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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Pierre Wagner, La Logique, no 225.

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Hervé Barreau, L’Épistémologie, no 1475.

Olivier Houdé, Le Raisonnement, no 1671.

Olivier Houdé, Histoire de la psychologie, no 4018.

ISBN 978-2-7154-0832-6

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2021, septembre

© Que sais-je ? / Humensis, 2021

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Le capital d’un homme, c’est son intelligence. »

Mille et un proverbes turcs,
traduits en 1878.

INTRODUCTION

Origines, formes et circuits de l’intelligence

Qu’est-ce que l’intelligence et d’où vient-elle ? L’intelligence, c’est la faculté d’adaptation, disait au siècle dernier l’écrivain André Gide, prix Nobel de littérature. Gardons à l’esprit cette première définition générale, assez exacte. Dès le XVIIIe siècle, le philosophe Emmanuel Kant précisait aussi que l’on mesure l’intelligence d’un individu à la quantité d’incertitudes qu’il est capable de supporter. En ce début de XXIe siècle, la crise sanitaire de la pandémie de Covid-19 nous l’a rappelé. De même que la menace terroriste ou climatique qui pèse sur les générations actuelles et leurs enfants1.

Si l’on prend un peu de recul, beaucoup même, le développement intellectuel humain, celui de nos idées et de nos décisions, s’inscrit dans un grand triptyque « matière-vie-pensée ». Il y eut d’abord la matière, à l’origine de l’univers (le Big Bang) il y a 13,8 milliards d’années. Ensuite, de la matière est née la vie, il y a 3,8 milliards d’années avec les premières bactéries. Dans l’arbre du vivant, certains organismes se sont alors peu à peu équipés d’un système nerveux central, il y a environ 500 millions d’années, au sommet duquel le cerveau d’Homo sapiens s’est façonné il y a 300 000 ans2.

Dans cette longue évolution, il y a environ 1,5 million d’années (entre 1,7 et 1,5), les réorganisations du lobe frontal à l’avant du cerveau – en particulier le cortex préfrontal inférieur, siège du contrôle inhibiteur (contrôle de soi, conduites de détour, etc.) – ont joué un rôle-clé pour la différenciation humaine, par rapport aux grands singes, tel que le révèlent des données neuro-crâniennes récentes rapportant les empreintes précises de ces réorganisations observables sur divers fossiles crâniens du genre Homo, nos lointains apparentés. Le contrôle inhibiteur, facteur de cohésion sociale et de survie, conjugué au langage, à la construction et à l’usage d’outils, correspond sans doute, par le biais du cortex préfrontal inférieur, à l’origine neuro-culturelle et à la marque de ce que deviendra le cerveau d’Homo sapiens3.

De ce cerveau émergea alors peu à peu la pensée telle que nous la connaissons aujourd’hui. Naîtront un jour Homère (son Iliade, son Odyssée), Platon, Aristote et bien d’autres ! Plus extraordinaire encore, chaque humain, chaque individu – prenons l’exemple d’un bébé d’Homo sapiens né aujourd’hui – va reparcourir le (son) chemin de la vie à la pensée, avec toutes les connaissances des siècles accumulées (en littérature, philosophie, sciences et technologies) que son cerveau doit acquérir, assimiler, plus ou moins bien, et traduire en une synthèse neurocognitive personnelle en à peine vingt ans. C’est le défi de l’apprentissage social et culturel. Celui des parents et de l’école4. C’est le défi de l’intelligence !

I. – Le cerveau humain

Comme nous l’a appris le père de la biologie moderne au XIXe siècle, Charles Darwin, cette évolution de la vie à la pensée est une évolution naturelle et non pas d’origine divine tel que l’affirmait encore René Descartes au XVIIe siècle5. C’est donc naturellement que le bébé humain, très singulier mammifère, naît avec un cerveau déjà bien équipé.

En effet, les connaissances accumulées au XXe siècle dans ce nouveau domaine de la biologie que l’on nomme « neurosciences » ont permis d’estimer que le cerveau humain est doté d’environ 86 milliards de neurones (à peu près tous présents dès la naissance) et d’un million de milliards de connexions dont une bonne part s’établit au cours de l’ontogenèse, soit un réseau, une connectique – dans la tête de chacun – plus complexe que l’Internet mondial. Il est même trop complexe ! D’où l’importance de la sélection, ou l’élagage, des contacts synaptiques entre neurones qui s’opère au cours du développement pour renforcer certaines connexions en mémoire et en supprimer d’autres. Cet élagage synaptique, où l’environnement cognitif, culturel (stimulations) et social (étayage, bienveillance, etc.) de l’enfant joue un rôle important, a été très bien documenté et théorisé par Jean-Pierre Changeux dans son modèle épigénétique du « darwinisme neuronal » selon lequel apprendre, devenir intelligent, c’est éliminer6. Dans certains cas, c’est décider, et même, volontairement inhiber7.

En informatique et intelligence artificielle (IA), ce que l’on appelle aujourd’hui le neuromorphisme est beaucoup plus limité : par exemple, le cerveau numérique de l’entreprise américaine Intel, réputé être l’un des plus puissants au monde, ne comporte que 100 millions de neurones, soit le cerveau d’un petit mammifère, entre un hamster et un rat. Ainsi, à ce jour, le cerveau humain reste, de très loin, le meilleur siège de l’intelligence sur Terre. Encore faut-il bien l’éduquer et bien l’utiliser !

II. – Différentes formes d’intelligence

On pense le plus souvent à l’intelligence logico-mathématique, la plus valorisée dans notre système scolaire et académique, mais il existe aussi d’autres formes d’intelligence. C’est le psychologue américain et spécialiste en sciences de l’éducation de l’université de Harvard, Howard Gardner, qui a mis l’accent sur l’existence de ces intelligences multiples, remarquant que des capacités socio-émotionnelles, artistiques ou sportives peuvent aussi correspondre à des formes de l’intelligence8. Il distingue ainsi diverses facettes : logico-mathématique chez un scientifique, littéraire chez un écrivain, humaine chez un psychologue, visuelle et spatiale chez un peintre ou un architecte, musicale chez un musicien ou encore liée au corps chez un danseur ou un sportif.

Certains dénoncent cette théorie des intelligences multiples comme un « neuromythe », mais Gardner a eu le mérite d’introduire la notion très « biologiquement compatible » de diversité dans l’intelligence humaine. En outre, si l’on remplace le mot pluriel « intelligences » par « formes cognitives », les données d’imagerie cérébrale sont, en effet, aujourd’hui nombreuses à démontrer des réseaux neuronaux différents pour la cognition logico-mathématique, la cognition linguistique (réseaux du langage), la cognition socio-émotionnelle, la cognition visuospatiale, la cognition musicale et la cognition motrice ou corporelle9. Chacun de nous peut d’ailleurs observer l’une ou l’autre de ces formes d’intelligence ou « d’adaptation au monde » dans la diversité des talents et des élans des enfants ou parmi les êtres d’exception. Il est en outre rare, même chez les génies, d’en combiner plusieurs (Léonard de Vinci fait figure d’exception10) et plus rare encore d’exceller en toutes.

III. – Circuits courts et circuits longs

L’auteur précédent de ce titre de la collection « Que sais-je ? », Pierre Oléron, distinguait, dès son introduction, les circuits courts et les circuits longs. Sur le plan mental, précisait-il, les circuits longs interviennent quand le sujet recourt à ses souvenirs, construit des hypothèses avant de passer à l’action, analyse verbalement les éléments de la situation, etc. Le recours aux circuits longs, ajoutait-il, n’est possible que si le sujet est capable de bloquer l’impulsion qui le pousse à utiliser le circuit direct. Dès lors, l’apparition de l’intelligence est liée à la capacité d’inhibition des circuits courts. Et Oléron d’ajouter : « L’échec des enfants devant un problème tient souvent à ce qu’ils sont fascinés par le but ou l’appât qu’ils ne tentent d’obtenir que par le circuit direct11. » Dans cette inhibition, Oléron supposait le rôle de la maturation, des dispositions organiques, mais aussi de l’éducation.

Autant d’intuitions de ce fin psychologue qui sont aujourd’hui confirmées par la psychologie expérimentale du développement cognitif et les neurosciences (elles s’accordent aussi avec le processus de nos très lointaines origines évoquées plus haut). Les notions d’heuristiques (circuits courts ou directs), d’algorithmes (circuits longs) et d’inhibition dans le cerveau, cette dernière étant en particulier liée à la maturation et à l’éducation du cortex préfrontal12, sont en effet au cœur de la définition actuelle de ce qu’est l’intelligence, adaptation (au sens de Gide) par l’inhibition (ou contrôle inhibiteur), qu’elle soit humaine ou qu’elle tente d’être artificielle. Au début du siècle dernier, Alfred Binet avait déjà effleuré cette idée d’inhibition positive, adaptative13, mais Piaget l’a ensuite totalement ignorée.

À cette même époque, un autre penseur, écrivain et poète de génie – d’une intelligence pure, étincelante –, Paul Valéry, concluait dans son Bilan de l’intelligence (texte d’une conférence) :

Le sport intellectuel consiste dans le développement et le contrôle de nos actes intérieurs. Comme le virtuose du piano ou du violon arrive à accroître artificiellement, par études sur soi-même, la conscience de ses impulsions et à les posséder distinctement de manière à acquérir une liberté d’ordre supérieur, ainsi faudrait-il, dans l’ordre de l’intellect, acquérir un art de penser, se faire une sorte de psychologie dirigée… C’est la grâce que je vous souhaite14.

Quand on parle d’intelligence ou qu’on la détecte chez un adulte ou un enfant, quelle qu’en soit la forme, c’est bien de grâce qu’il s’agit, au sens de la beauté, du charme particulier et de l’élégance d’un cerveau en action.

1. S. Bohler, Le Bug humain, Paris, Robert Laffont, 2019 ; Où est le sens ?, Paris, Robert Laffont, 2020 ; O. Houdé, Apprendre à résister. Pour l’école, contre la terreur, Paris, Le Pommier, 2017.

2. J.-J. Hublin et alii, « New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens », Nature, 546, 2017, p. 289-292.

3. M. Ponce de Leone et alii, « The primitive brain of early Homo », Science, 372, 2021, p. 165-171.

4. O. Houdé, L’École du cerveau. De Montessori, Freinet et Piaget aux sciences cognitives, Bruxelles, Mardaga, 2018 ; Le Livre de Poche, 2021.

5. Rien n’exclut toutefois qu’un « détective métaphysique », tel que le fut Jean d’Ormesson, écrive encore au XXIe siècle, face au point d’interrogation de la physique contemporaine sur l’origine de l’univers avant le Big Bang (derrière le « mur scientifique » du physicien Planck), ce « rien » qui précède le tout : « Dieu a [en pure liberté] distingué le tout du rien. Et il a confié à l’homme ce tout tiré du rien pour qu’il en fasse un monde où, grâce à l’espace et au temps, à la nécessité et au hasard, l’absence se change en présence et le mystère en raison. Avec ses sens et sa pensée [la science], l’homme [Darwin en tête] crée une seconde fois le monde » (Comme un chant d’espérance, Paris, Éditions Héloïse d’Ormesson, 2014, p. 111).

6. J.-P. Changeux, L’Homme neuronal, Paris, Fayard, 1983 ; L’Homme de vérité, Paris, Odile Jacob, 2002 ; Du vrai, du beau, du bien. Une nouvelle approche neuronale, Paris, Odile Jacob, 2008 ; « Apprendre avec ses neurones », in O. Houdé, G. Borst (dir.), Le Cerveau et les apprentissages, Paris, Nathan, 2018, p. 13-39.

7. O. Houdé, L’Inhibition au service de l’intelligence, Paris, Puf, 2020.

8. H. Gardner, Les Formes de l’intelligence, Paris, Odile Jacob, 1997.

9. O. Houdé, « Plusieurs intelligences détectées dans le cerveau », Cerveau & Psycho, no 68, 2015, p. 46-53.

10. W. Isaacson, Léonard de Vinci. La biographie, Lausanne, Quanto, 2019.

11. P. Oléron, L’Intelligence, Paris, Puf, « Que sais-je ? », 1974, p. 16.

12. O. Houdé, Apprendre à résister, op. cit. ; Comment raisonne notre cerveau, Paris, Que sais-je ?, 2019 ; L’Intelligence humaine n’est pas un algorithme, Paris, Odile Jacob, 2019 ; L’Inhibition au service de l’intelligence, op. cit.

13. A. Binet, « Attention et adaptation », L’Année psychologique, vol. 6, 1900, p. 248-404.

14. P. Valéry, Le Bilan de l’intelligence (1935), Paris, Allia, 2011, p. 61. Outre La Soirée avec monsieur Teste, roman d’une véritable machine à penser, Valéry se passionna pour l’essence de l’intelligence humaine et du génie créatif dans son Introduction à la méthode de Léonard de Vinci (Paris, Gallimard, 1992, éd. originale 1894). Valéry, grand poète certes, mais aussi, à sa façon, psychologue de l’intelligence.

CHAPITRE PREMIER

Le quotient intellectuel :
d’Alfred Binet à l’imagerie cérébrale

Depuis l’Antiquité, philosophes et psychologues se sont intéressés à la caractérisation, puis à la mesure scientifique de l’intelligence1. Très tôt, elle fut perçue comme une faculté cognitive d’origine biologique, quoique toujours de niveau supérieur. Très tôt aussi, elle fut identifiée comme inégalement répartie, c’est-à-dire différente d’un individu à l’autre.

I. – Avant Binet : d’Aristote et Darwin à la mesure de l’intelligence

Bien avant Darwin lui-même, selon Aristote, déjà, les puissances de la fonction cognitive venaient d’un souffle général de vie, « l’âme », partagé par tous les êtres animés : les végétaux, dotés de facultés d’alimentation et de croissance ; les animaux, de facultés de mouvement et de perception ajoutées aux précédentes ; les humains, qui bénéficient en plus de facultés cognitives de pensée et de raisonnement (d’entendement et de raison dira Kant). Ainsi se hiérarchisaient, selon Aristote, trois âmes emboîtées chez l’homme : végétative, sensitive et intellective. Des travaux récents, tels que ceux du neurobiologiste végétal Stefano Mancuso, attribuent même une intelligence aux plantes, douées de mémoire, capables de prendre des décisions et d’apprendre2.

L’intelligence humaine était donc, déjà chez Aristote, le prolongement de l’adaptation biologique, annonçant les travaux de Jean Piaget...