Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Née en 1981 en Caroline du Sud, Kiera Cass est une auteure comblée. Grande fan de littérature pour jeunes adultes, elle vit un réel conte de fées depuis que son éditrice chez HarperCollins est tombée amoureuse de sa trilogie dystopique, La Sélection.

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L’ÉLITE

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KIERA CASS

L’ÉLITE

LIVRE II

traduit de l’anglais (États-Unis) par Madeleine Nasalik

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : THE ELITE
© Kiera Cass, 2013
Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2013

Couverture : © Gustavo Marx / Mergeleft Reps, INC., 2013. Design Erin Fitzsimmons

EAN 978-2-221-13696-6

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-06-226285-1), HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers Ltd., New York

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Qu’on aille quérir les domestiques !

La Reine est réveillée !

(Pour Maman)

1.

Il plane sur Angeles un calme inhabituel. Étendue dans l’herbe, j’écoute la respiration apaisée de Maxon et je savoure pleinement cet instant d’intimité. Il a l’air heureux lorsque nous sommes ensemble, et cela me rend heureuse en retour. Depuis que la Sélection s’est réduite à six concurrentes, je sens que l’anxiété le ronge. Par ma faute, j’en ai bien conscience.

Le prince Maxon Schreave, héritier du trône d’Illeá, m’a avoué ses sentiments il y a moins d’une semaine. Et si je lui rends la pareille, si je lui ouvre mon cœur à mon tour, il m’a promis de clôturer la compétition. Je me demande parfois, un peu par jeu, quel effet cela ferait d’être la bien-aimée de Maxon. Le problème, c’est qu’il ne m’appartient pas. Il y a ici cinq autres filles – des filles qu’il voit en tête à tête, à qui il chuchote des mots doux. Cinq rivales. Un autre problème se présente : si je me lie à Maxon, alors je dois me lier à la couronne, et j’ignore encore ce que cela implique en réalité.

Et, troisième problème, il y a Aspen.

Aspen n’est plus mon petit ami au sens strict du terme – on a rompu juste avant que ma candidature ne soit retenue dans le cadre de la Sélection – mais le jour où il est apparu au palais dans son uniforme de garde royal, tous les souvenirs que je tentais d’effacer de ma mémoire m’ont rattrapée. Je mets quiconque au défi de réussir à tirer un trait sur son premier amour…

Maxon n’est pas au courant de ce qui me tourmente : il sait simplement que j’essaie de me remettre d’un chagrin d’amour et me laisse tout le temps nécessaire pour tourner la page. Il se réserve aussi la possibilité de trouver l’âme sœur parmi les autres Sélectionnées, au cas où mes sentiments ne feraient pas écho aux siens.

Allongé à mes côtés sur la couverture, il se tourne vers moi. Je me blottis dans ses bras.

— Savez-vous quand j’ai contemplé les étoiles pour la dernière fois ? me demande-t-il.

— Aucune idée.

— Mon précepteur m’a dispensé quelques leçons d’astronomie. En observant les étoiles d’un œil attentif, on constate qu’elles se parent de couleurs différentes.

— Si je comprends bien, la dernière fois que vous avez contemplé les étoiles, c’était pour les étudier ? Pas pour le plaisir ?

— Le plaisir ? Où voulez-vous que je trouve du plaisir, entre les commissions budgétaires et le comité des infrastructures ? Sans oublier mes piètres résultats dans le domaine stratégique. Je dois me rendre à l’évidence : jamais je ne saurai planifier une guerre.

— Il y a forcément d’autres domaines dans lesquels vous n’avez aucune aptitude.

Je pose une main sur son torse. Encouragé par ce contact, il me masse l’épaule.

— Cela vous intéresse vraiment ?

— Oui, parce que je vous connais encore très mal. Et vous semblez n’avoir aucun défaut. J’aimerais avoir une preuve que vous n’êtes pas si parfait que ça.

— Je suis loin d’être irréprochable, vous le savez.

— Pas si loin que ça.

Nos deux corps sont comme chargés d’électricité. Maxon proteste d’un mouvement de tête, un petit sourire au coin des lèvres.

— Très bien, voyons voir… Je suis un cancre en ce qui concerne la stratégie militaire. Pour cela, oui, je suis un âne bâté ! Et je pense que je ne sais pas cuisiner. Je n’ai d’ailleurs jamais essayé, alors…

— Jamais ?

— Je n’ai pas besoin d’essayer : une armée de maîtres queux répond à mes moindres désirs.

— C’est tout ? Vous n’avez pas d’autres défauts ?

— J’ai découvert il y a peu quelque chose d’étrange…

— Dites-moi.

— Il s’avère que je suis totalement incapable de me passer de vous, America. C’est un problème très sérieux et de tout premier ordre.

— Un problème que vous vous efforcez de régler, j’espère ?

Il fait mine de réfléchir à la question.

— Non. Et je vous avertis, je n’en ai pas la moindre intention.

Nous rions sans bruit, collés l’un à l’autre. Dans ces moments-là, je m’imagine très bien vivre le restant de mes jours aux côtés de Maxon.

Un froufrou de feuilles mortes annonce l’arrivée d’un intrus. Je me mets debout à toute vitesse et Maxon m’imite. Un garde surgit de derrière une haie et s’approche de nous.

— Majesté, pardonnez mon intrusion, mais il n’est pas judicieux de rester dehors si longtemps, à une heure aussi tardive. Les Renégats…

— J’ai compris, soupire Maxon. Nous rentrons tout de suite.

Le garde reparti, le prince se tourne vers moi.

— Les Renégats abusent de ma patience. Leurs agissements m’exaspèrent. Vous pouvez considérer cela comme un défaut.

J’accepte la main qu’il me tend par galanterie, attentive à la frustration qui s’affiche sur son visage. Les Renégats ont lancé deux attaques contre le palais depuis le début de la Sélection et je comprends que cela l’épuise.

Maxon secoue la couverture, qu’il replie, avant d’enrouler un bras autour de ma taille, le front soucieux. Je tente de lui redonner le sourire :

— Ne vous inquiétez pas pour cette interruption. J’ai passé un excellent moment en votre compagnie… je vous assure. Vous devriez me donner plus souvent des leçons d’astronomie. Afin de combler mes lacunes.

Maxon esquisse un pâle sourire.

— Si seulement la situation était plus facile. Normale.

— Navrée de vous décevoir, cher prince, mais la normalité ne fait pas partie de votre quotidien.

— Vous m’aimeriez davantage si j’étais normal, America.

— Vous ne me croirez pas, mais je vous aime comme vous êtes. Il me faut juste…

— Du temps, je le sais. Et je vous en accorde volontiers. Je regrette seulement de ne pas savoir d’avance quelle décision vous allez prendre.

Je détourne le regard. Là, Maxon m’en demande trop. Je passe mes journées à comparer Aspen et Maxon dans le secret de mon cœur, mais aucun ne pèse plus lourd que l’autre. Pourtant, en cet instant précis, la tentation est grande de lui jurer un amour éternel.

Comme ma réponse tarde à venir, les traits de Maxon se décomposent.

— Maxon, je ne peux rien vous promettre. Ce que vous devez savoir, en revanche, c’est que je veux participer à la Sélection jusqu’au bout. Je veux découvrir si je me sens capable… enfin, si vous pouvez…

Je me mets à bégayer, je cherche mes mots.

— Si nous ? suggère Maxon.

— Oui. Si nous pouvons être ensemble.

— Les probabilités sont fortes.

— Oui, je suis du même avis. Mais… laissez-moi le temps, d’accord ?

Maxon hoche la tête, rasséréné. C’est sur cette note que je voulais conclure notre soirée, une note d’espoir. Je me mords la lèvre et je me presse contre lui, une requête dans le regard. Sans la moindre hésitation, il s’incline vers moi et dépose un baiser sur mes lèvres. Un baiser doux et tendre qui me remplit de bonheur. Je pourrais rester entre ses bras des heures durant mais Maxon s’écarte. Trop vite à mon goût.

— Ne restons pas là, suggère-t-il d’une voix enjouée. Il vaut mieux rentrer avant que la cavalerie ne vienne nous chercher, sabre au clair !

Maxon me quitte au pied de l’escalier. Le temps de regagner ma chambre au premier étage, ma fatigue s’est envolée.

— America ! s’exclame Aspen, qui monte la garde ce soir. Dire que je te croyais dans ta chambre. J’aurais dû vérifier.

Si Aspen me sert de garde du corps, c’est que j’ai refusé qu’une femme de chambre passe ses nuits à mes côtés, prête à satisfaire à mes moindres exigences. C’est pourtant mon droit, puisque je fais désormais partie de l’Élite. Comme ce système n’avait pour moi que des inconvénients, Maxon a tenu à poster un soldat près de ma porte, en cas d’urgence. Et qui a été chargé de ma surveillance ? Aspen, comme par hasard. De le savoir, chaque nuit ou presque, à quelques mètres de moi, je suis partagée entre euphorie et angoisse.

Soudain, Aspen comprend que si je n’étais pas pelotonnée sous ma couette, c’est que j’étais dans les bras de Maxon. Il s’éclaircit la voix, mal à l’aise.

— Alors, vous vous êtes bien amusés ?

— Aspen, ne réagis pas comme ça. Je fais partie de la Sélection, j’ai certaines obligations.

— Tu crois que je pourrais rivaliser avec un prince, America ? Je n’ai aucune chance, d’autant que tu m’adresses à peine la parole.

— Ne te fâche pas contre moi. J’essaie de trouver une solution.

— Je ne me fâche pas, America. Tu me manques, voilà tout.

Il n’ose pas le dire à voix haute, mais je le lis sur ses lèvres. Je t’aime. Et je me liquéfie sur place, oubliant l’espace d’un instant tout ce que nous risquons si on nous surprend ensemble.

— Je sais, Aspen. Mais ça ne change rien à ta situation, ni à la mienne. Il me faut du temps.

— Le temps, je peux t’en donner. Mais tâche de m’en accorder un peu.

Comment faire comprendre à Aspen que la situation est trop compliquée ? Je lui offre un sourire furtif avant de m’éloigner.

— Je ne dois pas m’attarder.

Il me suit du regard tandis que j’entre dans ma chambre, que je referme doucement la porte derrière moi.

Du temps. C’est tout ce que je demande. Pour mettre enfin de l’ordre dans mes idées.

2.

— Non, non ! répond la reine Amberly dans un éclat de rire. J’ai choisi de n’avoir que trois dames d’honneur à mon mariage, ce qui a fait hurler la mère de Clarkson. Mes sœurs et ma meilleure amie, que j’ai d’ailleurs rencontrée à l’occasion de ma Sélection, ont amplement suffi à mon bonheur.

Je lance un coup d’œil complice à Marlee, qui m’observe elle aussi à la dérobée. Avant mon arrivée au palais, je m’étais convaincue que les filles qui participaient à cette compétition allaient toutes se scruter en chiens de faïence. À l’instant où Marlee m’a prise dans ses bras, dès notre première rencontre, cette certitude a été balayée. Nous ne nous sommes plus quittées depuis ce moment-là. Et il n’y a jamais eu le moindre désaccord entre nous. Voilà quelques semaines, Marlee m’a confié que Maxon ne l’intéressait plus, mais elle s’est fermée comme une huître quand je lui ai réclamé une explication. Elle ne boudait pas, pas vraiment, mais ces journées où nous n’avons pas échangé un mot m’ont paru interminables.

— Moi, je veux sept dames d’honneur, annonce Kriss. Si Maxon me choisit, bien entendu, et si j’ai la chance de me marier en grande pompe.

— Moi, les dames d’honneur, je m’en passerais bien, rétorque cette garce de Celeste. Elles ne font que détourner l’attention que mérite la mariée. Et comme la cérémonie sera retransmise en direct, je veux que tous les yeux soient braqués sur moi.

— J’aimerais que mon mariage inclue certaines traditions de mon pays d’origine, souffle Elise. En Nouvelle-Asie, le rouge est la couleur associée au mariage, et le futur époux doit couvrir de cadeaux les amies de sa fiancée pour les remercier de lui donner sa main.

— Quelle bonne idée ! s’exclame Kriss. J’adore les cadeaux !

— Moi aussi ! répond Marlee.

— Mademoiselle America, vous n’avez pas décroché un mot de la journée, fait remarquer la reine. Comment concevez-vous le mariage idéal ?

— Eh bien, ce que j’aimerais par-dessus tout, c’est que mon père m’amène à l’autel. Qu’il passe le relais à mon futur mari, en quelque sorte. C’est mon souhait le plus cher.

— Mais tout le monde fait ça, objecte Celeste. Ca n’a rien d’original !

— C’est essentiel pour moi de savoir que mon père me donne sa bénédiction le jour où je compte vraiment dessus.

— Comme c’est mignon, commente Natalie en sirotant son thé.

La reine éclate d’un rire joyeux.

— Mais j’espère qu’il vous donnera sa bénédiction. Quel que soit l’heureux élu, d’ailleurs, s’empresse-t-elle d’ajouter.

Sur ces mots, la reine nous salue et part travailler avec ses conseillers dans son bureau. Celeste s’affale devant le téléviseur géant encastré dans le mur ; les autres filles démarrent une partie de cartes. Pour ma part, je vais m’installer à une table, un peu à l’écart, avec Marlee.

— On a passé un bon moment. C’est la première fois que la reine discute aussi longtemps avec nous.

— Elle se sent de plus en plus impliquée, il faut croire.

— Sois franche avec moi, America : tu n’as jamais réfléchi à ton mariage, ou tu préférais garder tes idées pour toi ?

— Non, je t’assure que je n’ai rien de prévu. Je ne sais pas à quoi ressemble un mariage avec fanfare et confettis. Je ne suis qu’une Cinq, après tout.

— Correction : tu n’étais qu’une Cinq. Tu as accédé au rang de Trois, grâce à la Sélection.

— C’est vrai.

Je suis née au sein d’une famille d’artistes et de musiciens, et nos fins de mois sont souvent difficiles. Mais j’aime mon travail, même s’il ne m’assure pas une vie confortable. Je dois m’habituer à mon nouveau statut, qui implique que je peux désormais prétendre à une carrière d’enseignante ou d’écrivain.

Un hurlement hystérique de Celeste interrompt le flot de mes pensées.

— Mais bon sang, tu vas fonctionner, oui ! crie-t-elle en tapant la télécommande contre le canapé.

Je chuchote à l’adresse de Marlee :

— C’est moi, ou ça ne s’arrange pas ?

Elle s’acharne quelques instants sur la pauvre télécommande avant de la délaisser et de faire son zapping à partir du navigateur multimédia de la télévision. Je suppose qu’à sa place, si j’étais aussi gâtée et aussi capricieuse qu’elle, un rien me mettrait dans une colère noire.

— C’est le stress, observe Marlee. Tu as remarqué que Natalie devient… plus distante ?

J’acquiesce d’un signe de tête et nous observons nos trois voisines. Kriss bat les cartes, sourire aux lèvres, mais Natalie examine ses cheveux et en arrache un de temps à autre, la mine mécontente.

— Je crois que nous sommes toutes rongées par le stress. C’est difficile, maintenant que le groupe est réduit à six personnes.

Celeste lâche un grognement, puis nous surprend en train de la dévisager. Nous détournons très vite le regard et Marlee gigote un instant sur sa chaise.

— Excuse-moi cinq secondes, America. Je vais faire un tour au petit coin.

— Figure-toi que j’ai eu la même idée.

— Vas-y en premier, alors. Je vais d’abord finir mon thé.

— Très bien. À tout de suite.

Je quitte le Boudoir et je m’engage, sans presser le pas, dans le couloir à la décoration somptueuse. Je suis toujours éblouie par le luxe déployé entre les murs du palais. Le nez en l’air, je tourne à l’angle et percute un garde de plein fouet.

— Aïe !

— Pardonnez-moi, mademoiselle. J’espère que je ne vous ai pas fait peur.

— Non, tout va bien. J’aurais dû être plus attentive. Merci de m’avoir retenue, officier…

— Woodwork, répond le militaire avec une révérence rapide.

— Je m’appelle America.

— Je sais.

Je souris, prise en flagrant délit d’étourderie. Tout le monde ici sait comment je m’appelle.

— J’espère que la prochaine fois que nous nous croiserons, le choc sera moins brutal, officier Woodwork.

— Je l’espère aussi. Je vous souhaite une excellente journée, mademoiselle.

— Moi de même.

Lorsque je retourne au Boudoir, je raconte à Marlee cet épisode embarrassant, ce qui a le mérite de la faire rire.

Nous passons le reste de l’après-midi assises près de la fenêtre, à nous rôtir au soleil, et nous nous racontons nos vies. Une grande tristesse m’étreint alors que la lumière décline. La Sélection arrivera un jour à son terme, que je le veuille ou non, et mes conversations quotidiennes avec Marlee me manqueront, même si je sais que notre amitié survivra à cette aventure. J’appréhende le jour où je devrai me séparer d’elle.

Tandis que je combats un accès de mélancolie, Marlee contemple rêveusement le paysage. Je ne veux pas gâcher ce moment précieux par de vaines paroles.

3.

La porte-fenêtre qui donne sur le balcon est grande ouverte et un délicieux courant d’air balaie ma chambre, chargé des parfums sucrés qui s’élèvent des jardins. Moi qui croyais que cette douce brise me remonterait le moral, elle n’arrive qu’à me détourner de mon travail. Je n’ai qu’une envie, aller me dégourdir les jambes dehors.

Poussant un soupir à fendre l’âme, je m’adosse à mon fauteuil.

— Anne !

— Oui, mademoiselle ? répond la plus âgée de mes femmes de chambre, penchée sur son ouvrage.

Inutile de tourner la tête pour savoir que Mary et Lucy, mes deux autres caméristes, sont elles aussi sur le qui-vive.

— Je t’ordonne de trouver un intérêt quelconque à ce charabia, dis-je en désignant d’un doigt paresseux la feuille noire de statistiques posée devant moi.

Il s’agit d’un rapport militaire que les filles de la Sélection sont chargées d’étudier, mais j’ai toutes les peines du monde à me concentrer dessus.

Mes trois bonnes s’esclaffent, amusées par mon ordre ridicule.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, mais je crois que cela dépasse mes compétences, répond Anne sur le ton de la plaisanterie.

— Tant pis. Vous n’êtes qu’une bande d’incapables. Dès demain, je réclame d’autres personnes à mon service. Et je suis très sérieuse.

Les voilà qui s’esclaffent à nouveau et je décide de me concentrer pour de bon sur le rapport. J’ai l’impression tenace – l’impression seulement – qu’il est sans queue ni tête. Je relis certains paragraphes et j’ausculte les graphiques, sourcils froncés, tout en mordillant mon stylo.

J’entends Lucy pouffer de rire et je lève la tête pour voir ce qui l’amuse tant. Mon regard tombe sur Maxon, appuyé contre le chambranle de la porte.

— Vous n’êtes pas très discrète ! lance-t-il, amusé, à l’adresse de Lucy qui se tient les côtes.

Je repousse aussitôt ma chaise et je me jette dans ses bras.

— Maxon, vous avec lu dans mes pensées !

— Pardon ?

— Je vous attendais pour aller me promener dans les jardins. M’accorder une petite pause, en somme.

— J’ai vingt minutes devant moi.

Je le traîne dans le couloir et nous laissons derrière nous le babillage surexcité de mes femmes de chambre.

Il n’est pas faux de dire que les jardins sont devenus notre refuge, à Maxon et à moi. Dès que l’occasion se présente de passer du temps ensemble, c’est là que nous nous rendons. Le contraste est énorme par rapport à l’endroit où j’organisais mes rendez-vous secrets avec Aspen : une petite cabane en bois perchée entre les branches de l’unique arbre de mon minuscule jardin.