Du même auteur chez :

LES TRAVAUX D’APOLLON

L’Oracle caché

La Prophétie des ténèbres

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

Le Sort du Titan

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

Percy Jackson et les héros grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du serpent

MAGNUS CHASE ET LES DIEUX D’ASGARD

L’Épée de l’été

Le Marteau de Thor

Le Vaisseau des damnés

Titre original :

THE TRIALS OF APOLLO :

THE BURNING MAZE

(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2018)

© 2018, Rick Riordan

Cette édition a été publiée en accord avec The Nancy Gallt Literary Agency.

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2018

ISBN : 978-2-226-43160-8

À Melpomène, Muse de la tragédie
J’espère que tu es contente de toi

La prophétie des ténèbres

Aux mots tissés par mémoire le feu sera mis

Avant que nouvelle lune pointe sur le mont du Diable.

Le seigneur change-forme fera face à grand défi,

Jusqu’à ce que Tibre s’emplisse de corps innombrables.

Or le soleil doit vers le sud tourner l’allure,

Par de noirs dédales joindre les terres de mort brûlante

Y chercher le maître de la blanche et fière monture

Et lui ravir le souffle de l’énigme parlante.

Au palais de l’ouest Lester doit porter ses pas ;

La fille de Déméter trouvera ses racines.

Et seul le guide fendu le moyen connaîtra,

D’aller, chaussant de ton ennemi les bottines.

Quand trois seront connus et Tibre atteint sans splatch

Alors seulement Apollon aura la tchatche.

1

Hier Apollon,

Maint’nant rat de Labyrinthe…

À l’aide ! Des donuts !

NON.

 Je refuse de dévoiler cet épisode de ma vie. Ce fut la semaine la plus lamentable, la plus humiliante et la plus atroce de mes quatre mille ans d’existence. Tragédie. Catastrophe. Chagrin. Je ne vous en dirai pas un mot.

Que faites-vous encore là ? Partez !

Hélas, je comprends que je n’ai pas le choix. Zeus veut sans doute que je vous raconte l’histoire, pour ajouter à mon châtiment.

Il ne lui a pas suffi de me transformer, moi qui étais jadis Apollon le divin, en adolescent mortel et boutonneux affublé du nom de Lester Papadopoulos. Il ne lui a pas suffi de m’imposer la périlleuse mission de libérer cinq grands Oracles anciens des griffes d’un trio d’empereurs romains maléfiques. Il ne lui a même pas suffi de m’asservir, moi son fils préféré, à une demi-déesse mal élevée du nom de Meg !

En plus de tout ça, Zeus veut que je consigne ma honte à la postérité.

Très bien. Mais je vous aurai avertis. Vous ne trouverez dans ces pages que peines et souffrances.

Par où commencer ?

Par Grover et Meg, bien sûr.

Cela faisait deux jours que nous crapahutions dans le Labyrinthe – contournant des lacs de poison, traversant des fosses obscures et des centres commerciaux délabrés, où ne subsistaient que des solderies d’accessoires pour Halloween et des restaurants chinois peu engageants.

Le Labyrinthe pouvait être un lieu époustouflant. Pareil à un réseau de vaisseaux capillaires sous la peau du monde mortel, il reliait entre eux tous les sous-sols, égouts et tunnels oubliés de la planète, sans aucune considération de temps ni d’espace. On pouvait pénétrer dans le Labyrinthe par une bouche d’égout à Rome, faire trois mètres, ouvrir une porte et se retrouver dans un centre de formation pour clowns de Buffalo, dans le Minnesota. (Pas de questions, s’il vous plaît. J’en suis encore traumatisé.)

Je me serais franchement dispensé de ce tour de Labyrinthe. Malheureusement, la prophétie que nous avions reçue dans l’Indiana était on ne peut plus précise : Par de noirs dédales joindre les terres de mort brûlante. Sympa ! Et seul le guide fendu le moyen connaîtra / d’aller.

Sauf que notre guide aux sabots fendus, le satyre Grover Underwood, n’avait pas l’air de le connaître, ce moyen d’arriver à notre destination.

– Tu es perdu ! lui ai-je dit pour la quarantième fois.

– Faux ! a-t-il protesté.

Il caracolait en baggy et tee-shirt vert gazon, ses sabots de chèvre tanguant dans des New Balance 520 spécialement modifiées. Un bonnet en tricot rouge couvrait ses cheveux bouclés. Comment pouvait-il croire que ce déguisement le faisait passer pour un humain ? La pointe de ses cornes se distinguait nettement sous le bonnet. Il perdait ses chaussures plusieurs fois par jour et je commençais à me lasser de jouer les ramasseurs de baskets.

Grover s’est arrêté devant un croisement en T. De part et d’autre, des tunnels aux murs de pierre brute s’enfonçaient dans l’obscurité. Il a tiré sur sa maigre barbiche.

– Alors ? a demandé Meg.

Le satyre a tressailli. Comme moi, il avait vite appris à redouter le mécontentement de Meg.

Meg McCaffrey n’avait pas l’air terrifiante, pourtant. Elle était petite pour son âge et semblait déguisée en feu tricolore : robe verte, leggings jaunes et baskets montantes rouges, le tout sale et déchiré vu le nombre de boyaux étroits que nous avions dû traverser à quatre pattes. Ses cheveux noirs coupés au carré étaient pleins de toiles d’araignée. Les verres de ses lunettes papillon étaient tellement crasseux que je me demandais comment elle y voyait encore quelque chose. En gros, elle avait l’air d’une gamine qui vient de survivre à une bataille acharnée pour le contrôle d’une balançoire, dans la cour de récré.

Grover a tendu le doigt vers le tunnel de droite.

– Je… je suis quasiment sûr que Palm Springs est par là.

– Quasiment sûr ? a rétorqué Meg. Je te rappelle que la dernière fois, on a débarqué dans des toilettes et surpris un Cyclope sur le trône !

– C’était pas ma faute ! a protesté Grover. En plus, cette direction a une odeur juste. Elle sent… les cactées.

Meg a reniflé.

– Je sens pas de cactées.

– Meg, suis-je intervenu, le satyre est censé être notre guide. Nous n’avons pas d’autre choix que de le croire.

Grover a pris la mouche.

– Merci pour votre vote de confiance. À mon tour de vous rafraîchir la mémoire : je n’ai pas demandé à être transporté par magie depuis l’autre bout du pays, pour me réveiller au milieu d’un carré de tomates sur le toit d’un bâtiment d’Indianapolis !

Courageuse réponse, il n’empêche qu’il gardait les yeux rivés sur les bagues jumelles que Meg portait au majeur de chaque main, craignant peut-être qu’elle en fasse sortir ses cimeterres en or et le découpe en brochettes de cabrito.

Depuis qu’il avait appris que Meg était fille de Déméter, la déesse qui fait pousser les plantes, Grover Underwood se montrait plus impressionné par elle que par moi, l’ancien dieu de l’Olympe. La vie est injuste.

– OK, a dit Meg en s’essuyant le nez d’un revers de main. Je pensais pas qu’on allait tourner en rond deux jours dans ces profondeurs, c’est tout. La nouvelle lune est dans…

– Trois jours, l’ai-je interrompue. On sait.

C’était brutal, mais je n’avais pas besoin qu’elle me rappelle la deuxième partie de la prophétie. Pendant que nous faisions route vers le sud en quête du prochain Oracle, notre ami Léo Valdez volait désespérément dans le ciel sur son dragon Festus, pour rallier la Californie du Nord et le Camp Jupiter, centre de formation des demi-dieux romains : il espérait les avertir à temps de la pluie de destruction, de feu et de catastrophes censée s’abattre sur eux à la nouvelle lune.

J’ai essayé de prendre un ton plus doux.

– Nous sommes obligés de croire que Léo et les Romains pourront résister à ce qui va leur tomber dessus, ai-je dit. Nous avons notre propre quête à accomplir.

– Plus nos propres incendies, et ils sont nombreux, a soupiré Grover.

– C’est-à-dire ? a demandé Meg.

Grover est resté évasif, comme il l’était depuis deux jours.

– Mieux vaut ne pas en parler… ici.

Il a jeté des regards inquiets autour de lui, comme si les murs avaient des oreilles, ce qui était une possibilité non négligeable. Le Labyrinthe était une structure vivante. À en juger par les odeurs qui se dégageaient de certains tunnels, j’aurais parié qu’il avait au moins un côlon et un rectum.

Grover s’est gratté les côtes.

– Je vais essayer de nous conduire là-bas au plus vite, les gars, a-t-il promis. Mais le Labyrinthe a un esprit indépendant. La dernière fois que j’étais là, avec Percy…

Son regard s’est teinté de nostalgie, comme souvent lorsqu’il évoquait ses aventures passées avec son meilleur ami, Percy Jackson. Je le comprenais. Percy, c’était un demi-dieu bien utile à avoir à ses côtés. Malheureusement, il n’était pas aussi facile à faire apparaître dans un carré de tomates que notre guide le satyre.

J’ai mis la main sur l’épaule de Grover.

– Nous savons que tu fais de ton mieux. Continuons. Et tant que tu as les narines à l’affût des cactées, si tu pouvais repérer du café et des beignets pour le petit déjeuner, sirop d’érable-citron par exemple, ce serait cool.

Nous nous sommes engagés dans le tunnel de droite, à la suite de notre guide.

Le tunnel n’a pas tardé à se resserrer, ce qui nous a obligés à avancer accroupis, en file indienne. Je suis resté au milieu, la place la plus sûre. Vous trouverez peut-être que ce n’est pas très courageux, mais Grover était un seigneur du monde sauvage, membre du Conseil des Sabots Fendus, la plus haute instance des satyres. On disait qu’il avait de grands pouvoirs, même si je ne l’avais pas encore vu en faire usage. Quant à Meg, non seulement elle pouvait manier deux cimeterres en or à la fois, mais elle savait aussi provoquer des choses absolument étonnantes avec des sachets de graines pour jardin, dont elle avait fait le plein à Indianapolis.

Moi, en revanche, je m’affaiblissais de jour en jour. Depuis notre bataille contre l’empereur Commode, que j’avais aveuglé d’un éclair de lumière divine, j’avais été incapable d’invoquer ne serait-ce qu’une miette de mon ancien pouvoir. Mes doigts s’engourdissaient sur la touchette de mon ukulélé de combat. Mon adresse au tir à l’arc avait décliné. J’avais même manqué le Cyclope assis sur la cuvette des WC. (Je ne sais pas lequel de nous deux avait été le plus gêné.) Dans le même temps, les visions éveillées qui me paralysaient parfois gagnaient en force et en fréquence.

Je n’avais pas fait part de mes inquiétudes à mes amis. Pas encore.

Je voulais croire que mes pouvoirs étaient juste en train de se recharger. Après tout, les épreuves que nous avions subies à Indianapolis avaient bien failli m’achever.

Cependant, il y avait une autre possibilité. J’étais tombé de l’Olympe et m’étais écrasé dans une benne à ordures de Manhattan, à New York, au mois de janvier. Nous étions en mars. Il n’était pas exclu que plus longtemps je resterais mortel, plus je m’affaiblirais et plus il me serait difficile de retrouver mon ancien état divin.

Cela s’était-il passé ainsi, les deux fois précédentes où Zeus m’avait exilé sur terre ? Je ne m’en souvenais plus. Certains jours, je ne me rappelais même pas le goût de l’ambroisie, les noms des chevaux de mon char du soleil, ni même le visage de ma sœur jumelle, Artémis. (En temps normal, j’aurais dit que c’était une bénédiction d’avoir oublié le visage de ma sœur, mais elle me manquait terriblement. Ne vous avisez pas de lui répéter.)

Tandis que nous rampions dans le tunnel, la flèche magique de Dodone bourdonnait dans mon carquois tel un téléphone sur vibreur, comme si elle demandait à être sortie et consultée.

Je m’efforçais de l’ignorer.

Dernièrement, les rares fois où j’avais demandé conseil à la flèche, elle ne m’avait été d’aucun secours. Pis encore, elle avait étalé son incompétence dans un jargon de la Renaissance truffé de plus de palsambleu, d’icelui et d’adoncques que je n’en saurois supporter. Je n’avais jamais aimé les années 90 – j’entends par là, les années 1590. Peut-être aurais-je un entretien avec la flèche quand nous serions parvenus à Palm Springs. Si tant est que nous y arrivions…

Grover s’est arrêté devant un autre croisement en T.

Il a reniflé l’air à droite, puis à gauche. Son nez frétillait comme celui d’un lapin qui vient de sentir un chien.

– Arrière ! a-t-il soudain crié en se jetant à la renverse.

Le couloir était tellement étroit que Grover m’est tombé dessus et j’ai basculé sur Meg, laquelle s’est écrasée sur son derrière avec un grognement étonné. J’allais protester que je ne pratiquais pas le massage de groupe quand j’ai senti mes oreilles se boucher. Toute l’humidité de l’air avait disparu. Une odeur âcre a flotté devant moi – comme celle du goudron frais sur une autoroute de l’Arizona – et, sous nos yeux, devant l’entrée du tunnel, un rideau de feu jaune est passé en flèche, pulsation de pure chaleur qui a pris fin aussi vite qu’elle avait commencé.

Mes oreilles ont crépité… peut-être à cause du sang qui bouillonnait dans ma tête. J’avais la bouche tellement sèche qu’il m’était impossible d’avaler. Je ne savais pas si j’étais le seul à trembler de façon incontrôlable, ou si c’était le cas de nous trois.

– C’était qu… quoi ?

Je me suis demandé pourquoi mon instinct avait été de dire « qui » plutôt que « quoi ». Cette déflagration avait quelque chose d’horriblement familier. Dans la fumée âcre qui persistait, j’ai cru déceler la puanteur de la haine, de la frustration et de la faim.

Le bonnet rouge de Grover fumait. Il sentait le poil de bouc roussi.

– Ça, a-t-il dit d’une voix faible, ça signifie que nous approchons. Nous devons nous dépêcher.

– C’est ce que je disais, a grogné Meg. Bouge de là, toi.

Sur ce, elle m’a donné un coup de genou dans les fesses.

Je me suis redressé avec effort, du moins autant que je le pouvais dans l’espace confiné du tunnel. J’avais la peau moite, après le passage du feu. Le couloir d’en face était à présent sombre et silencieux, comme s’il n’avait jamais été traversé par un feu de l’enfer, mais j’avais été assez longtemps aux commandes du char du soleil pour savoir jauger la chaleur des flammes. Si nous avions été pris dans cette déflagration, nous aurions été ionisés, réduits à l’état de plasma.

– Il va falloir aller à gauche, a déclaré Grover.

– Euh… ai-je objecté. Le feu venait de la gauche.

– Oui, mais c’est le chemin le plus rapide.

– Et si on repartait en arrière ? a suggéré Meg.

– On approche, les gars, a insisté Grover. Je le sens. Seulement, nous nous sommes aventurés dans ses dédales à lui. Si nous ne nous dépêchons pas…

Scriii !

Le cri provenait du tunnel de derrière. Je voulais croire qu’il s’agissait d’un de ces sons mécaniques aléatoires que le Labyrinthe générait souvent : une porte métallique tournant sur des gonds rouillés, un jouet à piles de la braderie d’articles pour Halloween qui basculait dans une fosse sans fond. Mais l’expression de Grover a confirmé ce que je suspectais déjà : ce bruit, c’était le cri d’une créature vivante.

SCRIII ! Le deuxième hurlement était plus féroce et beaucoup plus proche.

Ce que Grover avait dit, que nous étions dans « ses dédales à lui », m’inquiétait. À qui faisait-il allusion ? Sûr que je n’avais aucune envie de me précipiter dans un couloir disposant d’un réglage gril minute, mais en même temps, ce cri dans notre dos me terrifiait.

– On file, a dit Meg.

– On file, a confirmé Grover.

Nous nous sommes engouffrés dans le tunnel de gauche. Seule bonne nouvelle : il était sensiblement plus grand, ce qui nous donnait plus de place pour prendre nos jambes à nos cous. Au croisement suivant, nous avons tourné à gauche de nouveau, puis tout de suite à droite. Nous avons sauté dans une fosse, grimpé un escalier, foncé le long d’un autre couloir, et malgré tout ça, la créature qui était à nos trousses semblait n’avoir aucun mal à suivre notre piste.

SCRIII ! hurlait-elle dans le noir.

Je connaissais ce son, mais ma mémoire humaine défaillante n’arrivait pas à le replacer. Une sorte de créature aviaire. Rien de joli comme une perruche ou un cacatoès. Une bête des régions infernales – dangereuse et sanguinaire, avec un caractère de cochon.

Nous avons débouché dans une grotte ronde qui ressemblait au fond d’un puits géant. Une rampe étroite montait en spirale sur la paroi de briques brutes. Impossible de dire ce qu’il y avait en haut. Je ne voyais pas d’autre issue.

SCRIII !

Le hurlement mettait à mal les petits os de mon oreille moyenne. Derrière nous, l’écho renvoyait les battements d’ailes de la créature – ou entendais-je de multiples oiseaux ? Ces créatures se déplaçaient-elles en bandes ? J’en avais déjà rencontré. Peste, je devais le savoir !

– Et maintenant ? a demandé Meg. On monte ?

Grover regardait, bouche bée, l’obscurité au-dessus de nos têtes.

– C’est absurde, a-t-il. Ça ne devrait pas être là.

– Grover ! s’est écriée Meg. On monte ou pas ?

– On monte ! a-t-il glapi. En haut c’est bien !

– Non ! ai-je dit, la nuque parcourue d’un frisson d’effroi. On n’y arrivera pas. Il faut barrer ce couloir.

Meg a froncé les sourcils.

– Mais…

– Pouces magiques, ai-je crié. Dépêche !

Il y a une chose que je dois lui reconnaître : quand on a besoin d’un tour de magie à base de plantes, Meg assure. Elle a farfouillé dans les compartiments de sa ceinture, a ouvert un sachet de graines et les a lancées dans le tunnel.

Grover a sorti sa flûte de Pan. Il a attaqué une gigue pleine d’entrain pour stimuler la croissance tandis que Meg, agenouillée devant les graines, se concentrait en grimaçant.

À eux deux, le seigneur du monde sauvage et la fille de Déméter formaient une équipe de jardiniers exceptionnels. Des plants de tomates ont jailli des graines. Les tiges se sont entrecroisées en poussant, tressant un filet en travers de l’entrée du tunnel. Des feuilles se sont déployées à la vitesse grand V. Des tomates rouges et grosses comme le poing ont garni les branches. Le passage était presque entièrement fermé quand une forme sombre et couverte de plumes a fusé par une ouverture dans le maillage.

Les serres de l’oiseau entraîné par son élan m’ont éraflé la joue gauche, manquant mon œil de justesse. La créature a décrit un cercle autour de la pièce en poussant des cris de triomphe, puis s’est posée sur le rebord en spirale, trois mètres au-dessus de nous, et a braqué sur nous des yeux ronds et dorés comme des projecteurs.

Une chouette ? Non, elle faisait deux fois la taille des plus grands spécimens d’Athéna. Son plumage était noir comme de l’obsidienne. Elle a soulevé une patte rouge et parcheminée, ouvert son bec doré et, de sa langue épaisse et noire, a léché des traces de sang sur ses griffes – mon sang.

Ma vue s’est troublée. Mes genoux ont flageolé. J’ai pris vaguement conscience de nouveaux bruits en provenance du tunnel – les cris frustrés et les battements d’ailes d’autres oiseaux-monstres qui tentaient en vain d’enfoncer le mur de plants de tomates.

Meg a surgi près de moi, ses cimeterres étincelant à ses poings, les yeux rivés sur l’énorme oiseau noir qui nous surplombait.

– Apollon, ça va ?

– Une stryge, ai-je dit, repêchant le nom du fin fond de mon pauvre esprit de mortel. Cette créature est une stryge.

– Comment ça se tue ? a demandé Meg, toujours pragmatique.

J’ai touché les balafres de mon visage. Je ne sentais ni ma joue ni mes doigts.

– Ben, la tuer, ça poserait problème.

Glover a laissé échapper un glapissement en voyant les autres stryges se jeter avec des cris contre le rempart végétal.

– Les gars, il y en a six ou sept autres qui essaient d’entrer. Ces tomates ne vont pas les retenir.

– Apollon, m’a ordonné Meg. Réponds-moi immédiatement. Que dois-je faire ?

Je voulais m’exécuter. Vraiment. Mais j’avais du mal à former des mots. J’avais l’impression qu’Héphaïstos venait de me faire subir une des extractions dentaires dont il avait le secret et que j’étais encore sous l’effet de son nectar hilarant.

– Si t… tu… tues l’oiseau, tu seras maudite, ai-je fini par dire.

– Et si je ne le tue pas ? a demandé Meg.

– Oh, eh bien, il… te… t’étripera, boira ton sang et mangera ta chair. (J’ai souri, pourtant je n’avais pas l’impression d’avoir dit quelque chose de drôle.) Attention, aussi, à ne pas te faire griffer par une stryge, ça paralyse !

Pour illustrer mon propos, je me suis écroulé sur le côté.

Au-dessus de nous, la stryge a déployé ses ailes et piqué.

2

Je me fais la malle

Scotché au dos d’un satyre.

Jour hor-ri-bi-lus.

– Arrête ! a glapi Grover. Nous venons en paix !

 La stryge est restée parfaitement indifférente à cet appel. Elle a attaqué, manquant le visage de Grover seulement parce que Meg s’était interposée en jouant de ses cimeterres. La créature a obliqué, louvoyé entre les lames d’or et s’est posée indemne, un peu plus haut sur la rampe en spirale.

SCRIII ! a hurlé la stryge en hérissant les plumes.

– Comment ça, « tu as besoin de nous tuer » ? a demandé Grover.

Meg a fait la grimace.

– Tu peux lui parler ?

– Ben oui, a rétorqué Grover. C’est un animal.

– Pourquoi tu ne nous as pas traduit plus tôt ce qu’elle racontait ? a poursuivi Meg.

– Parce que avant elle hurlait juste Scrii ! a expliqué Grover. Maintenant elle dit Scrii au sens qu’elle a besoin de nous tuer.

J’ai tenté de remuer les jambes. Elles étaient comme deux sacs de ciment, ce que j’ai trouvé vaguement drôle. Je pouvais encore bouger les bras et il me restait de la sensation dans le torse, mais je ne savais pas pour combien de temps.

– Si tu demandais à la stryge pourquoi elle a besoin de nous tuer ? ai-je suggéré.

– Scrii ! a dit Grover.

Je commençais à me lasser de la langue strygienne. L’oiseau a répondu par une série de braillements et de cliquetis.

Pendant ce temps, dans le couloir, les autres stryges se jetaient toujours contre le filet végétal. Leurs serres noires et leurs becs dorés pointaient, hachant les tomates en tartare. Je me suis dit que nous avions quelques minutes au maximum avant que les oiseaux transpercent le rempart et nous tuent tous, mais leurs becs fins et tranchants étaient trop mignons !

Grover s’est tordu les mains.

– La stryge dit qu’elle a été envoyée pour boire notre sang, manger notre chair et nous étriper, pas forcément dans cet ordre. Elle s’excuse, mais c’est un ordre direct de l’empereur.

– Stupides empereurs, a grommelé Meg. Lequel ?

– Je sais pas, a dit Grover. La stryge l’appelle simplement Scrii.

– Tu peux traduire « étriper », mais tu ne peux pas traduire le nom de l’empereur ? s’est étonnée Meg.

Personnellement, ça ne me gênait pas. Depuis que nous avions quitté Indianapolis, j’avais passé beaucoup de temps à réfléchir à la prophétie des Ténèbres, qui nous avait été révélée dans la grotte de Trophonios. Nous avions déjà fait la connaissance de Néron et de Commode et j’avais d’horribles soupçons quant à l’identité du troisième empereur, qu’il nous restait à rencontrer. Pour le moment, je ne voulais pas les voir confirmés. L’euphorie apportée par le venin de la stryge commençait à se dissiper. Une chouette géante et suceuse de sang s’apprêtait à me dévorer vif. Je n’avais pas besoin d’autres raisons pour pleurer de désespoir.

La stryge a fondu sur Meg. La fille de Déméter a esquivé d’un bond, asséné un coup latéral du plat de l’épée contre les plumes rectrices de la créature à l’instant où elle passait en flèche, et l’a envoyée contre le mur d’en face. La malheureuse stryge s’est écrasée de plein fouet contre les briques, pour exploser dans un nuage de plumes et de poussière de monstre.

– Meg ! me suis-je écrié. Je t’avais dit de ne pas la tuer ! Tu vas être maudite !

– Je ne l’ai pas tuée. Elle s’est suicidée en se jetant contre le mur.

– Je ne suis pas sûr que les Parques le verront comme ça.

– Ben on leur dira pas.

– Les gars ? (Grover nous montrait du doigt les plants de tomates, qui se dégarnissaient à vue d’œil sous les coups de griffes et de bec.) Si on ne peut pas tuer les stryges, il faudrait peut-être renforcer cette barrière ?

Il a porté sa flûte de Pan aux lèvres et s’est mis à jouer. Meg a reconverti ses épées en bagues, puis elle a tendu les mains vers les plants de tomates. Les tiges ont forci et les racines lutté pour trouver prise dans le sol de pierre, mais la bataille était perdue d’avance. Les stryges étaient trop nombreuses, à présent, à s’attaquer au rempart végétal, et elles déchiquetaient les nouvelles pousses au fur et à mesure que celles-ci surgissaient.

– C’est mort. (Meg a reculé en titubant, le visage perlé de sueur.) Il y a une limite à ce qu’on peut faire sans terre ni soleil.

– Tu as raison. (Grover a levé la tête et suivi des yeux la rampe qui s’enroulait dans l’obscurité.) On y est presque ! Si seulement on pouvait arriver en haut avant que les stryges déboulent…

– Alors on grimpe, a tranché Meg.

– Euh… Coucou ? ai-je lancé d’un ton pitoyable. Ici ancien dieu paralysé.

Grover a regardé Meg en fronçant les sourcils :

– Adhésif ?

– Adhésif, a-t-elle acquiescé.

Ô dieux, préservez-moi des héros équipés d’adhésif ultra-puissant. À croire que les héros ont toujours un rouleau d’adhésif ultra-puissant sur eux. Meg en a sorti un d’une poche de sa ceinture de jardinage. Elle m’a fait basculer en position assise et placé contre Grover, puis elle a entrepris de nous attacher dos à dos en enroulant l’adhésif autour de nos aisselles, comme si elle équipait le satyre d’un havresac.

Avec l’aide de Meg, Grover s’est levé en me ballottant de droite à gauche, ce qui m’a donné des vues aléatoires sur les murs, le sol, le visage de Meg et mes propres jambes étalées sous moi, grandes ouvertes, façon malotru dans le métro.

– Euh… Grover ? ai-je demandé. Auras-tu la force de me porter jusqu’en haut ?

– Les satyres sont les rois de l’escalade, a-t-il répondu dans un filet de voix.

Il s’est engagé sur l’étroite rampe, ralenti par mes pieds paralysés qui traînaient derrière nous. Meg fermait la marche. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil vers les plants de tomates, qui partaient rapidement en lambeaux.

– Apollon, parle-moi des stryges.

J’ai passé au tamis la boue de mon cerveau pour y retrouver quelques pépites utiles.

– Euh… ce sont des oiseaux de mauvais augure, ai-je dit. Quand elles débarquent, les ennuis commencent.

– Sans blague, a fait Meg. À part ça ?

– Elles se repaissent en général d’êtres jeunes ou faibles. Les bébés, les vieux, les dieux paralysés… tu vois. Elles se reproduisent tout en haut du Tartare. Je ne fais que spéculer, mais je suis quasiment sûr qu’elles ne font pas de bons animaux de compagnie.

– Comment on fait pour les repousser ? Si on ne peut pas les tuer, comment on s’en débarrasse ?

– Je… je ne sais pas.

Meg a poussé un soupir exaspéré.

– Consulte la flèche de Dodone. Vois si elle sait quelque chose. De mon côté, je vais essayer de gagner du temps.

Sur ces mots, elle a dévalé la rampe.

Faire la conversation avec la flèche était sans doute la seule et unique façon dont ma journée pouvait devenir encore plus horrible, mais j’avais reçu un ordre, et lorsque Meg me commandait, je ne pouvais pas désobéir. J’ai passé la main par-dessus l’épaule, cherché à tâtons dans mon carquois et en ai ressorti le projectile magique.

– Salut à toi, Sage et Puissante Flèche, ai-je dit. (Il est toujours bon de commencer par la brosse à reluire.)

IL T’A FALLU FORT LONGUES, a psalmodié la flèche. DE MOULTES SEPMAINES JE M’ESSAYE À PARLER AVECQUES TOY.

– Ça fait quarante-huit heures.

VRAYEMENT, LE TEMPS SEMBLOIT LENT QUAND ON ESTOIT EN CARQUOIS. TU DEVROIS ESSAYER ET VOIR COMMENT ÇA TE PLAÎT.

– OK. (J’ai résisté à la tentation de casser la hampe de la flèche en deux.) Que peux-tu me dire sur les stryges ?

JE DOIS TE PARLER DES – TIENS-MOY LE TÉLÉPHONE – STRYGES ? POURQUOI ME QUÉROIS-TU D’ICELLES ?

– Parce qu’elles vont nous occire… nous tuer.

CORBLEU ! a grogné la flèche. TU DEVROIS ÉVITER DE TELS DANGERS !

– Je n’aurais jamais pensé à ça. As-tu des informations pertinentes sur les stryges, oui ou non, ô Sage Projectile ?

La flèche a vibré, certainement parce qu’elle essayait de se connecter à Wikipédia. Elle nie se servir d’Internet. Ce n’est peut-être donc qu’une coïncidence si elle est toujours d’une plus grande aide quand nous sommes dans une zone avec accès Wi-Fi gratuit.

Grover hissait vaillamment mon pitoyable corps mortel le long de la rampe. Il soufflait et hoquetait, se rapprochant parfois dangereusement du bord. Nous étions maintenant à une quinzaine de mètres du sol : de quoi faire une jolie chute bien mortelle. En contrebas, je voyais Meg arpenter la pièce en marmonnant toute seule et en dispersant d’autres sachets de graines.

Au-dessus de nous, la rampe semblait s’enrouler indéfiniment. Ce qui nous attendait en haut, si tant est qu’il y eût un « en haut », demeurait voilé par l’obscurité. Je trouvais que le Labyrinthe faisait preuve d’un manque d’égards criant en ne fournissant pas d’ascenseur, ni même une balustrade à laquelle se tenir. Comment des héros ayant des besoins spécifiques en matière d’accessibilité étaient-ils censés profiter pleinement de ce piège mortel ?

Enfin, la flèche de Dodone prononça son verdict : LES STRYGES ESTOIENT GRANDEMENT TERRIBLES.

– Une fois de plus, Flèche, ta sagesse dissipe les ténèbres.

FERME LE TIEN CLAPET, a poursuivi le projectile du bosquet. APPRENDS QU’ON PEUT OCCIRE LES OISEAUX, TOUTEFOYS MALÉDICTION CHERRA SUR QUI S’Y RISQUEROIT ET D’AUTRES STRYGES APPARAÎTRONT.

– Oui, oui. Quoi d’autre ?

– Qu’est-ce qu’elle dit ? a demandé Grover entre deux halètements.

Parmi ses nombreuses caractéristiques agaçantes, la flèche avait celle de parler exclusivement dans mon esprit, de sorte que non seulement j’avais l’air d’un fou quand je discutais avec elle, mais en plus je devais constamment répéter ses divagations à mes amis.

– Elle mouline encore sur Google, ai-je répondu à Grover. Peut-être, ô Flèche, devrais-tu faire une recherche booléenne, « stryge » + « vaincre ».

POINT NE RECOURIONS À TELLE ENTROIGNE ! a grondé la flèche.

A suivi un silence assez long pour taper « stryge » + « vaincre ».

ON PEUT ESPOUVANTER LES OYSEAUX AVEC BOYAULX DE PORC, a-t-elle rapporté. EN AS-TU PAR-DEVERS TOY ?

– Grover, ai-je demandé par-dessus mon épaule, as-tu des boyaux de porc par-devers toi ?

– Quoi ? (Il s’est retourné, ce qui n’était pas une façon très efficace de me voir puisque j’étais scotché à son dos. Pour un peu, je me serai râpé le nez contre le mur de briques.) Je suis végétarien, pourquoi veux-tu que j’aie des boyaux de porc sur moi ?

Meg a grimpé en courant le long de la rampe pour nous rejoindre.

– Les stryges ont presque traversé la barrière, nous a-t-elle dit. J’ai essayé différentes plantes. J’ai essayé d’appeler Brugnon…

Sa voix s’est brisée. Depuis notre entrée dans le Labyrinthe, elle avait vainement tenté d’invoquer son sbire dévoué, l’esprit des fruits Brugnon, très précieux dans les combats mais plutôt difficile sur les lieux et les moments où il apparaissait. Je présumais que, comme les tomates, Brugnon n’était pas dans son élément en sous-sol.

– Flèche de Dodone, quoi d’autre ? ai-je fini par crier. Il y a forcément autre chose, pour repousser des stryges, que les tripes de porc !

ATTENDS ! a dit la flèche. OYEZ ! IL SEMBLEROIT QU’ARBOUSES POURROIENT SERVIR.

– Quelles bouses ? ai-je demandé.

Trop tard.

En bas, dans une cacophonie de cris sanguinaires, les stryges ont enfoncé la barricade de plants de tomates et déferlé dans la pièce.

3

Les stryges, ça craint moult,

Croyez-m’en, miens bons amis,

Ça craint d’la saulcisse.

– Elles arrivent ! a hurlé Meg.

 Franchement, chaque fois que j’essayais de la faire parler de quelque chose d’important, elle restait mutique. Et là où nous étions face à un danger évident, elle gaspillait son souffle à crier : « Elles arrivent ! »

Grover a accéléré la cadence, déployant une force héroïque pour caracoler sur la rampe tout en trimbalant ma grassouillette personne sur son dos.

Attaché face à l’arrière, j’avais une vue parfaite sur les stryges qui surgissaient des ombres, sur leurs yeux jaunes qui jetaient des éclats comme des pièces de monnaie au fond d’une fontaine trouble. Combien étaient-elles ? Une douzaine ? Vu le mal que nous avions eu à nous débarrasser d’une seule, je ne donnais pas cher de nos chances contre un troupeau entier, d’autant plus que nous étions alignés comme des proies juteuses sur un rebord étroit et glissant. Je doutais que Meg puisse pousser tous les volatiles au suicide en les rabattant contre le mur.

– Arbouses ! ai-je hurlé. La flèche a dit que les arbouses pouvaient servir contre les stryges.

– C’est une plante. (Grover a repris son souffle.) Je crois que j’ai rencontré un arbousier, une fois.

– Flèche, ai-je demandé. Qu’est-ce qu’un arbousier ?

POINT NE SAIS ! ESTANT NÉ EN BOSQUET NE FAISOIT PAS DE MOY GRANS JARDINIER !

Dégoûté, j’ai fourré la flèche dans mon carquois.

– Apollon, couvre-moi.

Meg m’a mis un de ses cimeterres dans la main puis a fouillé dans sa ceinture de jardinage, tout en jetant des coups d’œil inquiets aux stryges qui montaient vers nous.

Comment Meg s’imaginait que j’allais la couvrir, je ne saurais pas vous dire. J’étais nul au maniement de l’épée, même quand je n’étais pas scotché au dos d’un satyre et confronté à des cibles qui maudiraient quiconque les tuerait.

– Grover ! a hurlé Meg. Est-ce qu’on peut trouver quel type de plante est l’arbousier ?

Elle a déchiré un sachet au hasard et jeté les graines dans le vide. Elles ont éclaté comme du pop-corn et formé des patates douces grosses comme des grenades, aux tiges vertes et feuillues, qui se sont abattues sur la bande de stryges. Quelques volatiles, touchés, ont poussé des glapissements étonnés, mais ça n’en a ralenti aucun.

– Ça, ce sont des tubercules, a dit Grover d’une voix éraillée. Je crois que l’arbousier est un fruitier.

Meg a ouvert un deuxième sachet. Elle a fait pleuvoir sur les stryges une volée de buissons parsemés de petits fruits verts. Les volatiles les ont contournés sans s’inquiéter plus que ça.

– Des raisins ? a demandé Grover.

– Des groseilles à maquereau, a répondu Meg.

– Tu es sûre ? La forme des feuilles…

– Grover ! ai-je coupé net. Tenons-nous-en à la botanique militaire. Qu’est-ce que… LA STRYGE !

Maintenant, aimable lecteur, aimable lectrice, vous serez notre juge. Ai-je posé la question : « Qu’est-ce que la stryge ? » Non, bien évidemment. Quoi que Meg ait pu prétendre par la suite, j’essayais de la prévenir que la stryge la plus proche chargeait droit sur elle.

Ce n’est pas ma faute si elle n’a pas compris ma mise en garde.

J’ai fait tournoyer mon cimeterre d’emprunt pour protéger ma jeune amie. Ce fut seulement parce que je vise comme un pied et que Meg a des réflexes rapides que je ne l’ai pas décapitée.

– Arrête ! a-t-elle crié, tout en balayant la stryge d’un revers de l’autre cimeterre.

– Tu m’as ordonné de te couvrir ! ai-je protesté.

– Je ne voulais pas dire…

Elle a poussé un cri de douleur et titubé : une balafre sanglante lui entaillait la cuisse.

Et puis nous nous sommes retrouvés pris tous les trois dans un furieux tourbillon de griffes, de becs et d’ailes noires. Meg assénait son cimeterre à tout-va. Alors qu’une stryge approchait en dardant les serres vers mes yeux, Grover a fait quelque chose d’inattendu : il a hurlé.

Quoi d’étonnant ? vous demandez-vous peut-être. Quand on est entourés d’oiseaux éventreurs, c’est le moment ou jamais de hurler.

Certes. Mais le son qui a fusé de la bouche du satyre n’était pas un cri ordinaire.

Il a résonné dans la vaste pièce comme l’onde de choc d’une bombe ; les volatiles se sont dispersés, les pierres ont tremblé et, quant à moi, j’ai été envahi d’une peur froide et incontrôlable.

Si je n’avais pas été attaché au dos du satyre avec du gros adhésif, j’aurais fui. J’aurais sauté de l’étroite rampe rien que pour échapper à ce son. Ne le pouvant, j’ai lâché l’épée de Meg et plaqué les mains sur les oreilles. Meg, qui saignait et devait déjà sentir l’effet paralysant du poison de sa stryge, s’est roulée en boule sur la rampe en enfouissant la tête entre les bras.

Les stryges ont piqué à tire-d’aile dans l’obscurité.

Mon cœur battait à se rompre. Une poussée d’adrénaline est montée en moi. J’ai dû respirer profondément à plusieurs reprises avant de pouvoir parler.

– Grover, ai-je dit alors, viens-tu d’invoquer Panique ?

Je ne voyais pas son visage, mais je le sentais trembler. Il s’est allongé sur la rampe, me plaçant face au mur.

– C’est sorti tout seul, a-t-il dit d’une voix rauque. Je ne l’avais pas fait depuis des années.

– Panique ?! a demandé Meg.

– Le cri de Pan, le dieu disparu, ai-je expliqué.

Prononcer son nom suffisait à m’emplir de tristesse. Oh, quels heureux moments le dieu de la nature et moi avions-nous partagés, jadis, à danser et cabrioler dans la nature sauvage ! Pan n’avait pas son pareil, pour cabrioler. Puis les humains avaient pratiquement détruit tout le monde sauvage, et Pan, à force de s’étioler, avait disparu. Vous autres les humains… C’est à cause de vous que nous, les dieux, ne pouvons pas avoir de jolies choses.

– Je n’ai jamais entendu personne d’autre que Pan recourir à ce pouvoir, ai-je dit. Comment fais-tu ?

Grover a poussé un soupir gros comme un sanglot.

– C’est une longue histoire.

– En tout cas, ça nous a débarrassés des volatiles, a grogné Meg.

Je l’ai entendue déchirer du tissu, sans doute pour se bander la jambe.

– Tu es paralysée ? lui ai-je demandé.

– Ouais, à partir de la taille.

Grover a remué dans notre harnais de gros adhésif.

– Je vais bien, a-t-il dit, mais je suis épuisé. Les volatiles vont revenir et pour le moment, je suis incapable de te porter en haut de la rampe.

Je le croyais sans peine. Le hurlement de Pan peut faire fuir quasiment toutes les créatures, mais c’est une magie éprouvante. Quand Pan y recourait, après, il faisait toujours une sieste de trois jours.

En contrebas, les cris des stryges résonnaient dans le Labyrinthe. Ils semblaient déjà exprimer moins la peur – Fuyons ! – que la confusion : Pourquoi fuyons-nous ?

J’ai essayé de remuer les pieds. À ma grande surprise, je sentais maintenant mes orteils dans mes chaussettes.

– Est-ce que quelqu’un peut me détacher ? ai-je demandé. Je crois que l’effet du poison se dissipe.

Meg, à l’horizontale, s’est servie d’un de ses cimeterres pour trancher le gros adhésif qui me ligotait. Nous nous sommes alignés tous les trois littéralement dos au mur – trois pitoyables proies pour stryges, tristes et en sueur, attendant leur trépas. En bas, les cris des oiseaux de mauvais augure forcissaient. Ils n’allaient pas tarder à revenir, plus furieux que jamais. À une quinzaine de mètres au-dessus de nos têtes, à peine visible grâce à la lueur qui se dégageait des épées de Meg, notre étroite rampe se terminait sur un dôme en briques.

– Vous parlez d’une issue, a dit Grover. J’étais pourtant sûr… Cette galerie ressemble tellement à…

Il a secoué la tête, comme s’il ne supportait pas de nous dire ce qu’il avait espéré.

– Je ne vais pas mourir ici, a grommelé Meg.

Son état disait tout le contraire. Elle avait les genoux écorchés et les jointures des doigts qui saignaient. Sa robe verte, précieux cadeau de la mère de Percy Jackson, semblait avoir servi de griffoir à un tigre à dents de sabre. Elle avait déchiré la jambe gauche de ses leggings pour panser sa balafre à la cuisse, mais le tissu était déjà gorgé de sang.

Malgré tout, une lueur de défi brillait dans son regard. Les strass étincelaient encore aux coins de ses lunettes papillon. J’avais appris à ne jamais considérer Meg McCaffrey battue tant que ses strass étincelaient encore.

Elle passait en revue ses sachets de graines, sourcils froncés, en lisant les étiquettes.

– Roses. Jonquilles. Courge. Carottes.

– Non… (Grover s’est tapé le poing contre le front.) L’arbousier ressemble à… un arbre qui fleurit. Argh ! Je devrais le savoir.

Je compatissais à ses problèmes de mémoire. Il y avait beaucoup de choses que j’aurais dû savoir, moi aussi : les faiblesses des stryges, l’issue du Labyrinthe la plus proche, le numéro perso de Zeus pour pouvoir l’appeler et le supplier de me sauver. Mais j’avais un trou dans la tête. Mes jambes s’étaient mises à trembler, ce qui signifiait peut-être que j’allais bientôt recouvrer leur usage, mais ça ne me réjouissait pas. Je n’avais nulle part où aller, à part choisir entre mourir en haut de cette grotte ou en bas.

Meg continuait à brasser les sachets de graines.

– Rutabaga, glycine, buisson-ardent, fraises…

– Fraises ! s’est exclamé Grover, tellement fort que j’ai bien cru qu’il se lançait dans un nouveau cri de Panique. C’est ça ! L’arbousier est un arbre à fraises.

Meg a grimacé.

– Les fraises ne poussent pas sur des arbres. Le nom du genre est Fragaria, qui fait partie de la famille des roses.

– Oui, oui, je sais ! (Grover bougeait les mains comme s’il n’arrivait pas à sortir les mots assez vite.) Et l’arbousier appartient à la famille des bruyères, mais…

– Qu’est-ce que vous racontez, tous les deux ? ai-je demandé d’un ton brusque. (S’étaient-ils branchés eux aussi sur la connexion Wi-Fi de la flèche de Dodone pour consulter botanique.com ?) On va mourir et vous vous disputez sur des espèces de plantes ?

– Fragaria est peut-être assez proche ! a insisté Grover. Les arbouses ressemblent à des fraises. C’est pour ça qu’on surnomme l’arbousier « l’arbre à fraises ». J’ai rencontré une dryade d’arbousier, une fois. On s’est disputés comme des chiffonniers là-dessus. En plus, je suis un expert de la culture des fraises. Comme tous les satyres de la Colonie des Sang-Mêlé !

Meg regardait son sachet de graines de fraises d’un œil sceptique.

– Ch’aipas.

En bas, une douzaine de stryges a jailli par l’orée du tunnel, dans un concert de cris de fureur pré-étripage.

– BALANCE LE FRAGGLE ROCK ! ai-je hurlé.

– Fragaria, a corrigé Meg.

– M’EN FOUS !

Au lieu de jeter ses graines de fraises dans le vide, Meg a ouvert le sachet et les a répandues au bord de la rampe étroite avec une lenteur à damner un saint.

– Dépêche-toi, ai-je dit, tout en cherchant mon arc à tâtons dans mon sac. On a trente secondes max.

– Oui, oui. (Meg a vidé les dernières graines du sachet.)

– Quinze secondes !

– Attends.

Meg a jeté le paquet, puis elle a placé les mains au-dessus des graines comme si elle allait jouer du piano (ce qu’elle ne faisait pas bien, soit dit en passant, malgré tous mes efforts pour le lui enseigner).

– OK. On y va.

Grover a porté sa flûte de Pan aux lèvres et s’est lancé dans une version endiablée de Strawberry Fields Forever à trois temps. J’ai renoncé à mon arc, j’ai attrapé mon ukulélé et je me suis joint à lui. Je ne savais pas si ça allait marcher mais, quitte à me faire étriper, autant que ce soit en jouant une chanson des Beatles.

À l’instant même où la déferlante de stryges allait s’abattre, les graines ont explosé comme des feux d’artifice. Des serpentins verts ont fusé en travers du vide pour aller s’ancrer dans le mur d’en face, formant une rangée de longues vrilles qui m’ont fait penser aux cordes d’un luth géant. Les stryges auraient facilement pu passer dans les interstices, mais, prises de folie, elles se sont mises à tourner pour éviter les plantes et à se percuter l’une l’autre en plein vol.

Pendant ce temps, les vrilles s’épaississaient, des feuilles se déployaient, des fleurs blanches s’épanouissaient et des fraises mûrissaient, emplissant l’air de leur parfum délicat et sucré.

Toute la pièce tremblait. Chaque fois qu’un plant de fraises touchait un mur, la brique se fissurait et s’effritait pour lui donner la place de s’enraciner.

Meg leva les mains de son clavier imaginaire.

– Vous croyez que le Labyrinthe… nous aide ?

– Je ne sais pas, ai-je répondu en grattant furieusement un fa mineur 7. Mais ne t’arrête pas.

Telle une marée verte déferlant à une vitesse impossible, les fraises se sont déployées entre les murs.

Juste au moment où je me disais La vache, imagine un peu, s’il y avait du soleil !, le dôme s’est fissuré comme une coquille d’œuf. Des rayons de lumière vive ont poignardé l’obscurité. Des blocs de pierre ont dégringolé, écrasant les stryges et déchirant les vrilles de fraisier (lesquelles, contrairement aux stryges, repoussaient presque aussitôt).

Dès que la lumière du jour a touché les oiseaux de mauvais augure, ils sont tombés en poussière dans un grand hurlement.

Grover a baissé sa flûte de Pan. J’ai posé mon ukulélé. Sidérés, nous sommes restés à regarder les plantes qui poussaient toujours en s’entrelaçant, jusqu’à former un trampoline de fraisiers, à nos pieds, qui s’étirait au-dessus de toute la grotte.

Le dôme s’était désintégré, découvrant un ciel d’un bleu limpide. L’air chaud s’engouffrait par la brèche comme le souffle d’un four ouvert.

Grover a tourné le visage vers la lumière. Il a reniflé. Des larmes luisaient sur ses joues.

– Tu es blessé ? lui ai-je demandé.

Il m’a regardé. Le chagrin qui se peignait sur son visage était plus insoutenable que le soleil aveuglant.

– Cette odeur de fraises tièdes, a-t-il répondu. Ça me rappelle la Colonie des Sang-Mêlé. Ça fait si longtemps…

J’ai senti un pincement dans ma poitrine, sensation qui ne m’était pas familière. J’ai tapoté le genou de Grover. Je n’avais pas passé beaucoup de temps à la Colonie des Sang-Mêlé, le centre d’entraînement des demi-dieux grecs à Long Island, mais j’ai compris ce qu’il éprouvait. Je me suis demandé comment allaient mes enfants, là-bas : Kayla, Will, Austin. Je nous ai revus autour du feu de camp, chantant Ma mère était une Minotaure et faisant griller des marshmallows piqués sur un bâton. C’est rare d’atteindre une telle perfection dans la camaraderie, même entre immortels.

Meg s’est appuyée contre le mur. Elle avait le teint terreux, le souffle haletant.

J’ai plongé les mains dans mes poches et repêché un demi-carré d’ambroisie enveloppé dans une serviette. Ce n’était pas pour mon usage que j’en avais toujours sur moi. Dans ma condition de mortel, si je mangeais de cet aliment des dieux, je risquais de me consumer spontanément. C’était pour Meg, mais Meg, avais-je remarqué, était parfois réticente à prendre son ambroisie.

– Mange. (Je lui ai fourré le petit morceau emballé dans la main.) La paralysie passera plus vite.

Elle a serré les dents, comme si elle s’apprêtait à crier J’VEUX PAS ! puis a paru considérer que retrouver ses jambes, finalement, l’idée lui plaisait bien. Et elle s’est mise à grignoter le bout d’ambroisie.

– Qu’est-ce qu’il y a, là-haut ? a-t-elle demandé, les sourcils froncés, le visage tourné vers le ciel bleu.

Grover a essuyé ses larmes d’un revers de la main.

– Nous avons réussi, les amis. Le Labyrinthe nous a conduits pile à notre base.

– Notre base ? (J’étais ravi d’apprendre que nous avions une base. J’ai aussitôt imaginé sécurité, lit confortable, et même une machine à expressos…)

– Ouais. (Grover a ravalé sa salive avec nervosité.) À supposer qu’il en reste quelque chose. Allons voir.