha un juron.

La veille, elle avait laissé son véhicule au bas des marches, simplement parce que cela mettait Summerset hors de lui. Le traître l’avait déplacé pour se venger. Furibonde, elle contourna la demeure au pas de course. L’herbe gelée crissait sous les semelles de ses bottes, le froid lui picotait les oreilles et lui faisait couler le nez.

Les doigts gourds, elle composa le code, et pénétra avec soulagement dans le garage immaculé où régnait une chaleur bienfaisante.

Les voitures, motos, aéroscooters s’alignaient sur deux niveaux. Il y avait même un petit hélicoptère. Parmi ces superbes engins, le véhicule d’Eve, vert pomme, ressemblait à un malheureux bâtard perdu au milieu d’une bande d’élégants lévriers. N’empêche qu’il était flambant neuf, songea-t-elle en se glissant au volant. Et il fonctionnait à merveille.

De fait, le moteur démarra au quart de tour, dans un ronronnement feutré. Elle n’eut qu’à demander pour que le chauffage se mette en route. Des dizaines de voyants s’allumèrent, puis une voix électronique lui déclara que tout était en ordre.

C’était fantastique. Pourtant, Eve regrettait les caprices et le délabrement de son ancienne voiture de service – bien entendu, il aurait fallu la hacher menu pour qu’elle l’avoue.

Elle sortit du garage et suivit à faible allure l’allée sinueuse menant aux grilles du domaine qui s’ouvrirent sans bruit.

Les rues de ce quartier ultra-chic étaient tranquilles et bien entretenues. Des cristaux de givre, pareils à des éclats de diamants, s’accrochaient aux branches des arbres qui bordaient l’immense jardin public. Dans les profondeurs du parc, dealers et assassins étaient sans doute encore au travail, mais ici, le long de ces avenues flanquées d’immeubles en pierre dont les occupants dormaient en paix, rien ne troublait le silence.

Elle parcourut plusieurs blocs avant d’apercevoir le premier panneau publicitaire, qui barbouillait la nuit de ses couleurs criardes. Un Père Noël rubicond et joufflu, au sourire de maniaque, traversait le ciel dans son traîneau tiré par des rennes, qu’il encourageait par des ho, ho, ho ! virulents, tout en indiquant à la populace qu’il lui restait tant de jours avant Noël pour dévaliser les magasins.

— Oui, oui, je t’ai entendu, espèce de gros plein de soupe ! maugréa Eve.

Jusqu’à présent, elle avait toujours réussi à échapper à la corvée des achats de Noël. Il lui suffisait de dénicher quelque absurde gadget pour Mavis, des friandises pour Feeney, et elle était débarrassée.

Elle n’avait personne d’autre à gâter.

Mais maintenant, elle avait Connors. Et que diable pouvait-on offrir à un homme qui avait déjà tout et possédait même la plupart des entreprises et des usines où l’on fabriquait d’éventuels cadeaux ? Pour une femme qui avait une sainte horreur du shopping, le problème était de taille.

Noël était une calamité, pensa-t-elle sombrement.

Son moral remonta d’un cran, lorsqu’elle atteignit Broadway. Vingt-quatre heures par jour, sept jours sur sept, on y faisait la fête. Les passants se bousculaient sur les trottoirs. Les vendeurs ambulants frissonnaient dans le froid, nimbés par la fumée et la vapeur qui s’élevaient de leurs stands.

Eve baissa sa vitre pour humer l’odeur des marrons grillés, des hot-dogs au soja. Quelqu’un braillait d’une voix stridente et monocorde une chanson où il était question de la fin du monde. Un taxi klaxonnait, enfreignant sans vergogne la loi antibruit, les premiers aérobus du matin pétaradaient allégrement.

Deux filles se battaient. « Des prostituées », se dit Eve. Comme les marchands de nourriture et de boissons, elles devaient défendre leur bout de trottoir avec acharnement. Elle faillit descendre de voiture pour les séparer, mais la petite blonde réussit à sonner la grande rousse, avant de détaler et de se perdre dans la foule.

« Chapeau », la complimenta Eve en silence, observant la rousse qui se redressait et vociférait des insanités on ne peut plus pittoresques.

Eve esquissa un sourire. C’était là le New York qu’elle aimait.

Ce fut avec une pointe de regret qu’elle quitta le tohu-bohu de Broadway pour gagner le centre. Elle avait besoin d’action. Ces semaines de convalescence lui avaient mis les nerfs en pelote. Elle se sentait inutile, faible. Du coup, elle avait renoncé à sa dernière semaine de congé, et insisté pour passer les tests de capacité physique.

Elle les avait réussis, de justesse. Restait maintenant à convaincre le commandant qu’elle était en pleine forme et ne méritait pas de rester enfermée dans un bureau à remplir de la paperasse.

Quand sa radio grésilla, elle n’écouta que d’une oreille. Elle ne prendrait son service que dans trois heures.

— À toutes les unités du secteur. On signale un 1222 au 6843 de la 7e Avenue, appartement 18 B. Aucune confirmation pour l’instant. S’adresser à l’occupant de l’appartement 2 A. À toutes les unités…

Eve se connecta.

— Ici, le lieutenant Dallas. Je suis à deux minutes de la 7e. Je me rends sur les lieux.

— Bien reçu, lieutenant Dallas. Informez-nous de la situation à votre arrivée sur les lieux.

— Affirmatif.

Le code 1222 signifiait que la police avait reçu un appel anonyme signalant une dispute conjugale. Eve se rangea devant l’immeuble indiqué et examina d’un coup d’œil la façade grise. Quelques lumières étaient allumées çà et là, cependant, aucune fenêtre du dix-huitième étage n’était éclairée.

Elle sortit de sa voiture et, machinalement, posa la main sur son arme glissée dans sa ceinture. Par principe, tout flic digne de ce nom se méfiait des querelles conjugales, car c’était une règle : sitôt qu’un pauvre bougre de policier voulait les empêcher de s’étriper, les conjoints passaient leur rage sur lui.

Le fait qu’Eve se soit portée volontaire pour ce type d’intervention en disait long sur sa frustration.

Elle monta quatre à quatre les marches menant à l’entrée et chercha l’appartement 2 A. Un homme aux petits yeux de fouine entrebâilla la porte. Elle lui fourra son insigne sous le nez.

— Il y a un problème dans l’immeuble ?

— Je ne sais pas. La police m’a appelé. Je suis le gardien, je ne suis au courant de rien.

Il sentait le rance et, bizarrement, le fromage.

— Vous pouvez m’ouvrir le 18 B ?

— Vous avez un passe, non ?

Elle le détailla d’un coup d’œil : il était petit, chétif, et visiblement effrayé.

— Vous pouvez peut-être me renseigner sur les personnes qui habitent cet appartement ?

— Il n’y en a qu’une. Une femme. Divorcée, ou quelque chose comme ça. Elle n’est pas très liante.

— Vous connaissez son nom ?

— Marianna Hawley. Une trentaine d’années. Agréable à regarder. Elle habite ici depuis à peu près six ans. Jamais d’ennuis. Moi, je n’ai rien entendu, rien vu. Il est cinq heures et demie du matin. Si les locaux sont détériorés à cause d’elle, il faut me le dire. Sinon, ça ne me concerne pas.

Sur quoi, il referma sa porte.

— C’est ça, marmonna Eve, dépêche-toi de rentrer dans ton trou.

Haussant les épaules, elle se dirigea vers l’ascenseur, de l’autre côté du hall. Elle pénétra dans la cabine et extirpa son communicateur de sa poche.

— Lieutenant Dallas. Je suis sur les lieux. Le gardien de l’immeuble est une lavette. Je vous recontacterai quand j’aurai interrogé Marianna Hawley qui occupe l’appartement 18 B.

— Il vous faut des renforts ?

— Pas pour l’instant.

L’ascenseur la déposa au dix-huitième étage. Levant les yeux, elle constata que les caméras de surveillance fonctionnaient. Tout était silencieux. À en juger par son emplacement et son architecture, ce bâtiment devait abriter des employés qui se levaient vers 7 heures du matin, avalaient leur café et couraient prendre l’aérobus ou le métro.

Des gens ordinaires, qui menaient une vie ordinaire.

Elle se demanda si, par hasard, cet immeuble n’appartiendrait pas à Connors. Chassant cette pensée incongrue, elle s’approcha de la porte du 18 B.

Le voyant lumineux était vert, le système de sécurité désactivé. Par réflexe, elle se plaqua contre le mur et appuya sur la sonnette.

Pas le moindre écho. Le logement était insonorisé, impossible d’entendre ce qui se passait à l’intérieur.

Elle utilisa son passe et, avant d’entrer, lança :

— Madame Hawley ? Police. On nous a signalé un incident chez vous. Lumière, ordonna-t-elle.

Le salon s’éclaira. Le décor était simple et charmant. Des couleurs douces, des lignes pures. Sur l’écran mural, une vieille vidéo montrant deux superbes créatures qui s’ébattaient sur un lit jonché de pétales de rose en poussant des gémissements théâtraux.

Devant le canapé vert amande, sur une table basse, des bougies rouge et argent, à moitié consumées, étaient artistiquement groupées près d’une corbeille pleine de friandises.

La pièce embaumait l’airelle et le sapin.

Eve tourna la tête vers le petit arbre de Noël installé près de la fenêtre ; on l’avait renversé, les angelots et les guirlandes lumineuses qui l’ornaient étaient en miettes. Les paquets enrubannés disposés sur le sol avaient été piétinés.

Eve dégaina son arme et fit le tour du salon.

Il n’y avait pas d’autre signe de violence. Elle tendit l’oreille, perçut une musiquette entraînante. Un chant de Noël.

Tous les sens en éveil, elle passa dans un petit couloir. Il y avait deux portes entrebâillées. La première était celle de la salle de bains. Le dos collé au mur, Eve s’approcha de la seconde. La musique venait de là.

Et dans l’air flottait l’odeur douceâtre de la mort. D’un coup de pied, elle poussa la porte. Elle pénétra dans la chambre, l’arme au poing. Une précaution inutile, elle savait déjà qu’elle était seule dans l’appartement avec la défunte Marianna Hawley.

Elle s’avança vers le lit.

Le gardien avait raison. Cette femme était agréable à regarder. Elle ne possédait pas cette beauté éclatante qui fait saliver les hommes, mais elle était jolie, avec ses cheveux châtains soyeux, ses yeux d’un vert profond. La mort ne l’avait pas dépouillée de son charme. Pas encore.

On avait soigneusement maquillé son visage blême, appliqué du mascara noir sur ses cils et du rouge sur ses lèvres. Dans sa chevelure, juste au-dessus de l’oreille droite, était piqué un petit sapin scintillant orné d’un oiseau doré.

Une guirlande argentée était enroulée autour de son corps nu. Eve se pencha pour examiner les meurtrissures violacées que la victime avait au cou. Peut-être s’était-on servi de la guirlande pour l’étrangler.

Elle avait aussi des hématomes aux poignets et aux chevilles. On l’avait ligotée.

Près du lit, la chaîne égrenait la petite musique entraînante. Joyeux Noël !

Eve soupira et saisit son communicateur.

— Lieutenant Dallas. Nous avons un homicide sur les bras.

— Quelle détestable façon de commencer la journée ! déclara Peabody en étouffant un bâillement.

Même à cette heure indue, elle arborait un uniforme sans le moindre faux pli et une coiffure impeccable. Seule une marque rouge sur sa joue, laissée par son oreiller, indiquait qu’elle avait été tirée de son lit.

— C’est surtout cette pauvre femme qui a mal fini la sienne, marmonna Eve. Selon moi, la mort remonte à minuit, à quelques minutes près. Strangulation. Elle était ligotée et il ne semble pas qu’elle se soit débattue. Elle a été violée de toutes les façons possibles avant d’être tuée. Elle aurait pu hurler à s’en faire claquer les cordes vocales, personne ne l’aurait entendue. L’appartement est insonorisé.

— Je n’ai pas remarqué de signes de lutte dans l’entrée ou le salon. À part le sapin de Noël, bien sûr. Mais je dirais qu’on l’a renversé et piétiné exprès. C’est une mise en scène.

— Excellente déduction, approuva Eve. Prévenez le type du 2 A et récupérez les disquettes de surveillance de cet étage. On verra qui lui a rendu visite.

— Tout de suite.

— Qu’on interroge les voisins, ajouta Eve, et que quelqu’un arrête cette fichue musique !

Peabody éteignit la chaîne d’un doigt ganté.

— Vous ne paraissez pas apprécier les chants de Noël, lieutenant.

— Tout ce qui concerne Noël me fatigue. Vous avez terminé ? demanda Eve à l’équipe du labo. Retournez-la sur le ventre avant de l’emporter.

Eve se pencha pour étudier le tatouage de couleur vive que la morte avait sur l’omoplate droite.

— Peabody, filmez-moi ça.

Peabody s’exécuta ; les lèvres plissées en une moue songeuse, elle déchiffra l’inscription, dont les lettres tarabiscotées, d’un rouge cru, tranchaient sur la peau blanche.

— « Mon seul amour », lut-elle à voix haute.

— Un tatouage effaçable, à mon avis. Appliqué tout récemment. Il faudra vérifier quel institut de beauté elle fréquentait.

— La perdrix sur le poirier.

Eve se redressa et regarda son assistante avec perplexité.

— Pardon ?

— Dans ses cheveux, l’espèce de broche.

Comme Eve écarquillait les yeux, ahurie, Peabody expliqua :

— C’est un vieux chant de Noël, lieutenant. Chaque jour, pendant les douze jours qui précèdent Noël, le garçon offre un cadeau à son amoureuse. Et il commence par une perdrix sur un poirier.

— Quel cadeau grotesque ! Qu’est-ce qu’on peut faire d’un oiseau sur un arbre ?

Eve s’interrompit, en proie à un mauvais pressentiment.

— Espérons qu’elle était vraiment le « seul amour » de ce salaud. Vous pouvez l’emmener, ordonna-t-elle à l’équipe du labo.

Tandis qu’ils s’affairaient, elle visionna les communications de la victime durant les dernières vingt-quatre heures. À 18 heures, elle avait discuté un moment avec sa mère. Celle-ci riait aux éclats, et Eve songea avec un pincement au cœur qu’il allait falloir lui annoncer que sa fille venait d’être assassinée.

La victime avait ensuite appelé un dénommé Jerry, un homme d’une trentaine d’années au sourire agréable, aux yeux bruns très expressifs. La conversation était tendre, badine, tissée de sous-entendus érotiques. Ils étaient certainement amants. Peut-être était-ce lui le « seul amour » de Marianna Hawley.

Eve retira la disquette du lecteur et la fourra dans son sac. Puis elle fouilla le bureau sous la fenêtre, y trouva l’agenda électronique de Marianna, son portable et son répertoire. Les coordonnées du fameux Jerry – alias Jeremy Vandoren – y étaient notées.

Eve s’approcha à nouveau du lit. Les draps tachés de sang gisaient sur le sol, de même que les vêtements de la victime.

Elle l’avait fait entrer, songea-t-elle. Elle lui avait ouvert la porte. L’avait-elle suivi dans cette pièce de son plein gré, ou l’avait-il forcée ? Était-elle droguée ? L’examen toxicologique révélerait si elle avait absorbé des substances illégales.

Une fois dans la chambre, il lui avait ligoté les poignets et les chevilles, et avait attaché les liens aux montants du lit. Puis il avait découpé ses vêtements. Avec soin, sans hâte. Il n’avait pas agi sous l’emprise de la rage ou d’une pulsion incontrôlable. Tout était calculé, programmé. Après, il l’avait violée parce qu’il était libre de le faire. Il avait le pouvoir.

Elle avait dû hurler, supplier. Il s’était délecté de ses cris, de ses prières. « Les violeurs adorent ça », songea Eve qui se raidit pour repousser le souvenir de son père.

Son forfait accompli, il l’avait étranglée. Là aussi, en prenant tout son temps. Ensuite, il l’avait coiffée, maquillée et parée d’une guirlande de Noël argentée. La broche qu’il lui avait piquée dans les cheveux était-elle à lui ou à Marianna ? Était-ce lui qui avait appliqué le tatouage sur son omoplate ?

Eve passa dans la salle de bains voisine. Le carrelage blanc étincelait, une légère odeur de désinfectant flottait dans l’air. Il s’était lavé et avait tout nettoyé pour effacer d’éventuels indices.

Elle ordonnerait quand même qu’on examine cette pièce à la loupe. Un seul petit poil pubien suffirait à faire condamner l’assassin.

Marianna avait une mère qui l’aimait, pensa Eve. Une mère qui riait avec elle, lui parlait de tout et de rien.

— Lieutenant ?

Eve se retourna. Peabody était immobile dans le couloir.

— Oui ?

— J’ai les disquettes de surveillance. On interroge les voisins.

— Très bien, rétorqua Eve en se passant la main sur le visage. On pose les scellés et on emporte les pièces à conviction. Il faut que je prévienne les proches.

Elle jeta son sac sur son épaule, empoigna son kit de terrain.

— Vous aviez raison, Peabody. C’est une détestable façon de commencer la journée.

2

— Vous avez le dossier du petit ami ?

— Oui, lieutenant. Jeremy Vandoren, domicilié à New York, 2e Avenue, employé comme expert-comptable par la firme Foster, Bride & Rumsey de Wall Street. Trente-six ans, divorcé, vit seul. Un beau spécimen de la gent masculine.

— Hmm, fit Eve en glissant la disquette de surveillance dans le lecteur de son ordinateur. Voyons si ce beau gosse n’aurait pas rendu visite à sa copine hier soir.

— Voulez-vous du café, lieutenant ?

— Hmm ?

— Vous voulez du café ?

— Si vous en avez envie, ne tournez pas autour du pot : allez vous en chercher.

Peabody leva les yeux au ciel.

— Oui, lieutenant.

— Par la même occasion, prenez-en une tasse pour moi. La victime est rentrée chez elle à 16 h 45. Pause, ordonna Eve à l’ordinateur.

Elle étudia attentivement l’image de Marianna Hawley sur l’écran. Jeune, svelte et ravissante avec son béret rouge vif assorti à son long manteau et à ses bottes.

— Elle avait fait du shopping, commenta Peabody en posant une tasse de café devant Eve.

— Oui, chez Bloomingdale. Lecture, commanda-t-elle.

Marianna, gênée par ses paquets, extirpait péniblement sa clé électronique de sa poche. Ses lèvres remuaient. Elle parlait toute seule. Non, elle chantonnait. Puis, bataillant encore avec ses paquets, elle pénétrait dans l’appartement, refermait la porte et la verrouillait.

Le film de vidéosurveillance continuait à se dérouler, montrant d’autres occupants de l’immeuble. Des personnes seules, des couples. Des gens ordinaires.

— Elle a dîné chez elle, dit Eve. D’après son autochef, elle a mangé une soupe vers 19 heures.

Elle imaginait, derrière la porte close de l’appartement, Marianna qui passait d’une pièce à l’autre, vêtue du pantalon bleu marine et du sweat blanc que, plus tard, son assassin lui arracherait. Elle allumait l’écran mural, suspendait le manteau rouge dans la penderie, posait le béret sur l’étagère, les bottes au fond du placard, rangeait ses emplettes. C’était une femme soigneuse qui aimait les jolies choses et se préparait à passer une soirée tranquille dans son nid douillet.

— Elle a bavardé avec sa mère, puis elle a appelé son petit ami.

Eve tressaillit. Sur l’écran, les portes de l’ascenseur s’ouvraient.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Le Père Noël, répondit Peabody avec un sourire. Il apporte des cadeaux.

L’homme, affublé d’une houppelande rouge et d’une barbe neigeuse, tenait en effet une grande boîte enveloppée de papier d’argent et ornée d’un nœud vert et or.

— Pause ! ordonna Eve d’un ton brusque. Gros plan sur la boîte.

Au centre du nœud brillait un oiseau doré perché sur un petit arbre argenté.

— Le salaud ! C’est lui.

— Mais… c’est le Père Noël.

— S’il vous plaît, Peabody, ressaisissez-vous. Lecture.

L’homme s’avançait vers la porte de Marianna, levait une main gantée pour appuyer sur la sonnette. La tête rejetée en arrière, il riait. Puis la porte s’ouvrait. Radieuse, Marianna invitait son visiteur à entrer.

Avant de disparaître, il se tournait vers la caméra de surveillance pour lui adresser un clin d’œil.

— Stop ! Le salaud, l’ordure ! Impression de l’image, commanda Eve à l’ordinateur, tout en étudiant la figure de l’assassin, ses joues rondes et rubicondes, ses yeux bleus pétillant d’ironie. Il savait qu’on visionnerait ces disquettes. Et ça l’amuse.

— Il est habillé en Père Noël, vous vous rendez compte ? Je trouve ça révoltant. Ce n’est… pas bien.

— Pourquoi ? S’il était déguisé en Satan, ce serait plus convenable ?

— Euh… non, bredouilla Peabody. Mais je… enfin, c’est abominable.

— Et très habile. Qui fermerait sa porte au nez du Père Noël ? Lecture.

Sur l’écran, on ne voyait plus que le couloir désert. Les minutes s’égrenaient. 21 h 33.

Il avait effectivement pris tout son temps, pensa Eve. Deux heures et trente minutes s’étaient déjà écoulées depuis qu’il avait pénétré dans l’appartement. La corde dont il s’était servi pour ligoter Marianna devait être dans la grande boîte enveloppée de papier d’argent.

À 23 heures, un couple émergeait de l’ascenseur. Bras dessus bras dessous, hilares et visiblement un peu éméchés, l’homme et la femme passaient devant la porte de Marianna, sans se douter de la tragédie qui se jouait à quelques mètres d’eux.

La peur, la souffrance.

La mort.

À minuit et demi, la porte de Marianna se rouvrait, livrant passage à l’assassin en houppelande rouge. Il portait toujours la boîte argentée, un sourire réjoui éclairait sa figure. À nouveau, il regardait la caméra de surveillance. Une lueur sauvage flambait dans ses yeux.

Puis, d’un pas dansant, il rejoignait l’ascenseur.

— Copie de la disquette pour le dossier Hawley – numéro 25176-H. Peabody, dans ce chant de Noël… Il est question de combien de jours ?

— Douze, lieutenant, répondit Peabody d’une voix sourde. Douze jours.

— Nous avons intérêt à découvrir si Marianna Hawley était vraiment son « seul amour », ou s’il en a onze autres en réserve, rétorqua Eve en se levant. Allons voir le petit ami.

Jeremy Vandoren travaillait dans un box minuscule, environné de box identiques qui évoquaient les alvéoles d’une ruche en pleine effervescence. Sur les parois transparentes de son réduit – juste assez grand pour abriter un ordinateur et un fauteuil pivotant – étaient punaisés des listings de cotations boursières, un programme de théâtre, une carte de Noël représentant une pulpeuse créature uniquement vêtue de flocons de neige placés aux endroits stratégiques, ainsi qu’une photo de Marianna Hawley.

Lorsque Eve pénétra dans le box, il lui jeta à peine un regard et continua à taper sur le clavier de son ordinateur, tout en parlant dans le micro fixé à ses écouteurs :

— Comstat à 5,8. Kenmart en baisse de trois points. Non, pour Connors Industries, nous avons une hausse de six points. Nos analystes prévoient que, d’ici à la fin de la journée, les actions auront encore augmenté de deux points.

Eve haussa les sourcils. Elle était là à cause d’un meurtre et, pendant ce temps, Connors gagnait des millions.

L’ironie du sort…

— C’est fait, dit Vandoren en appuyant sur une touche, les yeux rivés sur les chiffres et les symboles cabalistiques qui s’affichaient sur son écran. Oui, absolument. Merci.

Impatiente, Eve sortit son insigne et le lui montra. Il battit des paupières, écarta son micro.

— Que puis-je pour vous, lieutenant… Dallas ?

— Vous êtes bien Jeremy Vandoren ?

— Oui.

Ses yeux d’un brun profond se posèrent brièvement sur Peabody.

— Est-ce que j’aurais des problèmes avec la police ?

— Avez-vous quoi que ce soit à vous reprocher, monsieur Vandoren ?

— Pas que je sache, répondit-il avec un sourire qui creusa une petite fossette au coin de sa bouche. À moins que vous ne veniez m’arrêter pour cette barre de chocolat que j’ai volée quand j’avais huit ans.

— Connaissez-vous Marianna Hawley ?

— Bien sûr. Ne me dites pas que Marianna a elle aussi chipé du chocolat.

Soudain, comme une lumière qui s’éteint, son sourire s’évanouit.

— Qu’y a-t-il ? Il lui est arrivé quelque chose ?

Il se leva d’un bond, regarda par-dessus les cloisons du box.

— Où est-elle ?

— Monsieur Vandoren, je suis navrée, Marianna Hawley est morte.

— Non… ce n’est pas possible, balbutia-t-il. Non… je lui ai parlé hier soir. Nous devons dîner ensemble. Elle va bien. Vous avez dû faire une erreur.

— Il n’y a pas d’erreur. Je suis navrée, répéta Eve. Marianna Hawley a été assassinée cette nuit, à son domicile.

— Assassinée ?

Il secouait la tête, incrédule.

— Vous vous trompez, marmonna-t-il en pivotant pour chercher son vidéocom. Elle est à son travail, je vais l’appeler tout de suite.

Eve lui posa la main sur l’épaule, l’obligea à s’asseoir.

— Elle a été identifiée grâce à ses empreintes digitales et son ADN. Si vous en avez la force, j’aimerais que vous veniez avec moi reconnaître le corps.

— Reconnaître le…

Il se releva d’un mouvement si brusque qu’il heurta l’épaule blessée d’Eve, qui réprima une grimace.

— Oui, je viens avec vous. Parce que ce n’est pas elle, j’en suis certain. Ce n’est pas Marianna.

La morgue n’a jamais été un lieu très plaisant, mais en cette période de fête, quelqu’un avait eu la malencontreuse idée de suspendre au plafond du hall des ballons rouges et verts, et d’accrocher autour des portes des guirlandes dorées dépenaillées. Le décor n’en paraissait que plus macabre.

Eve, campée près de Jeremy Vandoren, le sentit se raidir en apercevant le cadavre étendu sur une table d’autopsie, de l’autre côté de la vitre.

Seule la tête était visible. On avait recouvert la victime d’un drap pour cacher à ceux qui l’aimaient le torse incisé en Y, l’étiquette attachée à l’un des pieds sur laquelle étaient inscrits un nom et un numéro.

— Oh non ! gémit Vandoren, pressant ses paumes contre la vitre. Non, ce n’est pas possible.

Eve lui prit doucement le bras. Il tremblait comme une feuille.

— Si vous reconnaissez Marianna Hawley, hochez la tête.

Il opina, puis éclata en sanglots.

— Peabody, trouvez-nous un bureau libre. Et un verre d’eau.

Vandoren s’appuyait sur elle de tout son poids, le visage inondé de larmes.

— Venez, Jerry, murmura-t-elle.

Elle lui passa le bras autour de la taille pour l’aider à marcher. Jamais, songea-t-elle, elle ne s’habituerait au chagrin, à la douleur de ceux à qui la mort arrachait un être cher. Il n’existait pour eux aucun remède susceptible d’alléger leur souffrance.

— Nous pouvons nous s’installer ici, annonça Peabody en lui désignant une porte. Je vais chercher de l’eau.

— Asseyez-vous, Jerry.

Eve lui avança un fauteuil, lui tendit un mouchoir.

— Croyez bien que je suis profondément désolée.

Des mots dérisoires, qu’elle prononçait toujours pourtant, parce qu’elle ne trouvait rien de mieux à dire.

— Marianna… Qui aurait pu lui vouloir du mal ? Qui ?

— Je le découvrirai, je vous le promets.

Il leva vers elle des yeux rougis, emplis d’un indicible désespoir. Ravalant un sanglot, il extirpa de sa poche un petit écrin recouvert de velours.

— Je… je comptais le lui donner ce soir. J’aurais dû attendre la veille de Noël, parce que… Marianna adorait Noël, mais j’étais impatient…

De ses doigts tremblants, il ouvrit l’écrin où scintillait une bague de fiançailles.

— Je voulais la demander en mariage. Elle aurait dit oui. Nous nous aimions. Est-ce que…

Il referma l’écrin, le remit dans sa poche.

— Elle… elle a été tuée par un cambrioleur ?

— Nous ne le pensons pas. Depuis combien de temps la connaissiez-vous ?

— Six mois, presque sept. La période la plus heureuse de mon existence, ajouta-t-il en saisissant le verre d’eau que Peabody, qui les avait rejoints, lui tendait.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Par l’intermédiaire d’Amoureusement Vôtre. Une agence de rendez-vous.

— Vous vous étiez inscrit dans une agence ? s’étonna Peabody.

— Sur un coup de tête, soupira-t-il. Mon travail m’accaparait, je ne sortais pas beaucoup. J’étais divorcé depuis deux ans, je suppose que je ne me sentais pas très à l’aise avec les femmes. Ça ne marchait jamais. Un jour, je suis tombé sur une publicité pour l’agence et je me suis dit : Pourquoi pas ? Je peux toujours essayer.

Il but une gorgée d’eau, déglutit avec peine.

— L’agence m’a proposé cinq rendez-vous. Les deux premiers n’ont rien donné. Ensuite j’ai rencontré Marianna. Et là… le coup de foudre.

Il ferma les yeux.

— Elle est si… merveilleuse, si enthousiaste, si dynamique. Elle aimait son travail, le théâtre. Elle fait partie d’une troupe d’amateurs.

Eve nota qu’il employait tour à tour le présent et le passé ; son cerveau ne parvenait pas à assimiler la terrible réalité.

— Vous avez donc commencé à vous fréquenter ?

— Oui. Le premier soir, nous avions décidé de prendre juste un verre ensemble. Pour faire connaissance. Mais, finalement, nous avons passé des heures à bavarder. Nous étions déjà amoureux.

— Elle éprouvait les mêmes sentiments que vous ?

— Oh oui !… Nous avons pris le temps de construire une vraie relation. On dînait au restaurant, on allait au théâtre. Le samedi après-midi, on visitait une exposition ou on partait en balade. Elle m’a emmené dans sa ville natale, pour me présenter à sa famille. Le 4 juillet, je lui ai présenté la mienne.

— Durant toute cette période, elle n’est pas sortie avec un autre homme ?

— Nous étions fidèles.

— Savez-vous si quelqu’un l’importunait – un ancien amant ? Son ex-mari ?

— Non, elle m’en aurait parlé. On se disait tout.

Le regard de Vandoren se durcit.

— Pourquoi cette question ? Est-ce que Marianna… Est-ce qu’il… Ô mon Dieu ! gémit-il. Il l’a violée, c’est ça ?

Il se redressa, les poings serrés.

— Ce salaud l’a violée ? répéta-t-il d’une voix sourde. J’aurais dû être avec elle. Si j’avais été là, il ne lui serait rien arrivé.

— Où étiez-vous, Jerry ?

— Pardon ?

— Où étiez-vous hier soir, entre 21 h 30 et minuit ?

— Vous croyez que je…

Il respira profondément, à plusieurs reprises.

— Je comprends. Vous devez explorer toutes les pistes. C’est pour elle que vous me demandez cela.

— Oui, rétorqua Eve avec compassion. C’est pour elle.

— J’étais chez moi. J’ai travaillé et commandé quelques cadeaux de Noël. J’ai aussi vérifié que le restaurant où nous devions dîner ce soir avait bien noté la réservation. J’étais nerveux, je voulais que…

Il s’interrompit, se racla la gorge.

— … que tout soit parfait. Ensuite, j’ai téléphoné à ma mère. Il fallait que je me confie à quelqu’un. Elle était ravie, folle de joie. Elle aime beaucoup Marianna. J’ai appelé ma mère vers 22 heures. Vous pourrez le contrôler.

— Très bien, Jerry.

— Vous avez… la famille de Marianna est au courant ?

— Oui. J’ai prévenu ses parents.

Il fixa sur Eve un regard noyé de larmes.

— Il faut que je leur parle, que je leur ramène leur fille.

— Je veillerai à ce qu’on vous rende le corps le plus rapidement possible. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

— Non. Je dois avertir mes parents. Je dois m’en aller.

Il se dirigea vers la porte. Sans se retourner, il dit :

— Trouvez celui qui a tué Marianna. Je vous en supplie, trouvez-le.

— Comptez sur moi. Encore une chose, Jerry.

— Oui ?

— Marianna avait-elle un tatouage sur l’omoplate ?

Il émit un petit rire éraillé.

— Marianna ? Non, sûrement pas. Elle avait horreur de ces trucs à la mode, elle n’aurait même pas supporté un tatouage effaçable.

— Vous en êtes certain ?

— Nous étions amants, lieutenant. Nous nous aimions. Je la connaissais mieux que moi-même.

— Très bien. Merci, Jerry.

Eve attendit qu’il eût quitté la pièce pour demander :

— Vos impressions, Peabody ?

— Ce garçon a le cœur brisé.

— Je suis d’accord avec vous. Mais il arrive parfois qu’on tue ce qu’on aime le plus au monde. Son alibi n’est pas terrible.

— Il n’a pas l’allure d’un Père Noël.

— L’assassin non plus, je vous le garantis. Sinon, il n’aurait pas plastronné devant la caméra. Avec un peu de rembourrage, des lentilles de contact colorées, un bon maquillage, une perruque et une barbe, n’importe qui peut ressembler au Père Noël.

Eve soupira.

— J’ai malgré tout l’intuition que Vandoren n’est pas notre coupable. Cherchons plutôt dans l’entourage de Marianna, ses collègues de travail, ses amis. Et surtout, ses ennemis.

Des ennemis, Marianna n’en avait apparemment pas.

Toutes les personnes interrogées la décrivaient comme une jeune femme enjouée et extravertie qui aimait la vie, son travail et sa famille.

Elle faisait partie d’un groupe d’amies étroitement soudé, adorait le shopping, le théâtre et était passionnément éprise de Jeremy Vandoren.

Elle nageait dans le bonheur.

Tout le monde l’aimait.

Elle avait un cœur d’or.

Au volant de sa voiture, Eve se remémorait tout ce qu’on lui avait dit sur Marianna. Personne ne lui trouvait le moindre défaut. Elle n’avait entendu aucun de ces commentaires sournois, mi-figue, mi-raisin, que les morts inspirent souvent aux vivants.

Quelqu’un l’avait pourtant bel et bien tuée. Il l’avait fait de sang-froid et, si l’on en jugeait par les yeux étincelants du Père Noël, avec jubilation.

Mon seul amour.

Oui, quelqu’un l’avait aimée au point de l’assassiner. Eve était bien placée pour savoir que ce genre d’amour pervers, violent, existait. Elle en avait été la victime. Et elle s’en était délivrée, songea-t-elle en branchant son communicateur.

— Dickie, vous avez le rapport de toxicologie pour Hawley ?

La figure perpétuellement affligée du responsable du labo apparut sur l’écran.

— À cette époque de l’année, on est débordés, je ne vous apprends rien. Les gens s’entre-tuent, et les techniciens ne pensent qu’à Noël au lieu de faire leur boulot.

— Je vous plains de tout mon cœur. N’empêche qu’il me faut ce rapport.

— Et moi, j’ai besoin de congés, grommela-t-il en se tournant vers son ordinateur. Elle était sous tranquillisant. Un médicament léger, délivré sans ordonnance. Compte tenu du poids de la victime, la dose qu’on lui a administrée l’a assommée pendant une dizaine de minutes, pas plus.

— Ça suffisait largement, murmura Eve.

— Le tranquillisant lui a été injecté dans l’avant-bras droit. Elle a dû se sentir étourdie, désorientée. Peut-être même qu’elle a perdu conscience un moment.

— Bon. Des traces de sperme ?

— Non, pas le moindre petit soldat. Il a sans doute utilisé un préservatif, mais nous devons vérifier. Le corps était aspergé de désinfectant, on en a même trouvé des traces dans le vagin, ce qui expliquerait que les spermatozoïdes aient été anéantis. Oh ! encore une chose. Les cosmétiques qu’il a utilisés pour la farder ne correspondent pas à ceux qu’elle possédait. Nous n’avons pas encore fini de les analyser, mais il semblerait que ce soient des produits naturels, donc onéreux. Il les a probablement apportés sur place.

— Communiquez-moi les marques dès que possible. C’est une piste intéressante. Bon boulot, Dickie.

— Ouais, vous parlez d’une trêve des confiseurs !

— Merci quand même.

Elle interrompit la communication. Quelques minutes plus tard, elle franchissait les hautes grilles du domaine. Les immenses fenêtres cintrées de la demeure répandaient dans l’obscurité hivernale leur douce et chaleureuse lumière.

Ce palais était désormais sa maison, car l’homme qui le possédait lui avait passé la bague au doigt, songea-t-elle en baissant les yeux sur son alliance. Jeremy Vandoren, lui aussi, voulait épouser Marianna.

Elle était tout pour moi, avait-il dit. L’an dernier encore, Eve n’aurait pas saisi la portée de ces paroles. Maintenant, elle comprenait.

Elle resta assise un instant dans la voiture, poussa un lourd soupir. Le chagrin de cet homme l’avait bouleversée. C’était une faute : se laisser aller à l’émotion ne l’aiderait pas à mener son enquête, au contraire, cela risquait d’en entraver les progrès.

L’amour n’était pas toujours vainqueur, mais la justice pouvait remporter la bataille, si Eve faisait ce qu’il fallait.

Elle gara sa voiture au pied du perron et grimpa les marches. Parvenue dans le hall, elle jeta négligemment sa veste en cuir sur la rampe de l’escalier.

Comme à l’accoutumée, Summerset apparut aussitôt, surgi de nulle part, tel un grand oiseau de malheur, maigre et blême.

— Lieutenant, articula-t-il, dardant sur elle un regard réprobateur.

— Ne vous avisez surtout pas de déplacer mon véhicule, lança-t-elle en montant l’escalier quatre à quatre.

— Vous avez plusieurs messages.

— Ça attendra !

Dans l’immédiat, elle ne rêvait que d’une douche brûlante, d’un verre de bon vin et d’un petit somme.

— Lieutenant ! insista Summerset.

Mais déjà elle n’écoutait plus. Elle poussa la porte de la chambre… et s’arrêta net. Connors était campé devant la penderie, torse nu. Il tendait le bras pour prendre une chemise propre, les muscles de son dos roulaient sous sa peau. Quand il tourna la tête, Eve crut que son cœur explosait dans sa poitrine. Jamais elle ne se lasserait de contempler ce beau visage encadré de cheveux noirs, cette bouche sensuelle, ces yeux d’un bleu incroyable, rayonnant de tendresse.

— Salut, lieutenant.

— J’ignorais que tu étais déjà rentré.

Il reposa la chemise. Elle avait mal dormi, se dit-il. Il y avait dans son regard la lassitude et les ombres des mauvais jours.

— Je me suis dépêché.

Elle s’élança vers lui, se blottit dans les bras qu’il lui ouvrait, et respira son parfum.

— Alors c’est vrai ? murmura-t-il. Je t’ai manqué ?

— Laisse-moi tranquille, tu veux ?

— D’accord.

Elle était si bien contre lui, leurs corps étaient faits l’un pour l’autre, comme les deux moitiés d’un même fruit. Elle pensa à la bague que lui avait montrée Jeremy Vandoren, ce bijou qui était une promesse de bonheur.

— Je t’aime, souffla-t-elle d’une voix tremblante. Pardon de ne pas te le dire plus souvent.

Elle était au bord des larmes. Alarmé, il massa doucement sa nuque contractée.

— Qu’y a-t-il, Eve ?

— Pas maintenant.

Elle s’écarta, prit entre ses mains le visage de son mari.

— Je suis si contente que tu sois de retour, que tu sois à la maison.

Elle l’embrassa, et il sentit dans son baiser cette passion qui ne cessait de l’émerveiller. Il y perçut aussi le besoin éperdu de tout oublier.

— Tu étais en train de te changer ?

— Oui. Hmm… encore, murmura-t-il en lui mordillant la lèvre inférieure.

— À mon avis, les vêtements sont superflus, dit-elle en lui dégrafant son pantalon.

— Tu as absolument raison.

Il la débarrassa adroitement de son holster.

— J’adore te désarmer, lieutenant.

Vive comme l’éclair, elle le plaqua contre la penderie.

— Je n’ai pas besoin d’une arme pour te soumettre à ma volonté.

— Prouve-le.

Quand elle referma les doigts sur son sexe, il réprima un tressaillement.

— Une fois de plus, tu as perdu tes gants. Tes mains sont glacées.

— Des récriminations ?

— Pas la moindre.

Il avait déjà le souffle court. De toutes les femmes qu’il avait connues, Eve était la seule capable de le mettre dans cet état. Il lui déboutonna fébrilement son chemisier, lui caressa les seins.

— Viens au lit…

— Pourquoi ? Tu n’es pas bien, ici ?

— Si…

D’un coup de genou, il la déséquilibra et l’allongea sur la moquette.

— Mais c’est moi qui commande, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Il lui baisa la gorge, mordit la chair tendre de son cou, ses mamelons dressés. Il la connaissait si bien, mieux peut-être qu’elle ne se connaissait elle-même. Et il savait qu’elle avait besoin de se noyer dans le flot brûlant du plaisir, pour se libérer de ce qui la tourmentait.

Elle avait perdu du poids pendant sa convalescence, elle était si frêle qu’il craignait presque de la casser, pourtant il la prendrait sauvagement, avec fièvre, parce qu’elle le voulait ainsi.

Elle se cambrait sous lui qui l’écrasait de son poids, pour lui offrir ses seins palpitants entre lesquels brillait, telle une larme, le diamant qu’il lui avait offert.

En un tour de main, il lui ôta son pantalon. Puis il promena sa bouche le long de ses côtes, jusqu’à son ventre et à sa toison brune. Quand il la pénétra de sa langue, un violent tremblement la secoua tout entière. Il vit le sang battre dans ses veines bleutées, de fines gouttelettes de sueur perler sur le satin de sa peau. Elle se tordait sur le sol, gémissait.

Impatiente, elle l’agrippa par les épaules, noua ses longues jambes autour de sa taille. D’un coup de reins, il entra en elle, ravala un cri en sentant l’étau soyeux étreindre son sexe. Déjà elle accélérait le tempo, les yeux rivés aux siens. Ils jouirent au même instant et retombèrent, pantelants, exténués.

— C’est bon de te retrouver, murmura-t-il.

Elle avait eu sa douche, son verre de vin et ce qu’elle considérait comme le comble de la décadence : un dîner au lit avec son mari.

— Raconte-moi, Eve.

Il avait attendu qu’elle eût mangé, qu’elle fût parfaitement détendue. Maintenant, il voulait savoir ce qui la tracassait.

— Je ne tiens pas à parler boulot quand je suis à la maison.

Souriant, il remplit à nouveau leurs verres.

— Pourquoi pas ? Je le fais bien, moi.

— C’est différent.

— Tu ne peux pas te couper en deux, Eve, pas plus que moi. Tu es un flic, tu as ton métier dans le sang.

Elle s’adossa aux oreillers, leva les yeux vers le dôme vitré au-dessus de leur lit. Et elle raconta tout.

— C’était horrible, conclut-elle, mais ce n’est pas ce qui me perturbe, j’ai vu des spectacles bien plus affreux. Elle était… innocente. Tu comprends ? Il y avait quelque chose de si pur dans l’expression de son visage, dans sa façon d’être. Je sais bien que la pureté est souvent foulée aux pieds. Moi, je ne me rappelle pas avoir jamais été pure. Mais je me souviens de ce qu’on éprouve quand on vous détruit.

Connors lui prit la main.

— Tu as été blessée, tu es vulnérable. Une affaire de viol, de meurtre, ce n’est peut-être pas très bon pour toi.

— J’ai bien failli m’en décharger, avoua-t-elle, et cette confession lui fit tellement honte qu’elle baissa la tête. Si j’avais deviné ce qui m’attendait, je ne serais même pas allée sur les lieux.

— Tu peux encore confier le dossier à l’un de tes collègues. Personne ne t’en blâmera.

— Mais moi, je me le reprocherai. Maintenant que je connais Marianna, je ne peux pas lui tourner le dos et m’en aller comme ça.

Elle fourragea dans ses cheveux.

— Si tu l’avais vue quand elle a ouvert la porte. Surprise, ravie. Une petite fille. Oh, chouette, un cadeau ! Et le coup d’œil que ce salaud a lancé à la caméra avant d’entrer. Son sourire. Et après, quand il a rejoint l’ascenseur… il dansait de joie, l’ordure.

Connors l’observait en silence. La flamme qui brûlait dans les yeux d’Eve était celle de la vengeance.

— Il jubilait. Ça m’a rendue malade.

Elle ferma brièvement les paupières ; quand elle les rouvrit, le feu dans ses prunelles s’était éteint.

— Il a fallu que je prévienne ses parents, que je soutienne Vandoren quand il s’est effondré. Marianna était une jeune femme toute simple, gentille, heureuse de vivre. Elle allait se fiancer et elle a ouvert sa porte au Père Noël parce que, pour elle, il symbolisait l’innocence de l’enfance. Elle en est morte.

Connors lui pressa doucement les doigts.

— Tu as le droit d’être bouleversée, cela n’enlève rien à tes qualités de flic.

— Mais cela me rapproche du moment où je me dirai : voilà, j’ai atteint la limite, je ne supporterai pas un meurtre de plus.

— Il ne t’est jamais venu à l’idée de faire un break ?

Comme elle fronçait les sourcils, il esquissa un sourire.

— Non, bien sûr. Tu le supporteras, Eve, puisque c’est ton métier, ta vie.

Elle posa la tête sur l’épaule de son mari.

— J’ai peur de devoir y faire face plus tôt que je ne le voudrais. Connors, tu crois que Marianna sera la seule ? Son seul amour ? Et si elle n’était que la première des douze ?