I. L’invention de la frontière

Abordées par leur versant nord, les Pyrénées, obstacle visuel et barrière, ont durablement permis de distinguer royaumes de France et d’Espagne malgré l’inexactitude du propos et du fait. Alors que, dans le troisième livre de sa Géographie, Strabon individualisait nettement le quadrilatère massif de la péninsule ibérique dont il comparait le tracé à une peau de vache déployée – d’aucuns diront à une peau de taureau –, Jules César avait déjà affecté le rôle de limite sud des pays d’Aquitaine à ces Pyrénées qui traçaient la frontière des Gaules.

L’horizon pyrénéen

Ce discours, forgeant cette hypothétique limite, sépare les peuples supposés Gaulois des Ibères et perdure encore au XVIe siècle puisque, en 1575, le cosmographe François de Belleforest2 reprend les informations de Strabon, redécouvert par la Renaissance. Il insiste sur cette fonction séparatrice des Pyrénées, renforcée encore par les interprétations étymologiques qui imposent l’idée de barrière ou de milieu hostile. Les monts Pyrénées, affirme Belleforest, auraient pris « leur nom du feu qui consomme boscages – l’écobuage – et minéraux » alors que, selon André Thevet3, un autre cosmographe contemporain et concurrent, ces monts, « les plus haults de l’Europe et de belle étendue… (sont) fort(s) sujet(s) à tempeste et… le plus souvent frappé(s) du fouldre. La mer, continue-t-il, n’est pas plus orageuse que ces monts tempestueux. » Le caractère répulsif de ce milieu montagnard fait de lui un refuge inatteignable puisque, continue Belleforest, « nos ancêtres premiers (…) ayant souffert les courses Carthaginoises, les efforts des Espaignols, et en fin la puissance Romaine, il est impossible que laissant la campaigne, ils ne se fussent mis et cachés aux montagnes tout ainsi que depuis feirent les Chrestiens d’Espaigne affligés par les Mahometistes. » Au siècle suivant, Furetière affirme dans son fameux Dictionnaire que « les Pyrénées séparent les terres de France et les terres d’Espagne » et, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, le Canigou et le Pic du Midi dont la présence s’impose au regard, considérés comme les points culminants de la chaîne, renforcent l’image de la barrière.

Une barrière dont les contrastes géographiques et climatiques des deux versants permettent une variété de productions mais forgent aussi des schémas stéréotypés chez les élites. « La température des Espagnols, plus chaude et plus seiche, et de couleur plus obscure » est opposée ainsi à « celle des Français, plus froide et plus humide, (d’une) chair plus molle, et (d’une) couleur plus blanchâtre. »

Dans un tout autre domaine, celui de la philosophie politique, Montaigne, dans ses Essais publiés en 15804, se saisit de l’image de la montagne comme élément séparateur de sociétés qui prétendent chacune, au gré du caprice du prince, de l’inconstance des opinions ou des passions dominantes, détenir des vérités immuables, bien que contradictoires. S’il ne nomme pas les Pyrénées, nous savons qu’elles appartiennent à son environnement familier et qu’il les a parcourues en tant que curiste. « Que nous dira donc en cette nécessité la philosophie, interroge-t-il ? Que nous suyvons les loix de nostre pays ? c’est-à-dire cette mer flottante des opinions d’un peuple ou d’un Prince, qui me peindront la justice d’autant de couleurs et la reformeront en autant de visages qu’il y aura en eux de changements de passion ? Je ne puis pas avoir le jugement si flexible. Quelle bonté est-ce que je voyais hyer en credit, et demain plus, et que le trajet d’une riviere faict crime ?

Quelle vérité que ces montaignes bornent, qui est mensonge au monde qui se tient au-delà ? »

Image de la montagne que Pascal utilise à son tour dans ses Pensées parues en 16705, mais nommant cette fois les Pyrénées, archétype de la barrière. « On ne voit rien, écrit-il, de juste ou d’injuste qui ne change de qualité en changeant de climat, trois degrés d’élévation du pôle renversent toute la jurisprudence, un méridien décide de la vérité. En peu d’années de possession les lois fondamentales changent, le droit a ses époques (…). Plaisante justice qu’une rivière borne. Vérité en deça des Pyrénées, erreur au-delà. »

Frontière naturelle, barrière, la chaîne est aussi frontière politique entre des monarchies précocement rivales. En 1258, le traité de Corbeil conclu par Jacques Ier d’Aragon et Louis IX – Saint Louis – entérine des concessions réciproques puisque Jacques renonce à toute souveraineté au nord des Pyrénées alors que Louis abandonne toute prétention sur la Catalogne, mais aussi sur le Roussillon, situé pourtant au nord de la ligne de partage des eaux. Mais lorsque, en 1463, Louis XI rencontre Henri IV de Castille sur la rive droite de la Bidassoa, c’est-à-dire sur la frontière, le chroniqueur Philippe de Commynes se contente de conclure, qu’à cette occasion, ces deux rois ne s’aimèrent point, justifiant par là une inimitié entre les peuples. Et à son tour, le père bénédictin Benito Feijoó, professeur de théologie à l’université d’Oviedo dans la première moitié du XVIIIe siècle, bien que déjà homme des Lumières, n’en utilise pas moins Commynes pour expliquer « l’antipathie » entre les deux monarchies. Permanence du propos qui prend place dans une histoire rythmée par une succession de rivalités entre François Ier et Charles Quint, Henri IV et Philippe II, Louis XIII et Philippe III à travers Richelieu et Olivares, rivalités que les stratégies matrimoniales ne parviennent pas à éteindre. Le traité des Pyrénées de 1659, signé dans l’île des Faisans, sur la Bidassoa, concrétisé par la signature du contrat de mariage entre Louis XIV et l’infante Marie-Thérèse d’Autriche, c’est-à-dire d’Espagne, entend ouvrir une ère de paix. Significativement, il est aussi désigné comme « la Paix des Pyrénées ».

Si la frontière, figure complexe, demeure alors obscure dans les détails de son tracé, elle n’en construit pas moins une symbolique forte, signifiée dès l’année suivante par la rencontre entre Louis XIV et Philippe IV, les 5 et 6 juin 1660, sur l’île des Faisans où l’on a imaginé de tracer un trait au milieu de la salle aménagée à cet effet*. À deux reprises au moins, cette symbolique de la frontière avait déjà été mise en scène sur la Bidassoa. En 1526, ce fut sur une barque placée au milieu du fleuve que François Ier, capturé à Pavie, fut échangé contre ses deux fils donnés en otages à titre de gage pour assurer le paiement de la rançon royale. Puis, en 1615, c’est sur l’île elle-même que des fiancées royales furent échangées : Isabelle, fille du feu roi de France Henri IV promise à Philippe IV, et Anne d’Autriche, la sœur du roi d’Espagne, destinée à Louis XIII.

Pourtant, pendant un siècle et demi, la guerre a constitué le mode le plus habituel des relations entre la France et l’Espagne et le traité des Pyrénées, signé en 1659, a été âprement discuté entre le cardinal Mazarin et Luis de Haro. Si la France ne revendique ni le val d’Aran, ni la Navarre, elle concentre ses efforts diplomatiques pour obtenir le Roussillon auquel elle avait renoncé en 1258. Le val d’Aran, longtemps disputé, demeure ainsi le seul territoire des anciens royaumes d’Aragon et de Castille qui, situé sur le versant nord, tourne le dos à la péninsule. Quant au royaume de Navarre, créé au Xe siècle et durablement transpyrénéen en englobant la Basse-Navarre autour de Saint-Jean-Pied-de-Port, il fut d’abord ballotté entre Aragon et Castille puis intégré dans les stratégies matrimoniales de la monarchie française en passant à la famille d’Albret. Mais en 1512, Ferdinand d’Aragon s’en empara sans coup férir et le conserva au terme d’un bref conflit, à l’exception de la Basse-Navarre maintenue dans la mouvance française. Par le mariage de Jeanne d’Albret et d’Antoine de Bourbon, cette entité territoriale échut à Henri III de Navarre, devenu Henri IV, c’est-à-dire roi de France en 1589. En 1620, Louis XIII la réunit à la couronne avec toutes les possessions héritées de son père.

Le traité des Pyrénées permet donc à la France d’annexer le Roussillon mais aussi le Vallespir, le Conflent, le Capcir et la vallée du Carol. Le cas de la Cerdagne n’est réglé qu’en 1660, lorsque la couronne d’Espagne cède 33 villages de la vallée du Quérol, permettant d’assurer ainsi la liaison entre le pays de Foix et la vallée de l’Aude. Cependant, comme Llivia est réputée ville et non village, elle demeure espagnole, au cœur d’une Cerdagne où la présence française est lente à devenir effective. Cette « Paix des Pyrénées » ponctue donc la longue lutte d’influence initiée au Moyen Age entre couronnes de France et d’Espagne mais constitue une réelle défaite pour cette dernière avec, en particulier, la perte du Roussillon longuement disputé. Si Louis IX avait bien renoncé aux territoires relevant de la mouvance aragonaise, Louis XI, malgré la rencontre de 1463, avait occupé la province en 1475. Charles VIII, cependant, avait jugé bon de la rendre en 1493, absorbé par ses prétentions sur le royaume de Naples et la préparation son expédition en Italie. Mais, à la faveur de la révolte de la Catalogne qui, en 1640, refusa de participer aux charges des divers Etats de la couronne espagnole, la Généralité offrit le comté de Barcelone à Louis XIII, avec le Roussillon et la Cerdagne. Bien que les troupes françaises fussent rapidement chassées de Catalogne, elles parvinrent à se maintenir en Roussillon. Guerres et péripéties que les populations, changeant de maître, se contentèrent de subir.

Mais, malgré la reconnaissance de cette frontière politique en 1659 et le mariage espagnol de Louis XIV, les deux monarchies n’en continuent pas moins à s’affronter puisque l’article 42 du traité se contente d’affirmer que « les Monts-Pyrénées qui avoient anciennement divisé les Gaules des Espagnes seront aussi la division des deux mêmes royaumes6 ». Or, la répartition des « lieux » ne fait appel ni au principe des « eaux pendantes », ligne de partage des eaux qui sera évoquée par le traité d’Utrech en 1713, ni à une ligne de crête dont on n’a pas alors véritablement conscience. Dans cette zone incertaine, la France entend imposer son hégémonie pendant que l’Espagne s’efforce de conserver quelques positions défensives, comme la forteresse de Puigcerda. Aussi, en 1667-1668, pendant la guerre dite de Dévolution, puis de 1674 à 1678, les troupes royales réglées des deux camps s’affrontent-elles dans les Pyrénées catalanes. Elles sont soutenues, les unes et les autres, par des compagnies de Miquelets, soldats irréguliers chargés de mener une « petite guerre » faite d’embuscades7, mais prêts surtout à se vendre au plus offrant sans négliger les profits de la rapine et du pillage perpétrés à l’encontre des populations. Cependant, 1675 semble bien constituer un véritable tournant. Les Français reprennent alors le fort de Bellegarde, sentinelle du Perthus perdue l’année précédente et, après la destruction des défenses de Puigcerda, Vauban verrouille la Cerdagne en construisant la forteresse de Mont-Louis et renforce le système défensif de Perpignan, Bellegarde et Villefranche-de-Conflent. Le Roussillon qui, depuis le XVIe siècle, fut le rempart de la Catalogne espagnole, devient à présent celui du Languedoc face à l’Espagne.

Mais en 1686, lorsque Louis XIV envisage de se rendre aux eaux de Barèges – le voyage sera en fait annulé –, la frontière est toujours perçue comme « une zone large et mouvante ». Louvois, afin de préparer le voyage de son maître, écrit alors que « comme Sa Majesté a été informée que ce lieu est sur la frontière d’Espagne – information pour le moins floue –, elle a donné l’ordre de s’y rendre diligemment pour reconnaître le pays, en faire une carte et voir (…) où l’on pourrait poster les troupes nécessaires » pour sa sûreté8.

Si la succession au trône d’Espagne fait surgir un nouveau conflit, elle réactive d’abord l’imaginaire de la frontière. Le 1er novembre 1700, Charles II, le dernier Habsbourg d’Espagne, meurt sans héritier direct. Il a rédigé le 2 octobre précédent un testament qui fait du duc Philippe d’Anjou son successeur. Le 16 novembre, au terme de plusieurs jours de réflexion et d’hésitations, Louis XIV accepte le testament en faveur de son petit-fils. Ce jour-là, à son lever, il s’adresse aux courtisans et aux diplomates rassemblés dans la Grande Galerie du château de Versailles : « Messieurs, voici le roi d’Espagne, leur dit-il, désignant le duc d’Anjou. La naissance l’appelait à cette couronne, le feu roi aussi par son testament. » Puis se tournant vers son petit-fils : « Soyez bon Espagnol, c’est présentement votre premier devoir ; mais souvenez-vous que vous êtes né Français, pour entretenir l’union de nos deux nations. » Dans la relation de cet épisode par le Mercure Galant, l’ambassadeur d’Espagne, Castel Dos Ríos, qui attendait depuis trois jours la réponse du roi se serait alors exclamé : « Quelle joie Sire ! Il n’y a plus de Pyrénées ! » Phrase sans doute apocryphe que la postérité attribuera parfois à Louis XIV lui-même, congédiant ainsi le propos de Pascal.

Un abornement tardif

L’acceptation du testament bouleverse l’équilibre européen et entraîne la France dans l’épuisante et interminable guerre de Succession d’Espagne de 1701 à 1714. Le Roussillon, intégré dans la mouvance française, est à présent un solide point d’appui pour les armées appelées à intervenir dans la péninsule. Puis, Philippe V bien établi sur son trône, la frontière connaît une longue période de paix jusqu’en 1793. C’est le temps des Pactes de Famille, initiés en 1761 entre Bourbons de France et d’Espagne, et d’un réel effort pour clarifier les méandres de la frontière. Ce travail est confié à partir de 1784 à la commission Caro-d’Ornano, dite significativement commission des Limites.

Or, la démarcation précise d’une frontière qui demeure à Versailles floue et obscure et son relevé par des cartographes militaires se heurte, en particulier en Basse-Navarre, à des solidarités et à des accommodements transfrontaliers toujours vivaces.

Ce territoire fut d’abord terre de pâturages fréquentée par des bergers mais aussi espace conflictuel bien qu’indivis. À partir du XVIe siècle, il fut peuplé par des cadets des vallées de Saint-Etienne-de-Baïgorry, d’Erro et du Baztan, poussés par la pression démographique vers les zones de pâturage. Sur le versant nord, les villages de Banca, des Aldudes et d’Urepel furent ainsi créés au cours du XVIIe siècle et érigés en paroisses en 1773 sans que les limites de la frontière entre la France et l’Espagne aient été tracées. En 1785, la « ligne d’Ornano », de façon tout à fait arbitraire, coupa en deux les Aldudes, ignorant la ligne de crête. Du côté français, ce fut la colère car les meilleurs pâturages revenaient ainsi aux vallées d’Erro et du Baztan.

Aussi, en 1786 et 1787, le Parlement dit de Navarre siégeant à Pau adresse-t-il au roi quatre remontrances9. Elles portent d’une part sur ce que le Parlement considère comme un abus de pouvoir car, non seulement Versailles ignore ses compétences, mais confie cette mission à des commissaires militaires peu préoccupés de la Coutume de Navarre – la Basse-Navarre française – et des droits d’usage traditionnels. Alors que du côté espagnol le commissaire « s’entoure des députés des Etats, des membres de tous les ordres de la province », c’est un homme seul qui prend les décisions du côté français, refusant de s’en remettre à l’expérience de la population et confondant ainsi propriété et simple jouissance. Erreur d’autant plus grave que, pour les pasteurs pyrénéens, plus que l’appropriation, c’est la liberté d’usage qui est vitale. « La terre n’est rien pour eux, affirme le Parlement, la seule chose qui les intéresse sont ses productions naturelles, les herbes et les eaux ». Aussi ont-ils passé des accords, « des concordats connus sous le nom de faceries suivant lesquels les bestiaux respectifs pouvaient indifféremment être conduits sur les montagnes, sans égard à la propriété et y rester depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, à charge de les faire rentrer la nuit chacun dans son terrain. Anéantir ces concordats, c’est heurter sans besoin l’opinion des peuples, inspirée par la nécessité, confirmée par un usage immémorial, leur fournir une occasion journalière de querelle et leur enlever la seule manière qu’ils ont trouvée pour les empêcher. »

La démarcation doit certes découler de la géographie, mais aussi de l’histoire car si la crête des montagnes est un élément qui peut servir de limite, les titres, poursuit le Parlement, « dont les preuves remontent à quatre siècles », ont établi des droits d’usage des vallées les unes sur les autres, droits d’usage qui ne signifient pas pour autant droit de propriété. Or, le commissaire royal « a vu des bornes uniquement relatives à la jouissance respective sur un terrain indivis, et il a décidé que ces bornes devraient fixer la propriété des couronnes et celles des sujets10 ». Et à cause de cette ignorance, il a attribué les pâturages indivis à l’Espagne.

Ces remontrances trouvent certes un écho à Versailles qui dépêche le comte de Brienne sur les lieux mais, avec les guerres de la Révolution et de l’Empire, le tracé des limites est suspendu, la fermeture ou l’ouverture de la frontière reflétant les aléas politiques et militaires. L’exécution de Louis XVI provoque l’entrée en guerre des Bourbons d’Espagne contre la République française et fait à nouveau de la frontière, fermée entre 1793 et 1795, un espace conflictuel où pèse la peur de l’invasion. Mais les Pyrénées sont une nouvelle fois « abolies » en 1808 par Napoléon : à Bayonne, il dicte sa volonté à Charles IV et à son fils Ferdinand qui se disputent devant lui une couronne d’Espagne qu’il attribue à son frère Joseph. Puis, pendant que se noue ce prélude à la guerre d’Indépendance menée par les Espagnols soulevés, l’empereur fait route vers Paris par Pau, Tarbes et Auch. Tout au long de son trajet, sous l’active vigilance des préfets, ce ne sont que délégations, arcs de triomphe et « couronnes de lauriers, de chênes et de myrte » jetées au-devant des voitures impériales. Avant d’entrer à Tarbes le 23 juillet 1808, Napoléon parvient devant « une montagne plantée de sapins qui semble barrer le passage mais, à l’approche de leurs majestés, relate le Journal du département des Hautes-Pyrénées, la montagne se sépare et sur son sommet apparaît un aigle impérial portant cette inscription prophétique : il ouvrir(a) nos Pyrénées. » Pourtant, la guerre définitivement perdue en 1814, l’invasion des troupes anglo-espagnoles balaie le piémont par Bayonne, Orthez, Pau et Tarbes et remonte jusqu’à Toulouse où se déroule l’ultime bataille de Pech-David. Puis, après un dernier soubresaut avec l’expédition française des « Cent Mille enfants de Saint Louis » qui, en 1823, rétablissent l’absolutisme en Espagne au profit de Ferdinand VII, la « frontière d’Ornano » sert de base aux traités de Bayonne.

Deux traités, signés respectivement le 2 décembre 1856 et le 14 avril 1862, permettent de définir la frontière de l’embouchure de la Bidassoa au val d’Andorre. Puis, un troisième traité, daté du 11 juillet 1868, la prolonge jusqu’à la Méditerranée11. Afin d’obtenir un tracé définitif, les plénipotentiaires ont « recherché, expliqué et discuté tous les titres qui ont échappé à l’action destructive du temps ». Ils se sont appliqués « à établir et à concilier avec toute l’équité possible les droits et prétentions soutenues de part et d’autre ». Ces bonnes intentions proclamées, les traités, avec une extrême méticulosité, fixent les termes de l’accord de démarcation. Les relevés sont effectués par des officiers français et espagnols, en présence des délégués des communes intéressées, propres certes « à servir d’indicateurs, mais n’ayant mission que de prendre connaissance de l’abornement qui sera fait entre leurs territoires respectifs et de le constater », c’est-à-dire l’accepter sans le contester. Les deux premiers traités ayant établi la démarcation de la borne n° 1, – elle est située sur un rocher nommé Chapitelaco-Arria, à 203 mètres en aval du pont actuel d’Endarlaza – à la borne n° 426, le traité de 1868 prévoit l’abornement du n° 427 au n° 602.