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ISBN : 978-2-251-91147-2

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par

Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
Chargée de recherche au CNRS

Aude Cohen-Skalli

à l’Université de Paris Ouest
(Aix Marseille Université, TDMAM)

Introduction

Les Goths

C’est au milieu du iiie siècle après J.-C. que les Romains furent pour la première fois confrontés aux Goths. Ce peuple de « Germains de l’Est » vivait alors sur les bords de la mer Noire. Pendant une trentaine d’années, il multiplia les incursions dans l’Empire romain, notamment dans les Balkans et en Asie. L’éclatante victoire remportée sur eux par l’empereur Claude II à Nis en 269 réduisit cependant sérieusement leur potentiel militaire et, durant plus d’un siècle, ils se firent moins pressants.

Toutefois, vers 375, les Goths furent eux-mêmes victimes d’envahisseurs venus de l’Est, les Huns. Sous la poussée de ceux-ci, ils se divisèrent. En 376, une partie d’entre eux, convertie à l’arianisme, reçut de l’empereur Valens l’autorisation de traverser le Danube et trouva refuge dans l’Empire. Mais la cohabitation entre les immigrants barbares et les autorités romaines n’alla pas sans heurts. Les Goths s’en prirent bientôt aux armées romaines qu’ils défirent le 9 août 378 à Andrinople (Adrianopolis), où Valens perdit la vie. Certes, Rome réagit, conclut un traité, s’assura le concours de chefs barbares. Il n’empêche qu’à Andrinople, une page avait été tournée : les Romains devaient désormais compter avec des Goths à l’intérieur de l’Empire et non plus seulement à ses frontières. De cette première vague d’immigrants goths est issue l’armée d’Alaric qui, en 410, s’empara de Rome, la ville éternelle, mise à sac pendant trois jours. Après la mort d’Alaric et quelques péripéties, ces Goths furent établis en Aquitaine. Ils y fondèrent le royaume de Toulouse, qui se maintint plus d’un siècle en Gaule et se prolongea en Espagne jusqu’à la conquête arabe. Ces Goths, les premiers à avoir résidé de façon permanente dans l’Empire, sont habituellement appelés « Wisigoths ».

Par ailleurs, une autre partie, la plus importante, des Goths était restée au-delà du Danube, soumise au pouvoir des Huns. Vers 453-455, après la mort d’Attila, un certain nombre d’entre eux gagnèrent à leur tour l’Empire. Ce fut la seconde vague d’immigration goth, celle des « Ostrogoths ». Ceux-ci, installés d’abord au Sud du Danube, puis dans les Balkans, se révélèrent aussi turbulents que les Wisigoths. Ils étaient une source continuelle de désagréments pour celui qui régnait sur ces régions, l’empereur romain d’Orient. Car depuis la fin du ive siècle, l’Empire était scindé en deux : une partie occidentale, avec pour capitale Ravenne, qui, en proie à une faiblesse endémique, vivait une longue agonie, et une partie orientale, dont le centre était Constantinople et qui paraissait alors seule capable d’assurer une forme de continuité. C’est du reste l’effondrement de l’Empire d’Occident qui donna à l’Empire d’Orient l’occasion de se débarrasser des Goths.

En 476, en effet, l’empereur romain d’Occident, Romulus Augustule, avait été déposé par un chef d’armée barbare, Odoacre. Celui-ci s’était refusé à prendre le titre d’empereur et c’est en simple roi de nations germaniques qu’il exerçait son autorité sur l’Italie, tout comme, par exemple, le roi wisigoth gouvernait la Gaule et l’Espagne. Odoacre, profitant de l’incapacité temporaire de l’Orient – miné par des divisions internes et en guerre sur plusieurs fronts – à rétablir l’autorité impériale en Italie, exerça donc le pouvoir en Italie pendant plusieurs années, collaborant avec le Sénat de Rome et assurant la défense militaire du territoire. Pendant ce temps, les Ostrogoths continuaient à exaspérer l’Empire d’Orient et à semer le désordre dans les Balkans. En 488, cependant, une convergence d’intérêts apparut : comme Constantinople souhaitait écarter les Ostrogoths et comme ceux-ci cherchaient une terre où s’établir, il fut convenu qu’on ne verrait aucun inconvénient à ce qu’ils s’emparassent, s’ils le pouvaient, de la péninsule italienne et y prissent la place d’Odoacre. C’est ainsi que pendant l’hiver 488 / 489 le roi des Ostrogoths, Théodoric, avec une centaine de milliers des siens, fit route vers l’Italie, dont il devint roi en 493 après avoir combattu durant quelques années Odoacre.

Ainsi, à partir de 493, l’Italie est gouvernée par les Ostrogoths. La situation institutionnelle de Théodoric est néanmoins ambiguë : il est le roi de son peuple (c’est-à-dire des Goths qui l’ont accompagné), mais il ne peut en aucune façon être le « roi » des Romains, qui, depuis des siècles, ont rejeté la royauté. Sur eux, en fait, il exerce l’autorité par délégation, au nom de l’empereur d’Orient qui lui a accordé le titre de patrice. En pratique, il jouit d’une grande indépendance et, à l’occasion, il ne répugne pas à affronter, dans des conflits limités ou par alliés interposés, les troupes de Constantinople. Plus qu’un roi donc, Théodoric est cependant aussi moins qu’un empereur. En Italie même, il est amené à composer : ses Ostrogoths sont, au plus, une centaine de milliers, tandis que les Italo-Romains sont près de quatre millions. C’est pourquoi, dès le début de son long règne (493-526), refusant de s’en remettre à la seule force pour assurer son autorité, il s’appuie sur les institutions existantes, notamment sur le Sénat, et sur les rouages administratifs. Il ne cherche pas à imposer la loi barbare, mais veille à ce que l’identité des Ostrogoths ne se dissolve pas. Il ne veut pas la fusion des deux peuples qu’il gouverne, mais est conscient que son pouvoir est condamné s’ils ne collaborent pas. Son action politique s’apparente à la recherche d’une « coexistence constructive » qui puisse se réaliser dans le respect de la spécificité de chacun ; ceci est sensible entre autres sur le plan religieux, les Ostrogoths étant majoritairement de confession arienne et les Italo-Romains de foi catholique.

Le règne de Théodoric est aussi associé à une « renaissance », toute relative d’ailleurs, des lettres, avec des auteurs comme Boèce, Ennodius, Cassiodore. Parmi ces intellectuels, certains n’hésitent pas à apporter leur soutien à Théodoric et à son projet politique. C’est dans cette littérature de propagande, destinée avant tout à une aristocratie romaine appelée à collaborer avec les Goths, que prend place un ouvrage qui nous intéresse dans la mesure où il est le modèle de la Genèse et histoire des Goths, dont le texte est présenté ici : l’Histoire des Goths de Cassiodore.

De l’Histoire des Goths de Cassiodore aux Getica de Jordanès

Cassiodore (vers 485-578) est peut-être surtout connu aujourd’hui comme personnage-clé pour la survie de la culture classique en Occident, plus précisément comme fondateur de l’abbaye du Vivarium, en Calabre, où furent copiés, traduits et rassemblés (et donc sauvegardés) des textes d’auteurs grecs et latins. Lui-même se consacra aussi à la rédaction d’ouvrages théologiques. Mais cette activité « spirituelle » appartient à ce qu’on pourrait considérer – tout en se gardant d’une partition trop simpliste – comme la seconde partie de sa vie, à partir des années 550 / 555.

Auparavant, Cassiodore avait mené à la cour des rois ostrogoths une carrière politique assez mouvementée, commencée sous Théodoric. Il fut questeur en 507, consul en 514 et « maître des offices » (c’est-à-dire responsable de la bureaucratie) à partir de 523. On voit en lui tantôt le « premier ministre » du roi ostrogoth, véritable inspirateur de sa politique, tantôt un opportuniste soucieux d’assurer sa carrière en faisant l’éloge d’une politique qui ne lui devait rien. Sans trancher sur cette question, il est indéniable que Cassiodore mit au service de Théodoric son talent d’écrivain, un talent sans doute moins original que celui d’un Cicéron mais assurément en mesure de défendre efficacement auprès des milieux cultivés d’Italie la principale option du régime de Théodoric, à savoir une collaboration entre Goths et Romains. Or une telle collaboration n’était possible que s’il existait entre les deux parties un respect mutuel. Le respect qu’inspirait Rome aux Ostrogoths allait de soi, c’était celui que ressentait toute barbarie envers la ville qui avait conquis l’univers. Le respect des Romains envers les Goths était de toute évidence plus difficile à établir ; il ne pouvait se limiter au sentiment ambigu de vaincus pour leurs vainqueurs. Il fallait montrer aux Italiens les mérites des Goths, et c’est dans ce contexte que fut conçu, avec l’assentiment de Théodoric si ce n’est à son instigation, le projet d’écrire une Histoire des Goths.

Cassiodore s’attela donc à cette tâche. L’œuvre était-elle déjà achevée à la mort de Théodoric en 526 ? Il n’est pas exclu que sa rédaction et le rassemblement de l’information aient nécessité plusieurs années. De toute façon, à la disparition du grand roi ostrogoth, Cassiodore conserva, en dépit d’une disgrâce passagère, son influence, devenant même préfet du prétoire en 533. À cette date, les douze livres de l’Histoire des Goths étaient terminés, sans qu’on sache depuis quand exactement. Quoi qu’il en soit, la proximité d’un changement de règne (soit avant, soit après) modifia quelque peu la perspective originale de l’ouvrage. À la mise en valeur des Goths en tant que peuple s’ajouta une dimension dynastique : il s’agissait de donner le plus grand prestige possible aux Amales, la famille à laquelle appartenait Théodoric, et de justifier les prétentions de ses membres au trône.

Mais les successeurs de Théodoric n’avaient pas ses capacités, tandis que Constantinople connaissait une nouvelle vigueur sous le règne de Justinien. Celui-ci avait déjà réussi à reprendre aux barbares l’Afrique du Nord, où les Vandales gouvernaient depuis plus d’un siècle. Le meurtre de la fille de Théodoric servit de prétexte : en 535 / 536, Justinien envoya en Italie son général Bélisaire et en 540, au bout de quatre ans de guerre, celui-ci recevait la reddition du dernier roi ostrogoth apparenté (par alliance) aux Amales, Vitigis. Ce dernier fut ensuite emmené à Constantinople.

Comment Cassiodore vécut-il ces événements ? On sait qu’il resta longtemps – peut-être faut-il voir là le signe d’une conviction politique ? – au service des rois ostrogoths, toujours comme préfet du prétoire, poste qu’il exerça au moins jusqu’en 537, alors que les armées de Justinien étaient déjà en Italie. C’est aussi vers cette date qu’il publia les Variae, un recueil des lettres qu’il avait rédigées au nom des rois ostrogoths (puis sous son propre nom en tant que préfet du prétoire). Sans doute trouva-t-il dans cette publication une ultime occasion de justifier son action politique et de célébrer l’idéal de collaboration entre Romains et Ostrogoths auquel il avait adhéré ? On perd ensuite sa trace, pour la retrouver, dix ans plus tard, à Constantinople, où il séjourna vraisemblablement de 549 à 553, avec la haute noblesse italienne qui avait alors quitté l’Italie bouleversée par la résistance qu’opposaient aux troupes byzantines des Goths irréductibles. Ces derniers se soumirent définitivement en 554 et ce fut alors que Cassiodore regagna l’Italie pour y poursuivre son activité au Vivarium. Entre-temps, pendant son séjour à Constantinople, un événement survint, qui ne l’émut peut-être pas outre mesure, mais qui est central pour notre propos : un certain Jordanès demanda l’autorisation, qu’il obtint, de résumer l’Histoire des Goths. C’est en fait grâce à son abrégé que nous pouvons nous faire une idée de ce qu’était l’ouvrage de Cassiodore, qui ne nous est pas parvenu.

Qui était Jordanès et quelles étaient ses motivations ? À la vérité, on dispose de peu d’informations à son sujet. Deux de ses écrits (les deux seuls peut-être ?), rédigés tous deux vers 551, ont été conservés : un abrégé d’histoire universelle et romaine de peu d’intérêt, connu sous le nom de Romana, et précisément le résumé de l’Histoire des Goths de Cassiodore, désigné habituellement – et aussi dans les lignes qui suivent – par le nom de Getica.

Dans ses Getica, Jordanès livre quelques confidences sur lui-même. La plus spectaculaire est sans nul doute la mention de ses liens avec les Goths : « Que nul ne pense, écrit-il, qu’au crédit de cette nation, sous prétexte que j’en tire mon origine, j’ai porté quelque fait que je n’aie lu ou appris. » Bien que ce passage ne prouve pas formellement que Jordanès était goth, il en apporte une forte présomption ; à tout le moins, Jordanès y admet qu’il peut être perçu comme goth. Que cette « gothicité » soit biologique ou culturelle importe finalement peu ; l’essentiel est que l’auteur la reconnaisse publiquement.

Dans un autre passage, Jordanès est plus loquace : son grand-père, Paria (le père de son père, Alanoviamuth), fut notaire du chef alain Candac et lui-même, tout autodidacte qu’il fût, exerça avant sa conversion la même fonction auprès du maître de la milice Gunthigis, aussi appelé Baza, personnage apparenté à la dynastie goth des Amales. Cette notice soulève, à vrai dire, presque autant de questions qu’elle apporte de réponses. D’abord, la nationalité de Candac ainsi que le nom même du père de Jordanès (Alanoviamuth) invitent à se demander s’il n’avait pas également du sang alain dans les veines. Ensuite, la fonction de notaire, bien connue pour ce qui regarde les notaires impériaux et ecclésiastiques, a été moins étudiée dans le cadre du pouvoir exercé par des chefs goths et barbares, même s’il semble qu’elle amenait à traiter surtout des documents de type militaire. Le fait que Jordanès se présente comme autodidacte confirme qu’il n’a pas suivi un cursus scolaire qui l’a imprégné de culture libérale et qu’il est resté jusqu’à sa conversion étranger à l’ars grammatica. Cette conversion même (dont le nom de Jordanès, évocation des eaux du Jourdain, est, de manière sans doute fortuite, un symbole) peut être de différents types : de l’arianisme au christianisme, de la vie active à la vie monacale, voire simplement un passage à une vie dévote qui n’implique pas nécessairement qu’il soit devenu moine ; il n’est néanmoins pas inutile de signaler l’existence d’un Jordanès, évêque de Crotone, auquel on identifie parfois l’auteur des Getica. Enfin, le Gunthigis / Baza dont il est question ici comme maître de Jordanès aurait exercé un commandement militaire en Thrace et aurait donc été intégré à la hiérarchie impériale orientale. Par son intermédiaire, c’est donc avec l’Empire romain d’Orient qu’eut affaire Jordanès au cours de sa vie profane.