Pour mon frère Jeff, qui m’a confié un jour que son animal totem était un hippopotame.

S. H.

Titre original : Fire and Ice

© 2014, Scholastic Inc.
Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
Spirit Animals (Animal Tatoo) et tous les logos qui y sont associés
sont des marques déposées de Scholastic INC.
Carte : Michael Walton
Illustration de couverture : Angelo Rinaldi

© 2015, Bayard Éditions,
pour la traduction française.
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
Dépôt légal : octobre 2015
ISBN : 978-2-7470-6363-0
Imprimé en Italie

Loi no 49‑956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Première édition

Gerathon

Gerathon remua. Ses écailles noires, aussi épaisses qu’une cuirasse, cliquetaient contre le grès. Il savoura l’air qui pénétrait par sa gueule ouverte. Sa queue frétillait.

La vie ! La vie frémissait en lui. Son corps glissait sur la terre et il sentait la terre glisser sous lui. La vie est une pulsation, une palpitation, une respiration. La vie est mouvement. Il darda sa langue et capta l’odeur d’un humain dans la brise. De la vie, encore ! Gerathon n’avait pas faim. Il était suivi en permanence par un troupeau d’animaux terrifiés, mais incapables de fuir, et, quand il voulait manger, il n’avait qu’à tendre son long cou pour attraper un kangourou ou un chien sauvage. Depuis le jour de son évasion, il n’avait jamais souffert de la faim. Mais sentir la vie si proche réveillait en lui le désir de serrer entre ses anneaux une chair palpitante.

Il bifurqua en direction de l’humain solitaire, son corps ondulant animé d’une fougue soudaine. Il pouvait se déplacer presque sans bruit, mais à quoi bon ? Qui serait capable d’échapper à un cobra de deux tonnes ?

L’homme, jeune, tourna vers lui de grands yeux effrayés. Gerathon siffla – sa façon à lui de rire. Un frémissement de plaisir parcourut ses muscles puissants. Il déploya son élégante coiffe, s’enroula sur lui-même et bondit.

La vie ! L’être qui gesticulait entre ses mâchoires en était plein. Il donnait des coups de pieds à tout-va et le cobra sentait son cœur tambouriner contre sa propre langue. Lorsqu’il lui enfonça ses crochets dans le dos, l’homme poussa un cri déchirant. L’épais venin noir se répandit dans ses veines. Il se débattit en vain avant de devenir flasque. Alors que son cœur battait encore, le monstrueux serpent l’avala tout entier, ses muscles le propulsant centimètre par centimètre de sa gueule rose jusqu’aux ténèbres de son estomac.

Il se lova sur le sable brûlant de la plage de corail, et savoura le plaisir de sentir un deuxième cœur battre contre le sien, une autre vie à l’intérieur de lui, qui lentement s’éteignait.

Gerathon riait à présent quand il se rappelait sa fureur et sa rage, pendant tous les siècles qu’il avait passés dans sa prison de roche et de poussière, à résister au poids qui l’écrasait, l’immobilisait et menaçait de le tuer.

Mais sa liberté nouvelle donnait à chaque chose une saveur inédite. Ragaillardi par le soleil et par ce petit repas, il était d’humeur légère et taquine. Il n’aurait pas pu avaler une bouchée de plus, mais son appétit pour la vie humaine n’avait pas été assouvi.

Ses yeux jaunes pâlirent tandis qu’il se concentrait. D’innombrables taches de chaleur blanches se mirent à vibrer sous ses paupières. Chacune d’entre elles correspondait à une personne. Gerathon les connaissait toutes, comme un berger connaît les bêtes de son troupeau.

Il choisit quelqu’un d’endormi, car il lui était plus facile de se glisser dans une conscience assoupie. C’était une femme âgée, selon les critères humains, qui vivait loin, au Nilo. Gerathon pénétra son esprit et en prit possession. Il la fit se lever, quitter sa petite maison et jeter un regard autour d’elle. Des effluves de jasmin remplissaient la nuit brune et chaude du Nilo. Il sentait presque les herbes sèches sous les pieds nus de la femme, la chaleur de la terre gorgée de soleil.

À travers ses yeux, il aperçut une falaise. Il la fit marcher dans cette direction, de plus en plus vite, jusqu’à courir.

La femme grimaça, comme si elle tentait de se réveiller. Gerathon siffla de plaisir. La vie est mouvement.

Il l’entraîna jusqu’au bord de la falaise, chuta avec elle et ne quitta son esprit qu’une seconde avant qu’elle s’écrase au fond du ravin.

C’était du gaspillage, certes, vu ses projets d’avenir. Mais il lui fallait d’abord rassembler tous les talismans et, en attendant, une Bête Suprême avait bien le droit de s’amuser un peu.

Il lécha le vent, puis étira sa bouche écailleuse. On aurait dit qu’il souriait.

Un vol

Meilin sentait le vent du sud lui souffler dans le dos, comme pour l’inciter à aller plus vite. Mais Meilin, poussée par la colère, n’avait pas besoin d’encouragement. Les autres se plaignaient parfois des journées de route interminables que leur imposait Tarik. Pas elle. Pour la jeune Zhongaise, ils avançaient trop lentement.

Le soleil couchant se reflétait sur la rivière qui longeait la route. Éblouie, elle ferma les yeux. Des images l’assaillirent, toujours les mêmes :

Le Grand Crocodile, la gueule béante.

Son père immobile. Mort.

Elle rouvrit vite les yeux et talonna son cheval pour le faire accélérer.

Le vent changea. Une brise en provenance du nord-ouest lui fouetta le visage. Un frisson la parcourut. Elle se frotta les bras.

– Il va faire beaucoup plus froid, prophétisa Rollan, qui cheminait près d’elle. Un froid à vous mordre le nez et à vous geler les orteils…

– Oui.

– Une fois, en plein hiver, j’ai vu un vaurien mettre un gosse de riche au défi de lécher un lampadaire. Il faisait si froid que la langue du gosse est restée collée. L’autre en a profité pour lui voler son manteau et ses chaussures…

– Je ne te crois pas, protesta Meilin.

– Mais si, c’est vrai ! Est-ce que je raconte des bobards, moi ?

Elle faillit sourire. Même s’il était maladroit, elle savait que Rollan cherchait à lui changer les idées. Depuis la bataille du Temple de Dinesh, il avait passé beaucoup de temps auprès d’elle, à tenter de la divertir avec des histoires plus idiotes les unes que les autres. Dans l’espoir, sans doute, de lui faire oublier son chagrin.

Lors de leur dernière quête, ils avaient réussi à rapporter le talisman du Grand Éléphant. Mais à quel prix ! Meilin, partie seule, avait retrouvé son père à la tête d’un réseau de résistance au cœur du Grand Labyrinthe de Bambou. À peine l’avait-elle revu qu’il avait été tué sous ses yeux. Dans les jours qui avaient suivi sa mort, elle s’était sentie étrangement calme. Hébétée. Remplie de vide. Puis, à la pensée que le Dévoreur continuait à tuer, le feu de la colère s’était rallumé en elle. Un feu qu’elle était décidée à ne jamais laisser s’éteindre. Elle éperonna son cheval encore plus fort.

– On arrive à un carrefour, annonça Tarik. On va s’arrêter pour la nuit.

– Mais il fait encore jour !

– La rivière s’éloigne de notre route, rétorqua-t-il. Nos chevaux ont besoin de s’abreuver avant le Grand Nord.

Meilin voulut protester, mais elle croisa le regard plein de pitié de Tarik. Jhi aussi la regardait avec ces yeux-là, et c’était la raison pour laquelle elle préférait la garder à l’état passif. Elle ne le supportait plus.

– Meilin ? appela Abéké.

– Quoi ? aboya-t-elle.

– Oh ! s’exclama Abéké en sursautant. Euh, je voulais juste te demander si tu voulais bien m’aider à ramasser du bois…

– Oui ! rugit Meilin.

Les prés aux alentours se remplissaient de voyageurs et de caravanes de marchands qui s’installaient pour la nuit.

Ils traversaient actuellement une région plate et verdoyante en Eura du Nord – loin de Glengavin et de leur ami Finn, malheureusement, mais au moins la route était-elle facile et sûre. Ce soir-là, il y avait même une troupe de ménestrels : un musicien égrenait quelques notes sur son luth, tandis qu’une femme coiffée d’un voile bleu chantonnait doucement.

Abéké ramassa en silence des bouts de bois flotté et des branches cassées sur la rive. Meilin ne chercha pas à engager la conversation. Elle était tout entière absorbée par la colère qui bouillonnait en elle : toute son attention et son énergie étaient dirigées vers le Dévoreur, comme si elle était une flèche et lui, la cible.

Elles revinrent les bras chargés de bois. Rollan et Conor dessellaient les cheveux. Une jeune fille aux cheveux roux, Maya, disposait des pierres pour le feu. Maya était une Cape-Verte eurane que Tarik avait recrutée pour leur voyage vers le nord. Elle avait beau être un peu plus âgée que Meilin, son visage menu et pâle, encadré d’une abondante chevelure rousse, la faisait paraître plus jeune.

Elle retroussa la manche de son pull violet, révélant un tatoo en forme de lézard. Sa salamandre surgit dans un éclair. La petite bête, noire tachetée de jaune, grimpa précipitamment sur son épaule. Meilin sourit à Maya d’un air triste, certaine que la jeune fille avait été aussi déçue qu’elle lorsqu’elle avait découvert son animal totem. Une salamandre ne pouvait être d’aucun secours dans un combat.

Meilin et Abéké déposèrent leur fardeau. En voyant Abéké jeter des branches dans le foyer, Meilin faillit protester. Pour qu’un feu prenne, il fallait disposer d’abord les brindilles les plus petites, puis…

Mais Maya leva la main et une boule de feu se forma au-dessus de sa paume. Elle souffla sur la boule et les branches s’enflammèrent.

– Oh ! s’exclama Meilin.

– Tu ne l’avais jamais vue faire ? s’étonna Conor.

Elle secoua la tête.

– Je ne suis pas une guerrière, dit Maya avec un large sourire. J’ai ce petit don, mais c’est tout.

– Ce « petit don » nous sera bien utile dans le Grand Nord, dit Tarik.

La chanteuse et le joueur de luth, qui se dirigeaient vers la rivière, passèrent à cet instant près d’eux.

– Vous allez vers le nord ? s’étonna la femme. Pour quoi faire ? Il n’y a rien, là-bas, à part le froid.

– Il y a des morses, rétorqua Rollan. Je veux voir un morse. Si ça existe, évidemment.

– Rollan, protesta Tarik, je t’ai dit que j’en avais déjà vu !

– Des éléphants avec des nageoires et pas de pattes ? Il faut que je le voie pour le croire.

– On va à Samis, expliqua Abéké à la ménestrelle. Vous connaissez ?

– Ah oui, Samis ! s’exclama le joueur de luth. J’avais oublié qu’il y avait une ville avant l’Arctica. Personne ne va jamais à Samis.

– On y est allés, une fois, il y a des années… Tu te souviens, mon cœur ? s’enquit la femme, en lui prenant la main et virevoltant autour de lui. Des marchands nous avaient prévenus qu’ils n’acceptaient aucun visiteur, mais on a pensé qu’ils devaient s’ennuyer et qu’ils seraient contents de nous voir. On est partis…

– Et devinez quoi ? reprit l’homme. On n’a pas pu franchir la porte de la ville.

Il joua une note sur son luth, comme à la fin d’une chanson, puis tous deux s’éloignèrent en dansant.

– Aucun visiteur ? répéta Abéké, perplexe.

Pensive, elle caressa Uraza, étendue près d’elle. La panthère se mit à ronronner.

– Dans mon village, sans les marchands, on n’aurait aucun objet en métal : pas de marmite, pas de poêlon, pas de pelle, rien… On pourrait peut-être leur en apporter en cadeau, histoire de les amadouer…

– Bonne idée, approuva Tarik.

Il donna quelques pièces à la jeune fille, qui partit en acheter. Elle s’éloigna, Uraza sur les talons.

Quelques minutes plus tard, des cris leur parvinrent de l’autre bout du campement. Meilin bondit sur ses pieds. Par réflexe, elle leva le bras pour appeler Jhi, puis elle se ressaisit.

– Reste ici, j’y vais, lui dit Tarik, qui partit en courant vers les éclats de voix.

Mais le feu de la colère brûlait en Meilin et elle ne pouvait pas rester inactive. Elle s’élança à la suite de Tarik. Rollan leur emboîta le pas, laissant Conor et Maya s’occuper du feu et surveiller leurs affaires.

Au centre du campement, deux hommes se battaient dans la poussière, se rouant de coups et s’arrachant les cheveux. Grâce à Lumeo, son animal totem, qui se tenait sur son épaule, Tarik se glissa entre eux aussi facilement qu’une loutre dans l’eau, s’interposa et les sépara.

– Ça suffit ! cria-t-il. Qu’est-ce qui se passe ici ?

– Il m’a volé ! hurla un homme chauve et trapu.

Son nez saignait et sa chemise était déchirée.

– Ça fait des années que j’économise, une pièce par-ci, une pièce par-là. J’avais presque assez pour rentrer chez moi, acheter une ferme pour ma mère et la sortir de cette ville pourrie. Presque assez ! Jusqu’à ce que ce chien coupe le cordon qui attachait ma bourse à ma ceinture !

– C’est pas moi, je te dis ! protesta l’autre. Bill, ça fait des années que je voyage avec toi. Pourquoi je te volerais maintenant ?

– Je sais pas ! Mais t’es le seul qui étais au courant ! Si c’est pas toi, qui c’est ?

Il s’assit dans la poussière et se mit à pleurer entre ses mains.

– Ça fait si longtemps que j’économise…

– Monsieur, intervint Rollan, votre ami dit la vérité. Il ne vous a rien pris.

Meilin jeta un regard surpris à Rollan. Essix volait dans le ciel, non loin, mais elle n’était pas en contact direct avec lui. Leurs liens s’étaient-ils renforcés ? Pourtant, Meilin n’avait pas encore vu le faucon prendre la forme passive…

Bill releva la tête. Son visage sale exprimait une profonde détresse.

– Qui, alors ?

Rollan scruta la foule des marchands, musiciens et voyageurs qui s’étaient rassemblés pour regarder la bagarre. Le silence se fit.

Ses yeux s’arrêtèrent sur un jeune homme à la chemise blanche impeccable, qui tournait le dos à la scène et semblait examiner la roue d’une carriole. Rollan fronça les sourcils.

– Et si on demandait à ce gars, là-bas…

Tarik agrippa celui-ci par les bras et les lui plaqua dans le dos.

– Qu’est-ce qui vous prend ? protesta l’homme.

– Cette roue a l’air fascinante, se moqua Rollan. À moins que vous cherchiez juste à vous faire oublier ?

Meilin et un marchand palpèrent les vêtements de l’homme. Sentant une bosse dans sa botte, la jeune fille en ressortit une bourse en cuir, pleine à craquer, dont les cordons avaient été coupés. Elle la lança à Rollan.

L’homme se débattit en jurant. Meilin serra les poings. Le feu qui brûlait en elle menaçait de la consumer tout entière. Elle avait besoin de frapper quelqu’un. Elle voulait vaincre le Dévoreur et son armée, mais ce voleur minable pourrait peut-être faire l’affaire pour l’instant.

Tarik le tenait d’une main de fer. Meilin respira et desserra les poings.

Rollan compara les bouts des cordons coupés avec ceux de Bill.

– Ça paraît correspondre…

Il rendit sa bourse à Bill.

– Merci, chuchota celui-ci en la serrant contre sa poitrine.

– Au dernier carrefour, quelqu’un s’est déjà fait voler, déclara une femme au chignon blanc. C’était toi aussi, Jarack ?

L’homme se tortilla sous l’étreinte de Tarik.

– Les marchands doivent respecter le code d’honneur ! continua la femme. Tu l’as trahi, Jarack. Tu es banni de cette caravane et tu n’as plus le droit de faire du commerce dans tout le Nord !

Jarack voulut protester, mais une dizaine de marchands se groupèrent derrière la femme, certains les bras croisés, d’autres armés. Tarik le lâcha. Jarack poussa un juron, puis attrapa un sac dans la carriole et s’enfuit dans la nuit.

Quand Meilin et Rollan quittèrent les lieux, Bill et ses amis se serraient les mains.

– Rien de tel qu’une petite bagarre pour vous mettre en appétit, déclara Rollan.

Meilin voulut trouver une réplique, mais resta à court. La colère qui l’habitait ne laissait de place qu’à l’angoisse et au désarroi. Elle accéléra le pas et le distança.

Alors qu’elle approchait du campement, elle aperçut Conor, adossé à son loup, Briggan, et occupé à lui caresser la tête. Maya, allongée à plat ventre, discutait avec sa salamandre, qu’elle tenait dans la main.

Tous les Capes-Vertes parlaient à leur animal totem. Mais, en voyant Maya plongée dans un intense monologue avec un batracien, Meilin se demanda si celle-ci n’était pas folle. Pourtant, elle paraissait si détendue, si heureuse… Tout le contraire d’elle-même.

Peut-être Jhi pouvait-elle l’aider ?… Non, hors de question ! Meilin serra les poings à cette pensée. Elle savait que Jhi l’apaiserait. Mais elle refusait de se laisser apaiser ! Elle voulait se battre ! La rage éclata dans sa poitrine. Elle ferma les yeux pour refouler ses larmes et, de nouveau, la même image revint la hanter : son père, immobile, le regard vide.

Un sanglot lui monta dans la gorge. Elle rouvrit les yeux et relâcha Jhi, qui atterrit sur le sol. Comme toujours, Meilin la trouva comique, avec ses pattes noires et son corps blanc. Les taches noires autour de ses yeux lui donnaient un air triste. Tout en elle était rond et câlin. Meilin s’agaça, une fois de plus, de ne pas avoir reçu un prédateur féroce, avide de se battre. Mais Jhi la regardait avec ses yeux argentés et intenses. Meilin la regarda en retour, inspira profondément, et soudain tout ralentit autour d’elle.

Elle prit conscience de la caresse de la brise sur ses bras et du bleu profond de la nuit. Dans le vacarme ambiant, les sons se détachèrent les uns des autres, elle distingua des voix, le ruissellement de la rivière, ainsi que les bruits de pas de Rollan qui la suivait. Derrière lui, des pas plus rapides. Quelqu’un courait…

Elle se retourna. Rollan lui sourit.

– Quoi ? demanda-t-il.

Il ne pouvait pas voir Jarack qui se précipitait vers lui, un long couteau recourbé à la main.

– Rollan ! cria-t-elle.

Le calme de Jhi continuait à agir. Rollan n’eut pas le temps de se retourner que Meilin avait déjà ramassé une pierre et la lançait, touchant Jarack à l’épaule.

Ahuri, Rollan recula d’un pas, à quelques centimètres à peine de la lame du couteau. Meilin courut. Elle bondit, pieds en avant, dans les jambes de Jarack, et l’envoya rouler au sol. Elle comprit, à sa façon de se relever, qu’il ne connaissait rien aux arts martiaux. Mais il écumait de rage et avait un très grand couteau. Il n’allait pas renoncer si vite.

Il prit son élan pour frapper. Meilin visualisa la trajectoire de l’arme aussi nettement que si elle était dessinée dans l’air. Elle se baissa, puis lui donna un coup de poing dans les reins. Plié en deux sous l’effet de la douleur, Jarack repartit à l’assaut. Elle le frappa cette fois au sternum, lui coupant la respiration, puis abattit la tranche de la main sur son bras. Il laissa tomber son couteau. Il se prit le poignet, effrayé, tourna les talons et s’enfuit.

Rollan fixait Meilin, stupéfait. Le calme qui irradiait de Jhi se dissipa et le temps reprit son cours normal.

– Comment tu as fait pour être aussi rapide ?

– Je n’ai pas eu l’impression d’être rapide, protesta-t-elle. Tout était comme ralenti…

Il fronça les sourcils.

– Je suis désolée, reprit-elle. Tu dois penser que je suis trop autoritaire, que je me mêle de tout et que tu aurais pu lui régler son compte toi-même, mais…

– Meilin ! l’interrompit-il. Meilin, merci.

– De rien, dit-elle en repartant déjà.

– Non, je suis sérieux…

Il hésita.

– Tu sais… Quand j’étais à la rue, j’étais tout le temps avec ma bande. Mais, si l’un d’entre eux avait dû choisir entre moi et un repas chaud, eh bien… il n’aurait pas hésité. Mais avec vous… avec vous, pour la première fois… ce que je veux dire, c’est que… j’ai confiance en vous. Et, pour moi, c’est énorme.

Il lui adressa un de ces sourires qu’elle commençait à bien connaître. Maintenant qu’elle était orpheline elle-même – sa mère était morte à sa naissance et son père avait été tué par le Dévoreur –, qu’elle n’avait plus de foyer et nulle part où vivre : elle était plus proche de lui qu’elle aurait jamais pu l’imaginer. Ses yeux bruns étaient chaleureux, sa peau tannée et couverte de poussière, son visage familier et rassurant. Dans le vide vertigineux de son cœur se ralluma soudain une étincelle d’espoir.

Puis il prit sa main dans la sienne. Elle était chaude.

Jamais elle n’avait entendu aussi distinctement les battements de son propre cœur.