Jim Butcher

La Furie du Princeps

Codex Aléra – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

Pour Shannon et JJ, grâce à qui la vie vaut la peine d’être vécue.

Adieu, Rome, notre mère.

Tes colonnes éclatantes,

Tes routes à perte de vue,

Tes puissantes légions,

Tes champs paisibles.

Née dans les flammes,

Lumière dans les ténèbres.

Adieu, Rome, notre mère.

Jamais plus tes fils ne reviendront chez eux.

Poème gravé dans la pierre, ruines d’Appia

Bon débarras, putain vorace !

Victoire à la Germanie !

Commentaire gravé sous le poème,

d’une écriture bien plus grossière

Prologue

— Par ici, monsieur ! appela le jeune Chevalier Aeris, altérant son flux d’air pour descendre en piqué dans le crépuscule.

Il avait une plaie sanglante dans le cou, où un éclat de glace – que les créatures lançaient comme des javelots – s’était glissé sous le bas de son casque. Ce petit inconscient avait de la chance d’être encore en vie : les blessures au cou étaient souvent plus dangereuses qu’il n’y paraissait. S’il restait là à gesticuler au lieu de se faire soigner, la plaie pourrait bien s’élargir davantage et priver la légion d’un atout irremplaçable.

Le Haut Duc Antillus Raucus modifia sa propre trajectoire pour rejoindre le jeune Chevalier, qui plongeait en direction de la Troisième Légion Antillaine, en pleine bataille sur le Mur de Protection.

— Vous ! siffla-t-il en dépassant le jeune homme sans effort, grâce à la puissance bien supérieure de ses furies.

Comment s’appelait-il, cet imbécile ? Marius, Karius ? Non : Carlus.

— Sire Carlus, allez trouver un guérisseur. Tout de suite.

Carlus ouvrit des yeux grands comme des soucoupes, mais Raucus s’éloignait déjà, abandonnant le jeune homme derrière lui. À les voir, on aurait cru que le Chevalier faisait du surplace, et non qu’il se dirigeait vers la terre à une vitesse étourdissante. Raucus l’entendit répondre :

— Oui, mons…

Mais les rafales de vent qui hurlaient dans le sillage du Haut Duc couvrirent le reste de ses paroles.

Raucus ordonna à ses furies d’améliorer sa vue, et la scène qui se déroulait en contrebas lui apparut soudain grossie, avec une netteté parfaite. Il analysa la position de la légion tout en se rapprochant, puis lâcha un juron. Son capitaine avait eu raison d’appeler à l’aide.

La Troisième Antillaine était en très mauvaise posture.

Raucus avait quatorze ans lors de sa première bataille. Au cours des quarante années qui avaient suivi, il s’était rarement passé un mois sans qu’il se trouve face à un conflit quelconque, d’ampleur variable. Il était chargé de défendre le Mur de Protection contre la menace constante des Hommes des Glaces, peuple primitif du Nord.

Jamais, de toute sa vie, il n’en avait vu un tel nombre.

Un océan de sauvages s’étendait derrière le Mur. Il y en avait des dizaines de milliers, et en plongeant vers eux, Raucus se sentit parcouru d’un frisson qui ne devait rien à la morsure du froid hivernal. En quelques secondes, le givre recouvrit son armure d’une dentelle cristalline, l’obligeant à se protéger par un petit charme de feu, geste familier qui ne lui demandait presque aucun effort.

L’ennemi avait entassé de la neige et des cadavres le long du Mur, formant des rampes. C’était une tactique dont Raucus avait déjà été témoin par le passé, lors de leurs assauts les plus déterminés. La légion y avait répondu, comme à son habitude, en déversant de l’huile bouillante sur ses adversaires tandis que les Chevaliers Ignus les criblaient de jets de feu.

Le Mur semblait presque faire partie du paysage naturel. Ce grand édifice de granit, furiforgé à partir des os mêmes de la terre, était haut de quinze mètres et deux fois plus large. Les Hommes des Glaces avaient dû sacrifier des milliers de vies pour bâtir ces rampes que la légion faisait fondre au fur et à mesure, et pour revenir à l’assaut encore et encore… mais ils l’avaient fait. Le froid, petit à petit, avait sapé la force des légionnaires, et la bataille avait fini par épuiser les Chevaliers, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables de repousser leurs assaillants.

Les Hommes des Glaces avaient atteint le haut du Mur.

Une brèche s’était creusée dans les défenses aléréennes. Raucus serra les dents de frustration et de rage en regardant une vague de créatures simiesques s’y engouffrer. Les plus grandes de ces brutes atteignaient à peine la taille d’un légionnaire, mais elles étaient bien plus larges d’épaules et plus musculeuses. Leurs bras étaient longs, leurs mains aussi grandes que des battoirs ; leur peau tannée était parsemée d’une fourrure rêche d’un blanc jaunâtre, qui les rendait presque invisibles dans les steppes glacées du Nord. Des yeux jaune clair luisaient sous leurs sourcils broussailleux, et une paire de redoutables défenses saillait de leurs mâchoires puissantes. Chaque Homme des Glaces maniait un gourdin en os ou en pierre, dont certains étaient hérissés d’éclats de glace acérés d’une dureté surnaturelle. La glace, comme le froid lui-même, paraissait se plier à la volonté de ces sauvages.

Les légionnaires se rassemblèrent derrière le casque à crête d’un centurion et luttèrent pour refermer la brèche… Mais les charmes de feu censés empêcher le haut du Mur de geler avaient perdu en efficacité, et les soldats avaient du mal à garder l’équilibre. Leurs ennemis, plus à l’aise sur cette surface glissante, firent reculer la légion pour la séparer de nouveau en deux entités distinctes, vulnérables. Un nombre croissant de leurs semblables surgissaient en haut du Mur.

Ces fils de Corbeaux aux yeux jaunes étaient en train de tuer ses hommes.

La Troisième Antillaine ne tiendrait pas plus de quelques minutes, à présent. Et une fois la légion tombée, les Hommes des Glaces seraient libres d’avancer et de ravager les terres qu’elle tentait de protéger. Il y avait une bonne dizaine d’exploitations, ainsi que trois petites villes, à quelques heures de marche seulement. Certes, toutes les villes en bordure du Mur disposaient d’une milice bien équipée et soumise à des entraînements constants : Raucus n’aurait pas permis qu’il en soit autrement. Néanmoins, contre un adversaire en nombre aussi écrasant, le mieux qu’ils puissent espérer accomplir était de mourir pour laisser à leurs femmes et à leurs enfants le temps de fuir.

Il ne permettrait pas qu’une telle chose se produise. Pas alors qu’il s’agissait de son peuple, de ses terres.

Antillus Raucus, Haut Duc d’Antilla, laissa la rage monter en lui en un feu dévorant tout en tirant son épée du fourreau à son côté. Il ouvrit la bouche pour laisser échapper un rugissement inarticulé de pure colère, invoquant ses furies, interpellant la terre qui l’entourait, sa terre, qu’il s’était battu toute sa vie pour défendre, de même que son père, son grand-père et son arrière-grand-père avant lui.

Le Haut Duc aléréen cria son courroux à la terre et au ciel.

La terre et le ciel lui répondirent.

L’air pur du crépuscule chauffa et se remplit de nuages grondants, et des rubans de brume noire tournoyèrent dans son sillage tandis qu’il fondait vers le sol. Le tonnerre reprit son cri de guerre, l’amplifiant des dizaines de milliers de fois. Raucus sentit sa rage se déverser dans l’épée qu’il brandissait, et la lame se mit à brûler d’une flamme écarlate, fendant l’air glacial en sifflant, illuminant le ciel autour de lui comme si le soleil venait de réapparaître à l’horizon.

La lumière atteignit les légionnaires accablés, et leurs visages se tournèrent vers lui. Une clameur d’espoir et d’excitation s’éleva soudain de la légion, et les rangs qui avaient commencé à se déformer se reconstituèrent brusquement, les boucliers se réalignant en une muraille inflexible.

Il s’écoula encore quelques secondes avant que le premier Homme des Glaces lève les yeux, et ce n’est qu’à cet instant, tout près de la mêlée, que le Haut Duc déchaîna les furies des cieux contre ses ennemis.

Des éclairs s’abattirent comme autant de fils de soie, si fins et si nombreux qu’ils ressemblaient à une pluie incandescente. Les traits d’une blancheur bleutée balayèrent les Hommes des Glaces au bas du Mur, brûlant, tuant, plongeant les barbares dans le chaos et la terreur… et arrêtant net leur marche sur la légion.

Raucus dirigea la pointe de son épée vers le centre des troupes qui menaient l’offensive en haut du Mur, et fit jaillir le feu de sa lame flamboyante, envoyant une colonne ardente qui carbonisait la chair et noircissait les os dans un rayon de trois mètres. À la dernière seconde, il appela ses furies d’air pour qu’elles le ralentissent et atterrit brutalement sur le granit inébranlable du Mur, à présent débarrassé de sa dangereuse couche de glace.

Raucus invoqua la force de la terre, fracassa de sa lame enflammée deux gourdins lancés sur lui, fit déferler une vague de feu sur une centaine d’ennemis entre lui et le côté sud du mur, puis se mit à progresser vers le nord à grands coups d’épée déterminés. Les Hommes des Glaces n’étaient pas stupides. Ils savaient que même le plus doué des furifèvres finirait par tomber si on lui lançait assez de lances, de flèches et de massues… et Raucus le savait, lui aussi.

Mais avant que les Hommes des Glaces hébétés puissent coordonner leurs attaques, le Haut Duc d’Antilla était descendu parmi eux, jouant de sa terrible épée, sans leur laisser l’occasion de percer ses défenses à force de projectiles. Et aucun Homme des Glaces – qu’il soit seul ou accompagné d’une dizaine d’autres sauvages – ne pouvait rivaliser avec Antillus Raucus lorsque celui-ci maniait l’acier.

Les Hommes des Glaces se battaient avec férocité, déployant une force bien supérieure à celle d’un homme ordinaire… mais ne dépassant pas celle d’un Haut Duc enragé, qui tirait son pouvoir de la nature elle-même. Deux fois, des barbares parvinrent à agripper Raucus de leurs énormes mains tannées. Il leur rompit le cou d’une seule main et jeta leurs cadavres sur les rangs ennemis, en renversant une vingtaine au passage.

— Troisième Antillaine ! mugit Raucus tout en combattant. À moi ! Antilla, à moi ! Antilla, pour Aléra !

— Antilla pour Aléra ! tonnèrent les légionnaires en réponse.

Et ses soldats se mirent à repousser leurs adversaires, les éloignant du Mur. Les légionnaires vétérans, poussant leur cri de guerre, rejoignirent leur seigneur pour se battre à ses côtés, écrasant l’ennemi qui, quelques instants plus tôt, était tout près de triompher d’eux.

La résistance ennemie s’évanouit brusquement, disparaissant comme le sable emporté par la marée, et Raucus sentit l’atmosphère changer. Les Chevaliers Ferro de la Troisième Antillaine se frayèrent un chemin jusqu’au duc et prirent place auprès de lui. Après cela, il suffisait d’éliminer les quelques animaux qui restaient au sommet du Mur.

— Boucliers ! aboya Raucus en montant sur un créneau, d’où il surmontait la rampe de neige bâtie par les Hommes des Glaces.

Deux légionnaires le rejoignirent aussitôt et le recouvrirent, ainsi qu’eux-mêmes, de leurs larges boucliers. Des lances, des flèches et des gourdins vinrent s’écraser contre l’acier aléréen.

Raucus examina la rampe de neige. Le feu la ferait fondre, bien sûr, mais cela requerrait un effort considérable. Il serait plus facile de la faire s’écrouler par en dessous. Il eut un bref hochement de tête pour lui-même, posa une main sur la pierre du Mur de Protection et s’infiltra en esprit dans l’édifice. Au prix d’un effort de volonté, il demanda aux furies locales de bouger, et le sol de l’autre côté du Mur se souleva brutalement.

La grande structure de glace émit un craquement de protestation… puis s’effondra, emportant avec elle un millier de sauvages hurlants.

Raucus se redressa, écartant les boucliers, tandis qu’un énorme panache de cristaux de glace s’élevait dans les airs. Serrant son épée embrasée dans sa main, il regarda devant lui avec vigilance, attendant de voir réapparaître l’ennemi. Pendant un moment, nul ne bougea sur le Mur, tandis que le nuage de neige se dissipait lentement.

Il y eut un cri plus loin le long du rempart, une exclamation triomphante, et un instant plus tard, la vue se dégagea assez pour permettre à Raucus de distinguer l’ennemi, qui battait en retraite.

Alors, et pas une seconde plus tôt, Raucus laissa la flamme de son épée s’éteindre.

Ses hommes s’amassèrent au bord du Mur, poussant des cris de joie et des hurlements de défi à l’intention des sauvages en déroute. Ils scandèrent le nom de Raucus.

Celui-ci sourit et les salua en frappant du poing sur son cœur. C’était ce qu’il fallait faire. Si l’acclamer rendait ses hommes heureux, il serait vraiment un salaud insensible – encore plus qu’il ne l’était déjà – de ne pas leur offrir ce moment. Ils n’avaient pas besoin de savoir que son sourire n’était pas sincère.

Trop de silhouettes gisaient, silencieuses, dans leurs armures antillaines, pour qu’il en soit autrement.

Les efforts de furifèvrerie qu’il avait fournis l’avaient épuisé, et son seul désir était de trouver une surface sèche et plane pour s’y endormir. Au lieu de cela, il s’entretint avec son capitaine et l’état-major de la Troisième Antillaine, puis se dirigea vers la tente du guérisseur pour rendre visite aux blessés.

Tout comme accepter des hourras qu’il ne méritait pas, cela faisait partie de ses devoirs.

Si ces hommes étaient allongés dans cette tente, c’était parce qu’ils s’étaient battus à son service. C’était pour lui qu’ils souffraient. Il pouvait bien se passer d’une heure de sommeil – ou deux, ou dix – si cela lui permettait de soulager leur douleur un instant, rien qu’en leur adressant quelques mots de réconfort.

Sire Carlus fut le dernier auquel il parla. Le jeune homme était encore un peu hagard. Ses blessures étaient plus graves que Raucus ne l’avait cru, et le charme d’eau qui l’avait soigné l’avait laissé fatigué et désorienté. Cela arrivait, en cas de blessure au cou. Raucus avait entendu dire que cela avait quelque chose à voir avec le cerveau.

— Merci, monsieur, dit Carlus lorsque Raucus vint s’asseoir au bord de son lit de camp. Nous n’aurions jamais tenu, si vous n’aviez pas été là.

— Nous nous sommes battus ensemble, mon garçon, répondit Raucus d’un air bourru. Inutile de me remercier. Nous sommes les meilleurs. C’est notre travail. C’est notre devoir. La prochaine fois, ce sera peut-être au tour de la Troisième de me sauver, moi.

— Oui, monsieur, répondit Carlus. Monsieur…, ajouta-t-il. Est-ce vrai, ce qu’on raconte ? Avez-vous défié le Premier Duc en juris macto ?

Raucus laissa échapper un petit ricanement.

— C’était il y a très longtemps, mon garçon. Mais oui, c’est vrai.

Les yeux vitreux de Carlus étincelèrent un instant.

— Je suis sûr que vous auriez gagné.

— Ne soyez pas bête, jeune homme, rétorqua Raucus. (Il se leva et pressa l’épaule du Chevalier en un geste amical.) Gaius Sextus est le Premier Duc. Il m’aurait mis en pièces. C’est toujours le cas aujourd’hui, d’ailleurs. Souvenez-vous de ce qui est arrivé à Kalarus Brencis !

Cette réponse ne parut pas satisfaire Carlus, mais il acquiesça :

— Oui, monsieur.

— Reposez-vous, soldat, reprit Raucus. Bon travail.

Enfin, le duc se tourna pour quitter la tente. Voilà. Il avait accompli son devoir, et il allait pouvoir se reposer quelques heures. La pression de plus en plus forte qui s’exerçait sur le Mur de Protection, dernièrement, lui faisait regretter de ne pas avoir exigé de Crassus qu’il s’engage dans la légion locale. Les Grandes Furies savaient que ce garçon avait de quoi se rendre utile, désormais. De même que Maximus. Ces deux-là, semblait-il, avaient appris à coexister sans se sauter mutuellement à la gorge.

Raucus eut un petit rire face à ses propres pensées. On aurait cru entendre un vieillard, fatigué, perclus de rhumatismes et rêvant que de jeunes épaules viennent endosser son fardeau. Même si, à bien y réfléchir, vivre vieux était un privilège qu’il ne prenait pas à la légère.

Mais ce serait tout de même agréable de recevoir un peu d’aide, parfois.

Ces enfants de Corbeaux étaient si incroyablement nombreux… Et il les combattait depuis si longtemps…

Il se dirigea vers l’escalier qui descendait à l’intérieur du Mur, où une chambre chauffée et un lit de camp l’attendaient. Il n’avait pas fait dix pas qu’une rafale de vent – le charme d’air d’un Chevalier Aeris à l’approche – se fit entendre au loin.

Raucus fit halte, et quelques secondes plus tard, l’homme fondit dans sa direction, escorté par un Chevalier de la Troisième Antillaine chargé de patrouiller dans les airs. La nuit était tombée, mais la neige compensait presque entièrement cet état de fait, surtout lorsque la lune était de sortie. Néanmoins, ce ne fut que lorsque le Chevalier eut atterri que Raucus distingua l’insigne de la Première Antillaine sur son plastron.

L’homme, essoufflé, se dirigea d’un pas vif vers Raucus et frappa du poing sur son cœur en un salut hâtif.

— Monsieur, haleta-t-il.

Raucus lui rendit son salut.

— Au rapport, ordonna-t-il.

— Un message du capitaine Tyreus, monsieur, répondit le Chevalier. Sa position fait l’objet d’une attaque de grande ampleur, et il demande des renforts de toute urgence. Nous n’avons jamais vu autant d’Hommes des Glaces à la fois, monsieur.

Raucus dévisagea l’homme un instant, puis hocha la tête. Sans un mot de plus, il invoqua ses furies d’air, décolla et prit la direction de l’ouest, vers la Première Antillaine, à cent soixante kilomètres de là, aussi vite que possible étant donné la distance à parcourir.

Ses hommes avaient besoin de lui. Il n’était pas encore temps de se reposer.

Tel était son devoir.

— Je me fous que tu aies la gueule de bois, Hagan ! lança le capitaine Demos.

Son ton était celui de la conversation, et cependant, sa voix portait assez pour se faire entendre de la poupe à la proue, ainsi que sur toute la longueur du quai.

— Tu vas m’enrouler ces cordages correctement, ou je t’envoie ramasser des bernaches dans la Ruée !

Gaius Octavien regarda le marin à l’air maussade et aux yeux chassieux se remettre au travail avec assez d’application pour satisfaire le capitaine de la Slive. Les vaisseaux avaient commencé à s’éloigner de Port-aux-Mâts avec la marée du matin, juste après l’aube. La matinée était presque à moitié écoulée, et la mer, vue du port, ressemblait à une forêt de mâts et de voiles gonflées, glissant sur les vagues vers l’horizon. Des centaines de bateaux, formant la plus grande flotte qu’Aléra ait jamais connue, voguaient ensemble vers le large.

Un seul vaisseau demeurait à quai, et il s’agissait justement de la Slive. Le bâtiment paraissait sale, vieux et décrépit. Il ne l’était pas. Son capitaine avait simplement choisi de ne pas le repeindre et l’entretenir comme le voulait l’usage. Ses voiles étaient raccommodées et crasseuses, ses cordages maculés de goudron. Sur la plupart des navires, la figure de proue représentait une furie bienveillante ou un ancêtre illustre ; celle de la Slive, en revanche, avait des allures de catin du port.

Pour qui n’aurait pas su où regarder, les lignes élégantes de ce vaisseau bâti pour la vitesse seraient passées totalement inaperçues. Il était trop petit pour tenir tête à un vrai navire de guerre, mais merveilleusement rapide et maniable sur les flots, et son capitaine savait se montrer d’une habileté redoutable.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? grommela Antillar Maximus.

Le Tribun était aussi grand que Tavi, quoique plus musculeux. Son armure et son équipement, zébrés de rayures et criblés de bosses, n’auraient jamais été acceptés lors d’une parade militaire. Heureusement, la Première Légion Aléréenne s’en fichait éperdument.

— Que j’en sois sûr ou non, répondit Tavi à voix basse, son vaisseau est le seul encore à quai.

Maximus fit la grimace.

— Tu marques un point, grogna-t-il. Mais Tavi, c’est un pirate, bon sang ! Tu dois songer à ton titre, maintenant. Un Princeps d’Aléra ne devrait pas prendre un rafiot pareil pour vaisseau amiral. C’est… contraire aux convenances.

— Tout comme mon titre, rétorqua Tavi. D’autre part, tu connais un capitaine plus compétent ? ou un vaisseau plus rapide ?

Max soupira et regarda la troisième personne qui se trouvait avec eux sur le quai.

— Le sens pratique avant tout, commenta-t-il. C’est ta faute, ça.

— Oui, en effet, répondit la jeune femme d’un ton calme et plein d’assurance.

Les cheveux blancs de Kitaï étaient toujours coiffés à la mode du clan marat des Chevaux, rasés sur les côtés et longs au milieu du crâne, comme la crinière de leurs animaux totems. Elle était vêtue d’un pantalon de cheval en cuir, d’une tunique blanche flottante et d’une ceinture de duel portant deux épées. Si la fraîcheur de cette matinée d’automne lui faisait regretter de ne pas s’être habillée plus chaudement, elle n’en montrait aucun signe. Ses yeux verts, à la forme en amande caractéristique de son peuple, balayèrent le vaisseau d’un regard de chat, distant et alerte à la fois.

— Les Aléréens ont la tête pleine d’idées idiotes. Si on leur tape assez souvent sur le crâne, on finit forcément par en décrocher quelques-unes.

— Capitaine ! appela Tavi en souriant. Votre vaisseau sera-t-il prêt à partir dans la journée ?

Demos se rapprocha du bord du vaisseau et s’appuya sur le garde-fou pour les regarder d’en haut.

— Pour sûr, Votre Altesse, répondit-il. La question, c’est surtout de savoir si vous serez dessus.

— Quoi ? s’indigna Max. Demos, vous avez reçu une avance correspondant à la moitié du paiement prévu par votre contrat. C’est moi-même qui vous l’ai remise.

— Oui, confirma Demos. Je serai ravi de traverser l’océan avec la flotte. Je vous emmène sans problème, vous et la jolie petite barbare. (Demos pointa Tavi du doigt.) Mais Son Altesse Royale ne posera pas le pied sur mon vaisseau avant qu’on ait réglé nos comptes, tous les deux.

Max plissa les yeux.

— Votre bateau va avoir une drôle d’allure une fois que j’y aurai envoyé une énorme boule de feu, vous ne croyez pas ?

— Je boucherai le trou avec votre sale tronche, rétorqua Demos avec un sourire glacial.

— Max, intervint doucement Tavi. Capitaine, me permettez-vous de monter à bord pour que nous fassions affaire ?

— Le Princeps d’Aléra ne devrait pas avoir besoin de demander la permission de monter sur un bateau pirate, gronda Max entre ses dents.

— À bord de son vaisseau, chuchota Kitaï, le capitaine est le supérieur du Princeps.

Tavi atteignit le haut de la rampe et étendit les bras.

— Alors ? insista-t-il.

Demos, un homme mince et légèrement plus grand que la moyenne, vêtu d’une tunique et d’un pantalon noirs, se tourna pour dévisager Tavi, un coude posé sur le garde-fou. Sa main libre, remarqua Tavi, était tombée comme par hasard tout près du pommeau de son épée.

— Vous avez détruit quelque chose qui m’appartenait.

— C’est vrai, convint Tavi. Les chaînes, dans votre cale, qui vous servaient à attacher des esclaves.

— Vous allez me les remplacer.

Tavi haussa une de ses lourdes épaulières.

— Quelle est leur valeur, d’après vous ?

— Je ne veux pas d’argent. Là n’est pas la question, déclara Demos. Elles m’appartenaient. Vous n’aviez pas le droit d’y toucher.

Tavi soutint calmement son regard.

— Il me semble que les esclaves pourraient dire la même chose de leur vie et de leur liberté, Demos.

Demos cilla, lentement. Puis il détourna les yeux. Il resta silencieux un moment, avant de murmurer :

— Ce n’est pas moi qui ai fait l’océan. Je me contente d’y naviguer.

— Voilà le problème, reprit Tavi. Si je vous donne ces chaînes, en sachant à quoi vous allez les employer, je deviens complice. Je deviens esclavagiste. Et il n’en est pas question. Jamais.

Demos se renfrogna.

— On dirait bien que nous sommes dans une impasse.

— Et vous êtes sûr que vous ne changerez pas d’avis ?

Le regard de Demos revint à Tavi et se durcit.

— Pas même si le ciel me tombait sur la tête. Remplacez les chaînes, ou descendez de mon vaisseau.

— Cela m’est impossible. Vous comprenez pourquoi ?

Demos hocha la tête.

— Je comprends. Je le respecte, même. Mais ça ne change pas une plume de Corbeau à l’affaire. Alors, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’on cherche une solution.

— Il n’y en a pas.

— Il me semble avoir déjà entendu ça une ou deux fois par le passé, répliqua Tavi en souriant. Je remplacerai vos chaînes si vous me promettez quelque chose.

Demos inclina la tête en plissant les yeux.

— Promettez-moi de ne jamais utiliser aucune autre chaîne, ni aucune autre sorte d’entrave que celles que je vais vous donner.

— Pour que vous m’en donniez des toutes rouillées et inutilisables ? Non merci, Votre Altesse.

Tavi leva une main pour l’apaiser.

— Vous aurez l’occasion d’examiner les chaînes au préalable. Votre promesse n’entrera en vigueur qu’une fois que vous aurez accepté.

Demos pinça les lèvres. Puis il hocha brusquement la tête.

— C’est d’accord.

Tavi décrocha sa lourde besace et la lança à Demos. Le capitaine l’attrapa, grogna en découvrant son poids, et l’ouvrit avec un regard suspicieux à Tavi.

Demos resta immobile et muet un long moment. Puis, maillon après maillon, il tira des chaînes d’esclavagiste de la besace.

Elles étaient entièrement constituées d’or massif.

Demos fit courir ses doigts sur les chaînes, hébété, pendant une minute. Cela représentait la fortune qu’un mercenaire pouvait espérer amasser en toute une vie, et bien plus encore. Puis il releva les yeux vers Tavi, les sourcils froncés, l’air déconcerté.

— Vous n’êtes pas obligé de les accepter, ajouta Tavi. Si besoin, mes Chevaliers Aeris m’emmèneront jusqu’à l’un des autres vaisseaux. Vous vous joindrez à la flotte. Et vous reprendrez le trafic d’esclaves à la fin de votre contrat.

» Ou bien, continua-t-il, vous pouvez les accepter. Et ne plus jamais transporter d’esclaves.

Demos secoua lentement la tête.

— Qu’est-ce que vous faites ? soupira-t-il.

— Je m’arrange pour qu’il vous soit plus profitable d’arrêter le trafic d’esclaves que de continuer, précisa Tavi.

Demos sourit, les yeux baissés.

— Vous m’offrez des chaînes sur mesure, Votre Altesse. Et vous demandez que je m’enchaîne moi-même.

— Je vais avoir besoin de capitaines compétents, Demos. D’hommes en qui je puisse avoir confiance. (Tavi sourit et posa une main sur l’épaule du capitaine.) Et d’hommes assez courageux pour endurer une vie entière d’opulence. Qu’en dites-vous ?

Demos laissa retomber les chaînes dans le sac et le passa à son épaule, puis inclina la tête plus profondément que jamais auparavant.

— Bienvenue à bord de la Slive, monseigneur.

Sans plus attendre, Demos se retourna et se mit à beugler des ordres à l’équipage. Max et Kitaï gravirent la rampe pour rejoindre Tavi.

— Tu t’es bien débrouillé, Aléréen, murmura Kitaï.

Max secoua la tête.

— Il y a quelque chose de cassé dans ton crâne, Calderon. Tu penses toujours en biais plutôt que tout droit.

— En fait, c’était l’idée d’Ehren.

— J’aurais préféré qu’il nous accompagne, ronchonna Max.

— C’est ça, la vie trépidante des Curseurs, commenta Tavi. Mais avec un peu de chance, on ne sera pas partis longtemps. On escorte Varg et son peuple jusque chez eux, on émet quelques grognements polis pour préserver les liens diplomatiques, et on revient. Ça ne devrait pas prendre plus de deux mois.

Max opina.

— Ça laisse à Gaius le temps de faire campagne auprès du Sénat, et de te déclarer son héritier tout ce qu’il y a de plus officiel.

— Et ça me place à un endroit qui est à la fois d’une grande importance pour le royaume, et hors de portée d’éventuels assassins. Je trouve cette dernière caractéristique particulièrement appréciable.

Les marins commencèrent à larguer les amarres, et Kitaï prit fermement Tavi par la main.

— Viens, dit-elle. Avant de répandre tout ton petit déjeuner sur ton armure.

À mesure que le vaisseau s’éloignait du quai et commençait à tanguer sur les flots, Tavi sentait son estomac se soulever. Il se hâta de gagner sa cabine pour retirer son armure et s’assurer qu’il avait de l’eau à portée de main, ainsi qu’un ou deux seaux vides. Il n’avait pas le pied marin, et voyager en bateau était pour lui un véritable enfer.

Ses entrailles se tordirent de plus belle, et il songea avec regret à quel point il aimait la terre ferme, même lorsqu’elle était truffée d’assassins. Deux mois en mer ! Il avait du mal à imaginer pire cauchemar.

— Ça craint, ici, gémit Tonnar à cinq pas derrière la monture de Kestus. J’ai l’impression d’être coincé dans un mauvais rêve.

Kestus baissa les yeux sur la hachette militaire fixée à son sac de selle. Ce ne serait pas facile de la lancer avec assez de force tout en montant à cheval, mais la tête de Tonnar était si molle que ça n’aurait sans doute pas d’importance. Bien sûr, il faudrait ensuite trouver à se débarrasser du corps de cet abruti, et peut-être se défendre de l’avoir tué.

Certes, Kestus avait toute l’étendue de nature déserte au sud-ouest de la Friche à sa disposition pour cacher le cadavre, mais la présence du nouveau compliquait les choses. Il lança un regard au troisième membre de la patrouille, un type tout maigre qu’on appelait Ivarus et qui avait l’intelligence de la boucler la plupart du temps.

Kestus était fermement opposé à toute sorte de complication. Il fit donc ce qu’il faisait toujours lorsque Tonnar se mettait à jacasser : il l’ignora.

— Vous savez ce qu’on trouve, quand on se rapproche encore plus de la Friche ? poursuivit Tonnar. Des furies sauvages dans tous les coins. Des brigands. La peste, la famine. (Il secoua la tête d’un air abattu.) Et quand le vieux Gaius a rayé Kalare de la carte, il a aussi exterminé la moitié des hommes valides de la région. Les femmes se jettent aux pieds des hommes pour quelques béliers de cuivre ou un quignon de pain. Ou juste pour avoir quelqu’un dont elles espèrent qu’il protégera leurs gosses.

Avec délectation, Kestus s’imagina en plein assassinat.

— J’ai parlé à un type de la patrouille du nord, poursuivit Tonnar. Il s’était farci quatre femmes en une seule journée.

Avec la longueur de rênes qui lui restait entre les mains, l’homme donna un coup vengeur à l’arbre qu’il dépassait, faisant tomber une pluie de feuilles mortes et cinglant accidentellement l’encolure de son cheval. Celui-ci tressaillit et fit un écart, et Tonnar parvint de justesse à rester en selle.

L’homme lâcha un chapelet d’insultes à l’intention de sa monture, la laboura de ses talons et lui tira violemment sur la bouche pour la dompter.

Kestus, toujours rêveur, compléta son meurtre imaginaire d’une touche de torture. Il suffirait de s’appliquer un peu pour rendre cela très amusant.

— Et nous, on est là, cracha Tonnar en désignant d’un geste l’étendue boisée qui les entourait. Pendant que d’autres amassent des fortunes et vivent en grands seigneurs, Julius nous amène au milieu de nulle part. Rien à voir. Rien à piller. Aucune femme à trousser.

Ivarus, le visage presque entièrement caché sous son capuchon, cassa une branche de l’épaisseur d’un doigt sur un des arbres qui bordaient la piste. Puis il mit son cheval au trot et vint se placer aux côtés de Tonnar.

— Elles pourraient être là, face à nous, à se battre pour écarter les cuisses contre une bouchée de pain, maugréait Tonnar. Mais non…

Ivarus leva assez calmement sa branche et la brisa sur la tête de Tonnar. Puis, sans un mot, il fit pivoter son cheval et revint à sa position initiale.

— Par les Corbeaux ! rugit Tonnar en plaquant une main sur son crâne. Corbeaux et Furies, mais qu’est-ce qui t’a pris ?

Kestus ne prit pas la peine de cacher son sourire.

— Il pense que tu es un imbécile. Moi aussi, d’ailleurs.

— Quoi ? s’indigna Tonnar. Parce que j’aimerais bien culbuter une fille ou deux ?

— Parce que tu voudrais profiter de personnes qui sont désespérées et à l’agonie, répliqua Kestus. Et parce que tu n’y as même pas réfléchi jusqu’au bout. Les gens meurent de faim. Les maladies font des ravages. Les soldats, par contre, sont payés. À ton avis, combien de légionnaires ont été assassinés dans leur sommeil, par des gens qui convoitaient leurs vêtements ou le contenu de leur bourse ? Combien d’entre eux sont tombés malades et en sont morts, tout comme les paysans ? Et au cas où tu n’aurais pas compris, Tonnar, tous ces hors-la-loi dont tu parlais auraient mille raisons de te faire la peau. Tu serais probablement trop occupé à essayer de survivre pour avoir le temps d’humilier ces pauvres femmes.

Tonnar se renfrogna.

— Écoute, reprit Kestus. Julius nous a fait sortir de la rébellion de Kalare en un seul morceau. Personne dans notre compagnie n’est mort. Et ici, nous sommes à l’abri du pire. Peut-être que ça ne paye pas aussi bien, et que ça ne présente pas les mêmes… perspectives que les patrouilles plus proches de la Friche. Mais on n’est pas en train de mourir de la peste ou de se faire trancher la gorge pendant la nuit.

Tonnar eut un rictus moqueur :

— Tu as peur de prendre des risques, c’est tout.

— C’est vrai, admit Kestus. Et Julius aussi. C’est pour ça qu’on est encore en vie.

Pour le moment, du moins. L’autre secoua la tête et se tourna pour jeter un regard mauvais à Ivarus.

— Tu me touches encore, je te surine.

— Parfait, répondit Ivarus. Une fois qu’on aura caché le corps, Kestus et moi pourrons alterner entre nos montures et la tienne pour accélérer un peu le mouvement. (L’homme encapuchonné regarda Kestus.) Dans combien de temps arriverons-nous au camp ?

— Dans les deux heures, répondit simplement Kestus. (Il lança un regard appuyé à Tonnar.) À peu près.

Tonnar marmonna quelque chose dans sa barbe, puis se tut. Le reste du trajet se fit dans un silence professionnel et merveilleusement reposant. Kestus aimait bien le nouveau.

Alors que le crépuscule tombait sur le paysage, ils arrivèrent en vue de la clairière où Julius avait choisi d’établir leur camp. C’était un bon emplacement. À partir du flanc pentu de la colline voisine, ils avaient pu se terraforger un semblant d’abri contre les intempéries. Un petit ruisseau serpentait non loin de là. Les chevaux hennirent et pressèrent le pas, reconnaissant l’endroit où ils pourraient manger et se reposer.

Mais juste avant de quitter l’ombre protectrice des épais conifères qui ceignaient la clairière, Kestus retint sa monture.

Quelque chose clochait.

Les battements de son cœur s’accélérèrent, tandis qu’une tension dont il ignorait la source s’emparait de lui. Il demeura immobile un instant, en quête d’une explication à son malaise.

— Par les Corbeaux ! soupira Tonnar. Qu’est-ce qu’il y a, enc… ?

— Tais-toi, chuchota Ivarus d’un ton crispé.

Par-dessus son épaule, Kestus lança un regard au petit homme maigre. Ivarus était tendu, lui aussi. Le camp était parfaitement immobile et silencieux.

La compagnie de gardes mobiles surveillant cette région – zone qui comptait naguère parmi les terres du Haut Duc Kalarus Brencis – était constituée de douze hommes. Cependant, des petits groupes de trois ou quatre gardes partaient en patrouille à intervalles réguliers. Il n’était pas inconcevable que tous sauf deux soient en train de faire leur ronde. Il n’était pas inimaginable que les gardes chargés de surveiller le camp soient allés faire un petit tour dans les environs, espérant attraper un peu de gibier.

Mais c’était très improbable.

Ivarus approcha sa monture de celle de Kestus et murmura :

— Le feu est éteint.

C’était le détail le plus dérangeant. Sur un camp en activité, maintenir le feu allumé était presque indispensable. Il était trop fastidieux de le laisser s’éteindre et de devoir le rebâtir en permanence...