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Christopher Ruocchio

Les Ténèbres hurlantes

Le Dévoreur de soleil – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nenad Savic

Bragelonne

Dédicace

À mes parents,

Tom et Penny.

Vous avez toujours été là pour moi.

Tout ira bien.

1

LA COMPAGNIE ROUGE

Les ténèbres.

Des yeux verts dans les ténèbres telles des statues dans la brume. Ils étaient comme des hameçons m’attirant vers la surface. Je me sentais mal. J’avais froid. Le visage de Bordelon sur l’holographe – quelques instants avant que je l’oblitère – semblait flotter dans les airs. Il n’était pas seul. Il y avait Gilliam, les lèvres retroussées, ricanement fait chair. Et Uvanari. Un chaos de sons emplissait mon univers : les cris des mourants, les applaudissements des spectateurs du Colosso, mon sang dans mes oreilles.

Alors je sus, je compris que j’avais été mort et que ce poids sensoriel était le prix à payer, le fardeau qui accompagnait le retour à la conscience. À la vie. J’étais vivant. De nouveau.

— Seigneur commandant ?

Une voix familière, une pointe d’accent trahissant une origine que je ne parvins pas à identifier. Peut-être ne connaissais-je pas sa langue maternelle.

— Seigneur commandant ?

Je me terrais dans un sous-sol de Pharos. Avec moi, une femme que j’aimais, aux cheveux plus noirs que les ombres. Nous nous cachions de Bordelon et des mercenaires de la Règle qui nous avaient vendus à l’amiral Whent. Non. Non, c’était il y a longtemps. Emesh… Mon cerveau confus buvait son parfum et celui du bois brûlé, se rappelait sa chaleur et le goût des rations que nous avions partagées dans les ténèbres.

— Seigneur commandant ?

La brume se dissipait, se retirait dans les profondeurs de l’histoire. J’entendais des cris et des sanglots, et je savais qu’ils sortaient de ma propre bouche, transmis par les os et le temps pour me faire ressentir et voir les horreurs de mon passé, pour m’aider à revivre. Des doigts fermes arrachaient mes vêtements. On était à Borosevo, et le cadavre de Cat sombrait dans le canal… Autrefois aussi nets que des expériences nouvelles, mes souvenirs s’éloignaient comme des lanternes votives dans le ciel. Je voulus les rattraper, mais mes bras me firent l’effet de troncs d’arbre en plomb, inamovibles. Une chaleur mystérieuse enflait en moi, chassait un froid pélagique, se propageant depuis mes bras.

Mon sang.

J’étais alité. Du moins étais-je allongé, et quelqu’un se tenait devant moi. Le vieux Tor Gibson ? Dans mon délire, ses yeux gris étaient devenus verts comme sa robe. Sa crinière léonine et ses moustaches ondulaient dans le vent qui soufflait au-dessus des eaux de Meidua.

— Mort ? coassai-je, ne sachant si je parlais de lui ou de moi.

— Pas encore, répondit le vieux scholiaste en souriant. Il n’est pas trop tard pour vous éviter ce sort.

— Restez tranquille, seigneur commandant. (Cette voix étrange. Familière. Elle sortait de la bouche de Gibson, du moins le pensai-je.) Vous n’avez pas encore recouvré la vue après votre fugue.

— Non, confirmai-je en regardant le scholiaste. Gibson, c’est bien vous ?

— Il n’y a personne d’autre que nous, ici ! protesta la voix qui résonnait à l’opposé de Gibson.

Lorsque Gibson parlait, ses lèvres ne bougeaient pas. L’acteur sait qu’il est sur scène, le personnage qu’il n’y a pas de scène. On aurait dit un des aphorismes du vieux scholiaste, sauf que je ne me rappelais pas l’avoir entendu le prononcer.

Je devenais fou. J’étais dans un sous-sol de Pharos – ou bien cela s’était-il produit vingt ans plus tôt ? Nous nous y étions réfugiés, tandis que les sbires de l’amiral Whent étaient à nos trousses, et nous nous en étions sortis. Et Gibson était mort. Moi aussi, je l’avais été, ou presque. Glacé.

— Vous savez où vous êtes ?

Une question. Une question qui parlait aux circuits d’orientation et d’exploration dissimulés dans les parties les plus anciennes de mon cerveau. « Vous savez où vous êtes ? »

Soudain, le monde réel prit forme, comme si l’on tirait un rideau pour révéler un décor holographique. J’étais à l’infirmerie, en medica. Murs blancs, sol blanc, plafond blanc. Trop propres. J’étais étendu dans la coquille ouverte d’une crèche, qu’on avait fait flotter jusqu’ici avant de la fixer au sol en attendant mon réveil. Je me retournai et constatai que Gibson avait disparu. Une hallucination ? Une illusion renforcée notamment par le fait qu’une part de moi continuait à penser avec la voix du scholiaste.

Douze ans depuis Emesh.

Cela me revint.

— Nous sommes à bord du Pharaon.

Nous avions acheté le vaisseau sur Pharos, après notre affaire avec les mercenaires de la Règle et l’amiral Whent, après la trahison de Bordelon. On nous avait engagés – en même temps que la compagnie de Bordelon – pour livrer des armes à des « combattants de la liberté » luttant pour renverser le dictateur planétaire Marius Whent. Il s’agissait surtout de mettre à profit la recherche de Vorgossos pour nous faire une réputation sur le marché des mercenaires. Bordelon, toutefois, nous avait trahis, nous obligeant à nous battre pour nous échapper. Marius Whent, lui, fut contraint de se rendre. Emil Bordelon avait été tué, trahi à son tour par ses propres soldats. Car je leur avais fait une offre qu’ils ne pouvaient refuser.

La femme qui se tenait à mes côtés avait la peau couleur d’encre et les cheveux semblables à de l’acier ondulant. Elle était originaire de la Règle.

— Oui. Et vous savez qui je suis ? me demanda-t-elle en hochant la tête d’un air judicieux.

Elle portait une combinaison moulante bordeaux. Un uniforme. Le mien, car j’en étais le créateur. J’avais dessiné ses poches à rabat et ses manches passepoilées.

— Docteure Okoyo, dis-je, et c’était une affirmation. Je ne pense pas avoir de cryobrûlure.

J’essayai de m’asseoir, soudain conscient, tel Adam, de ma nudité.

— Ne bougez pas, Lord Marlowe, m’ordonna-t-elle en m’empêchant de me redresser. Je n’ai pas fini de sortir tout le TX9 de votre système.

Je me tournai et avisai des sachets de sang suspendus à côté de moi. AB +. À l’opposé, un bac recevait l’antigel qui s’écoulait de mes veines. Il brillait d’un éclat céruléen dans la lumière trop blanche. Après un moment, je dis :

— Vous auriez pu me laisser entre les mains des méditechs.

— Le commodore Lin m’aurait écorchée, répondit-elle en reniflant. Vous autres impériaux écorchez les gens pour de vrai.

— C’est exact, mais vous n’avez rien à craindre de nous.

Le silence s’installa. La femme s’affairait sur un terminal de diagnostic, tandis que je faisais semblant de n’être pas nu. J’en profitai pour essayer de faire le tri dans mes visions. Émerger d’une fugue n’était jamais facile. Ceux qui m’avaient abandonné sur Emesh m’avaient injecté juste assez de sang dans les veines pour ne pas être accusés de meurtre, et j’avais été inconscient durant le processus. Depuis, je traversais un tunnel de souvenirs et de bruits chaque fois que je revenais dans le monde réel. Il se disait que le cerveau était en suractivité lorsqu’il se réveillait.

Selon moi, la fugue était un genre de mort. On nous plongeait pour ainsi dire dans du formol, et toutes les fonctions vitales y étaient interrompues. Peu de choses nous séparaient d’un cadavre, dans ces circonstances, ou d’un quartier de viande dans une chambre froide.

J’avais tort, bien sûr ; la fugue n’a rien à voir avec la mort, rien du tout.

— Quelle est la date standard ?

— 16 219,11, répondit-elle sans me regarder.

— Novembre…

De l’année 16 219 de l’Empire. Quarante-huit années depuis Emesh. Je n’en avais vécu que douze, cependant. Quarante-huit ans à faire semblant d’être mercenaire. Quarante-huit ans depuis que je m’étais libéré du comte Mataro et de l’avenir qu’il avait prévu pour sa fille et moi. Quarante-huit ans en tant que conscrit spécial dans les Légions du Soleil.

Quarante-huit années de guerre, d’une croisade génocidaire contre les Cielcins, les xénobites qui s’abreuvaient de mondes humains et se repaissaient des gens comme les loups de moutons. Quarante-huit années à chercher Vorgossos en transportant des prisonniers cielcins dans l’espoir d’initier des pourparlers de paix.

— Du nouveau ? demandai-je en m’asseyant, car la docteure ne pouvait plus m’en empêcher. (Ma tête se mit à tourner, et je m’accrochai au rebord de ma crèche. Je parvins à me stabiliser et attrapai une robe pliée posée à côté de moi.) Qu’en est-il du marchand d’armes dont les pirates nous ont donné le nom sur Sanora ?

M’entendant bouger, la femme se retourna et se précipita vers moi. Inquiète, elle voulut m’aider à me rallonger, mais je levai la main.

— J’essaie juste de me couvrir un peu.

— Vous essayez plutôt de perdre connaissance, Lord Marlowe, s’emporta Okoyo.

— Tout va bien, tentai-je de la rassurer d’une voix soudain incertaine. Tout va bien.

Elle me tenait par les épaules, mais je réussis à poser la robe sur mon entrejambe. C’était suffisant. Je n’entendais plus que ma propre respiration, difficile et humide. Je roulai sur le côté et toussai, crachant une boule de liquide de suspension violet.

— Vous n’allez pas bien, dit Okoyo. Vous avez été un glaçon pendant les six dernières années.

— Six ans ? m’étonnai-je. (Je n’avais pas eu le temps de faire le calcul.) Où sommes-nous ?

La docteure secoua la tête.

— Je préfère que vous posiez la question au commodore.

Bassander Lin me semblait vieilli, aussi me demandai-je combien de temps le capitaine irritable avait passé éveillé. Je dis capitaine parce que c’était ce qu’il était, son titre de commodore n’étant qu’un masque, une façade, tout comme mon titre de seigneur commandant. Les changements dans son apparence étaient subtils : pas de ridules autour des yeux et de la bouche, pas de gris sur les tempes. Il est vrai que Lin était un patricien, un Mandari à la peau de bronze issu d’une ancienne famille. Son sang était presque aussi vieux que le mien. Je remarquai quelque chose dans ses yeux noirs, en revanche. Ils paraissaient plus durs, le lent venin de notre association ayant viré à l’ambre, s’étant cristallisé. Bassander Lin avait pris possession des quartiers du commodore Emil Bordelon, dont il s’était évertué à effacer toute trace du passage. Les œuvres d’art pornographiques avaient disparu, les cadres ornés s’étaient volatilisés, de même que les tapis. Étaient toujours visibles au sol les fixations du lit trop grand du commodore, remplacé par un lit de camp de simple soldat. Il n’y avait pas de couvertures.

— Bien dormi ? m’interrogea-t-il de derrière son bureau. Okoyo vous a donné votre bon de sortie ?

Il avait la fâcheuse habitude de répondre à ses propres questions. Je ne parlai pas et m’affalai dans un fauteuil, mal à l’aise dans mon uniforme rouge. Bassander avait le même, mais son haut col et ses galons ne paraissaient pas le gêner. Pour ma part, je n’avais pas de galons, juste le symbole que j’avais cousu moi-même en fil d’or sur mon biceps gauche. Bassander jouait avec un lourd mug sans me regarder.

— Corvo pense avoir trouvé notre homme.

Je me redressai aussitôt et m’appuyai sur le bureau. Le regard dur de Bassander dansa sur mon visage, puis l’homme but un peu.

— L’Homme peint ? C’est comme ça que l’ont appelé les pirates de Sanora.

Le capitaine secoua la tête et se leva en me tournant le dos.

— Une ordure appelée Samir. Il travaille pour l’Homme peint. Enfin, c’est ce que dit Corvo.

Il était bâti comme une rapière, fin comme un rail, avait les épaules étroites, et se découpait sur la toile de fond d’une plaque holographique affichant un collage d’informations relatives à la sécurité du vaisseau.

— Elle a envoyé un de ses lieutenants sur la planète. Il a établi un contact.

— On a Vorgossos, alors ? demandai-je.

Bassander ne bougea pas, sauf pour faire défiler des holographes montrant diverses parties du vaisseau.

— Non.

Il posa les mains sur ses hanches, et je remarquai l’épée en matière haute accrochée à sa ceinture. Elle avait appartenu à l’amiral Marius Whent, qui avait bien failli nous faire tuer durant l’affaire Pharos.

— L’homme de Corvo dit que Samir est un local, qu’il couvre les Extrasolariens.

— Nous devons organiser une rencontre.

— Oui, sans doute. (Le capitaine haussa les épaules, se passa les mains dans ses cheveux couleur fumée.) Ce ne serait pas un problème si nous avions la 437e avec nous, mais… avec une bande de marginaux comme la nôtre ! De la blague !

De toute façon, nous n’aurions pas pu appeler de renforts ; ils étaient à des milliers d’années-lumière et des décennies de temps réel de là.

— Nous avons certes une couverture, mais nous ne sommes pas une blague, Bassander, rétorquai-je en prononçant son nom les dents serrées.

Bassander Lin produisit un bruit de gorge dédaigneux et se tourna vers ses moniteurs.

— Nous sommes six fois moins nombreux que ces mercenaires de la Règle que vous avez ramassés, comme si vos rats du Colosso ne nous suffisaient pas.

Une longue et profonde inspiration me permit de ne pas lui lancer son mug dans la tête. Je me contentai de croiser les bras.

— Nous avions besoin de renforts.

— Nous avions besoin de soldats.

— Ce sont des soldats.

— Ce sont des foederati ! tonna Bassander en me faisant face. Ils nous seront loyaux tant que nous les paierons. Ils n’hésiteront pas à se retourner contre nous si d’autres leur offrent de meilleures conditions financières.

— Il suffit de faire en sorte que ça n’arrive pas. (C’était à mon tour de renifler avec dédain.) Nous les payons moitié plus que le faisait Bordelon.

— Une offre encore meilleure risque d’arriver un jour. Je n’ai aucune confiance en eux. Ni en Corvo. Pour le moment, notre association fonctionne parce que nous n’avons pas de souci d’argent.

— Pour le moment ? demandai-je en me frottant le visage des deux mains. (J’avais quitté ma crèche trop vite, et mon crâne me le faisait payer.) L’Empire. Les Légions nous soutiennent. Corvo le sait. La Compagnie rouge de Meidua…

— La Compagnie rouge de Meidua ! répéta Bassander en secouant la tête et en se laissant retomber dans le vieux fauteuil du commodore Bordelon. Vous savez ce que c’est ? Pour moi ?

Je pressai mes pouces contre mes paupières, tentai de m’éclaircir les idées.

— La tribune nous a confié une mission : trouver les Cielcins, essayer de…

— Quelle purge ! La Terre seule sait pourquoi elle m’a mis votre bande et vous sur le dos.

— Depuis combien de temps êtes-vous réveillé ? demandai-je en plissant les yeux.

Il parlait comme s’il avait passé trop de temps seul, comme s’il avait répété cette conversation en lui-même un millier de fois dans les coursives nues du Pharaon pendant que nous dormions. Bassander sembla lire dans mes pensées, mais ne dit rien. Il se contenta de me faire les gros yeux, ce qui me laissa le temps de lui demander :

— Donc vous voulez que je descende, que je trouve Samir et ce fameux Homme peint ?

Le commodore, qui était en réalité capitaine, fronça les sourcils.

— Tout ce que je veux, c’est que vous teniez la laisse de Corvo. Comme je vous l’ai dit, je n’ai aucune confiance en elle.

— Elle est avec nous depuis dix-sept années standard. Je lui ai confié le commandement du Mistral. Pardon, nous lui avons confié le commandement du Mistral, me corrigeai-je comme il me lançait un regard noir. Elle fait très bien son travail.

Avant cela, Otavia Corvo avait été le troisième officier d’Emil Bordelon à bord du Pharaon, et si elle s’était retournée contre son ancien patron, c’était surtout à cause des manquements de celui-ci. Néanmoins, je ne pouvais pas dire que je ne comprenais pas la méfiance de Bassander. Sans le vouloir, je posai les yeux sur les bas-reliefs ornant le bureau, où l’on voyait nymphes et satyres batifoler joyeusement.

Bassander but une longue gorgée de son breuvage.

— Je… je veux que vous vous occupiez de cette mission.

Je souris intérieurement, mais je savais que cela ne se voyait pas.

— Je vous en remercie.

— Pas question que vous emmeniez une équipe de bras cassés comme la dernière fois. Pas après Pharos. On a bien failli vous perdre, Azhar et vous. La dernière chose dont j’aie besoin, c’est que les Jaddiens me reprochent d’avoir perdu leur représentant.

— Quelqu’un d’important pour la Compagnie doit prendre contact avec cet Extrasolarien, l’Homme peint. On ne peut pas envoyer Corvo, et je refuse d’envoyer Jinan. (Lorsqu’il fut sur le point de m’interrompre, j’ajoutai :) Ni l’une ni l’autre ne représentent l’Empire, Bassander. Et on ne peut pas envoyer Valka non plus. Reste donc vous et moi, mais comme vous ne pouvez pas y aller… (Le silence s’étira un peu, maladroit.) J’imagine qu’on ne sait pas grand-chose, que l’homme de Corvo est en train de nous arranger le coup ?

— Disons qu’il fait savoir aux bonnes personnes que nous sommes à la recherche d’armes atomiques, de bombes à antimatière, ce genre de choses.

— Des daïmons ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— Quoi ? s’exclama Bassander en écarquillant les yeux. Par Dieu et l’Empereur, non !

Je comprenais sa réaction. J’étais un fils de l’Imperium, j’avais grandi dans l’ombre des Mericanii, dont le congrès inhumain et l’intelligence artificielle avaient presque détruit l’humanité avant l’avènement de l’Empire. Je m’attendis à moitié à ce que le fastidieux Bassander Lin me sermonne, qu’il m’accuse d’hérésie, mais il se contenta de serrer les dents, me donnant l’opportunité de reprendre dans un haussement d’épaules :

— Je dis simplement que tant qu’à rencontrer des Extrasolariens, nous ne devrions pas leur demander seulement une caisse de brûleurs à plasma.

— Quel rapport entre des brûleurs à plasma et des armes atomiques ? demanda-t-il en levant les yeux au ciel comme pour prier quelque dieu de lui donner la patience.

— Bon, vous voulez que je parte avec cette équipe de bras cassés, oui ou non ?

— Non. (Il s’adossa à son grand fauteuil.) Cela fait presque cinquante ans que nous avons quitté Emesh, Marlowe. Cinquante ans. Savez-vous combien de colonies les Cielcins ont rasées depuis le début de votre ridicule petite aventure ?

— La chevalière-tribune Smythe m’accorde que…

— Treize. Treize, Marlowe. (Puis il énuméra les noms : Bannatia, Lycia, Idun…) Je vais en fugue, et chaque fois que je me réveille, la liste s’est allongée. Des millions de morts. Chaque fois. Et je n’ai rien fait pour empêcher ça ! conclut-il en criant presque.

— Que croyez-vous que nous fassions ? protestai-je en me retenant à grand-peine de me lever.

— Nous perdons notre temps ! Des nouvelles fraîches nous arrivent en ce moment même par le télégraphe, pour l’amour de la Terre ! Encore une attaque, Marlowe. Nous n’en connaissons pas la gravité.

— En signant un accord de paix avec un seul clan cielcin, nous changerions le cours de cette guerre plus sûrement que n’importe quelle bataille. (Je me levai enfin et tirai sur ma veste courte pour la défroisser.) Que vous le vouliez ou non, je vais devoir faire partie de cette équipe.

Bassander hocha la tête plusieurs fois et se frotta l’arête du nez, entre les deux yeux.

— Vous avez sans doute raison, la Terre me pardonne.

— Je vais avoir besoin d’un transfert vers le Balmung, dis-je en me détournant, l’air décontracté. Il nous reste du temps ?

Le capitaine en habit de commodore se massa la mâchoire sans me regarder. Comme il semblait petit dans le fauteuil trop grand de Bordelon, derrière cet énorme bureau, courbé sous le poids des années que nous avions passées ensemble, plus celles qu’il avait vécues seul.

— Nous attendons toujours l’homme de Corvo. Nous avons le temps. (Comme je me tournais pour partir, il m’appela :) Marlowe…

Je me figeai.

— Oui, Lin ?

J’employai son nom de famille à dessein ; même si cela ne faisait aucune différence à ses yeux.

— Blague ou pas, nous sommes une opération militaire. Non pas un service de chauffeurs pour votre harem.

La colère monta en moi, me traversa tel un courant électrique, me faisant sursauter. Je serrai les poings, contractai les épaules. Je me calmai avant de répondre.

— Une femme ne constitue pas un harem, capitaine.

Je ne le regardai pas, mais je sentis une certaine tension dans l’atmosphère. Le « capitaine » avait piqué au vif notre commodore.

— Est-ce que ça va ? demanda une voix familière lorsque je sortis des quartiers de Bassander.

Je pivotai sur mes talons et découvris mon licteur à son poste, à côté de la porte. Son uniforme rouge était froissé comme s’il était resté longtemps appuyé contre la paroi.

— Tu as l’air d’avoir servi d’accessoire dans un entraînement au combat.

— C’est exactement ce que je ressens, acquiesçai-je en me frottant les yeux. Lin a été sympa, comme à son habitude. La journée a dû être difficile.

— Ça s’est si mal passé ? On est le matin, au fait, précisa Switch en m’emboîtant le pas, nos talons claquant sur le plancher.

— Vraiment ? Le Noir me…

Nous passâmes devant deux techniciens – des mercenaires –, qui me saluèrent.

— Seigneur Marlowe !

Je leur répondis en souriant et en agitant la main, effort qui me donna aussitôt mal au crâne.

Switch appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur avec le pouce, et nous attendîmes en silence durant quelques secondes. Pendant ma fugue, il avait eu le temps de vieillir un peu. Des pattes d’oie encadraient son regard glauque, tandis que des mèches couleur paille et argent zébraient sa tignasse rousse. Le visage que j’avais découvert dans mon miroir n’avait pas du tout changé depuis Emesh, alors que celui de Switch était légèrement plus parcheminé. Il est vrai que j’étais né dans un château, que j’avais été conçu sur commande, que mes gènes avaient été choisis avec une précision chirurgicale, que j’étais plus qu’humain. Switch était le fils d’un clerc ; il avait été vendu pour éponger une dette et abusé sur toutes les routes spatiales jusqu’à la fin de son enfance. Son sang était de très basse extraction, et pourtant, le Destin ou le Hasard nous avait permis de nous croiser et de devenir camarades.

— La navette attend dans le hangar, annonça-t-il en se recoiffant et en ajustant son uniforme dans le reflet terne de la porte de l’ascenseur.

Celle-ci s’ouvrit, et Switch adressa un sourire penaud au légionnaire qui sortit de profil en s’inclinant devant moi – non en me saluant – avant de filer dans le couloir.

— La capitaine Azhar m’a envoyé te chercher dès qu’elle a entendu que Lin te faisait décanter.

Je me redressai légèrement à la mention de Jinan.

— Excellent. Je dois quitter ce navire sans attendre.

Bassander avait pris le commandement du Pharaon après que nous eûmes récupéré le vaisseau durant l’affaire Pharos, en faisant le navire amiral de notre flotte. Corvo était passée sur le Mistral – un petit intercepteur uhran pris en même temps que le Pharaon –, abandonnant notre navire d’origine – un vieux destroyer impérial baptisé le Balmung – à notre émissaire jaddienne, la capitaine Jinan Azhar. Bassander avait confiance en elle et dans les soldats à la peau cuivrée venant des Principautés. Ils étaient des professionnels, après tout, de vrais soldats qui avaient le sens de l’honneur et juré fidélité à Son Altesse, le grand-prince Aldia di Otranto, premier parmi les princes des principautés de Jadd. Elle était comme Lin et très différente de lui à la fois. Ainsi, nos trois navires étaient-ils bien commandés. Un capitaine impérial, une Jaddienne, une mercenaire de la Règle, des officiers des trois camps répartis dans tous les navires, se surveillant mutuellement, tandis que Bassander les supervisait tous.

Voilà pourquoi j’avais besoin de quitter le Pharaon. Des officiers impériaux auraient un œil sur moi dès que je sortirais de ma cabine, mais au moins ne pourrait-il pas m’observer via le réseau de caméras de surveillance. Et puis, il y avait d’autres raisons. Pour commencer, nos prisonniers cielcins se trouvaient à bord du Balmung. Les énormes crèches de fugue qui les contenaient – des machines dans lesquelles on transportait habituellement du bétail d’un soleil à l’autre – ne pouvaient être transférées sur d’autres navires, aussi Bassander les avait-il laissées sous la responsabilité de Jinan lorsqu’il lui avait confié le commandement de l’ancien navire amiral. Valka Onderra était là, réticente à retirer ses nombreux documents et cristaux de données du bureau qu’elle avait installé dans le département hydroponique du Balmung. Nombre de mes amis s’y trouvaient également : Switch, pour commencer. Et puis Ghen et le vieux Pallino, ainsi que quelques autres myrmidons rencontrés dans les fosses du Colosso de Borosevo. Les autres étaient distribués entre le Pharaon et le Mistral. Jinan elle-même constituerait une amélioration considérable comparée au flegmatique Bassander ; exactement comme une fleur était bien plus agréable à regarder que du sable.

— Réveillé depuis longtemps ? demandai-je en me massant les tempes.

— Environ trois semaines, répondit Switch en fourrant les mains dans ses poches. Jinan m’a réveillé lorsque Corvo a envoyé Crim à la surface.

— Crim ? répétai-je en repensant au jeune lieutenant, Karim Garone. Bien. Je n’aurais pas aimé que Lin envoie Soisson ou Dulia.

— Il l’aurait fait s’il avait voulu déclencher un nouvel incendie, répondit-il.

Je ne le regardais pas, mais je savais qu’il souriait. Nous rîmes de concert, comme l’ascenseur se mettait en branle en sifflant. Le Pharaon était un véritable vaisseau amiral uhran. Trois kilomètres de long, un profil en lame de couteau, plus large que haut, le nez pointu, avec une passerelle située à l’arrière, au sommet d’une spire pareille à un aileron haut de deux cent cinquante mètres. Les quartiers de Bassander se trouvaient dans cette spire, près du sommet. La cabine plongea, s’engagea dans un conduit horizontal, parcourant une centaine de mètres vers l’arrière, avant de reprendre sa descente. Au niveau de la poupe, le Pharaon s’élargissait pour accueillir ses moteurs – inclus dans l’anneau de son réacteur à distorsion –, ainsi que les docks de ses diverses navettes et de deux bonnes douzaines d’Éperviers légers, que l’on déployait en cas de bataille spatiale. Je suivis notre progression sur le moniteur de l’ascenseur, qui nous représentait sous la forme d’un point rouge se déplaçant sur un réseau de traits bleus. J’appuyai mon front contre la paroi, au-dessus du moniteur.

— Comment va Étienne ? demandai-je.

Étienne était un soldat de la Règle, mais aussi le dernier amant en date de Switch. Celui-ci ne répondit pas tout de suite.

— C’est fini, mais il est ici, tandis que je suis à bord du Balmung, donc ça va.

— Je suis désolé.

— Pas moi. Ça lui pendait au nez. Et toi, avec cette femme ?

Repensant à Bassander et à sa remarque au sujet de mon harem, je regardai mes pieds.

— Bien. Très bien.

Parce qu’il ne voulait pas aggraver ma migraine ou parce qu’il n’avait rien d’autre à dire, Switch se tut, et nous sortîmes dans un couloir identique à celui que nous venions de quitter, quoique plus large : de section carrée, avec des coins arrondis et des renforts tous les dix mètres environ. Des diodes serties dans le plafond ou très haut sur les murs brillaient d’un éclat sûr comme je suivais Switch, croisant la route de trois légionnaires en uniforme bordeaux. S’ils me saluèrent, je ne le vis pas.

Les navettes étaient suspendues dans des hangars ouverts, accrochés sous le Pharaon tels des rémoras sous un grand requin, accessibles par des couloirs ombilicaux. Switch passa en premier – c’était le protocole – et vérifia la navette pour moi. Il n’y avait personne à bord, à l’exception de l’officier pilote, un jeune homme à la peau olive et aux cheveux blonds. Switch s’assit derrière lui, face à moi, tandis que je m’enfonçais dans la banquette arrière. Je répondis aussi bien que je le pouvais au salut du pilote et m’installai confortablement. Pour la première fois depuis mon réveil, je regardai dehors à travers les hublots en alumverre.

— Extinction du champ suppresseur, annonça l’officier pilote.

Un instant plus tard, la gravitation artificielle était désactivée, et seules mes sangles m’empêchèrent de flotter dans tous les sens. Ayant les idées confuses et me sentant un peu nauséeux, ce ne fut pas une sensation agréable. Switch semblait abîmé dans la contemplation de ses mains. Un bruit métallique subit résonna dans l’habitacle.

— Séparation ombilicale.

Je ne fis pas attention à la suite des annonces techniques du pilote, tandis que nous nous éloignions des docks pour plonger dans les ténèbres. Comme la distance qui nous séparait de l’énorme masse de métal du Pharaon augmentait, j’avisai le disque terre de Sienne strié de nuages de la planète Rustam. Celle-ci avait été une colonie impériale ; désormais, elle n’était rien. À travers mon hublot, je distinguais une balafre noire tout près du terminateur, où les Cielcins avaient anéanti une ville.

Je déglutis et, pendant un moment, j’oubliai mes maux de tête. J’avais rarement vu quelque chose d’aussi horrible. Comme je savais que Switch m’observait, je baissai la tête.

— La maison palatine a été balayée, expliqua-t-il. Le gouvernement tout entier. Il y a dix ans environ. La nouvelle ville est à l’opposé. On ne la voit pas d’ici.

— Combien ?

— De tués ? Je ne sais pas. Lin dit deux millions. Il y a deux fois plus de survivants, en tout cas.

J’étais incapable de regarder plus longtemps, car la marque noire était comme un œil plissé rivé sur moi, qui me transperçait.

— Peut-être que Lin a raison. Nous traînons trop.

— Tu n’aurais rien pu faire.

— C’est vrai, mais nous pourrions empêcher que cela recommence.

Un mensonge. Nous le savions tous les deux. À l’heure même où nous parlions, dans le bras de la Règle, les Cielcins brûlaient un autre monde.

Je fermai les paupières pour ne plus voir le Noir, pour me retrouver dans des ténèbres plus profondes encore.

2

SUSPENDU ET NON MORT

Froid. Le cubiculum était toujours froid. Le givre tapissait le sol et festonnait les silhouettes utilitaires des crèches dans lesquelles dormaient nos démons mis en bouteilles. Les courants d’air créés par le système de ventilation emplissaient l’atmosphère de murmures, et je frissonnai en dépit de ma veste. J’avais passé énormément de temps dans cette chambre, surtout avant Pharos. Elle me rappelait un peu la nécropole du Repos du diable, où les yeux, le cerveau et le cœur de mes ancêtres reposaient dans des vases canopes. Pour cette raison morbide, j’appréciais beaucoup cet endroit. Ou bien était-ce à cause du froid. Après une éternité passée dans la chaleur tropicale d’Emesh, j’avais accueilli avec enthousiasme le froid glacial et le silence du cubiculum. Aucun bruit en dehors du vrombissement des machines, du souffle de ma respiration et des craquements de la glace sous mes semelles.

Dans ces sépulcres froids dormaient les Cielcins, suspendus entre deux battements de cœur, tels des monstres attendant que la lune se lève de nouveau pour ressusciter et aller boire le sang des hommes. Les seuls survivants du navire qui s’était écrasé sur Emesh. Ils étaient onze. Je croisai les bras pour me réchauffer et longeai la rangée de conteneurs, m’enfonçant dans le cubiculum, expirant des nuages de vapeur. J’avais écrit leurs noms : Etanitari, Oanatoro, Svatarom, Tanaran. Je m’arrêtai devant la crèche de ce dernier, le bout de mes doigts laissant des empreintes fondues sur le couvercle. Il était leur leader. Un genre de prêtre, d’après ce que j’avais compris. Voire un noble. Il avait accepté ma proposition, approuvé mon plan.

— Nous y sommes presque, murmurai-je en m’imaginant qu’il m’entendait. (Je me retournai, me demandant ce que faisait la capitaine. Switch était parti la prévenir de mon retour. Les indicateurs des crèches brillaient d’un éclat bleu agréable. Tout était normal.) Vous allez rentrer chez vous.

— Tu en es toujours convaincu, n’est-ce pas ?

Je sursautai. Je me retournai et découvris une femme, mais pas celle que j’attendais. Valka Onderra Vhad Edda se tenait dans l’encadrement de la porte. Je ressentais toujours quelque chose en la voyant, malgré tout ce qui s’était passé depuis notre départ d’Emesh. À cause de cela, plutôt. Elle était tellement féminine : fine, éthérée, quoique dure à la fois. Tout sauf fragile, cependant. On ne pouvait pas croiser sa route sans qu’elle vous entaille. C’est ce qui m’était arrivé, en tout cas. C’était une Tavrosi, issue du sang des Travatskr qui avaient fui les colonies nordei de Ganymède.

Les coupeurs d’os qui avaient conçu son patrimoine génétique avaient donné naissance à une créature aussi distante que Pallas. Elle était grande, elle était belle, elle était sévère. Sa chevelure presque aussi noire que la mienne avait des reflets de feu qui contrastaient avec la froideur de sa peau si pâle. Elle sourit, ce qui n’était pas du tout le cas de son regard d’or.

— Moi, je n’en suis pas si sûre.

Je me frottai les bras pour me réchauffer et fis quelques pas incertains dans sa direction.

— Toi aussi…

— Je te demande pardon ? s’étonna-t-elle en haussant ses sourcils arqués.

— Je viens d’en discuter avec Lin. Il pense que nous perdons notre temps.

— Ah ! (Valka ne semblait pas souffrir du froid dans son pantalon et son fin chemisier orné de crânes et de mots tavrosi que j’étais incapable d’identifier.) Je ne suis pas certaine qu’il ait tort, Hadrian, avoua-t-elle en coinçant une mèche de cheveux derrière son oreille.

Je pinçai les lèvres et me faufilai derrière elle, retournant dans le couloir. Le Balmung était plus sombre que le Pharaon ; le décor était principalement constitué de noir brillant, de laiton et d’angles polis. Le style impérial typique. Autrefois, il avait été un destroyer de la Légion. Il l’était toujours, en réalité. Le Balmung était de loin le plus vieux des trois vaisseaux de la Compagnie rouge. Valka me suivait en parlant.

— Je dois penser à mes propres recherches ! Lin refuse de me laisser réveiller un des Cielcins.

— Je sais. Je suis désolé.

...