COLLECTION FOLIO

Épicure

Lettre à Ménécée

et autres textes

Traduit du grec ancien
par Daniel Delattre, Joëlle Delattre-Biencourt
et José Kany-Turpin

Gallimard

Philosophe grec (Samos, 341 avant J.-C. — Athènes, 270 avant J.-C.), Épicure vécut ses premières années à Samos, île de la mer Égée. Il partit ensuite pour Athènes, où il suivit dans sa jeunesse l’enseignement platonicien de Xénocrate. Après avoir lui-même donné des leçons de philosophie à Mytilène et Lampsaque, il créa, en – 306, à la lisière de la cité athénienne, sa propre école : l’école du Jardin. Dans ce lieu devenu mythique, il plaça au cœur de son enseignement une pratique de la pédagogie fondée sur une expérience dialogique — sorte de philosophie en acte. L’amitié et l’échange y sont ainsi premiers.

De l’œuvre écrite d’Épicure, foisonnante selon les sources antiques, ne reste au lecteur contemporain qu’un très mince corpus (que la présente édition réunit dans sa quasi-totalité). Il s’agit des trois lettres (à Hérodote, Pythoclès et Ménécée) et des Maximes capitales. Ce corpus fut consigné par Diogène Laërce, au IIIe siècle, au sein du livre X de Vies et doctrines des philosophes illustres. À ces quatre textes s’ajoutera, plus tardivement, le bref recueil des Sentences vaticanes. La découverte, au milieu du XVIIIe siècle, d’une bibliothèque ensevelie par l’éruption du Vésuve est encore à mentionner. La présence de nombreux papyrus, pour partie déchiffrables, en son sein permet en effet de prendre connaissance d’un autre manuscrit — La Nature —, somme de trente-sept livres, comptes rendus périodiques du travail de l’école.

Malgré l’état fragmentaire de l’œuvre, les disciples d’Épicure ont permis à la philosophie de l’école du Jardin une expansion rayonnante, d’abord, jusqu’aux débuts de l’ère chrétienne, dans le monde méditerranéen — ce dont la philosophie poétique de Lucrèce témoigne sans doute le mieux —, et qui ira, avec une invariable force, irriguer des pensées comme des œuvres littéraires bien postérieures, de la Renaissance jusqu’à nos jours.

Philosophie matérialiste, théorie de la connaissance — comme le prouve la place première de la physique en son sein —, la pensée épicurienne vise surtout à fonder une éthique, plaçant, suivant une hiérarchisation intransigeante des désirs et des plaisirs, l’ataraxie (absence de trouble du corps et de l’âme) en son sommet.

Pour aller plus loin…

LES ÉPICURIENS, édition publiée sous la direction de Daniel Delattre et Jackie Pigeaud (Bibliothèque de la Pléiade no 564)

ÉPICURE ET SON ÉCOLE, de Geneviève Rodis-Lewis (Folio essais no 227)

Lettre à Hérodote

[35]Épicure à Hérodote, salut.

Pour ceux qui ne peuvent pas, Hérodote, considérer avec une parfaite exactitude chacun de nos écrits sur la nature ni étudier attentivement les plus longs des livres que nous avons composés, j’ai préparé un abrégé de l’ensemble de la doctrine, de sorte qu’ils conservent en mémoire, d’une manière qui leur suffise, les maximes les plus générales, afin qu’en toutes circonstances ils puissent venir à leur propre secours sur les questions les plus capitales, chaque fois qu’ils s’attacheront à l’étude de la nature. Quant à ceux qui sont déjà suffisamment avancés dans leur aperçu de la totalité des choses, c’est le schéma de l’ensemble de la doctrine, réduit à ses éléments, qu’il leur faut garder en mémoire. Nous avons en effet sans cesse besoin d’une perception globale, [36] alors qu’il n’en va pas de même de la perception du détail. Il faut donc aller de l’avant et, en ayant cela en vue continuellement, ne se mettre en mémoire que ce qui permettra la perception de ce qu’il y a de plus capital dans les réalités, mais aussi la découverte, dans leur détail, de la totalité des connaissances exactes, une fois que les schémas les plus généraux auront été correctement appréhendés, retenus — car le propre de celui qui a mené à bien son initiation (c’est là le plus capital dans la connaissance exacte de toute chose), c’est de pouvoir faire usage de ses perceptions avec acuité — et ramenés à des éléments et à des formules simples. On ne peut en effet se représenter en condensé le parcours continu de la totalité des choses, si l’on n’est pas capable d’embrasser pour soi-même, à l’aide de courtes formules, tout ce qui pourrait aussi faire l’objet de l’examen le plus exact dans le détail.

[37] À partir de là, puisqu’une telle méthode est utile à tous ceux qui sont devenus familiers de l’étude de la nature, je recommande l’évidence continue dans l’étude de la nature et, puisque cela procure à l’existence la plus grande tranquillité, de faire pour soi-même semblable abrégé, c’est-à-dire un exposé élémentaire des thèses générales.

Lettre à Pythoclès

[84]Épicure à Pythoclès, salut.

Cléon m’a apporté une lettre de toi dans laquelle tu dis persévérer dans ton affection pour nous, en un juste retour de notre attachement à ta personne, et t’efforcer, non sans conviction, de garder en mémoire nos argumentations qui tendent à la vie bienheureuse, et où tu demandes que nous t’envoyions une argumentation sur le monde céleste {qui, dans sa concision, le circonscrive bien, afin de t’en faciliter la mémorisation}. Car, dis-tu, ce que nous avons écrit dans d’autres ouvrages est difficile à garder en mémoire même si, comme tu l’affirmes, tu as continuellement ces textes en main. De notre côté, c’est avec plaisir que nous avons reçu ta demande, qui nous a empli de plaisantes espérances.

[85] C’est donc après tout ce que nous avons écrit que nous répondons à ta demande justement — dans l’idée que cette argumentation sera utile à beaucoup d’autres, et surtout à ceux qui commencent tout juste à goûter à une authentique philosophie de la nature et aux gens qui se trouvent engagés dans des occupations plus importantes que l’une ou l’autre des occupations quotidiennes. Saisis-la distinctement, comme il se doit en vérité, et conserve-la en mémoire, en la parcourant avec acuité en lien avec le reste des arguments contenus dans Le Petit Abrégé que nous avons envoyé à Hérodote.

Lettre à Ménécée

[122]Épicure à Ménécée, salut.

Qu’on ne remette pas à plus tard, parce qu’on est jeune, la pratique de la philosophie et qu’on ne se lasse pas de philosopher, quand on est vieux. En effet, il n’est, pour personne, ni trop tôt ni trop tard, lorsqu’il s’agit de veiller à la santé de son âme. D’ailleurs, celui qui dit que le moment de philosopher n’est pas encore venu, ou que ce moment est passé, ressemble à celui qui dit, s’agissant du bonheur, que son moment n’est pas encore venu ou qu’il n’est plus. Aussi le jeune homme doit-il, comme le vieillard, philosopher : de la sorte, le second, tout en vieillissant, rajeunira grâce aux biens du passé, parce qu’il leur vouera de la gratitude, et le premier sera dans le même temps jeune et fort avancé en âge, parce qu’il ne craindra pas l’avenir. Il faut donc faire de ce qui produit le bonheur l’objet de ses soins, tant il est vrai que, lorsqu’il est présent, nous avons tout et que, quand il est absent, nous faisons tout pour l’avoir.

[123] À propos des recommandations que je te fais continuellement, mets-les en pratique et fais-en l’objet de tes soins, en saisissant distinctement que ce sont les éléments fondamentaux du bien-vivre.

Maximes capitales

[Maximes capitales]

I

[139] Ce qui est bienheureux et incorruptible ne connaît pas soi-même d’embarras et n’en cause pas à autrui, de sorte qu’il n’est la proie ni de la colère ni de la complaisance ; car c’est chez un être faible que se trouve tout ce qui est tel.

II

La mort n’est rien pour nous, car ce qui est dissous est insensible. Or ce qui est insensible n’est rien pour nous.

III

La limite en grandeur des plaisirs, c’est le retranchement de tout ce qui éprouve la douleur. Là où se trouve ce qui éprouve le plaisir, tout le temps qu’il y est, il n’y a rien qui éprouve la douleur ni la peine, ni les deux à la fois.

IV

[140] Ce qui éprouve continûment la douleur dans la chair ne dure pas longtemps ; mais, si ce qui est extrême n’est présent que pendant le minimum de temps, cela seul qui impose un excès de tension à ce qui éprouve le plaisir charnel subsiste pendant un nombre de jours réduit ; en revanche, les maladies de longue durée laissent déborder dans la chair ce qui éprouve le plaisir, aux dépens de ce qui éprouve la douleur.

Ces textes sont extraits du volume Les Épicuriens (Bibliothèque de la Pléiade, Éditions Gallimard).

Les numéros en italique, tel [35], sont les numéros des paragraphes du Livre X et dernier des Vies et doctrines des philosophes illustres de Diogène Laërce (IIIe siècle).

Nous précisons que dans la présente édition, conformément au volume de la « Bibliothèque de la Pléiade », l’emploi des crochets, hormis lorsqu’ils encadrent la numérotation des paragraphes, répond à ce principe : les crochets droits signalent une restitution de texte proposée lors de la traduction et les crochets italiques éclairent une intervention interprétative des traducteurs. Les accolades, quant à elles, signalent les passages qui, dans le texte original, sont déjà des parenthèses et correspondent, sous la plume d’Épicure, à des notes de bas de page, à des incises explicatives dans le cours de ses développements.

© Éditions Gallimard, 2010, pour la traduction française ;
2021, pour la présente édition.

Couverture : D’après photo © pimpay / iStock Images.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

Épicure

Lettre à Ménécée

ET AUTRES TEXTES

Traduit du grec ancien par Daniel Delattre, Joëlle Delattre-Biencourt et José Kany-Turpin

« Aucun plaisir n’est un mal en soi ; mais ce qui est susceptible de produire certains plaisirs apporte bien plus de tourments que de plaisirs. »

Sommes-nous en mesure d’atteindre le bonheur ? Le plaisir est-il une ﬁn en soi ? Et à quelles conditions est-il premier ? Comment hiérarchiser nos désirs ? Et notre ﬁnitude a-t-elle à être redoutée ? En trois Lettres et quarante Maximes, Épicure pose les piliers de sa doctrine, théorie du plaisir autant que de la connaissance, et source féconde pour les innombrables penseurs – de Lucrèce à Montaigne – qui se réclameront de sa philosophie.

Le corpus fondateur de l’école du Jardin.

Ces tex tes sont extraits du volume Les Épicuriens (Bibliothèque de la Pléiade, Éditions Gallimard).

Cette édition électronique du livre
Lettre à Ménécée et autres textes d’Épicure
a été réalisée le 5 mars 2021 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072929212 - Numéro d’édition : 375968).

Code Sodis : U36416 - ISBN : 9782072929250.

Numéro d’édition : 375972.

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