Mary Wine

Auteure d’une vingtaine de romans, elle s’est spécialisée dans la romance écossaise et a reçu de nombreux prix. Quand elle n’écrit pas, elle passe son temps libre à confectionner des costumes historiques et à pratiquer les arts martiaux.

Mary Wine

L’indomptable des Highlands

LES SUTHERLAND - 4

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Lionel Évrard

Éditeur original
Sourcebooks Casablanca, an imprint of Sourcebooks, Inc.

© Mary Wine, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290252130

ISBN du pdf web : 9782290252154

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290240007

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Fille de laird, Nareen Grant a été élevée comme un garçon et a le caractère bien trempé. Elle n’a aucune intention de se marier, et surtout pas avec Saer MacLeod, une espèce de brute dont l’arrogance l’exaspère. Loin d’être découragé par son refus, le Highlander y voit un défi à relever qui aiguise sa convoitise. Sûr de son pouvoir de séduction, il entend prouver à Nareen qu’ils sont faits l’un pour l’autre et qu’il fera vibrer son corps d’une délicieuse passion…

Création Studio J’ai lu © Laura Ranftler / Arcangel

Biographie de l’auteur :
MARY WINE est l’auteure d’une vingtaine de romans. Elle s’est spécialisée dans la romance écossaise et a reçu de nombreux prix.

© Mary Wine, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

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1 – Captive de ses passions

N° 12653

2 – Au risque de nous aimer

N° 12704

3 – Et fondre de désir

N° 13047

Ce titre est dédié à Deb Werksman, qui a cru
en moi et a eu la patience de me guider.
Votre talent et votre vision d’éditeur
m’ont inspirée et encouragée à me dépasser.
Merci pour tout.

1

Highlands d’Écosse, 1487

— Vous pouvez vous retirer pour la nuit.

Abigail, la fille du comte de Ross, s’était adressée à Nareen Grant, sa dame de compagnie, sans même lui jeter un regard, trop occupée à briser le sceau de la missive qu’elle venait de recevoir. Ses joues s’empourprèrent et ses yeux se mirent à briller lorsqu’elle prit connaissance de son contenu. Le parchemin craquait entre ses doigts dans le silence de la pièce. Elle n’était plus une jeune fille, mais manifestement l’amour se moquait de l’âge. Proche de la trentaine, Abigail était toujours aussi excitée de recevoir une lettre d’amour.

Encore eût-il été plus approprié de parler d’une « lettre de galant » dans son cas. Abigail aimait l’amour et ses amants, mais elle aimait encore plus ne pas leur devoir l’obéissance qui est le lot d’une femme mariée.

— Allez-y, Nareen…, insista-t-elle. Je sais que vos heures de sommeil vous sont précieuses.

Elle avait insisté sur le mot « sommeil » et levé les yeux brièvement sur elle, signifiant ainsi qu’elle n’ignorait rien de ce que sa suivante faisait de ses nuits. Abigail était au courant de ses faiblesses, tout comme Nareen connaissait celles de sa maîtresse. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle appréciait d’être à son service : afin de pouvoir goûter elle aussi à cette liberté sans laquelle ni l’une ni l’autre ne pouvait vivre.

— La lune est pleine, murmura Abigail avant de revenir à sa lettre.

Il fallait entendre derrière ces paroles un avertissement subtil : elle ne fermait les yeux sur les écarts de sa suivante que parce que celle-ci lui rendait la pareille.

Nareen salua en inclinant la tête et quitta la chambre à coucher. Lorsqu’elle eut gagné le salon adjacent, elle s’autorisa à allonger le pas. Dormir ne l’intéressait pas et, fort heureusement, Abigail ne trouvait rien à redire à ses sorties nocturnes. Naturellement, en retour, elle-même devait ignorer les échanges de lettres avec ses amants. C’était donc un accord mutuellement profitable qu’elles avaient conclu, et qui ne devait rien à la chance.

Elle frissonna en se laissant rattraper par une crainte issue de ces noirs abîmes où elle avait banni les souvenirs qu’elle préférait oublier. Mais parfois, il lui était difficile de ne pas penser à sa cousine Ruth. Outre la liberté qu’il lui offrait, l’arrangement conclu avec Abigail Ross lui avait permis d’échapper à la tutelle de sa parente et aux horreurs que celle-ci avait voulu lui réserver.

Nareen se laissa distraire en chemin par la lune qu’elle voyait luire entre les fentes des volets intérieurs. Ce n’était qu’une mince lamelle de lumière argentée, mais cette vision évoquait l’allégresse des chevauchées nocturnes. L’air frais qui s’insinuait n’était pas pour refroidir ses ardeurs. En fait, elle le trouvait même vivifiant. En plein air, elle n’avait pas à s’inquiéter de finir emprisonnée entre quatre murs.

En passant la porte donnant sur le palier où deux gardes veillaient à la sécurité de la fille du comte de Ross, elle se composa soigneusement un visage neutre. Les deux hommes étaient armés de piques redoutables. Ils la regardèrent sortir en soulevant à peine leur bonnet pour la saluer. Tout comme eux, personne ne fit véritablement attention à elle lorsqu’elle eut gagné le rez-de-chaussée après avoir dévalé trois volées de marches. Le hall n’était qu’en partie éclairé, plusieurs torches ayant été soufflées par les courants d’air qui sifflaient dans les corridors du château.

Si la lettre qu’elle venait de recevoir contenait une invitation, Abigail serait prochainement de nouveau sur le départ. Cela signifiait que Nareen disposerait de moins de liberté, une fois que sa noble maîtresse aurait trouvé le moyen d’arracher à son père l’autorisation de retourner à la Cour. Le comte avait juré qu’il ne le lui permettrait plus, mais Nareen savait qu’il finirait par plier. Lorsque le vin coulait à flots, le comte de Ross perdait toute volonté. Abigail savait exploiter les faiblesses de son père afin de parvenir à ses fins.

Nareen devait donc profiter sans attendre de la possibilité d’une chevauchée nocturne qui lui était offerte. Beaucoup lui auraient dit qu’elle était folle de braver les démons de la nuit, dont les sautes de vent manifestaient le souffle puissant. La tradition celtique restait vivace et ses contes à dormir debout faisaient frémir à la veillée, lors des longues nuits d’hiver. Elle préférait les histoires héroïques vantant la bravoure et l’honneur aux prêches de l’Église recommandant d’éviter de sortir à l’heure des sorcières.

En arrivant sur le perron, Nareen défit la longueur de tartan habituellement drapée sur son épaule et s’en couvrit la tête. Dans la journée, la pièce de lainage restait fixée à sa taille et n’avait d’autre utilité que de manifester sa fidélité au clan Grant. Mais la nuit, elle lui servait à se protéger des assauts de la pluie et du vent. Elle l’ajusta soigneusement avant de traverser la cour. La plupart des hommes du clan Ross qui s’y trouvaient ne lui jetèrent qu’un vague regard et reprirent leurs activités après avoir reconnu les couleurs des Grant. Ce n’était que la suivante de la fille du comte…

Cette modeste situation lui convenait parfaitement. Elle ne regrettait pas d’avoir pu échapper, en l’acceptant, à la garde de sa cousine. Au moins n’avait-elle plus à craindre que Ruth finisse par vendre sa virginité au plus offrant… Nareen frissonna et s’en voulut aussitôt. N’avait-elle pas décidé, une fois pour toutes, de ne plus laisser le souvenir de cette horrible femme la troubler ?

À leur manière amicale, les chevaux l’accueillirent en soufflant bruyamment lorsqu’elle pénétra dans l’écurie, ce qui la réconforta. Ruth n’avait plus aucun pouvoir sur elle.

Sa jument secoua sa crinière en la voyant la rejoindre. Nareen lui murmura des mots doux en gaélique, tout en la sellant. L’animal battit le sol de son sabot, dans son impatience à se dégourdir les jambes.

— Je suis exactement de cet avis, approuva-t-elle en se mettant en selle.

Le garde de faction à l’entrée souleva la herse pour elle, non sans lui avoir adressé un regard désapprobateur auquel elle ne prêta aucune attention. Déjà, elle se penchait sur l’encolure de sa monture, qui libéra toute sa puissance. Grisée par le vent de la course, les joues rougies par la fraîcheur nocturne, Nareen s’élança au galop à travers les étendues vierges qui entouraient Ross Castle.

Saer MacLeod tourna la tête, l’oreille aux aguets. D’un coup de pied, il recouvrit de terre le petit feu sur lequel il avait préparé son dîner. Les flammes furent aussitôt étouffées, le laissant dans le noir. Les ténèbres n’étaient cependant pas aussi profondes que lors d’autres nuits qu’il avait pu connaître, plus noires que les yeux du démon. Quelqu’un approchait.

Son second émit un sifflement et dressa un doigt en l’air. Saer ne prit pas la peine de porter la main à son épée glissée dans son dos. Un cavalier solitaire ne représentait pas une grande menace.

— Je pense que c’est elle…, indiqua Baruch à mi-voix, après avoir rejoint son laird. Exactement comme ce gamin du clan Ross me l’avait indiqué, elle aime chevaucher au clair de lune.

— Tant mieux…, se réjouit Saer.

Il sentait sa victoire toute proche et s’en réjouissait. Nareen Grant l’avait dédaigné – et même congédié – la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés. Il allait lui faire comprendre qu’il n’était pas homme à se laisser si facilement ignorer.

Le cœur de Nareen devait battre aussi vite que celui de sa monture, elle l’aurait juré. L’animal avait ralenti l’allure avant de se mettre au pas. La capuche de la jeune femme était retombée sur ses épaules, mais elle appréciait la morsure de l’air glacé sur sa peau. Elle se surprit à rire doucement, détendue pour la première fois de toute cette journée.

Sa satisfaction ne fit cependant pas long feu lorsqu’elle vit sa jument coucher les oreilles. Serrant les rênes entre ses doigts, elle scruta les ténèbres et lança :

— Qui est là ?

— Vous prenez des risques en chevauchant la nuit, jeune dame…, lui fut-il répondu.

Le cavalier qui venait de s’exprimer émergea de la pénombre. Du même ton assuré, il ajouta :

— Mais je dois reconnaître que votre maîtrise de cette monture est impressionnante, Nareen Grant.

L’inconnu, dont la silhouette se découpait en ombre chinoise, était d’une stature impressionnante. Elle préféra ne pas y prêter attention outre mesure pour ne pas aggraver le sentiment de malaise qui faisait remonter un frisson le long de son échine. S’il connaissait son nom, il ne fallait pas exclure qu’il puisse être un ennemi des Grant. Elle resserra les genoux autour des flancs de sa monture, prête à déguerpir.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, assura-t-il.

Il fit avancer son étalon, émergeant peu à peu de son refuge de ténèbres. Sa voix jeune et imposante soulignait l’aura de force et de puissance qui émanait de lui. S’il devait se montrer hostile envers elle, Nareen était en danger.

— Nommez votre clan ! ordonna-t-elle sèchement.

Le menton fièrement pointé, elle se redressa sur sa selle. Ce n’était pas le moment de flancher.

L’homme émit un gloussement rauque.

— Êtes-vous sûre d’être en position d’exiger quoi que ce soit ? Bien des Highlanders n’apprécient pas les femmes autoritaires.

— Je suis sûre de devoir me méfier d’un homme qui ne décline pas sans hésiter son identité, répliqua-t-elle. En vous conduisant ainsi, vous manquez du plus élémentaire sens de l’honneur !

Pour ce qu’elle en voyait, la monture semblait aussi impressionnante que le maître. L’animal racé devait valoir une fortune, témoignant de la richesse de son propriétaire, mais ce n’était en rien pour la rassurer. À l’abri de lois qui jouaient en leur faveur, bien des nobles se conduisaient de manière plus condamnable encore que le pire ruffian.

L’homme serra les genoux et fit avancer sa monture. En découvrant enfin son visage, Nareen eut un sursaut et réprima un petit cri de surprise. Elle l’avait reconnu instantanément – un peu trop à son goût. Ses joues s’empourprèrent. Ne venait-elle pas d’accuser un laird de se conduire de manière déshonorante ?

— Que faites-vous à rôder dans le noir sur les terres du clan Ross, Saer MacLeod ? s’enquit-elle.

Il vint placer son étalon à côté de la jument de Nareen, puis il se pencha pour flatter l’encolure du puissant animal. Elle ne put s’empêcher de fixer sa main. Le moindre de ses gestes témoignait d’une assurance qui la troublait. Cet homme paraissait dans son élément au cœur de la nuit.

— Il ne fait pas si noir que cela, objecta-t-il enfin.

Reportant son attention sur son visage, elle constata qu’il lui souriait. Elle fit passer sa longue natte par-dessus son épaule, cherchant à se donner une contenance.

— Vous avez raison, reconnut-elle. Il ne fait pas si noir, et c’est pourquoi j’apprécie ma promenade. Bonne nuit, laird MacLeod !

Tirant les rênes entre ses doigts, elle lança en avant sa jument en tentant de se persuader qu’elle ne fuyait pas. Simplement, à cette heure de la nuit, elle pouvait agir selon son bon plaisir, et elle n’allait pas s’en priver. Déjà qu’Abigail commandait la moindre de ses actions durant le jour… Encore cela valait-il mieux que d’avoir à obéir à un mari ou à la cousine Ruth.

Ses mauvais souvenirs revenaient à l’assaut. Elle se pencha sur l’encolure de l’animal pour mieux profiter de la course et sentir le vent jouer dans les mèches libérées de sa natte. Le martèlement régulier des sabots lui emplissait la tête, mais il lui semblait en percevoir un autre, plus sourd… D’un regard par-dessus son épaule, elle découvrit Saer MacLeod qui la suivait, un sourire amusé au coin des lèvres.

Spontanément, elle serra les flancs de sa monture entre ses genoux afin d’accentuer l’allure, puis elle se ravisa et la ramena au pas. Il ne servait à rien de faire la course avec lui. Pour rien au monde elle ne se laisserait provoquer.

— Vous avez sans doute mieux à faire que me tenir compagnie, laird MacLeod ! lança-t-elle, ironique, quand il l’eut rejointe.

Après s’être placé à côté d’elle, il répondit :

— M’assurer que vous ne tombiez pas entre les mains des MacKay me semble impératif. J’ai entendu dire qu’ils ne portent pas les Ross dans leur cœur. Ils affirment que le comte a tué leur laird et ont juré de le venger.

— Certes, mais je suis une Grant.

— Une Grant au service de la fille du comte, objecta-t-il. Ce qui suffit à faire de vous une cible de choix aux yeux du clan MacKay.

Pour calmer son cœur qui soudain battait plus vite, Nareen se força à respirer longuement et calmement.

— Je n’ai nul besoin de votre protection, prétendit-elle.

Mais à ses propres oreilles, sa voix était loin d’être assurée, ce qui la contrariait. Elle n’avait pas besoin qu’il s’aperçoive du trouble que sa présence suscitait en elle.

Cette protestation amena sur les lèvres de Saer MacLeod un sourire plus arrogant encore, qui suscita l’émoi de Nareen plus qu’il ne l’agaça. Elle aurait pourtant dû s’insurger puisque, à ses yeux, elle ne semblait être rien d’autre qu’une source d’amusement.

— Je n’ai pas besoin de votre permission pour vous protéger de votre imprudence, Nareen… Tout comme je n’ai pas eu besoin de la permission de votre frère pour aller m’occuper de votre cousine Ruth avec lui.

Nareen tressaillit, tirant involontairement sur les rênes. Sa jument stoppa net en renâclant. Saer tendit la main et n’eut qu’à lui caresser l’encolure pour calmer l’animal, qui émit un petit soupir de contentement.

Les yeux rivés sur sa main, Nareen sentit sa bouche s’assécher brusquement. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander…

— Laissez mon cheval tranquille ! ordonna-t-elle.

Elle s’apprêtait à s’éloigner de lui lorsque Saer l’en empêcha en capturant ses mains sous la sienne.

Le contact de ces doigts sur sa peau la bouleversa. Sa chaleur se communiquait à ses doigts, glacés par la course dans la nuit fraîche. Mais, plus que sa chaleur corporelle, c’était le feu du désir qu’il avait aussitôt allumé au creux de son ventre qui la surprenait. Elle eut le tort de passer la langue sur ses lèvres sèches, ce qui aussitôt attira sur elles le regard de Saer.

D’un geste sec pour lui soustraire ses mains, elle rompit le contact et protesta :

— Je vous l’ai dit à la Cour : je ne veux en aucune façon avoir affaire à vous.

Au moins avait-elle récupéré suffisamment ses esprits pour lui dire ce qu’il valait mieux pour elle.

Saer caressa de nouveau l’encolure de la jument, sans quitter Nareen des yeux.

— Aye, vous me l’avez dit, reconnut-il. Mais regardez-moi bien, Nareen Grant. Et dites-moi si vous avez en face de vous un homme qui se laisse dicter sa conduite.

Il s’était exprimé d’une voix caressante, mais qui semblait subtilement menaçante. Même le cheval, qui se raidit, parut s’en apercevoir. Un frisson remonta l’échine de Nareen, qui s’efforçait de soutenir son regard sans broncher. Douloureusement consciente de leur proximité, elle mourait d’envie de sentir les lèvres de Saer se poser sur les siennes. Quelque chose en lui l’attirait irrésistiblement, une force inconnue qui lui ôtait toute volonté, qui la poussait à se plier à la puissance du désir.

Saer en profita, d’une brusque détente du poignet, pour lui subtiliser ses rênes.

— Mais… que faites-vous ? s’insurgea-t-elle.

Il s’abstint de lui répondre et partit au petit trot, tirant en remorque derrière lui la jument de Nareen. Elle n’avait d’autre option, pour lui échapper, que de sauter de sa selle, mais un regard au sol caillouteux, qui défilait rapidement sous elle, suffit à l’en dissuader.

Pourtant, la silhouette athlétique de Saer, qu’elle voyait de dos, lui promettait d’autres dangers qui la firent hésiter. Ses manches, roulées sur les bras et retenues par une patte à l’épaule, révélaient d’impressionnants biceps. Une longue épée dans son fourreau lui barrait le dos, à un angle tel que sa poignée lui demeurait facilement accessible. Aucun ornement superflu sur cette arme : juste l’aspect robuste et redoutable de sa fonction. Elle savait que cet homme était fils illégitime et qu’il avait été élevé dans les îles. Les Highlanders voyaient en lui un sauvage et il paraissait s’ingénier, par ses actes, à leur donner raison.

Saer MacLeod savait ce qu’il voulait et prenait ce qui lui faisait envie, exactement comme il était en train de le faire avec elle.

Elle jeta un nouveau coup d’œil au sol qui défilait sous les pas de son cheval, mais le bruit d’un cours d’eau qui enflait rapidement attira son attention. Bientôt, celui-ci couvrit même le galop des chevaux, qui sous la conduite de Saer amorcèrent une descente assez raide afin de contourner un promontoire rocheux. Au bas de celui-ci coulait une rivière aux eaux grossies par les pluies ruisselant des hauteurs des Highlands, dont la lune éclairait la surface écumeuse.

Un feu avait été allumé au pied du rocher qu’ils venaient de contourner. Il aurait été impossible de le voir depuis les alentours. Plus d’une dizaine d’hommes et leurs montures prenaient quelque repos tout autour. Une odeur de lièvre grillé flottait dans l’air. À la lueur orangée du feu de camp, Nareen reconnut les couleurs des MacLeod que tous arboraient. Les hommes levèrent les yeux à leur arrivée, mais retournèrent bien vite à leurs occupations en constatant le retour de leur laird accompagné d’une femme.

— Vous auriez pu être surprise par n’importe qui…, fit remarquer celui-ci. Les Ross ne nous ont pas repérés, ils ignorent complètement que nous sommes là.

Sur ce, Saer émit un sifflement, auquel on répondit. Malgré elle, Nareen devait reconnaître qu’il n’avait pas tort. Après avoir glissé à bas de son cheval, il tendit les rênes au jeune garçon qui l’avait rejoint. Puis, après avoir confié les rênes de la jument à un autre, il demanda :

— Allez-vous descendre, ou dois-je vous aider ?

Pour avoir mis pied à terre un peu trop vite, Nareen se réceptionna durement et sentit une vive douleur poignarder sa cheville. Au moins avait-elle ainsi de quoi distraire ses pensées de la présence imposante de son chaperon. À côté de Saer MacLeod, elle devait faire un effort pour ne pas se sentir petite et faible.

— Vous n’avez aucune autorité sur moi, laird MacLeod.

Elle tendit le bras afin de récupérer les rênes de sa monture, mais déjà le lad s’éloignait.

— J’irai où il me plaira ! s’entêta-t-elle cependant.

— Allez-y ! lança-t-il avec un regard de défi. Allez vous mettre en danger sur les routes en pleine nuit, et je vous suivrai.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Je dois admettre que j’admire votre audace, mais elle ne vous protégera en rien d’hommes mal intentionnés. Votre frère est mon ami et mon allié. En son absence, il est de mon devoir de veiller à ce qu’il ne vous arrive rien.

C’était d’un ton sans réplique qu’il s’était exprimé, ce qui attisa la colère de Nareen, qui répliqua :

— Je ne veux pas de votre protection ! Je me suis tirée d’affaire toute seule et je n’ai besoin de personne. Vous n’aurez qu’à dire à mon frère que je le décharge de toute responsabilité à mon égard.

— Votre frère me fait l’honneur de me considérer comme son ami, objecta-t-il. Nul ne peut me décharger des devoirs qu’un tel honneur m’impose.

Il se rapprocha d’elle avant d’enchaîner :

— Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle je ne vous lâcherai pas d’un pas, Nareen Grant.

Sa voix était devenue plus profonde, caressante. Elle sentit ses genoux faiblir et s’en voulut de cette réaction. Elle eut beau s’efforcer de l’ignorer, il lui fut impossible d’échapper à la sombre séduction que cet homme, par sa seule présence, exerçait sur elle.

— Je dois retourner auprès de ma maîtresse, dit-elle.

— Cet emploi ne sert qu’à vous cacher, assura-t-il avec une étrange douceur. Vous êtes la fille d’un laird, pas une quelconque dame de compagnie.

— J’ai dû me trouver une place par moi-même quand celle que m’avait réservée ma noble famille a failli me coûter mon honneur, se défendit-elle.

— Ce en quoi vous êtes admirable, reconnut-il.

Elle vit son expression changer, s’adoucir, tandis qu’il se rapprochait d’elle encore. Elle perdit la bataille engagée contre elle-même et ne put demeurer impassible. Il était à présent bien trop proche pour qu’elle puisse faire semblant de l’ignorer complètement. Une douce brise nocturne portait son odeur à ses narines.

Sans l’avoir voulu, elle recula d’un pas. Les lèvres de Saer s’entrouvrirent sur la blancheur de ses dents. Une lueur de triomphe flamba dans ses yeux.

— Vous avez réussi à m’intriguer, Nareen Grant. Bien que de noble extraction, vous n’avez pu vous résigner docilement au sort que vous réservait votre cousine.

— Comment l’aurais-je pu ? s’indigna-t-elle fièrement. Je suis une Grant !

La mine approbatrice que trahissait le visage de son vis-à-vis ne fut pas pour lui plaire.

— Et il est inutile de vous intéresser à moi, reprit-elle.

Elle fit un pas de côté afin de s’écarter de lui, avant de conclure :

— Car en ce qui me concerne, je ne suis aucunement intéressée par vous.

Un sourcil arqué, il répondit :

— Je suis prêt à parier que je peux vous faire changer d’avis sur ce point, ma belle.

Nareen écarquilla les yeux.

— Je ne veux pas être un objet de pari pour vous !

Elle ne pouvait en supporter l’idée. Et le fait d’aspirer cependant à ce qu’il relève le défi lui donnait envie de vomir.

Pour l’arrêter, elle n’avait que son intelligence et sa propre volonté, mais comment pourrait-elle s’en sortir si celle-ci commençait à lui faire défaut ? Elle le savait pourtant : de mauvais choix ne pouvaient qu’entraîner de désastreuses conséquences. Heureusement, elle n’était pas du genre à capituler facilement.

— Vous prétendez que mon frère est votre ami, lui rappela-t-elle. Je pense qu’il ne serait pas ravi d’apprendre de quelle manière vous vous conduisez avec moi.

L’expression de son visage se durcit quand il déclara :

— Votre cousine Ruth a payé pour ce qu’elle a fait, mais je me demande si la priver de toute liberté d’action et la placer, elle et ses biens, sous la tutelle d’un homme de confiance suffisait à la punir. Elle vous a rendue craintive et a instillé en vous une peur maladive des hommes. Pour cela, elle mériterait d’être châtiée bien plus encore.

Il avait raison, mais elle ne pouvait pas plus parler de tout ceci avec lui qu’avec quiconque.

— Ruth n’est plus maîtresse chez elle ? s’étonna-t-elle.

Saer confirma d’un signe de tête.

— Les choix qu’elle peut faire se limitent chaque jour à ce qu’elle veut manger et porter.

Nareen n’avait pas oublié à quel point sa cousine jubilait d’ourdir ses plans et de mener son monde à la baguette. Elle avait fait régner un climat de terreur dans sa maison.

— Ruth appréciait de garder tout sous son contrôle, commenta-t-elle à mi-voix. Elle doit être anéantie de ne plus pouvoir le faire.

— Dans ce cas, elle n’a que ce qu’elle mérite.

De nouveau, elle se raidit et se mit sur ses gardes. Sa voix était trop caressante, ses manières trop familières, et il était trop concentré sur elle. Secouant la tête, elle affirma d’une voix déterminée :

— Peu m’importe ce qu’elle est devenue. Ruth n’a plus aucune importance pour moi.

Saer tendit le bras et lui caressa la joue.

— Quel dommage que cette triste expérience vous ait à ce point marquée, reprit-il. Mais vous n’avez plus rien à craindre, à présent. Plus jamais elle n’aura l’occasion de causer du tort à qui que ce soit.

Nareen se déroba vivement au contact de ses doigts. Elle tenta même de lui assener une tape, mais il fut plus rapide en soustrayant sa main. Du côté du feu, autour duquel s’étaient rassemblés ses hommes, des rires se firent entendre en sourdine. Saer, entièrement concentré sur elle, n’y prêta aucune attention.

— Je n’ai peur de rien ni personne, assura-t-elle.

— Vraiment ? insista-t-il d’une voix onctueuse.

Nareen acquiesça d’un vigoureux signe de tête, mais la satisfaction d’avoir repris le dessus fut de courte durée. De nouveau, il la prit de court en lui caressant la joue, et cette fois elle ne put s’empêcher de sursauter.

— Vous me tournez en ridicule devant vos hommes, lança-t-elle d’un ton accusateur. Comme un sauvage !

Les yeux de Saer étincelèrent, mais pas sous l’effet de la colère qu’elle avait cherché à provoquer. Tout au contraire, il paraissait particulièrement satisfait.

— Mais je suis un sauvage, Nareen…

Il fit un pas vers elle, augmentant encore leur trop grande proximité, avant de poursuivre un ton plus bas :

— Et je ne me laisse pas avoir par de vaines paroles. Si vraiment je n’ai aucun intérêt à vos yeux, vous n’avez pas de raison de fuir mon contact. Pour me prouver que j’ai tort, il vous suffit de rester de marbre. Je n’ai aucun goût pour les femmes frigides.

Elle lui rit au nez, mais de nouveau recula.

— Dans ce cas vous allez être déçu, car je n’ai rien à faire des caresses d’un homme.

Un sourire amusé flotta sur les lèvres de Saer.

— Cela, vous allez devoir me le prouver également, commenta-t-il.

— Certainement pas ! Ma parole devrait vous suffire, si vraiment vous êtes l’ami de mon frère comme vous le prétendez.

Elle n’aimait pas utiliser Kael pour se protéger, mais les circonstances ne lui offraient pas d’alternative.

— Comme vous l’avez noté, répliqua-t-il, je suis un sauvage, et je ne crois rien qui ne m’ait pas été prouvé.

Cette fois, elle était préparée et parvint à faire un pas de côté pour se soustraire à lui avant que sa main se soit posée sur sa joue. Un sourire victorieux se peignit sur ses lèvres, qui se figea quand elle sentit une poigne ferme lui immobiliser le bras. Ses doigts entouraient son poignet sans la moindre difficulté. Elle s’attendait à en souffrir, mais ce ne fut pas le cas. Elle n’aurait pu se libérer, mais pourtant il ne lui faisait pas mal.

— Lâchez-moi !

Nareen avait élevé la voix. Elle préféra ne pas en dire davantage pour ne pas trahir son énervement. Il la défia d’une voix qui s’était faite plus grave, au timbre presque hypnotique :

— Prouvez-moi que je vous laisse de marbre, ma belle… Si vous y parvenez, je n’insisterai pas.

— Il n’y a rien à prouver ! s’agaça-t-elle. Sauf que vous avez réussi à m’irriter.

Elle tenta une nouvelle fois de se libérer, toujours sans succès.

— Oui, vous êtes irritée, reconnut-il.

Sans la quitter des yeux, il éleva la main de Nareen vers son visage et déposa un baiser sur la peau douce de l’intérieur de son poignet. Elle frissonna, incapable d’ignorer une caresse aussi intime. Jamais elle n’aurait imaginé que son épiderme puisse se révéler aussi sensible. Le seul contact de ses lèvres la secouait jusqu’au tréfonds.

— Mais vous êtes également troublée, conclut-il.

Il la lâcha, ce qui compromit l’équilibre de Nareen, tant elle lui avait résisté. Des rires s’élevèrent derrière eux. Saer se raidit et croisa les bras.

— Qu’est-ce que ça prouve ? demanda-t-elle. Essayez-vous de m’impressionner par votre sang-froid à présent que vous m’avez ridiculisée devant vos hommes ?

— Si vous voulez, répondit-il nonchalamment. Ce n’est pas moi qui ai choisi ce cadre pour notre rencontre. Vous n’auriez pas dû me repousser à la Cour. Vous ne m’avez laissé d’autre choix que de vous rattraper.

— Vous n’aviez aucun droit de me rattraper, pas plus que de vous emparer des rênes de ma jument !

— Chevaucher de nuit peut être dangereux, fit-il remarquer, la tête inclinée sur le côté.

— N’est-ce pas pourtant ce que vous faisiez ?

D’un signe de tête, il désigna la poignée de son épée qui dépassait de son épaule.

— Je suis prêt à me défendre. Davantage que vous.

— C’est ce que vous croyez.

Intrigué, il plissa les yeux et la toisa de pied en cap, mais jamais il ne pourrait dénicher la dague qu’elle cachait sur elle.

— Je peux veiller à ma propre sécurité, assena-t-elle.

Elle ne manquait pas de volonté quand il s’agissait d’assurer sa protection. Le savoir restaura sa confiance en elle, ce qui fut un soulagement.

Lui tournant le dos, elle se dirigea vers sa monture. Nareen sentit son regard s’appesantir sur son dos, mais il ne fit rien pour l’arrêter. Le jeune lad qui s’était occupé de sa jument la regarda dénouer la bride sans réagir. Tous s’étaient tus, et l’attention générale s’était reportée sur elle. Perplexes, certains hommes de Saer se caressaient la barbe en l’observant.

Nareen se mit en selle et fit faire demi-tour à sa monture pour quitter le campement. Elle serra les genoux contre les flancs de l’animal, pressée de déguerpir. Saer avait disparu. Le besoin de le chercher du regard la démangeait, mais elle tint bon et s’engagea, tête haute, sur le chemin qui contournait le promontoire. Elle avait les mâchoires douloureuses d’avoir trop serré les dents quand elle parvint en haut de la côte, mais elle était satisfaite. Elle était de nouveau libre d’aller où elle voulait.

Une fois sortie des bois, sa jument put prendre de la vitesse dans le champ ras qui entourait la forteresse des Ross et permettait à ses défenseurs de voir venir l’ennemi. Le garde à la porte la fit patienter, le temps de vérifier que nul ne risquait de surgir. Alors seulement, elle jeta un coup d’œil derrière elle. À l’orée du bois, un mouvement attira son attention, et elle vit Saer s’engager à découvert sur sa monture.

— Ouvrez-moi ! s’impatienta-t-elle.

— Il faut attendre l’accord du capitaine ! lui fut-il répondu. Ne me dites pas que les Grant ne prennent pas de précautions pour ouvrir leur porte la nuit…

Il lui aurait été difficile de prétendre le contraire. Personne ne sortait la nuit. La seule raison pour laquelle on lui permettait de le faire, c’était que tout le monde se fichait de savoir si elle rentrerait ou non. Une dame de compagnie n’était pas irremplaçable – surtout si elle était originaire d’un autre clan. Elle s’était réjouie de cela, mais elle comprenait à présent à quel point elle avait été imprudente.

Saer MacLeod aurait pu s’emparer d’elle. Nul n’aurait pris la peine de se lancer à sa recherche. Elle avait beau mépriser la marche du monde, les Grant avaient eux aussi leurs ennemis – comme chaque clan en Écosse. Même sur les terres des Ross, des ennemis de son frère pouvaient la repérer et l’attaquer. Si Saer avait pu la retrouver, d’autres le pouvaient aussi. Le temps était venu pour elle d’en prendre conscience.

— Le terrain est dégagé ! lança enfin le capitaine depuis le sommet d’une tour d’angle.

La herse fut levée, juste assez pour lui permettre de passer. Lorsqu’elle se fut rabaissée derrière elle, Nareen réalisa qu’elle n’avait pu regagner la forteresse que parce que Saer l’avait bien voulu. La puissance de son étalon lui aurait permis de la rattraper sans problème.

Cette idée libéra en elle un flot d’émotions qu’elle aurait préféré ignorer. Mais en conduisant sa jument à l’écurie avant de la desseller et de la bouchonner, il lui fut impossible de se laisser distraire de ses pensées.

Saer MacLeod l’avait laissée libre de ses choix. On avait beau le prendre pour un sauvage, il savait se montrer plus accommodant que prévu. Sans doute était-ce d’ailleurs ce qu’il avait voulu lui démontrer. Finalement, il n’en restait pas moins que tous les hommes attendaient la même chose d’une femme…

Cette pensée la troubla plus qu’elle ne l’aurait souhaité, la faisant frissonner, hérissant sa peau de chair de poule. Nareen réalisa soudain qu’en fait elle tremblait de tout son corps… En redoublant d’ardeur sur la robe de sa monture, elle poussa un gémissement de colère. Pourquoi ne parvenait-elle pas à effacer le souvenir de ses caresses ?

Une autre émotion la visita, aussi brûlante mais qui n’avait rien à voir avec la colère. Elle se rembrunit, faute de pouvoir la reconnaître. Même si elle détestait cet homme, elle gardait en mémoire comme un trésor précieux l’image de ses lèvres effleurant la peau de son poignet.

Secouant la tête d’un air mécontent, Nareen ferma la stalle de sa jument et prit d’un pas décidé la direction de son lit. Plus jamais elle ne se laisserait troubler par qui que ce soit.

— Je suis surpris que vous lui ayez permis de regagner cette forteresse, fit remarquer le bras droit de Saer en le rejoignant à l’orée du bois. Je ne pense pas qu’elle vous permettra désormais de la retrouver facilement. Êtes-vous sûr de tenir à elle, laird ?

Saer adressa un regard noir à Baruch et répliqua :

— C’est pour répondre à cette question que je suis ici. Elle m’intrigue, et j’avoue ne jamais avoir été impressionné auparavant par la force de caractère d’une femme.

— Son frère a donné son accord à votre entreprise de séduction, lui rappela Baruch. Il aurait été plus facile de découvrir ce que vous souhaitez apprendre en la gardant près de vous.

Saer reporta son attention sur la forteresse des Ross.

— Si j’avais fait cela, répondit-il, elle aurait eu toutes les raisons du monde de me repousser, comme ceux que sa cousine a essayé de fourrer dans son lit.

Le ton de sa voix trahissait sa colère. Ce fut d’une voix plus apaisée qu’il enchaîna :

— Il me faut prendre patience. C’est elle qui viendra à moi.

— Et comment pensez-vous y parvenir ?

Saer fit faire demi-tour à sa monture pour reprendre le chemin du campement.

— Elle a un besoin maladif de liberté qui ne pourra pas être satisfait si elle demeure claquemurée dans ce château.

Baruch eut un sourire et commenta :

— Et vous l’avez astucieusement amenée à s’y enfermer d’elle-même. Bien joué, laird ! Ainsi, elle ne pourra prétendre que vous l’avez contrainte.

— Ne la sous-estime pas : elle comprendra exactement ce que j’ai voulu faire. Nareen Grant n’est pas une simple d’esprit.

Son second laissa fuser un long sifflement.

— Prudence tout de même, laird… Une femme au caractère bien trempé apporte souvent plus d’ennuis qu’elle n’en mérite. Une fois que la passion sera éteinte, vous allez vous retrouver avec une mégère pour épouse. Et c’est elle qui devra élever vos filles.

— À moins que je ne me retrouve simplement avec une femme qui sait ce qu’elle veut et qui n’aura pas peur de moi.

Et c’était exactement ce dont il avait besoin. À présent qu’il était devenu laird, il ne manquait pas de propositions de mariage, mais la perspective de mettre dans son lit une femme qui tremblerait face à lui ne le réjouissait guère. C’était de cette manière que s’était marié son père, avec la fille timide d’un laird qui lui avait offert sa main. Celle-ci s’était présentée devant l’autel blanche comme un spectre, et son père avait dû se tourner vers la mère de Saer pour trouver la passion que sa noble épouse n’avait jamais pu lui offrir. Pour rien au monde il ne voulait d’un tel mariage !

Il arrivait à Nareen de trembler, mais elle restait digne et fière en toutes circonstances, et elle ne se privait pas de lui dire sa façon de penser. Restait à savoir si elle accepterait de se tourner vers lui.

C’était un pari qui comportait une part non négligeable de risques, Saer ne l’ignorait pas. Mais il ne pouvait non plus ignorer que Nareen se troublait et rougissait en sa présence. Malgré la fraîcheur nocturne, ses joues s’étaient empourprées, comme elles l’avaient fait lors de leur première rencontre à la Cour.

Chaque moment passé ensemble restait gravé dans sa mémoire. S’il avait été porté à la superstition, il aurait pu la soupçonner de lui avoir jeté un sort. Les dames de la Cour avaient la réputation d’ensorceler les hommes grâce à leurs artifices.

À cette idée, un sourire fleurit lentement sur ses lèvres. Si Nareen l’avait soumis à ses charmes, il comptait bien lui rendre la pareille.

— Où allez-vous, laird ? s’enquit Baruch en le voyant faire demi-tour.

— Rendre une petite visite de courtoisie au comte de Ross, répondit-il. Ce serait terriblement impoli de ma part de traverser ses terres sans venir lui serrer la main. Agir ainsi pourrait faire courir des rumeurs sur mon manque de politesse et de raffinement.

— Il est vrai que ce serait dommage, approuva son second en lui emboîtant le pas. Mais vous savez, pas besoin pour cela de passer la nuit dans la forteresse. C’est une parfaite nuit d’été pour dormir à la belle étoile.

— C’est vrai.

Mais Saer n’en poursuivit pas moins sa route en direction du château.

Baruch, derrière lui, eut un petit rire satisfait et ne tenta plus de le convaincre.

— Vous l’avez dans la peau, constata-t-il.

— Peut-être.

Saer repoussa l’idée d’attendre le matin pour se présenter au comte de Ross. S’il y avait une chose qu’il détestait plus encore que d’être entouré de murs, c’était de ne pas relever un défi.

— Puisque j’ai décidé de la courtiser, reprit-il, ce n’est pas grave.

— Aye, admit Baruch.

Que Nareen ait décidé ou non de le mettre à l’épreuve importait peu. Ce n’était pas pour cela qu’il l’avait suivie. Il voulait savoir pour quelle raison elle avait envahi ses rêves. La réponse ne s’offrirait à lui que lorsqu’elle aurait cessé de le fuir.

Saer MacLeod avait le don de se fondre dans la nuit. Là où d’autres s’y aventuraient pour la braver, lui se coulait en son sein de velours. Aux yeux de Nareen, cette attitude était attirante au-delà du raisonnable. Comment cela aurait-il pu être sage, alors qu’une telle fascination éveillait en elle un désir insoutenable ?

Elle sursauta violemment, désorientée, et s’efforça d’émerger de ses rêves. L’image de Saer MacLeod ne se laissait pas facilement effacer. Elle s’attardait au centre de son esprit, l’empêchant de s’éveiller tout à fait. Son regard noir et pénétrant ne cessait de la mettre au défi, de la jauger, de la forcer à lui prêter attention.

En jouant violemment des jambes, elle repoussa ses couvertures et se redressa en position assise au bord du lit, bien décidée à ignorer cet homme impossible.

Le soleil se levait. Dans l’air matinal tintaient les cloches appelant les habitants du château à la première messe. En enfilant ses bas, elle regretta de devoir se couvrir d’autant d’épaisseurs de vêtements en plein été. Hélas, sa position l’obligeait à une certaine tenue.

Ensuite, après s’être chaussée, elle se leva, laissant sa chemise retomber autour de ses chevilles. Celle-ci aurait eu bien besoin d’un coup de fer, mais nul ne la verrait et il y avait longtemps qu’elle ne s’en souciait plus.

Nareen saisit sa simple jupe en laine et l’enfila par la tête, avant de nouer le lien qui la maintenait en place à ses hanches. Son corsage baleiné la dispensait de l’épreuve du corset et s’ouvrait sur le devant pour qu’elle puisse le lacer seule. Elle n’eut plus ensuite qu’à y attacher les manches pour compléter son habillement.

En d’autres temps, elle aurait porté une tenue plus complexe et raffinée qui aurait nécessité l’assistance d’une ou plusieurs servantes, mais cette époque-là ne lui manquait pas. Enfin… peut-être la douceur des robes de soie éveillait-elle quelque nostalgie en elle, mais celle-ci n’était pas assez puissante pour l’inciter à retourner chez son père.

Songeuse, elle entreprit de démêler ses cheveux à coups de brosse. Cela faisait des années que l’auteur de ses jours n’avait plus toute sa tête. Son mal s’était déclaré peu à peu et n’avait fait qu’empirer, le privant de toute appréhension de la réalité. Officiellement, il restait le laird des Grant, même si le frère de Nareen, Kael, le cantonnait au premier étage du château familial pour maintenir les apparences. Elle aurait dû se trouver à ses côtés pour prendre soin de lui, mais cela l’aurait obligée à se mettre sous la coupe de son frère.

C’était lui qui l’avait envoyée chez leur cousine Ruth. Même s’il l’avait fait en étant convaincu que celle-ci allait l’initier aux devoirs d’une châtelaine, Nareen ne supportait plus l’idée de se trouver sous ses ordres. Elle préférait encore, comme dame de compagnie, dépendre du bon vouloir d’Abigail.

Après avoir natté ses cheveux, elle ajouta une coiffe de dentelle à ses préparatifs et s’empressa de quitter sa chambre. Au moins n’avait-elle pas à dormir dans les quartiers d’Abigail, alors que sa fonction aurait dû l’y obliger. La fille du comte de Ross, se sachant des plus désagréable au réveil, préférait se faire habiller par d’autres pour ne pas la perdre. Abigail n’oubliait pas que Nareen disposait d’un autre point de chute si jamais sa position ici devenait intenable. Elle avait donc consenti à quelques concessions, comme une chambre séparée pour sa dame de compagnie et une stalle à l’écurie pour sa monture.

Oui, c’était un bon arrangement. Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle mécontente, ce matin ? Elle n’eut pas à chercher longtemps la réponse. Saer MacLeod. Il ne pouvait y avoir plus arrogant et présomptueux que cet homme. Alors pourquoi continuait-il de la fasciner au point d’envahir ses rêves ? Peut-être, au fond, valait-il mieux pour elle ne pas trouver de réponse à cette question. Elle avait décidé de ne jamais se marier. Il était donc inutile de penser aux hommes en général – et à celui-ci en particulier.

Nareen alla se joindre, dans la cour intérieure, aux membres du clan des deux sexes qui se rendaient à l’office célébré dans la petite chapelle du château. À l’extérieur des remparts se faisait entendre la cloche de l’église du village. On avait baissé la herse et clos le portail. Seuls de rares gardes demeuraient sur le chemin de ronde.

Le prêtre avait déjà entamé les premières prières lorsque Nareen trempa le bout de ses doigts dans le bénitier. Après s’être rapidement signée, elle se hâta d’aller trouver une place au sein de la congrégation. On se poussa sur les bancs réservés à la domesticité féminine pour lui faire de la place, à son grand soulagement. Mais lorsqu’elle jeta un coup d’œil aux premiers rangs, sa satisfaction fut de courte durée.

Saer MacLeod se tenait là, les yeux rivés sur elle au lieu de prêter attention au prêtre. Elle se figea en l’apercevant, si bien que quelqu’un derrière elle faillit la faire tomber parmi les bancs en lui rentrant dedans. Gêné par le bruit, le prêtre tourna la tête et la surprit en train de reluquer l’invité surprise du comte de Ross. Jamais les gardes n’auraient dû lui autoriser l’entrée durant la nuit !

Nareen se mordit la lèvre. Accorder l’hospitalité aux lairds de passage était une pratique commune. Surtout lorsque le laird en question était célibataire et qu’il y avait une fille à marier dans la famille…

Cette dernière, cependant, n’avait d’yeux que pour le prêtre et ignorait totalement Saer. Elle affichait un air pincé que Nareen connaissait bien.

Dès que la dernière prière eut été prononcée, Abigail bondit sur ses pieds et descendit l’allée principale, le reste de l’assemblée s’écartant pour la laisser passer.

— Ah, vous voilà ! glissa-t-elle à mi-voix après avoir rejoint sa dame de compagnie.

Nareen lui emboîta le pas et la suivit dans une galerie latérale, tandis que le reste de l’assemblée se dispersait.

Les yeux étincelants de colère, Abigail s’exclama :

— Je croyais vous avoir demandé, à la Cour, de vous assurer que ce sauvage de MacLeod cesse de vous poursuivre de ses assiduités. Il vous a suivie jusqu’ici !

— J’en doute, répondit fermement Nareen. Aucun laird célibataire n’a besoin de poursuivre une femme de ses assiduités. Il ne manque pas de filles à marier dans les Highlands.

Abigail n’aimait pas forcément la liberté de ton de sa dame de compagnie, mais elle ne s’en formalisait pas car elle ne souhaitait pas être accompagnée par quelqu’un de son clan qui rapporterait, par loyauté, le moindre de ses faits et gestes à son père.

— Dans ce cas, reprit-elle sèchement, que fait-il là ?

— L’été est arrivé. Il doit être en voyage pour affaires.

Hélas, elle ne put s’empêcher de rougir en se rappelant les paroles de Saer la veille, ce qu’Abigail ne manqua pas de remarquer.

— Êtes-vous allée le rejoindre la nuit dernière ?

Le regard d’Abigail trahissait la suspicion, mais c’était davantage l’excitation dont témoignait son expression. Elle se mordit la lèvre en attendant sa réponse, et cette marque d’impatience réveilla l’étrange langueur qui travaillait Nareen au plus intime d’elle-même. Ce qui ne pouvait être, pour rien au monde. Elle ne pouvait désirer Saer MacLeod – pas plus qu’un autre homme, d’ailleurs.

En l’absence de réponse de sa part, Abigail poussa un petit soupir et conclut :

— Les sauvages sont donc à votre goût…

— Certainement pas ! se défendit Nareen.

Abigail eut un rire rauque.

— Qu’en savez-vous ? Vous êtes vierge !

— Naturellement, je le suis !

Cela ne fut pas de nature à impressionner la fille du comte de Ross, qui considérait la plupart du temps Nareen comme une gamine en mal d’instruction.

— Même la Sainte Vierge s’est débarrassée de son pucelage ! objecta Abigail dans un haussement d’épaules. Vous constaterez à quel point il peut être gênant, une fois que vous vous serez débarrassée de la crainte que Dieu vous foudroie sur place si vous tirez plaisir du corps qu’Il vous a donné… Je dois avouer que vous m’impressionnez. J’imagine que vous avez accepté mon offre pour éviter que votre cousine vous vende au plus offrant. Ruth sait s’y prendre pour satisfaire ses clients. Certains hommes ont un faible pour les vierges. Elle escomptait sans doute un bon profit grâce à votre poitrine avantageuse. J’ai eu deux offres pour vous la saison dernière à la Cour. Ne faites pas de bêtises avec ce sauvage. Il ne vous donnera rien.

Avec un sourire rusé, Abigail conclut :

— Laissez-moi arranger une liaison à la Cour pour vous, et nous partagerons l’or que ça vous rapportera.

Nareen était trop estomaquée pour protester ou répliquer quoi que ce soit. Abigail tourna les talons et se dirigea vers la sortie sans manifester le moindre remords pour ses paroles prononcées dans un lieu saint.

Abigail n’avait donc rien ignoré des plans de Ruth quand elle avait accepté de la prendre à son service… Pour la première fois, Nareen commençait à douter que cet arrangement puisse être pour elle aussi bénéfique qu’elle l’avait imaginé. La fille du comte de Ross semblait avoir beaucoup plus en commun avec Ruth qu’elle ne l’avait envisagé.

— On dirait que vous n’avez échappé aux manigances de votre cousine que pour tomber sous les griffes d’une autre…

C’était Saer MacLeod qui venait de faire ce constat derrière elle. Nareen se figea.

— Abigail Ross n’est pas d’une meilleure influence pour vous, reprit-il d’une voix grondante de colère. Vous partirez d’ici avec moi demain dès l’aube.

Pivotant sur ses talons, elle soutint son regard et répliqua :

— Je n’irai nulle part avec vous. C’est moi qui ai choisi de prendre cet emploi.

Même si elle doutait maintenant d’avoir fait un choix avisé, elle n’avait besoin de l’aide de personne pour se défendre.

Elle s’apprêtait à lui fausser compagnie lorsque Saer se plaça en travers de son chemin, lui coupant toute retraite. Pour un homme de son gabarit, il ne manquait pas de vivacité.

— Vous devez m’écouter, Nareen…, la pressa-t-il d’un air préoccupé. Cela fait deux ans que je fréquente la Cour, et je n’ignore rien de la réputation d’Abigail. Son offre n’était pas une plaisanterie…

Secouant la tête, Nareen tint bon.

— Il me suffira de lui faire comprendre clairement que je ne veux pas en entendre parler.

Mais, à ses propres oreilles, sa détermination semblait illusoire. Saer ne fut pas dupe.

— Elle ne vit que selon ses désirs. Au lieu de faire son devoir et se marier, elle rêve de retourner à la Cour pour y reprendre ses intrigues.

Il était difficile d’écarter la sagesse de ces paroles.

— Je sais qu’elle est égoïste, reconnut-elle. Mais jamais elle ne me vendrait sans mon consentement.

— N’en soyez pas si sûre.

Cet avertissement raviva un sentiment de vulnérabilité qui ne fut pas pour lui plaire et qui mina quelque peu sa confiance en elle.

— Abigail est satisfaite de m’avoir à son service, déclara-t-elle. Elle ne prendra pas le risque de mettre en péril notre arrangement.

Du moins l’espérait-elle.

Nareen tenta de contourner Saer, mais il tendit le bras et posa la main sur le mur. Les derniers paroissiens quittant l’édifice tournèrent vaguement la tête dans leur direction, mais s’empressèrent de retourner à leurs occupations.

— En êtes-vous certaine ? murmura-t-il. Pas un des membres de ce clan ne lèvera le petit doigt pour vous protéger. Regardez comme ils vous laissent vous débrouiller avec moi…

Nareen haussa les épaules.

— Ils n’ont aucune raison de craindre que vous vous en preniez à moi.

— Cela aurait dû leur traverser l’esprit de vérifier si je suis aussi sauvage que le veut ma réputation.

— Vous saisissez le moindre prétexte pour que j’accepte de partir avec vous, mais c’est inutile, répliqua-t-elle. Rien ne me fera changer d’avis vous concernant.

Les mains sur les hanches, elle le défiait du regard. Saer la dévisagea, les yeux plissés. Son expression demeurait indéchiffrable, mais elle sentit ses jambes faiblir.

— J’accepte votre défi, l’informa-t-il.

La bouche soudain sèche, elle répondit :

— Il ne s’agit pas d’un défi.

— Bien sûr que si ! assura-t-il après l’avoir gratifiée d’un sourire arrogant. Et je m’en réjouis.

Elle secoua la tête, sans prendre garde à la détermination qui faisait luire son regard. Un instant plus tard, il posait ses lèvres sur les siennes. Nareen écarquilla les yeux mais le mur, bien solide derrière elle, l’empêcha de se dérober. Elle sentit la main de Saer enserrer sa nuque, ce qui fit courir un frisson le long de son échine. Il y avait quelque chose de primitif dans la façon qu’il avait de prendre l’ascendant sur elle. Il aurait pu aisément lui briser le cou, mais il préférait l’embrasser.

Le premier instant de surprise passé, elle se raidit, le rejetant de toutes les fibres de son être. Pourtant, il n’usait pas de violence pour la contraindre. Sans écraser sa bouche sous la sienne, il lui donna fermement un baiser, puis un autre, avant de tracer le contour de sa lèvre inférieure du bout de la langue. Elle constata avec surprise à quel point celle-ci était douce. Saer en tira avantage pour approfondir le baiser. Cette fois, elle ne put qu’éprouver sous les siennes le contact soyeux de ses lèvres.

Montrant une douce insistance, il l’incitait à s’ouvrir davantage à lui. Lorsqu’elle le fit, elle sentit avec une excitation mêlée d’étonnement sa langue s’introduire en elle. Il n’en fallut pas plus pour libérer des réserves de passion dont elle ignorait même l’existence. Une intense chaleur l’envahissait, ses vêtements lui semblaient soudain trop étroits. Les pointes de ses seins durcies frottaient presque douloureusement contre la toile de son corsage. Avant de perdre tout à fait la tête, elle le repoussa de ses deux mains posées sur sa poitrine. Et lorsqu’il résista en ne bougeant pas d’un pouce, elle le gifla.

La gifle fit écho sous les voûtes de pierre, mais nul n’était là pour l’entendre. Même le prêtre était parti. Ils restaient seuls dans le sanctuaire.

La peur insinua son venin en elle. Nareen secoua la tête, s’efforçant de se reprendre, mais ses yeux brillaient de larmes à peine contenues. Le regard perçant de Saer ne la quittait pas, et savoir qu’il ne manquait rien de sa réaction la rendait plus furieuse encore.

Au moins la colère faisait-elle refluer la peur. Elle s’y raccrocha.

— Vous n’avez aucun droit sur moi ! Je ne vous appartiens pas !

Mais le ton employé manquait singulièrement de conviction.

Il parut sur le point de l’embrasser de plus belle, mais il y renonça en laissant retomber son bras et en poussant un soupir.

— Un baiser n’a rien d’une revendication de propriété.

Il s’était exprimé de manière plus douce qu’elle ne s’y était attendue. L’absence d’arrogance la surprit. Elle ne fit rien pour s’écarter de lui, même s’il n’avait pas ôté son autre main de sa nuque.

— Je ne vous ai pas forcée et je ne vous ai pas fait mal, reprit-il. Je connais ma force et sais la contrôler.

Nareen laissa fuser un rire caustique.

— Tous les hommes savent faire ça, répliqua-t-elle. Jusqu’au moment où ils décident de ne plus le faire. Jamais je ne commettrai l’erreur de me soumettre au bon vouloir d’un homme.

Elle se détourna enfin, pressée de mettre un terme à ce dangereux face-à-face.

— Nous n’en avons pas terminé, Nareen.

Il était si proche qu’elle sentit son souffle caresser son oreille. Vif comme l’éclair, il enroula un bras autour de sa taille et la pressa contre lui, amenant leurs corps au contact l’un de l’autre, des jambes aux épaules.

— Je ne suis pas un défi ! gronda-t-elle.

— Vous en êtes un pour moi, assura-t-il à mi-voix.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il la fit taire en plaquant sa main dessus et en précisant :

— Mais pas de la manière dont vous l’entendez, Nareen. Ce n’est pas le plaisir de gagner un trophée qui me motive.

Elle parvint en tournant la tête à déloger sa main, mais cette victoire fut de courte durée. Elle sentit ses doigts glisser le long de son menton et venir se poser à la base de son cou, à l’endroit où battait son pouls. Consternée, elle sut que cette pulsation rapide trahissait son trouble lorsque Saer émit un petit rire. Elle se sentait dominée, entourée, conquise, et une part d’elle-même en éprouvait une intense satisfaction, la suppliait de se rendre et de s’abandonner entre ses bras.

— Vous êtes un défi pour moi, reprit-il, parce que vous me mettez à l’épreuve de me maîtriser jusqu’à ce que vous vous rendiez à l’évidence.

— Vous n’y parviendrez pas.

— Et c’est bien ce qui me donne l’envie de retourner chez votre cousine et de la battre, jusqu’à ce qu’elle me donne les noms des hommes qui auraient osé vous malmener.

Nareen se redressa et tenta en vain de lui échapper.

— Je ne garde aucun souvenir d’eux, assura-t-elle.

C’était un mensonge, mais elle ne le regrettait pas. Elle se sentait prête à le répéter, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle finisse par y croire.

— Je me propose de vous apprendre le plaisir que l’on éprouve à être aimée.

Sa voix, tout contre son oreille, s’était faite tendre, aussi légère et caressante qu’une plume, à peine audible. Elle se détendit, se coulant contre lui.

Elle n’aurait pas dû se laisser apprivoiser. C’était une faiblesse qu’elle allait sûrement regretter. Une faiblesse qui ne pourrait lui valoir que peine et souffrance, une fois qu’il aurait obtenu d’elle ce qu’il désirait.

— Si je commettais l’erreur de vous céder, répondit-elle, vous n’auriez plus qu’à profiter de moi. Parce que c’est dans la nature de chaque homme.

Une fois encore, elle tenta de repousser le bras qui la ceinturait, mais il la retenait fermement.

— Je ne suis pas d’une nature soumise, Saer…, plaida-t-elle. Cela peut vous sembler amusant pour le moment, mais avec le temps vous finirez par perdre patience.

— N’entendez-vous pas la différence dans le ton de ma voix, Nareen ?

Il embrassa le lobe de son oreille avant d’ajouter :

— Écoutez-moi bien, et apprenez la différence qui existe entre une brute et un homme qui sait que le plaisir doit être partagé, pas juste volé.

Ses doigts descendirent, la caressèrent au bas de sa gorge, éveillant des sensations inédites. La chair de poule couvrait ses avant-bras. Sous son corsage, les pointes de ses seins se dressaient plus que jamais.

— Vous me bercez de vos belles paroles pour venir à bout de ma résistance ! lança-t-elle, accusatrice.

— Ou alors, rétorqua-t-il, j’essaye simplement de vous prouver que je mérite votre confiance.

Il la caressa une nouvelle fois, remontant jusqu’à son menton, qu’il prit en coupe dans sa main, en un geste si naturel et si doux qu’il arracha un soupir à Nareen. Nul doute que cet homme savait s’y prendre pour caresser une femme…

Gentiment, il lui fit tourner la tête vers lui pour qu’elle voie ses yeux.

— Je préfère qu’il en soit ainsi, ma belle. Je ne suis pas homme à exiger qu’on me croie sur parole. Gagner votre confiance sera un plaisir pour moi.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire qu’elle ne put s’empêcher d’observer avec fascination.

— Et pour vous également, conclut-il.

Nareen tourna violemment la tête, incapable de rester tranquille alors que les yeux de cet homme semblaient lire en elle à livre ouvert. Il était trop perspicace à son goût. Il était capable de remarquer trop de choses qu’elle avait besoin de garder cachées.

— Je… Je ne peux pas.

Dans sa bouche, c’était davantage une supplique qu’un constat. Une larme roula sur sa joue, mettant à l’épreuve sa détermination. Et, à sa grande honte, ce fut d’une voix tremblante qu’elle ajouta :

— Lâchez-moi… s’il vous plaît.

— Ce ne serait pas un service à vous rendre.

Sa volonté paraissait si inébranlable que le cœur de Nareen battit plus vite encore. Et lorsqu’elle sentit ses lèvres effleurer son cou, elle dut lutter contre la panique qui s’emparait d’elle. Ce contact intime était irrésistible et la fit tressaillir. Alors qu’elle retenait son souffle, tous ses sens aux aguets, l’impact en était démultiplié. Sa peau elle-même était assoiffée de caresses.

Saer ne se fit pas prier. Il déposa un chapelet de petits baisers le long de la colonne de son cou, si lentement qu’il la fit presque défaillir d’impatience. Elle se surprit à dresser la tête pour lui faciliter l’accès à la naissance de sa clavicule, où son épiderme se révélait plus tendre et plus sensible que partout ailleurs.

— Très bien…, la félicita-t-il.

C’était à peine un murmure. Dans la galerie assombrie où seuls d’étroites meurtrières laissaient entrer la lumière du soleil, elle était presque sûre d’être victime des charmes de quelque magicien. Sauf que le corps de Saer demeurait solide derrière elle. Il n’y avait rien en lui qui ne fût de la dureté de l’acier et, pour une raison qui la dépassait, elle trouvait cela attirant. Elle baissa le menton, lutta pour rouvrir les yeux.

— Non, ma belle…, protesta-t-il. Nous commençons à peine.

La main sous son menton, il souleva doucement sa tête jusqu’à ce que celle-ci repose contre son épaule.

— Je dois encore vous montrer comment un homme honore la confiance que lui accorde une femme.

— Honore ? répéta-t-elle.

Elle ne réalisa s’être exprimée à voix haute qu’en l’entendant rire doucement. Cela n’avait rien d’un rire amusé. C’était un grondement de satisfaction, rauque et prolongé, qui lui rappelait quelle créature puissante il était.

— Oui, confirma-t-il.

Du bout d’un doigt, il suivit le contour de sa bouche. Elle tremblait à présent, tant l’envie de goûter de nouveau à ses baisers devenait impérieuse. En un geste purement instinctif, elle se lova contre lui. Elle ne comprenait pas pourquoi elle agissait ainsi, mais il était si bon de sentir leurs corps s’imbriquer.

De nouveau, elle chercha son contact, et Saer l’imita en roulant des hanches pour se frotter contre elle. Plaquant une main sur les yeux de Nareen, il lui susurra à l’oreille :

— Contentez-vous de ressentir… Ne soyez plus que sensations…

Elle posa la main sur son avant-bras, désireuse de lui obéir. Sous sa peau tiède, les muscles se dessinaient clairement. Elle les caressa, s’émerveilla de leur force et de leur tonicité, attisant en elle un feu secret. Ses poils formaient un duvet plus rude que le sien mais agréable au toucher, ce qui la fit soupirer de contentement.

— C’est bien…, la félicita-t-il tout bas.

Cet encouragement la fit sourire. La main de Saer glissa de ses yeux. Elle tourna la tête et posa la joue contre sa poitrine afin de le laisser accéder à l’autre moitié de son visage. Elle mourait d’envie de sentir sa paume fraîche contre sa joue empourprée, et elle se fichait désormais qu’il puisse remarquer que celle-ci l’était.

Saer lui donna satisfaction mais brièvement, avant que ses doigts viennent caresser le coin de sa bouche, sans s’y attarder non plus. Il poursuivit son exploration le long de son cou, et soudain sa destination ne fit plus l’ombre d’un doute. Elle rouvrit ses paupières tandis qu’il effleurait sa clavicule et descendait plus bas encore.

— Fermez les yeux, Nareen…

Elle n’en fit rien, car la vue de sa main arrivant au niveau de sa poitrine lui semblait trop excitante. Il titilla la pointe d’un sein. Nareen émit un long soupir de contentement, puis elle retint son souffle tandis que le plaisir procuré par cette caresse se diffusait dans tout son corps. D’instinct, elle s’arc-bouta pour mieux s’offrir. Saer déposa un baiser contre son cou, cette fois plus affirmé, qui trahissait son désir. Elle ferma les yeux, ce qui suffit à accentuer encore le flot de sensations qui l’assaillaient.

Elle rejeta la tête en arrière lorsque Saer prit son sein en coupe au creux de sa main. Son mamelon déjà dressé parut se contracter encore. La jeune femme arqua les reins, cherchant le contact du corps de Saer. Il faisait naître en elle un désir impérieux, presque dangereux.

Nareen sentit ses lèvres remonter le long de son cou et de sa mâchoire. Simultanément, il la fit pivoter jusqu’à lui faire face, avant de capturer ses lèvres sous les siennes. De nouveau prisonnière de ses bras, elle laissa monter de sa gorge un grondement de satisfaction. Chaque fibre de son être se réjouissait de cette étreinte. Elle leva les bras et plaqua les mains de part et d’autre du visage de Saer, avant de glisser les doigts dans les mèches de ses cheveux.

Il poussa un gémissement sourd, sa bouche couvrant la sienne avec davantage d’urgence encore. Elle entrouvrit les lèvres, prête cette fois à accueillir l’assaut de sa langue. Lorsque ce fut le cas, elle frissonna des pieds à la tête et crispa les doigts dans la chevelure de Saer, l’attirant à elle pour lui rendre la pareille.

Sa réaction sembla provoquer en lui une réponse incontrôlable. L’espace d’un instant, déchaîné, il monta à l’assaut de sa bouche comme il aurait pu le faire d’un ennemi sur un champ de bataille. Ses lèvres exigeaient une reddition qui éveilla, au plus intime d’elle-même, son clitoris qu’elle sentit pulser sourdement dans son capuchon de chair.

Éperdue, elle s’accrocha à lui, mais soudain il mit fin au baiser et s’écarta, comme tétanisé, la retenant au bout de ses bras posés sur ses épaules. Les yeux brillants, le souffle court, il la dévisagea durement tandis qu’une amère déception s’emparait d’elle.

— Avouez que j’avais raison, Nareen.

Il s’écarta davantage et lui tendit la main en un geste éloquent : après lui avoir prouvé à quel point sa chair était faible, il exigeait d’elle la soumission. Et comment aurait-il pu en être autrement ? Tous les hommes agissaient de la sorte avec les femmes. La gentillesse ayant porté ses fruits, à présent allait débuter la conquête.

Elle secoua la tête et empoigna le devant de sa jupe.

— Jamais je ne vous concéderai aucune victoire.

Saer plissa les yeux et la dévisagea sans rien dire, mais il semblait évident qu’il allait se faire un devoir de la détromper. Le cœur battant, elle réprima l’envie de le gifler et tourna les talons, préférant s’enfuir. Il était effrayant de constater à quel point cet homme savait la faire sortir de ses gonds, susciter en elle des sentiments d’une sauvagerie… qui lui ressemblait.

Sa fierté souffrait de devoir battre en retraite, mais elle jugeait plus prudent de s’éloigner au plus vite, avant de céder au besoin irrationnel de retourner dans ses bras et de se laisser séduire.

La rougeur de ses joues n’avait rien à voir avec sa fuite éperdue. Elle avait aimé être embrassée par lui et n’aurait pas demandé mieux que de recommencer. Elle découvrait en elle une soif dévorante, issue d’une part d’elle-même jusque-là ignorée, insensible à toute pensée logique, qui la laissait en proie à ses instincts.

Mais pour rien au monde elle ne deviendrait esclave de ses faiblesses ! Elle méprisait ces misérables qui arrivaient chez Ruth les mains pleines d’or, afin de satisfaire le vice qui les dominait. La plupart d’entre eux n’étaient pas intrinsèquement mauvais. Leurs regards témoignaient de leur détresse lorsque leur appétit était satisfait, conscients d’être les esclaves de leurs besoins charnels.

Non, jamais elle ne serait comme eux – jamais !

— Mon père assistera au dîner.

Nareen repoussa par conséquent le pot de fard rouge. Abigail suivait la mode en vigueur à la Cour où les maquillages chargés étaient de rigueur. Même de retour dans les Highlands, elle continuait de se farder chaque soir. Se préparer pour le dîner lui prenait habituellement deux bonnes heures. Sauf lorsque son père y assistait.

— Je vais devoir porter un vêtement quelconque, lâcha-t-elle dans un soupir.

Nareen alla ouvrir la garde-robe et passa en revue les robes qui s’y trouvaient. Elle écarta d’emblée nombre d’entre elles, en soie, qui ne pourraient convenir. De même le velours, si doux au toucher, était exclu.

— Surtout pas de laine ! ordonna Abigail. Ma peau ne la supporte pas…

C’était le tissu de prédilection dans les Highlands, et pour de bonnes raisons. En l’écartant d’emblée, Abigail se montrait aussi frivole et déraisonnable qu’à l’accoutumée. Même lorsqu’elle était humide, la laine continuait de garder le corps au chaud. Aucune autre matière n’offrait un tel avantage pour se protéger du rude climat des Highlands.

Nareen finit par choisir une robe de brocart, brodée au fil d’argent.

— Puisqu’il le faut…, commenta Abigail d’un air boudeur quand elle la lui montra.

Sans répondre, Nareen l’aida à s’habiller. Bien que plus âgée qu’elle, sa maîtresse lui faisait souvent penser à une enfant.

Des centaines de bougies éclairaient la grande salle, répandant une odeur de cire d’abeille. Membres du clan et habitants du château se mêlaient sur les bancs, profitant du repas du soir pour se retrouver et se détendre. À présent que le soleil était couché, ils pouvaient se le permettre. Car seul un imbécile gâchait les bonnes heures du jour en futilités, et celui-là apprenait généralement ce qu’il en coûtait en restant le ventre vide, sous un toit percé, l’hiver venu.

Les cuisines commençaient à faire parvenir des plats fumants de tourte à la viande et des corbeilles de pain frais. Puisque c’était l’été, il y avait également au menu des légumes verts et des baies, ainsi que des pots de beurre frais et même de miel.

La salle était vaste et emplie de longues tables. À son extrémité, la table d’honneur était dressée sur une estrade. Le comte de Ross y trônait sur un siège au dossier haut, orné des armoiries du clan. En entrant dans la pièce, songea Nareen, il était impossible d’ignorer qui était le maître. Vigoureux d’apparence en dépit de son âge que trahissaient ses cheveux gris, il gardait aux lèvres un sourire bienveillant.

Saer MacLeod, assis à sa droite, avait consenti un effort d’habillement en passant un pourpoint, mais il avait déboutonné celui-ci et noué ses manches ouvertes dans son dos.

Nareen frissonna et se mordit la lèvre en détournant le regard. N’arrivait-il donc jamais à cet homme d’avoir froid ? Dans les ténèbres et la fraîcheur, il avait en tout cas semblé dans son élément la nuit précédente. Et tout aussi à l’aise pour se conduire comme un sauvage. Donner des baisers dans la maison de Dieu demeurait l’apanage de ceux qui ne craignaient pas la colère des prêtres et la facilité avec laquelle ils faisaient châtier les contrevenants.

Naturellement, un laird n’était pas soumis aux mêmes punitions que le reste du genre humain. Saer échapperait sans doute à toute conséquence s’il se faisait prendre.

Troublée au souvenir de leur rencontre matinale, Nareen se sentit rougir et reporta son attention sur le dos d’Abigail devant elle. Il n’était pas si simple d’effacer le souvenir de leur étreinte. Elle avait l’impression de sentir encore la pression de ses doigts sur sa nuque. Inutile de prétendre que cela lui avait déplu : elle en avait tiré du plaisir, et c’était bien en cela qu’elle avait péché…

— Voici ma fille ! lança le comte en levant les yeux de son assiette.

Pointant sur Abigail le couteau avec lequel il portait la nourriture à sa bouche, il ajouta :

— Tu as fait attendre notre invité, ma fille.

Abigail s’arrêta au bas des marches menant à l’estrade et s’inclina, en un salut qui manquait singulièrement de conviction. Son père la foudroya du regard, mais elle n’y prêta pas attention et alla prendre place à côté de lui.

— Le laird MacLeod n’est pas ici pour moi, père…

Deux serviteurs s’avancèrent afin de lui présenter sa chaise et l’aider à s’asseoir, quand elle eut réussi à caser sous la table ses multiples jupons. Nareen alla se placer derrière sa maîtresse.

— Il n’a fait aucune offre pour moi, reprit celle-ci, et il n’en fera pas.

— Qu’est-ce que tu racontes, ma fille ? protesta le comte.

— C’est Nareen Grant qui l’intéressait, à la Cour.

Abigail tendit la main pour qu’on lui apporte son gobelet. Un jeune page s’empressa d’aller le remplir sur une desserte.

— Et c’était elle, conclut-elle, qu’il embrassait ce matin dans la chapelle.

Abigail but sans se presser, avant d’adresser à Saer un sourire grimaçant et de conclure :

— C’est pourtant simple à comprendre, père. Le laird MacLeod a été élevé dans les îles. Il manque d’éducation et de raffinement.

— Dans les îles, intervint Saer d’une voix ferme, les enfants n’emploient pas ce ton pour parler à leurs parents. Si c’est un manque de raffinement, je suis ravi de ne pas en posséder.

Le comte se mit à rire, puis se tourna vers sa fille.

— Alors ? Qu’as-tu à répondre à cela ? Le laird MacLeod, lui, ne se laisse pas impressionner par ta langue de vipère. Et contrairement aux freluquets que tu m’as amenés à cette table en guise de soupirants, il dit ce qu’il pense ! Ce n’est pas un manque de raffinement : c’est la marque du vrai Highlander.

Abigail eut une moue boudeuse et marmonna :

— Je n’ai plus de soupirants, puisque vous les avez tous fait fuir en les insultant. Et c’est pour en trouver d’autres qu’il me faut absolument retourner à la Cour.

Les yeux plissés, Saer observait l’échange d’un air désapprobateur, et il n’était pas le seul dans la salle à juger déplacés les propos de la fille de la maison.

— Si quelques mots cinglants ont suffi à les chasser, expliqua-t-il à Abigail, il vaut mieux que vous n’ayez pas épousé ces couards. Un Highlander ne dit que la vérité. Et si un homme ne peut regarder dans les yeux le père de la femme qu’il convoite, il n’est pas digne d’elle.

— Bien dit ! approuva le comte. Je ne supporte pas les hommes qui manquent de courage.

Il se pencha vers Saer pour préciser en aparté :

— Le dernier qui est venu ici, il m’a suffi de gronder un peu pour qu’il devienne blanc comme un spectre. Je ne peux tout de même pas permettre que coule du sang de navet dans les veines de mes petits-enfants !

— Votre fille devrait élever ses prétentions, approuva Saer. Les Ross n’ont jamais été des pleutres.

Il y eut dans la salle des grognements d’approbation parmi ceux qui écoutaient la conversation.

— Eh bien ! lança Abigail d’un air pincé. Je ne vais quant à moi pas supporter plus longtemps qu’un sauvage vienne me donner des leçons. Je dînerai dans ma chambre.

— Tu restes ici, ma fille ! rugit son père comme elle s’apprêtait à se lever.

L’expression du comte s’était durcie. Il ne restait plus rien du vieil homme débonnaire. Les poings serrés sur la table, le regard lançant des éclairs, il ajouta :

— Et je t’ordonne de surveiller ta langue en présence de mon invité !

— Vous placez bien mal votre confiance, père ! protesta Abigail sans se laisser impressionner. Ce sauvage a embrassé ma dame de compagnie dans la chapelle, ce matin. Il ignore ce qu’est la décence, et je ne l’écouterai pas !

Le poing du comte s’abattit bruyamment sur la table.

— Assez ! Où est cette fille ? Venez ici, que je puisse vous voir.

Nareen n’eut d’autre choix que d’obéir. Après avoir contourné la longue table, elle fit la révérence au père d’Abigail, qui se pencha afin de l’examiner. Il la toisa de pied en cap deux fois de suite, avant de hocher la tête d’un air approbateur.

— Laird MacLeod, dit-il en se tournant vers son invité, je vous tiendrais en moindre estime si vous n’aviez pas embrassé un aussi beau brin de femme. Si j’étais assez jeune pour lui courir après, je ferais de même !

La réplique fut saluée par une salve d’éclats de rire dans la grande salle.

— Père ! s’insurgea Abigail. Vous vous oubliez !

Le comte se tourna vers elle et répliqua :

— Au lieu de juger autrui, tu ferais mieux de t’interroger sur tes propres péchés ! Tu es une commère qui passe trop de temps à s’intéresser aux agissements des autres, et pas assez à surveiller sa propre conduite ! Où est le futur mari que tu devrais déjà avoir rencontré ? Une fortune a été dépensée pour te permettre de faire la belle à la Cour, et qu’avons-nous eu pour cet argent ? Des paltoquets, incapables de supporter un dîner en ma présence !

En pouffant de rire, il caressa un instant sa barbe grisonnante et ajouta :

— Je n’imaginais pas être une telle terreur…

Son amusement fut de courte durée.

— Dès demain, poursuivit-il d’un ton décidé, je demanderai à mon secrétaire de rassembler les offres qui m’ont été faites pour toi. J’avais espéré que le laird MacLeod se déclare, je l’admets, mais puisqu’il semble avoir jeté son dévolu sur une autre…

Saer ne tenta même pas de dissimuler le dégoût que lui inspirait la perspective d’épouser Abigail. La mine de son capitaine, debout derrière lui, était tout aussi désapprobatrice.

La fille du comte en resta un instant bouche bée. Elle fulminait, mais dut prendre une longue inspiration avant de s’exprimer, d’une voix radoucie et d’un ton plus respectueux. Il suffisait pourtant d’examiner ses yeux pour comprendre que sa docilité était feinte.

— Je trouverai un bien meilleur parti à la Cour, assura-t-elle. S’il vous plaît, père, laissez-moi faire connaissance avec l’homme qui m’est destiné. Les propositions par écrit peuvent être si froides et trompeuses…

Le comte l’écoutait d’un air dubitatif, en pianotant du bout des doigts sur la table.

— Qu’en est-il de ce scandale qui t’a valu de devoir revenir ici ? s’enquit-il. Le roi était très mécontent, et les Ross n’ont pas besoin de susciter la fureur royale. Il t’a renvoyée dans tes foyers pour que je m’occupe moi-même de ton cas. Ne t’y trompe pas, ma fille : j’ai beau être vieux, je continuerai à faire régner l’ordre dans ma famille !

— Ce n’était qu’un malentendu ! s’exclama Abigail en ouvrant de grands yeux innocents. Un simple malentendu. Je le jure sur la tête de ma regrettée mère…

À l’évocation de sa femme défunte, le comte changea aussitôt d’attitude. Son regard se fit brumeux et il s’abîma un instant dans l’évocation de lointains souvenirs.

— Ta chère mère était un rayon de soleil printanier, dit-il enfin. Jamais je n’ai entendu un mot méchant sortir de sa bouche – jamais. Elle avait le cœur si tendre, si pur, que je ne pouvais rien lui refuser.

— Vous lui avez promis que je pourrais choisir qui j’épouserais.

Son père grogna et tendit la main vers son gobelet.

— Uniquement si l’homme en question en vaut la peine, ma fille ! Le mariage est avant tout un arrangement qui doit être mutuellement profitable.

— Bien entendu, père. Et c’est bien pour cela que je dois retourner à la Cour. Le roi approche de l’âge de sa majorité. Il vaut mieux être là pour s’assurer d’être vue.

Le comte, qui venait de porter le gobelet à ses lèvres, observa sa fille un instant par-dessus le rebord.

— Aye, admit-il. L’argument est sensé.

Consciente d’avoir marqué un point, Abigail le regarda boire avec un petit sourire satisfait. Le comte vida jusqu’à la dernière goutte le contenu de son gobelet, puis retourna celui-ci pour bien montrer qu’il était vide.

— Et voilà ! clama-t-il. C’est de cette façon que l’on fait honneur à un dîner.

Déjà, son page attitré courait remplir le gobelet.

— Vous vous laissez distancer, laird MacLeod, constata-t-il.

Saer se tourna vers lui afin de pouvoir le regarder dans les yeux et répondit :

— Votre fille a raison sur un point : je n’ai pas été élevé dans le luxe, ce qui est parfaitement à mon goût. Je ne suis pas grand amateur de vin français, mais je dois reconnaître que votre cuisinière est douée.

Le comte se renfrogna et reporta son attention sur son assiette.

— Je suis triste pour vous d’apprendre que vous ne goûtez pas mon vin, maugréa-t-il, mais cela vous laisse au moins toute votre tête pour ne pas prêter aux propos de ma fille plus d’importance qu’ils n’en méritent. Je dois l’avouer, elle a été trop gâtée. J’aurais dû me remarier quand sa mère est morte. C’est moi qu’il faut blâmer.

En entendant cela, Abigail était devenue écarlate, mais elle se garda bien de relever. Et en voyant son père vider de nouveau son gobelet, un bref sourire détendit ses traits. Dans moins d’une heure, le comte serait ivre mort.

Nareen avait déjà eu l’occasion d’observer tout cela. L’homme n’avait pas un mauvais fond, mais il ne s’était toujours pas remis du décès de son épouse. Encore un gobelet ou deux, et il commencerait à s’épancher sur les années de bonheur qu’il avait vécues avec elle. À son épaule, c’était une broche sertie d’un portrait miniature de sa chère femme qui retenait son plaid. Il allait sombrer dans l’inconscience sur son siège en le serrant entre ses doigts. Ensuite, ses hommes n’auraient plus qu’à le transporter jusqu’à sa chambre, laissant à Abigail le champ libre.

Mais tout ceci ne la concernait pas, songea Nareen. Encore que…

Les propos de la fille du comte la hantaient. Cet emploi pouvait se révéler moins sûr qu’elle ne l’avait espéré. Ce qui ne signifiait pas qu’elle devait saisir l’offre de Saer. Le Highlander présentait un tout autre danger, plus personnel celui-là, parce qu’elle l’avait laissé percer ses défenses et atteindre son cœur. Le seul moyen pour elle d’y échapper consistait à se trouver aussi loin de lui que possible.

Nareen se tint consciencieusement derrière sa maîtresse le temps du dîner, attendant qu’elle ait terminé. Tel était son rôle. Cela ne lui était pas pénible, car elle appréciait la liberté que cette position lui offrait. Peu lui importait donc de devoir attendre pour manger qu’Abigail se soit elle-même sustentée.

Sans même s’en rendre compte, Nareen leva les yeux sur Saer MacLeod. Il incarnait à lui seul nombre des raisons pour lesquelles elle était heureuse d’être la dame de compagnie d’Abigail. Ce laird représenterait sans nul doute un parti intéressant pour elle aux yeux de son frère. Alors, ce serait pour lui qu’elle ferait office de servante. Son corps lui-même ne lui appartiendrait plus.

Pourtant, elle devait se méfier d’Abigail, qui avait évoqué la possibilité d’arranger une liaison pour elle à la Cour. Peut-être Nareen ne pouvait-elle se permettre de fréquenter Saer de trop près, mais elle ne pouvait s’offrir le luxe non plus de rejeter son offre sans y réfléchir de manière approfondie.

Elle n’avait pas l’intention de se conduire comme une idiote. Que ce soit avec Abigail ou avec Saer MacLeod.

— Saer MacLeod n’est qu’une brute, une bête !

Tout en fulminant, Abigail faisait les cent pas dans son antichambre. Au-delà d’un passage voûté l’attendait son grand lit déjà ouvert, la lueur des bougies éclairant ses luxueux draps de coton.

— Je ne supporte plus de devoir rester ici ! lança-t-elle d’une voix plaintive. Ce bannissement loin de la Cour m’est intolérable !

— Il prendra fin tôt ou tard, intervint Nareen.

Elle s’était exprimée d’un ton qui trahissait davantage son agacement que la volonté d’offrir une consolation. Abigail lui lança un regard noir, ce qui ne fut pas pour l’impressionner.

— Ce sera toujours trop long ! On voit que le roi est encore un enfant, pour être autant attaché à la vertu et au comportement pieux. Il ne perd rien pour attendre. D’ici peu, il aura une maîtresse… dès que la barbe lui poussera au menton et que son membre ne lui laissera plus de répit la nuit !

Abigail s’assit et commença à passer en revue son courrier intime, qu’elle relut encore et encore, les yeux brillant de larmes difficilement contenues.

Le ventre de Nareen émit un gargouillement sonore, auquel sa maîtresse ne prêta aucune attention, trop absorbée par ses propres soucis. Cela lui offrit l’opportunité de s’éclipser.

Dans la grande salle, le dîner était terminé depuis belle lurette et l’on achevait de tout ranger. De petits groupes s’attardaient, discutant près de la cheminée afin de profiter de sa chaleur. Seules de rares chandelles restaient allumées, si bien que l’obscurité nocturne envahissait peu à peu les lieux. Nareen appréciait la pénombre, qui lui offrait un refuge contre ceux qui auraient voulu la déranger alors qu’elle souhaitait rester seule.

Le long d’un mur de la salle, des membres du clan avaient installé leur paillasse pour la nuit. Il s’agissait des hommes les plus jeunes, ceux qui n’avaient pas encore d’épouse. Chacun d’eux gardait son épée à côté de lui et rabattait sur sa tête la partie du plaid portée sur l’épaule dans la journée. Au cours de la nuit, ils iraient relever les hommes restés de garde sur les remparts.

Nareen traversa la salle et poursuivit sa route vers les cuisines, installées dans un bâtiment séparé à cause des risques d’incendie. Il ne restait que quelques lanternes allumées dans le hall d’entrée pour combattre la nuit. Dans la cour déserte, la herse avait été baissée. La plupart des habitants du château respectaient scrupuleusement les conseils de l’Église, qui recommandait de se mettre à l’abri dès le coucher du soleil afin de ne pas tomber sous la coupe des démons de la nuit.

— Votre maîtresse est une enfant gâtée.

Nareen se raidit et fit un pas de côté. Son instinct lui dictait de mettre autant de distance que possible entre elle et Saer MacLeod.

— Ce n’est pas moi qui vous dirai le contraire, répondit-elle.

Adossé à un mur, les bras croisés, un genou replié et le pied posé sur une pierre, il semblait parfaitement détendu. Pourtant, elle n’eut qu’à plonger dans ses yeux sombres pour réaliser à quel point sa concentration était grande.

— A-t-on oublié de vous conduire à votre chambre pour la nuit, laird MacLeod ?

Il répondit à son insolence par un sourire éclatant.

— M’offrez-vous de vous en charger ? rétorqua-t-il. Pouvoir vous suivre à l’étage m’amènerait à reconsidérer ma décision de ne pas dormir entre ces murs de pierre.

Il plaisantait, mais elle sentit néanmoins sa bouche s’assécher à cette perspective.

— Certainement pas ! lança-t-elle, plus durement qu’elle ne l’aurait voulu. Si vous ne supportez pas d’être enfermé entre quatre murs, que faites-vous donc ici ?

Il la dévisagea un long moment, avec une moue réprobatrice.

— Vous n’avez pas à vous cacher ici, Nareen. Je peux vous escorter chez votre frère, si vous le souhaitez.

C’était une offre généreuse, qu’elle aurait pu prendre en considération si elle avait été capable de rester à ses côtés sans se trahir.

— Je vous remercie, mais je me débrouille très bien toute seule.

— Vous êtes pleine de ressources, et cela fait mon admiration, assura-t-il. Mais il n’est pas bon pour vous de jouer les servantes dans cette maison. On ne vous respecte pas comme vous le méritez.

Elle ne pouvait prétendre le contraire, et entendre de vive voix ce constat lui était pénible.

— Je ne me cache pas, mentit-elle. Je n’ai simplement pas encore décidé quelle sera ma prochaine destination.

Il lui adressa un sourire malicieux.

— Vraiment ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête et se rendit compte qu’elle baissait sa garde en acceptant de discuter avec lui. Avec une surprenante agilité, il avait abandonné son poste contre le mur et lui bloquait le passage.

— J’ai une suggestion à vous faire, douce Nareen.

Elle dut lever la tête pour garder le contact avec ses yeux. Un frisson lui remonta l’échine en découvrant la détermination que trahissait son regard.

— J’ai bien compris où vous voulez me ramener, répondit-elle. Et je ne veux pas retourner à Donarch Tower, sous la férule de mon frère.

— Votre frère s’était imaginé vous envoyer dans un endroit sûr, assura Saer.

Elle perçut dans le ton de sa voix une nuance de réprobation qui lui fit honte.

— Je sais, murmura-t-elle.

La souffrance d’avoir été bannie de chez elle était encore à vif, mais elle savait que tôt ou tard il lui faudrait accorder son pardon à son frère. Kael n’avait eu que de bonnes intentions. C’était Ruth qui était à blâmer.

— Comme je vous le disais, reprit-elle, je n’ai pas encore décidé quelle sera ma prochaine destination. Je sais juste que ce ne sera pas la demeure de mon père.

— Puisque vous y réfléchissez encore, insista-t-il, je ne peux que vous conseiller de tenir compte de ma suggestion.

Il se rapprocha d’elle, d’une manière qui devenait trop intime et indécente. Un autre frisson la secoua. Un flot de sensations l’envahissait, qui lui obscurcissait l’esprit. Saer en profita pour plaider sa cause.

— L’honneur commande que je vous offre de vous ramener chez votre frère…

À présent, elle pouvait sentir sa chaleur se communiquer à elle. Elle s’écarta de lui.

— … mais je confesse que je préférerais vous garder pour moi, murmura-t-il.

Elle détestait cette idée. Du moins tentait-elle de s’en convaincre. En vérité, de manière étrange, elle se sentait, comme dans la chapelle, transportée de joie en son for intérieur.

— Vous m’avez parfaitement fait comprendre ce matin quel genre d’offre vous songiez à me faire.

Nareen lutta pour rester de marbre en poursuivant :

— Les désirs des hommes m’indiffèrent. C’est pour cette raison que je suis ici, et c’est pour cela que je ne vous suivrai pas. Vous n’auriez plus qu’à jurer que je vous ai provoqué, et à retrousser mes jupons alors qu’il n’y aurait plus que vos hommes autour de nous.

Elle se montrait trop directe avec un homme qui lui était socialement supérieur, mais elle tint bon en ne perdant pas contenance quand elle le vit grimacer.

— Inutile de vous sentir insulté, protesta-t-elle. Je me montrerais inconsciente en ne songeant pas à cette éventualité. Vous méritez que je vous traite ainsi pour vous être conduit ce matin de manière arrogante avec moi. En prenant ce que vous désiriez sans vous soucier de moi, vous m’avez fait passer aux yeux des Ross pour une fille facile. Je me demande comment vous auriez réagi si un homme s’était conduit de cette manière avec votre sœur…

Les yeux plissés, Saer se renfrogna davantage encore.

— Vous avez la langue bien pendue.

Surprise, elle le regarda. Il s’exprimait de manière égale, ne paraissant ne pas lui tenir rigueur de ses propos.

— Mais c’est précisément votre force de caractère qui m’attire et me plaît, précisa-t-il sans la quitter des yeux. Même lorsqu’elle se manifeste par des mots crus mais vrais. Je me suis laissé aveugler en voulant à toute force vous prouver que vous n’étiez pas aussi insensible à moi que vous vouliez le faire croire. J’ai eu envie de vous embrasser dès que je vous ai vue à la Cour. Mais il était inconvenant et indélicat de ma part de le faire ce matin alors que l’on pouvait nous voir. Je vous prie de m’en excuser.

Cet aveu la prit de court. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il se montre aussi prévenant avec elle, et encore moins qu’il lui présente des excuses. En tant que laird, il avait été placé par Dieu au-dessus de ses semblables.

Il l’avait donc suivie depuis la Cour… Cela attisait en elle de drôles d’idées qui la mettaient mal à l’aise, et qui pourraient vite se transformer en besoin impérieux. Parce qu’elle aimait se trouver au contact de Saer MacLeod, il lui fallait se convaincre du contraire et le repousser.

Le pire était encore que ces paroles chuchotées dans le noir lui donnaient l’impression d’être convoitée, désirable. La Cour fourmillait de très belles femmes – les plus belles de toute l’Écosse – et elle n’était pas assez idiote pour s’imaginer pouvoir rivaliser avec elles. Elle n’avait pas trop à se plaindre de son physique, mais elle n’était pas non plus d’une exceptionnelle beauté.

— Trouvez quelqu’un d’autre à désirer ! lança-t-elle en pointant le menton d’un air de défi. Vous n’éveillez en moi que du dégoût.

Saer avait crocheté ses pouces dans le large ceinturon qui maintenait son kilt autour de sa taille.

— Aye, c’est ce que je constate, approuva-t-il d’un air mauvais. Et c’est ce qui me donne envie de châtier votre cousine comme elle le mérite, pour ce qu’elle vous a fait. Mais il y a un feu en vous que rien ne peut éteindre, pas même la peur.

— Je n’ai pas peur, assura-t-elle en glissant le long du mur pour lui échapper. Et l’opinion que j’ai de vous n’a rien à voir avec ma cousine. C’est simplement ce que je ressens.

Vif comme l’éclair, il la rattrapa, l’acculant contre le mur de toute la masse de son corps.

— Ne me mentez pas, dit-il. Je vous ai sentie trembler.

— Je ne…

Sans la laisser conclure, il baissa la tête à la rencontre de la sienne, jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent. Elle aurait voulu le repousser, mais au lieu de cela elle entendit, consternée, un petit gémissement d’excitation lui échapper. Le besoin était là, irrépressible.

— Vous avez également mêlé vos doigts à mes cheveux, ce matin, murmura-t-il quand leurs lèvres se séparèrent. Pourquoi plaquez-vous ainsi vos mains contre le mur ? Est-ce pour les garder loin de moi ?

Cette remarque ranima au creux du ventre de Nareen les braises du feu qu’il avait si bien su allumer ce matin-là. Elle retint son souffle, écarquilla les yeux. Lorsqu’elle tenta de tourner la tête, il prit son menton entre le pouce et l’index pour l’en empêcher. En la voyant frissonner, il eut un sourire amusé.

— Ma présence vous fait réagir, ma belle…, constata-t-il. Mais ce n’est pas une réaction de dégoût. C’est la réaction d’une femme qui désire un homme.

Elle avait perçu dans le ton de sa voix une nuance admirative qui la réjouit autant qu’elle l’alarma. Elle avait absolument besoin de le repousser, de trouver le moyen de blesser sa fierté pour qu’il se détourne d’elle.

L’espace d’un instant, elle demeura indécise quant à la conduite à tenir. Elle scruta son visage, plongea au fond de ses yeux, à la recherche d’indices quant à sa véritable nature. Mais c’était le genre de chose dont on ne pouvait s’assurer qu’avec le temps, en accordant sa confiance. Et si la confiance était mal placée, cela menait à la souffrance…

Un grondement sourd et prolongé, venu de son ventre, tira Nareen de ses pensées.

Le visage de Saer se rembrunit.

— Vous n’avez pas mangé, devina-t-il en s’écartant. Cette satanée garce, non contente de vous empêcher de dîner, vous a accaparée jusqu’à maintenant sans vous laisser le temps de vous restaurer.

— Qu’en savez-vous ? protesta-t-elle faiblement. Vous ne pouvez pas savoir ce que je fais de chaque heure de mes journées.

Un sourire flotta un instant sur les lèvres de Saer.

— Je suis ici pour vous, ma belle… Rien que pour vous. Mon attention vous est entièrement dévolue. Je sais ce que vous avez fait de chaque heure de votre journée, et je sais également que votre maîtresse vient seulement de vous donner congé. J’imaginais pourtant qu’il y aurait dans sa chambre de quoi calmer votre faim. Cela fait longtemps que vous avez quitté la grande salle.

Le souvenir d’un temps où elle n’était pas seule à devoir veiller à ses besoins effleura Nareen. Elle n’aurait pu prétendre que cela n’éveillait pas en elle une certaine nostalgie, mais elle aurait été folle de laisser cet homme en profiter.

— Je me rendais justement aux cuisines, affirma-t-elle. Et je n’ai pas besoin d’une escorte.

Il lui bloquait toujours le passage et il était trop grand, trop fort, trop puissant, à la fois par le physique et par la volonté, pour qu’elle essaye de le repousser.

— Puisque vous venez de souligner que j’ai par mon attitude compromis votre réputation, répliqua-t-il, je ne suis pas de cet avis.

Nareen secoua la tête avec agacement. Après avoir émis un grondement sourd, Saer l’arracha du sol en la soulevant dans ses bras.

— Qu’est-ce que vous faites ? Reposez-moi !

— Criez encore un peu plus fort, lass… Ce n’est pas moi que cela gênera si on nous découvre dans une situation compromettante.

Il est vrai qu’il ne leur resterait alors plus qu’une solution pour échapper au déshonneur : le mariage. Ne pouvant exprimer autrement son désaccord, elle le frappa sur la poitrine, ce qui n’eut d’autre effet que faire glousser l’insupportable individu. Sans le moindre effort, il la mena ainsi jusqu’aux cuisines, heureusement désertes à cette heure. Aucun homme n’aurait dû posséder une telle force. Et aucune femme n’aurait dû apprécier secrètement d’être traitée de la sorte. Mais, pour être honnête, c’était le cas de Nareen.

Des braises rougeoyaient dans les différents foyers, mais nul ne les ranimerait avant l’arrivée du matin.

Saer la déposa sur un tabouret, manifestement satisfait du tour qu’il venait de lui jouer.

— Essayez-vous de m’impressionner par votre sollicitude à mon égard ?

D’un bond, elle se dressa sur ses jambes avant d’ajouter :

— Ou souhaitez-vous me signifier ainsi que vous êtes de taille à me faire plier à votre volonté ?

Les hommes utilisaient les femmes comme bon leur semblait. C’était une leçon qu’elle avait apprise en constatant quel sort sa cousine Ruth réservait à ses « pensionnaires », et en observant ses « clients » payer sans sourciller ce qu’elle leur réclamait, sans aucune considération pour l’objet de ces transactions.

— Je veux juste faire en sorte que votre ventre cesse de crier famine, assura-t-il. Cette souffrance-là, je ne l’ai que trop connue.

Il examinait le contenu des récipients laissés en attente sur la longue table de travail au centre de la pièce. Tous étaient couverts de linges pour les protéger. On laissait toujours de la nourriture à disposition pour la garde de nuit. Tout en continuant son exploration, Saer poursuivit :

— Si je ne désirais rien d’autre que vous posséder, Nareen, j’aurais obtenu satisfaction la nuit dernière avant même que vous ayez pu voir mon visage.

Il se retourna pour la regarder dans les yeux.

— Et ensuite, je vous aurais conduite à l’église la plus proche. Si je désirais réellement vous obliger à devenir ma femme, croyez-moi, ce serait déjà fait.

Ses paroles étaient directes et crues, mais d’une logique imparable.

— Je vous dis tout ceci pour qu’il n’y ait pas de malentendu entre nous, reprit-il. J’apprécie votre force de caractère, dont si peu savent faire preuve. Face à l’adversité, la plupart préfèrent plier. Jamais vous ne plierez devant qui que ce soit. C’est ce que j’admire. Et c’est pourquoi je n’ai aucun désir de vous imposer ma volonté.

En guise de compliment, c’était bien différent de ce qu’on lui avait appris à attendre d’un homme. Pourtant, ces louanges lui faisaient un bien fou.

Nareen se rassit. Sa colère se dissipait. Saer vint déposer une assiette devant elle. La simple vue de la nourriture fit gronder de nouveau son estomac. Elle se rendit compte qu’elle n’avait rien avalé depuis le matin. L’eau lui venait à la bouche.

Saer, qui scrutait son visage à demi éclairé par les braises dans la pénombre, n’avait rien manqué de ses réactions. Ce fut avec une certaine amertume qu’il raconta :

— Il arrivait souvent que ma mère n’ait rien à me donner à manger. Elle avait été délaissée par mon père, dont l’épouse ne supportait pas de se voir rappeler qu’une autre femme lui avait donné un fils, alors qu’elle-même n’avait engendré qu’une fille. L’endroit où il l’avait reléguée, dans les îles, n’était guère facile à cultiver. Très jeune, j’ai appris à prendre les lièvres au collet. J’en voulais terriblement à mon père en voyant avec quel bonheur ma mère m’accueillait lorsque j’en ramenais un à la maison. À présent, je me demande s’il ne cherchait pas à s’assurer, en nous traitant ainsi, que je deviendrais suffisamment fort pour me débrouiller en toutes circonstances dans la vie, puisque lui n’était pas là pour y veiller.

— Une terrible façon d’apprendre à vivre, commenta Nareen. Et une enfance sacrifiée…

Sans lui répondre, il la regarda rompre un morceau de pain. D’une main tremblante, elle en porta une bouchée à ses lèvres. Pour son corps affamé, la saveur était aussi intense et satisfaisante que l’odeur qui s’en élevait.

— Cette garce se fiche totalement de vous laisser des journées entières sans manger, constata-t-il d’une voix grondante de colère. Tout comme mon père ignorait combien de fois je suis allé au lit le ventre vide, avant d’être assez habile pour attraper du gibier. Peut-être cherchait-il à ce que je sache à quoi ressemble la misère, afin de ne jamais devenir aussi orgueilleux et insensible qu’Abigail.

Il alla remplir un gobelet de lait frais à un pichet et le lui apporta. Une fois qu’elle se fut un peu rempli le ventre, Nareen demanda :

— Pourtant, votre père a dû payer votre entraînement à l’épée et au maniement des armes. De telles choses ne s’apprennent pas tout seul.

— En effet, reconnut-il. On me faisait comprendre cependant que chaque jour passé pouvait être le dernier qui me serait offert de bénéficier de ses largesses. Il aurait suffi que son épouse légitime lui donne un fils pour que je sois laissé livré à moi-même. Je m’entraînais plus dur et plus longtemps que tous les autres. Je les dominais tous largement avant même d’avoir trois poils de barbe sur le menton. Mon maître d’armes m’opposait uniquement à des garçons plus âgés.

— Ce qui vous a rendu service, constata-t-elle.

Dans un haussement d’épaules, il rétorqua :

— Ce que je suis devenu, je ne le dois qu’à moi-même.

— C’est vrai.

Il était plaisant de converser ainsi avec lui. Sans doute le sentiment d’avoir une expérience commune devait-il aider. À la Cour, Nareen avait entendu de nombreuses rumeurs concernant ce « sauvage » que nul ne connaissait et qui était subitement devenu le laird des MacLeod. À présent, elle ne s’étonnait plus qu’il soit devenu ce qu’il était. Son regard glissa sur son visage dur, sur lequel elle découvrait les traces de cette lutte implacable pour la survie qu’il avait dû mener : ici, la marque d’une vieille blessure ; là, une bosse sur le nez trahissant une cassure mal soignée…

— Il doit être dur pour un enfant de vivre ainsi, constata-t-elle dans un murmure.

Son regard sombre demeura rivé au sien quand il demanda :

— Tout comme pour une jeune femme de devoir rester allongée dans son lit, incapable de dormir, en se demandant si la parente censée la protéger ne va pas la vendre au plus offrant ?

Nareen détourna le regard. Cette douleur était trop profonde, trop personnelle, trop intime pour la partager.