« Vos efforts ne vous trahissent jamais. »

Lee Tae-yong

(Vous ne pensiez quand même pas que c’était mon chouchou uniquement à cause de sa jolie bouille ?)

À mon lectorat le plus fidèle. Vous vous reconnaissez. Vous qui êtes là depuis le début et m’avez soutenue contre vents et marées, quand d’autres avaient la trouille de mettre le nez dans mes livres. Ce retour aux sources vous est dédié. Vous avez mérité ces histoires par votre loyauté et votre soutien. J’espère de tout mon être que l’attente et la foi que vous avez placée en moi en valaient la peine.

Préface

Bienvenue, vous qui me lisez – peut-être depuis longtemps, peut-être pour la première fois. Je vous présente une nouvelle génération !

Si ceci est votre première incursion dans le petit monde de Jay, je tiens à préciser que ce roman est intimement lié à ma première série, démarrée en 2012 : Marked Men. Je fais toujours en sorte que chacun de mes livres se suffise à lui-même. Ceci est donc une histoire à part entière, centrée sur de tout nouveaux protagonistes, et vous n’aurez pas à lire les tomes précédents pour en profiter pleinement. Pour une expérience plus complète, sachez toutefois que plusieurs des personnages que vous allez croiser font partie d’un univers préexistant. Si la curiosité vous titille et que vous souhaitez découvrir cette première génération dans toute sa gloire, vous pouvez la retrouver dans les séries Marked Men et Clash. Pour être sûre que vous vous y retrouviez, j’ai pris le soin d’inclure un petit diagramme indiquant les liens qui unissent chacun, ainsi que les livres dans lesquels vous retrouverez l’histoire des couples originels.

Si vous me suivez depuis le début, et que vous rêviez de revoir quelques visages familiers… laissez-moi vous dire que vous allez vous régaler ; tout un tas de vos personnages préférés vont passer faire un petit coucou. Cela étant, ce roman se concentre sur l’histoire de leurs enfants, n’espérez donc pas y trouver une suite aux anciennes sagas. Je vous offre quelque chose de neuf, qui, je l’espère, témoignera de l’évolution de ces personnages, ainsi que de l’immense transformation (dans le bon sens du terme !) de mon écriture et de ma technique narrative. J’espère que vous voudrez bien donner leur chance à ces jeunes, et que vous les accueillerez avec tout l’enthousiasme et l’amour que vous avez pu porter à leurs parents.

Un avertissement, tout de même, concernant la chronologie et le cadre de l’action. Ce roman se déroule dans un futur hypothétique, une vingtaine d’années après la fin de MM/ Clash. Je ne suis pas omnisciente. Je n’ai ni pouvoirs divins ni don de prescience. Je n’ai pas la moindre idée de ce à quoi ressemblera le futur, et je ne saurai être tenue responsable de toute divergence entre la description que j’en ai faite et la réalité. Revisiter des histoires et des personnages tant appréciés est un processus intimidant en soi. S’ajoutait à cela la pression de ne pas vous décevoir après tout ce temps. Je ne pouvais pas écrire un bon roman en étant obnubilée par des détails bêtes, comme ce à quoi pourront bien ressembler les téléphones dans vingt ans ou quel style vestimentaire serait revenu à la mode. C’est pour cette raison que j’ai choisi de rester vague. Je n’ai mentionné aucune marque, aucune école ni entreprise qui n’existait déjà dans les précédents tomes. D’habitude, c’est par ces précisions que j’aime donner corps à mes univers, mais, cette fois, ce n’était tout simplement pas envisageable. Donc si vous ressentez le besoin de me contacter personnellement pour me faire savoir que mon histoire n’était pas assez futuriste à votre goût, ou que vous auriez aimé un cadre plus distinct de la série originale afin de marquer le passage de ces vingt années, je vous ignorerai. Royalement. Je presserai le bouton « Supprimer » si vite que ce sera comme si votre message n’avait jamais existé. Idem pour ce qui est des microdétails comme l’âge exact de ces enfants. J’ai estimé leurs dates de naissance à la louche, en fonction de la chronologie existante, mais il est tout à fait possible que j’aie pris des libertés de quelques mois, voire quelques années, par-ci par-là pour que l’ensemble fonctionne. Je ne vais pas m’en excuser. Et, très franchement, si c’est là le genre de choses qui vous font reposer un livre sans autre forme de procès, ce n’est pas le problème de l’autrice. Vous avez tout à fait le droit à votre opinion, mais comprenez que, quand j’écris un roman, je ne peux pas prendre en compte les préférences de milliers d’entre vous. En définitive, la seule personne que je suis en mesure de satisfaire à chaque fois par mon travail et mes mots, c’est moi-même.

Je n’avais pas pour but d’écrire un ouvrage de science-fiction. J’ai juste fait de mon mieux pour faire naître une histoire dans un paysage qui n’existe pas encore. Vous trouverez peut-être cet avertissement brutal, ou inutile, mais je vous assure – vous qui prenez le temps de lire ceci – qu’après quasi dix ans à faire ce métier, je sais très précisément à quelles critiques m’attendre. J’espère donc faire gagner du temps aux gens qui seraient tentés de les émettre, et m’épargner une migraine par la même occasion.

Et, j’aime autant le dire tout de suite : je ne répondrai pas non plus aux questions ni aux commentaires concernant mon choix de faire apparaître ou non certains personnages des séries originelles dans celle-ci, ni celui de leur donner ou non des enfants. À la révélation de l’arbre généalogique, j’ai déjà dû faire face à des réactions négatives à ce sujet. Pour rappel : tous les couples n’ont pas un désir d’enfants. Et il y en a qui ne peuvent tout simplement pas en avoir. Certains prennent la décision réfléchie de vivre leur meilleure vie à deux, tandis que d’autres sont ravagés par la tristesse de ne pas être en mesure de fonder une famille. Mon écriture a toujours reflété les réalités de la vie, et je n’ai aucune intention de prêter attention aux critiques visant mes choix créatifs. J’ai conscience que vous aimez ces personnages et que vous vous investissez à fond dans leurs histoires, mais c’est moi leur créatrice. Ils sont directement tirés de mon imagination. Ce sont mon cœur et mes doigts qui leur ont donné vie. Ils existent parce que j’ai donné de ma créativité et de mon temps pour les partager avec vous. Malgré tout le respect que je vous dois, je vous demande donc d’accepter que, même si vous avez votre propre idée de ce que vous aimeriez voir arriver à tel ou tel héros favori, en bout de course, c’est une décision qui m’appartient. Car je sais mieux que personne le chemin que prendraient ces gens, et quel genre de vie ils seraient amenés à vivre. Après tout, dans chacun d’entre eux, il y a un peu de moi et des personnes que j’ai pu croiser dans ma vie.

Si c’est votre première fois parmi nous, bienvenue dans le cirque de cette famille en constante expansion. Au programme : de grands cœurs, de fortes têtes et des esprits brillants, le tout saupoudré d’une bonne dose de bodmod.

Si vous êtes là depuis le début, merci du fond du cœur. Sachez que si j’ai bien voulu et pu replonger dans un tel livre, c’est grâce à vous.

Ravie de vous retrouver.

Amour et encre,

Jay

Prologue

« Je ne crois pas que nous soyons faits l’un pour l’autre. »

Ces mots, énoncés d’une voix douce, résonnaient dans mon esprit depuis des heures.

Ce n’est pas comme si la rupture avait surgi de nulle part. Celle que j’étais à peu près sûr d’aimer avait changé, se montrant de plus en plus distante au fil de ces dernières semaines. Je la connaissais depuis toujours. Nous avions grandi ensemble et avions été les meilleurs amis du monde, avant de tomber amoureux. Oui, je la connaissais presque aussi bien que moi-même, aussi n’étais-je pas dupe : quelque chose clochait. Mais je refusais de croire que ce que nous vivions était sur le point de prendre fin.

Je m’étais convaincu qu’elle était simplement stressée et inquiète du fait que nous allions bientôt rejoindre des universités différentes et passer le plus clair de notre temps loin l’un de l’autre. Un amour de jeunesse est déjà suffisamment précaire, et complexe à gérer. Ajoutez la distance, et c’est l’échec quasi garanti. J’avais essayé de la rassurer : tout allait bien se passer. Après tout, j’étais à la fac depuis un an déjà, et rien n’avait changé entre nous, pendant que j’attendais avec une patience toute relative qu’elle termine le lycée. De mon côté, je pensais bêtement qu’elle soumettrait sa candidature dans la même université que moi, histoire que l’on reste ensemble. Nul doute qu’elle y serait acceptée. À aucun moment je n’avais envisagé qu’elle puisse postuler à des facs dans d’autres États. Je ne m’étais pas douté un seul instant qu’elle planifiait non seulement de m’abandonner moi, mais aussi de quitter notre ville natale, et ce, depuis des années. Quand elle m’avait finalement avoué qu’elle partait pour la Californie à l’automne, ça avait été un choc. Pourtant, j’étais resté optimiste quant à l’avenir de notre relation. Aston était mon premier amour, et j’étais prêt à tous les sacrifices pour poursuivre cette vie avec elle.

Pas de bol, le sentiment n’était pas réciproque.

Je n’avais rien vu venir. Brutalement, la gamine adorable qui ne m’avait jamais lâché d’une semelle en grandissant, puis avait ravi mon cœur par sa douceur, sa bonne humeur et son innocence, m’apparaissait comme une complète inconnue, qui n’avait jamais tenu à moi comme je tenais à elle.

Je n’avais eu aucun mal à trouver des arguments quand elle m’avait annoncé qu’elle ne nous pensait pas faits l’un pour l’autre.

Mais comment lutter quand elle avait enchaîné sur le fait qu’elle n’était pas heureuse avec moi, qu’elle avait besoin de changement ?

J’aurais voulu lui répondre qu’on avait simplement besoin d’un peu d’air. Je croyais dur comme fer être capable de la faire changer d’avis, de lui prouver qu’elle et moi, c’était du solide. Seulement, son regard déterminé m’en avait dissuadé. Ce n’était pas une décision prise à la légère. Tout cela était mûrement réfléchi, et elle n’en démordrait pas.

Elle ne voulait plus de moi, et je me retrouvais soudain à la dérive, plus rien n’avait de sens.

Il faut dire que je n’avais pas des tonnes d’expérience en matière de peines de cœur.

J’étais du genre à obtenir à peu près tout ce que je voulais, à exceller dans tout ce que j’entreprenais. J’avais terminé major de promo au lycée, décroché mon premier choix d’université, et une place de titulaire dès mon premier match de football universitaire en prime. Mes parents, eux, ne m’avaient jamais poussé à la perfection. Tout ce qui leur importait, c’était que je sois heureux. Ils n’en demeuraient pas moins extrêmement fiers de mes performances, et la maison débordait des trophées et autres récompenses accumulés au fil des années.

J’étais populaire, apprécié de mes camarades. Au sein de notre petit cercle soudé de cousins et amis de la famille, j’étais parmi les aînés, ce qui faisait souvent de moi la voix de la raison, le mec responsable. Côté séduction, je n’avais jamais eu de problème, toutefois il n’y avait qu’une seule fille que je désirais à mes côtés.

Et, maintenant qu’elle m’avait rejeté, je ne savais plus très bien quoi faire de moi.

C’était la première fois que je me faisais larguer, et je dois dire que je ne le vivais pas très bien… du tout.

Je jetai un coup d’œil à mon téléphone, qui bipait et sonnait non-stop depuis quelques heures. J’avais beau crever d’envie de l’éteindre, une part de moi refusait de croire que je m’étais fait plaquer, et j’espérais voir le numéro de mon ex apparaître à chaque appel. En vain. Ma mère, en revanche, avait tenté de me joindre une vingtaine de fois. Mon père, pas loin de dix. Mon meilleur ami – et incidemment cousin – m’envoyait religieusement un message tous les quarts d’heure.

Je les ignorai tous. Jusqu’à ce que l’unique personne à laquelle j’étais bien incapable de faire la sourde oreille essaye de me contacter. Malgré mes réticences, je n’avais plus le choix, je devais répondre.

— Ry Archer, t’es où, bordel ? Les parents s’inquiètent, ils sont au bord de la crise de nerfs, là.

La voix tremblante, ma petite sœur semblait avoir pleuré. En temps normal, elle était plutôt dure à cuire, mais elle pouvait aussi se montrer hyper mélodramatique et émotive. Une adolescente, en somme. La fille de notre père, aussi. À l’exception du physique, c’était lui tout craché.

En effet, si elle tenait ses cheveux blond platine et ses jolis yeux verts de notre mère, elle avait hérité l’impulsivité et le côté rebelle de papa. Sa franchise brutale et son obstination, également. Fonceuse et haute en couleur, elle non plus n’avait jamais froid aux yeux. Et, tout comme lui, elle ressentait tout à la puissance mille. Nous avions tous les deux grandi dans l’assurance absolue que nos parents nous adoraient. Notre père, surtout, ne s’en cachait pas. Néanmoins, l’inverse était aussi vrai. Si nous avions le malheur de le décevoir ou de faire quoi que ce soit qui lui déplaise, il ne se gênait pas pour nous le faire savoir haut et fort. C’était une ambiance intense et pas toujours simple à gérer, heureusement, notre mère au flegme sans faille savait rétablir l’équilibre du foyer et tempérer les éclats du paternel. Quelque part, je regrettai de ne pas lui ressembler autant que Daire pouvait ressembler à papa, parce que ma propre personnalité détonnait parmi celles du reste de la maisonnée.

Plus d’une fois, j’avais entendu mes grands-parents et mon oncle affirmer que, dans ma façon d’être, j’étais le portrait craché du jumeau de mon père, aujourd’hui décédé. Cette comparaison avait le don de remuer le couteau dans la plaie pour papa, mais même lui ne pouvait nier que je lui rappelais souvent son frère. L’eau avait beau avoir coulé sous les ponts, celui-ci avait laissé un grand vide et lui manquait toujours terriblement. Parfois, ma mère me racontait leurs jeunes années, et je percevais moi-même les similitudes entre mon oncle et moi. Sa mort prématurée était une foutue tragédie pour bien des raisons mais, en ce qui me concernait, j’avais en plus perdu la seule personne à qui j’aurais pu m’identifier au sein de cette famille. J’étais en quelque sorte le mouton noir d’un troupeau qui n’avait déjà pas grand-chose de blanc.

Je serrai le volant un peu plus fort avec un soupir.

J’adorais ma petite sœur de tout mon être. Nous étions extrêmement proches et partagions presque tout. En raison de notre faible différence d’âge, c’était souvent nous deux contre la terre entière, quoi qu’il arrive. Elle était ma personne préférée au monde, ma plus fidèle confidente. Seulement, elle était également la meilleure amie de mon ex. Toutes deux n’avaient que quelques mois d’écart et étaient absolument inséparables. Quand j’avais commencé à m’intéresser à Aston Wheeler, ma sœur s’était élevée contre l’idée de nous voir devenir davantage que de bons amis. Elle ne voulait pour rien au monde se retrouver tiraillée entre nous deux, avoir à choisir un camp ou devoir faire des cachotteries à l’un ou à l’autre. J’avais chassé ses inquiétudes d’un revers de main, persuadé qu’Aston et moi étions faits l’un pour l’autre. Pour moi qui avais grandi entouré d’amour véritable, d’exemples de jeunes passions ayant donné des mariages heureux, sains et durables, traverser toutes les épreuves main dans la main avec mon premier amour était une manière de marcher dans les traces de mes parents.

Je refusais d’envisager que Daire ait pu être au courant avant moi de la direction que prenait mon couple. Qu’elle ait pu me dissimuler une information aussi vitale. Pourtant, j’avais beau examiner la situation sous tous les angles, il était impossible qu’elle n’ait jamais eu vent de ce qui se tramait.

— Je suis parti faire un tour en voiture. Dis à maman et papa de ne pas s’en faire. Ça ira.

Je m’en remettrais. Un jour.

À l’autre bout de la ligne, ma sœur poussa un soupir. Je l’entendais faire les cent pas. Elle ne savait pas se poser. Elle avait besoin d’être constamment en mouvement, et son cerveau tournait toujours à cent à l’heure. Je savais que si je n’arrivais pas à la convaincre que tout allait bien, elle s’aventurerait dans la nuit pour me retrouver, quand bien même elle n’avait pas la moindre idée d’où j’étais parti, ni du temps que j’avais déjà passé au volant.

— Ne me dis pas que ça fait quatre heures que tu roules ? couina-t-elle. T’es encore dans le Colorado, au moins ?

Je jetai un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord. Merde, je n’avais vraiment pas vu le temps passer. Non, je n’avais pas encore quitté l’État, mais cela ne saurait tarder. La frontière sud n’était plus très loin. Après être monté dans mon pick-up sans réel but, j’avais inconsciemment pris la direction de la dernière personne auprès de qui on m’aurait soupçonné d’aller chercher du réconfort en cas de coup dur.

— Laisse-moi un peu souffler, Daire.

J’aurais voulu pouvoir fermer les yeux et oublier le monde, le temps de faire disparaître le vide douloureux au creux de ma poitrine. Manque de pot, ce n’était pas une option viable, au volant. Je ne pouvais que secouer la tête et cligner des yeux, tantôt baignés de larmes brûlantes, tantôt asséchés comme le désert.

— J’ai besoin de démêler tout ça dans ma tête avant d’en discuter avec qui que ce soit, et avec toi en particulier.

Daire émit un son étranglé. Je la voyais d’ici porter sa manucure criarde à sa bouche. Ma petite sœur était tout sauf discrète. Avec toute sa quincaillerie aux doigts, et ses innombrables bracelets cliquetant les uns contre les autres, on l’entendait venir de loin. Mais, si elle avait le don de se faire remarquer, elle savait aussi quand faire preuve d’un minimum de retenue. Elle connaissait mes cordes les plus sensibles et savait quand il valait mieux éviter d’en jouer. Jamais je n’aurais laissé un de ses appels sans réponse, mais il y avait des limites à ce que j’étais prêt à endurer de sa part, alors que je souffrais déjà tant.

— Je n’étais pas au courant, Ry. Je ne me doutais absolument pas qu’Aston voulait rompre. Elle me semblait bizarre, ces derniers temps, mais je pensais que c’était parce que c’était notre dernière année de lycée, ou parce que Royce lui manquait. Tu sais combien elle est proche de son frère. Mais elle n’a jamais insinué qu’elle n’était pas heureuse avec toi. Promis. Je te l’aurais dit.

J’étais mal de la sentir au bord des larmes.

J’aurais dû l’écouter dès le début, quand elle m’avait prévenu que sortir avec la demi-sœur de mon bon pote Royce était une idée pourrie. Nous étions tous trop proches, nos familles trop liées. L’issue ne pouvait qu’être désastreuse.

Aston avait très mal vécu que son frère décide de suivre sa mère biologique à New York quand celle-ci c’était remariée, l’année passée. Je savais que ce choix avait beaucoup coûté à Royce, qui considérait la mère d’Aston comme la sienne, au même titre que sa mère biologique. Il avait toujours appelé Poppy sa « mère bonus » et n’avait pour elle que de l’amour et du respect. Il était également très attaché à sa sœur. C’est pourquoi sa décision avait été un véritable choc.

Aston Wheeler était la fille d’un couple d’amis extrêmement proche de mes parents. C’était le cas de tout notre groupe, d’ailleurs. Le père d’Aston et Royce travaillait avec mon oncle Rome, gérant plusieurs ateliers de customisation auto et moto dans Denver. De leur côté, la mère biologique de Royce, celle d’Aston et la mienne étaient comme les doigts de la main. Petite, Aston avait été souvent malade, et ses parents s’étaient régulièrement tournés vers ma mère, médecin, qui les avait soutenus et conseillés.

Ma sœur et moi, nos cousins Remy et Zowen, Royce et sa sœur, les filles du collègue de notre père, Glory et Bowe… nous avions tous grandi ensemble. Il y avait aussi Joss et Hyde. Moins souvent là, et un peu plus vieux que nous, ils n’étaient pas pour autant exclus du gang, car nous n’étions pas seulement liés par la force des choses, mais parce que nous avions de réelles affinités et nous aimions tous beaucoup. À mesure que les familles s’étaient agrandies et que le monde avait évolué, des membres du cercle avaient quitté le Colorado, mais nous continuions de nous retrouver durant l’été ou pour les fêtes et faisions toujours en sorte de répondre présents à chaque événement majeur de la vie de chacun.

Certains d’entre nous avaient développé des relations privilégiées, comme Zowen et moi, ou Daire et Aston. Et, bien qu’elle ait toujours été basée à Austin, mon ennemie jurée, Bowe Keller, était elle aussi super amie avec ma cousine Remy. Ce grand réseau d’amitié avait quelque chose de génial, mais dans un groupe de personnalités aussi diverses que marquées, une poignée se devait forcément de clasher et avait par conséquent dû apprendre à se supporter tant bien que mal.

Bon… en réalité, cela ne concernait que Bowe et moi.

De nous tous, nous étions les plus proches en âge, mais c’était notre unique point commun. Dès le berceau, nos relations avaient été tendues. Heureusement pour moi, elle vivait loin, et nous n’avions à nous croiser qu’une ou deux fois par an. Parfois, ce n’était vraiment pas simple de faire semblant de bien nous entendre, sachant qu’il y avait eu au cours de notre histoire davantage que de l’amitié – bien pire, aussi.

Pourtant, aujourd’hui, c’était à elle que je voulais parler.

Je ne comprenais pas très bien pourquoi je tenais tant à partager mon chagrin d’amour avec elle. Tout ce que je savais, c’était qu’à ce moment précis, alors que ma vie me semblait sens dessus dessous, il fallait absolument que je la voie.

Soufflant un coup, j’essayai de rassurer ma sœur :

— Je te crois. Je sais que tu ne serais pas restée sans rien faire et que tu ne l’aurais pas laissée me prendre par surprise, comme ça.

Mais j’avais également conscience qu’elle se battrait jusqu’à la mort pour Aston et qu’elle se trouvait sans doute dans une sacrée impasse, à cet instant.

— J’ai juste besoin d’être un peu seul, OK ? J’appellerai les parents une fois arrivé à destination. Dis-leur de ne pas trop s’inquiéter. Laissez-moi un moment pour me calmer.

Un autre soupir, et le bruit de quelque chose qu’on renverse. La tristesse et la frustration de ma petite sœur étaient palpables, même par téléphone interposé.

— Pas la peine de fuir la maison pour mieux nous cacher tes émotions, Ry. Tu as beau essayer de nous prouver le contraire, on est au courant que tu es humain. Arrête de vouloir toujours te montrer si parfait, merde. Tu as le droit d’être triste et en colère. C’est normal de ressentir tout ça quand on nous brise le cœur. Je sais que tu n’es pas habitué à perdre, mais voilà, considère ça comme ton baptême du feu, et sache que ce n’est pas quelque chose que tu es obligé de surmonter seul.

Encore cette quête de perfection… Eh bien, cette fois, j’avais dû me planter quelque part, ou je ne me serais pas fait larguer de manière si brutale.

Je m’éclaircis la voix, puis, à demi ébloui par le semi qui arrivait en sens inverse, je tapotai le volant du bout des doigts.

— Je ne serai plus seul très longtemps.

Daire avait vu juste : je fuyais mes émotions.

Comme d’habitude.

Il existait cependant une personne auprès de qui je ne m’étais jamais embarrassé de paraître irréprochable, principalement parce qu’elle voyait à travers ma façade et n’hésitait pas une seconde à me descendre en flèche.

— Oh… tant mieux.

Le changement de ton avait été quasi instantané ; ma sœur semblait soulagée. Mais nous étions tellement proches qu’elle donnait parfois l’impression de me connaître mieux que moi-même, et il ne lui faudrait pas longtemps pour comprendre où j’allais, même si n’importe qui d’autre aurait d’emblée écarté une option aussi improbable.

— Bon, eh ben, sois prudent, et n’oublie pas d’appeler les parents quand tu auras le temps. Je vais essayer de les retenir de te harceler pendant un moment. Et, pour ton information, j’ai déjà dit à Aston le fond de ma pensée. J’ai même passé un coup de fil à Royce pour lui demander s’il était au courant, mais elle ne lui avait rien dit non plus. Ni à propos de l’université ni à propos de toi. Je ne sais pas ce qui lui a pris de prendre toutes ces décisions en secret, mais je pense sincèrement qu’à l’heure où on parle, elle souffre autant que toi.

Impossible.

Aston m’avait tourné le dos, et j’étais resté planté là, incapable de mettre un pied devant l’autre. Elle m’avait mis à terre. Privé de mon souffle. Lorsqu’elle s’était éloignée, elle n’avait pas lancé le moindre regard en arrière. Disparue, la gentille et douce Aston qui avait fait de moi ce qu’elle voulait pendant si longtemps. Cette fille qui m’avait arraché le cœur, je ne la reconnaissais pas. Pire : je ne me reconnaissais plus non plus. Être pour la première fois confronté à l’échec et perdre ce qui comptait le plus au monde pour moi me poussait à réagir d’une manière qui ne me ressemblait pas. D’un coup, j’étais devenu de ces gens pour lesquels je n’avais généralement que du mépris.

Excessif.

Irrationnel.

Imprévisible.

Je ne m’étais jamais autorisé à agir de façon si chaotique et insouciante, c’était d’ailleurs pour cette raison que ce genre de personnes m’insupportaient tant. J’étais jaloux, et cette jalousie me bouffait.

Par chance, j’avais plus de treize heures de route devant moi pour rapiécer mon ego et rendosser mon rôle de jeune homme modèle et bien sous tous rapports.

Je roulai toute la nuit, jusqu’au petit matin, ne m’arrêtant que pour faire le plein, ou une pause toilettes. Les kilomètres défilaient au compteur. Bon sang, pourquoi l’État du Texas était-il si vaste et plat ? Quand mon estomac commença à gronder, je fis un arrêt express pour avaler un petit déjeuner de fast-food. En bon sportif, j’évitais en général tout ce qui provenait d’un sachet en papier taché de graisse, mais au diable les règles ! À cet instant, j’étais seul au monde et je n’avais pas à convaincre quiconque de ma prétendue perfection.

Je pris un instant pour envoyer des nouvelles à ma sœur et à mon cousin. Zowen, qui l’avait mauvaise que je ne lui aie pas répondu plus tôt, m’avertit que mon père était déjà passé chez lui, en espérant m’y trouver. Nous étions tous rentrés pour les vacances d’été, alors, le premier réflexe de mes parents avait bien entendu été de penser que je me serais réfugié chez mon oncle. Pourtant, quand il s’agissait d’ordre et de discipline, Rome était encore plus flippant que mon paternel. Après mon père, il était la dernière personne que j’aurais voulu avoir aux basques, en particulier pendant que je me débattais avec mes émotions.

Ancien militaire, il était à présent son propre patron et n’était pas du genre à se laisser balader par quiconque d’autre que son petit bout de femme, ou sa fille aînée au tempérament également bien trempé. Ma cousine Remy était encore plus rebelle que ma sœur, et deux fois plus ingérable. Grande habituée des plans foireux, elle était néanmoins la personne la plus dévouée et loyale que je connaisse. Depuis l’enfance, elle était notre héroïne, et c’était à elle que Daire et moi demandions le plus souvent conseil concernant nos parents, ou la vie en général. Elle faisait partie de ceux d’entre nous qui avaient quitté Denver relativement jeunes, pour tenter leur chance dans le vaste monde. Et nous n’en aurions sans doute pas attendu moins d’elle.

Remy était une grande vadrouilleuse dans l’âme. Un électron libre. Elle était aussi éperdument amoureuse de l’aîné de notre groupe d’amis, le solitaire et fuyant Hyde Bishop-Fuller. Malheureusement, cette passion n’avait jamais été réciproque. Aussi, quand Hyde s’était engagé dans l’armée il y avait quelques années de cela, Remy n’avait vu aucune raison de s’enraciner ici plus qu’ailleurs. Elle avait laissé son cœur en miettes à Denver pour partir à l’aventure.

Elle me manquait à mort, et je savais que Zowen s’inquiétait horriblement à son sujet, mais quand elle se matérialisait enfin, elle semblait plus heureuse et insouciante que jamais. Elle donnait l’impression de finalement tirer un trait sur cet amour impossible. J’avais toujours envié sa décontraction. Rien ne semblait la perturber. Bon, rien, à l’exception de Hyde.

Personnellement, je n’avais jamais été si cool et relax. Je me prenais beaucoup trop au sérieux.

Il était encore tôt, et je n’eus pas à subir les bouchons en entrant dans Austin. Sans surprise, la fille pour laquelle j’avais fait tout ce trajet, rentrait à peine chez elle lorsque je me garai enfin au bout de son allée. Elle ne cilla même pas en me voyant descendre de mon pick-up.

Elle avait ramassé ses cheveux noir et violet en une queue-de-cheval approximative au sommet de sa tête, et ses yeux couleur miel étaient barbouillés de noir – volontairement ou non, je n’aurais su dire. Elle portait un legging rouge façon cuir, et une paire de bottes à lacets noires luisantes, qui lui remontaient jusqu’aux genoux. Son T-shirt, découpé juste au-dessus de son nombril piercé, affichait le logo d’un groupe dont elle était probablement la seule à avoir entendu parler. J’avais toujours trouvé qu’elle semblait tout droit sortie d’un comics, et aujourd’hui ne faisait pas exception.

Enfant déjà, elle était infiniment plus cool que moi. Elle était l’une des rares personnes par qui je me laissais intimider, dans la vie. Elle était également la seule fille que j’avais rejetée par simple précaution, puisque dans mon esprit d’ado, c’était couru d’avance : elle allait forcément finir par me recaler. Elle se rendrait vite compte que j’étais trop ennuyeux, trop prévisible, trop préoccupé par ce que les autres pensaient de moi pour qu’elle me supporte longtemps. La passion de la jeunesse avait bel et bien éclaté entre nous, mais s’était accompagnée d’inquiétudes et d’insécurités immatures. J’avais choisi de la blesser le premier, pour ne pas risquer qu’elle ne me blesse, et je devais vivre avec ce regret depuis.

Au lieu d’entrer dans son adorable mais minuscule maison des années cinquante, située à deux pas de South Congress Avenue, Bowe attendit que je parvienne à sa hauteur. Croisant les bras sur sa poitrine, elle releva le menton et me toisa.

Je m’attendais à ce qu’elle me demande ce que je fichais, à débarquer à cette heure-ci devant chez elle. J’étais préparé à ce qu’elle cherche la bagarre. J’avais passé la dernière heure de ce trajet sans fin à me blinder, sachant d’avance qu’elle allait me démolir, me poser toutes les questions auxquelles je ne souhaitais pas répondre, puis me renvoyer d’où je venais sans le moindre remords. Après tout, elle avait été claire suite à cet été de triste mémoire où tout avait dérapé : elle ne voulait plus rien avoir à faire avec moi. D’après ma sœur et mes autres sources, elle avait même tout fait pour m’oublier.

Traduction française : NOLWENN GUILLOUD

TITRE ORIGINAL : FORTUNATE SON

© 2021, Jay Crownover.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-7681-2

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Donaghy Literary Group.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

www.harlequin.fr