Première édition : Presses de la Cité, 1958.

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ISBN : 978-2-37735-519-8

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du même auteur
aux éditions archipoche

Atout cœur à Tokyo

OSS 117 prend le maquis

Strip-tease pour OSS 117

1

Hubert Bonisseur de la Bath engagea sa voiture sur la rampe de la station-service et l’arrêta derrière une grosse Cadillac couleur de fraise écrasée, dont un employé en combinaison bleue remplissait le réservoir.

Hubert mit pied à terre et consulta sa montre : un peu plus de 20 heures, la nuit venait de tomber. La traversée de Philadelphie lui avait pris plus de temps que prévu. Cent cinquante kilomètres le séparaient encore de New York et, même en utilisant au maximum les autoroutes à péage, il ne pouvait guère espérer atteindre Park Avenue avant 22 heures. Et encore…

Charlotte lui avait dit : 20 h 30, et Charlotte n’avait pas l’habitude d’attendre. Il trouverait sûrement porte close et cela vaudrait mieux pour lui, car une Charlotte contrariée devenait un véritable poison…

De toute façon, il serait venu de Washington pour des prunes et cela ne l’enchantait pas. Il ne manquait pas d’autres amies dans New York, mais en trouver une disponible à 22 heures lui semblait bien aléatoire. Il ne pourrait mettre la main que sur des indisposées, des migraineuses, ou pis encore…

Il se mit à jurer entre ses dents. Une soirée gâchée, voilà ce qui l’attendait.

Il s’était avancé le long de la Cadillac, dont l’intérieur, tapissé de peau de panthère, était vide. À qui pouvait bien appartenir une voiture aussi tapageuse ? Il se posait la question lorsque des éclats de voix lui firent tourner la tête vers la porte du local réservé aux clients de passage.

Un couple arrivait en se querellant. La femme était petite, blonde, vêtue d’un manteau de soirée d’épaisse soie blanche et… admirablement jolie.

Il la reconnut presque aussitôt et son premier mouvement fut de se cacher, car il n’avait pas très bonne conscience à son sujet. Mais il regarda l’homme, un grand brun gominé, aux épaules incroyablement larges, vêtu d’un smoking blanc, type parfait du gigolo ayant l’intention de concourir pour le titre de « Monsieur Amérique », et il oublia instantanément toute prudence.

— Hi ! Elaine, lança-t-il. Je te croyais en train de tourner La Belle des tropiques à Honolulu ?

Ils cessèrent de se disputer et le regardèrent. Il eut l’impression qu’elle était heureuse de le revoir, mais elle dut se souvenir aussitôt et son expression changea. Les sourcils froncés, méprisant, le gigolo demanda :

— Qui est ce type ?

— Un mufle, laissa doucement tomber la jeune femme.

Hubert eut un sourire navré. La manière dont il l’avait quittée, la dernière fois qu’ils s’étaient vus, l’autorisait à penser ainsi. N’empêche, ce n’était pas agréable…

— Je suis très content de te retrouver, Elaine. J’ai des excuses à te faire et je crois que…

— Je ne vous connais plus. Monsieur…

Elle se drapa dans son manteau et dans sa dignité, puis marcha vers la voiture.

— Foutez-lui la paix, gronda le gigolo. Elle n’aime pas les mufles.

— Alors, répliqua Hubert, elle doit vous détester cordialement, non ?

Le beau gosse en resta bouche bée. Sa carrure et ses muscles avaient dû suffire jusqu’alors à le faire respecter et il n’avait pas de solution toute prête pour ce problème nouveau. La femme s’était immobilisée près de la portière et les observait avec intérêt. Hubert reprit, d’un ton anormalement doux, dont ceux qui le connaissaient savaient se méfier :

— En somme, chérie, après La Belle des Tropiques, tu joues au naturel La Belle et la Bête ?

Elle sourit, amusée.

— Toujours aussi drôle, Hube ?

— J’essaie, chérie.

— Dites-donc, vous ! gronda le gigolo.

Hubert le toisa.

— J’avais toujours pris Elaine pour une femme de goût ; je me demande ce qui a bien pu lui arriver… Cette voiture… et puis vous.

Le rire de la femme monta comme un trille vers le ciel étoilé. L’employé, qui avait refermé le réservoir plein de la Cadillac, essaya d’intervenir dans le débat :

— Ça fait 4,80 dollars, annonça-t-il.

Mais le beau gosse ne l’entendit même pas. Il avait fait un pas en avant et saisi Hubert par le revers de sa veste de tweed.

— Je vais vous casser la gueule, prévint-il. Je vais vous réduire en bouillie et je ferai des cure-dents avec vos os.

D’un geste plein de naturel, Hubert avait posé sa main sur celle de son adversaire. Il chercha le pouce, sans laisser à l’autre le temps de se méfier…

— Vraiment ? fit-il avec un sourire suave.

Et il écrasa lentement le pouce plié en deux dans sa poigne de fer. Le souffle coupé par l’intolérable douleur, le gigolo devint blanc, puis cramoisi. Hubert serra un peu plus et Monsieur Muscle se laissa tomber à genoux sur le ciment. La seconde suivante, ayant retrouvé son souffle, il se mit à hurler. Alors, Hubert se pencha pour attraper de la main gauche un petit broc de verre qui contenait un bon litre d’huile moteur assez épaisse…

L’huile coula sur les cheveux noirs déjà calamistrés, descendit sur le visage basané que la souffrance déformait, atteignit le col de la chemise, puis le beau smoking blanc.

— Merde, alors ! lança l’employé complètement sidéré.

La femme se mordait les doigts, hésitant entre les larmes et le fou rire.

— Oh ! Hube…

Hubert lâcha sa victime, reposa le broc vide et, du pouce, montra sa Buick à l’employé.

— Ethyl. Full1.

Le garçon se précipita.

— Okay, sir !

Le gigolo se releva péniblement. Il pleurait de douleur et d’humiliation. Hubert recula d’un pas, craignant une action désespérée, mais le malheureux retourna en titubant vers les toilettes et disparut dans le bâtiment. Hubert regarda la belle actrice qui n’avait pas bougé.

— Puisque vous voici sans cavalier servant, permettez-moi de poser ma candidature…

Elle eut un mouvement de tête, puis, sans mot dire, prit une valise de cuir blanc dans la malle de la « Caddie » et vint à petits pas vers la Buick.

— Vous avez des arguments trop convaincants pour que l’on puisse vous résister, monsieur.

Il lui ouvrit la portière et l’aida à s’installer. Elle ramena les pans de son manteau sur ses genoux et regarda droit devant elle ; l’image même de la dignité. Le plein fait, l’employé réclama quatre dollars et dix cents. Hubert lui donna cinq dollars.

Il fit une marche arrière pour dégager sa voiture et fonça aussitôt en direction du pont Benjamin Franklin. Comme il se taisait, elle demanda bientôt :

— Où allons-nous ?

— Je ne sais pas encore.

Elle se glissa vers lui, sur la banquette de cuir rouge.

— Je te regardais, tout à l’heure, et tu avais plus que jamais l’allure d’un tigre. Souple et féroce comme un tigre.

Il lui lança un rapide coup d’œil et dit :

— Tu es encore plus belle que ma mémoire ne me le faisait croire. J’avais tellement de regrets, Elaine… Je n’ai pas pu résister. J’avais envie de le tuer…

— Ce n’était qu’un camarade, protesta-t-elle en se mettant inconsciemment sur la défensive.

— Si je pouvais croire le contraire, je te tuerais aussi. Pourquoi te compromets-tu avec des gens comme ça ?

— Il est très gentil, et il est très beau…

— Si tu aimes ce genre de beauté, alors…

— Je préfère le tien, es-tu content ?

Il ne répondit pas. Les barrières de péage étaient devant eux. Il ralentit, arrêta la Buick dans un des guichets, donna une pièce de cinquante cents à l’employé et redémarra.

Ils roulaient sur le pont, au-dessus du fleuve Delaware, lorsque la jeune femme reprit l’offensive :

— Mais, dis-donc, c’est peut-être à moi de te faire des reproches, non ?

Faussement candide, il s’étonna :

— Pourquoi ?

Elle explosa :

— Est-ce que tu te moques de moi ? Aurais-tu oublié, par hasard, comme tu m’as plaquée, je dis bien « plaquée », il y a six mois ou à peu près ?…

Il s’en souvenait fort bien. Il s’était donné beaucoup de mal, pendant quatre jours, pour séduire la très célèbre et très adulée Elaine F…, une des reines d’Hollywood. Lorsqu’elle avait enfin dit oui, après une résistance qui n’avait pas été de pure forme, un télégramme émanant du bureau des opérations de la CIA2 avait rappelé Hubert à Washington, de toute urgence. Il n’avait eu que le temps de faire sa valise pour attraper l’avion dans lequel sa place était retenue. Le soir, qui devait être « le » soir, Elaine F… l’avait vainement attendu.

Ce n’était pas la première fois, ni la dernière, qu’une pareille mésaventure lui arrivait. Mais celle-là, il ne l’avait pas prise d’un cœur léger et un regret lancinant l’avait longtemps poursuivi…

Elaine F… n’était pas une femme que l’on pouvait oublier facilement. Elaine F…, c’était « la » femme, l’unique, celle dont rêvent les hommes depuis l’âge de quatorze ans.

Il chercha sur le siège la main de sa compagne et la serra tendrement.

— Elaine, je vais vous faire un aveu… J’ai été très malheureux, vraiment… Mais il m’était impossible d’agir autrement. Pour ma sécurité et aussi pour la vôtre…

Un silence s’établit entre eux. La Buick roulait à bonne allure sur une route à double voie assez encombrée. L’actrice questionna doucement :

— Je n’ai jamais su quel était votre « job », Hube…

— Je suis une espèce de hors-la-loi, si cela peut vous suffire. Une sorte de pirate des temps modernes. Je n’ai pas de foyer, pas même de domicile, pas d’attaches. Je vais à travers le monde, risquant ma peau pour des raisons qui ne m’apparaissent pas toujours clairement. Pour le plaisir, surtout…

— La première fois que je vous ai vu, je vous ai comparé à un fauve, à un grand fauve…

— J’aime le risque.

— Si j’ai bien compris, vous êtes un aventurier international ?

Il eut envie de rire, mais se retint.

— C’est à peu près ça. Faites-moi la grâce de ne pas approfondir…

Elle se rapprocha de lui. Leurs épaules se touchèrent.

— Je me sens bien près de vous, murmura-t-elle.

Il laissa s’écouler quelques secondes, doubla quelques voitures qui respectaient un peu trop la vitesse imposée, puis proposa :

— Si nous reprenions au point où nous en étions restés il y a six mois ? Si nous imaginions que tout ce qui s’est passé entre-temps n’a été qu’un rêve ? Nous venons de nous réveiller. J’étais fidèle au rendez-vous et nous filions vers…

Elle objecta :

— Je devais être à New York ce soir.

— Moi aussi.

— Important ?

— Autant que pour vous.

— Alors ?

— N’y pensez plus.

Elle mit sa joue sur son épaule, exprimant ainsi son acceptation, et ne bougea plus. Ils passèrent bientôt sous la New Jersey Turnpike3, laissant ainsi derrière eux la dernière chance qu’ils avaient de gagner rapidement New York.

La 70 était pratiquement déserte. C’était une région sablonneuse, boisée de sapins, une région de chasse un peu semblable à la Sologne française, avec cette différence que l’océan Atlantique n’était qu’à soixante-quinze kilomètres, droit devant.

Ils dépassèrent Medford. Elaine s’agita :

— Où allons-nous ? Ashbury Park ?

— C’est un endroit que je n’aime pas. Trop de monde…

Ils atteignirent bientôt Red Lion Circle, au carrefour de la 206. À droite, les casernes de la police d’État étaient généreusement éclairées. Hubert contourna le rond-point. Un grand panneau publicitaire annonçait « The distinctive Motel Holly – air conditionned – luxurious comfort in quiet – Restful surroudings », à trois cents mètres à gauche sur la branche nord de la 206.

— Exactement ce qu’il nous faut, dit Hubert.

La mention « Vacancy », en tubes au néon, était éclairée.

— Et il y a même de la place !

C’était un endroit plutôt désert. Une maison très ordinaire, flanquée d’un poste à essence et d’un atelier de réparations pour automobiles abritait les propriétaires du motel construit un peu en retrait et d’apparence très moderne. De l’autre côté de la route, un minuscule drive-in bien éclairé attendait les clients.

Hubert descendit et gagna le bureau. Une femme d’une cinquantaine d’années, sympathique, lui demanda dix dollars pour la « grande suite » et lui donna le registre à remplir. Hubert inscrivit : « Mr et Mrs H. E. Chester », venant de Washington.

La femme l’accompagna pour lui montrer l’appartement, situé au centre du bâtiment. Elle lui indiqua la manière d’utiliser le chauffage automatique. Elaine, qui avait peur d’être reconnue, ne descendit que lorsqu’il fut de nouveau seul.

Leurs valises défaites, ils eurent faim. À ce moment, ils entendirent frapper à la porte. Elaine se réfugia dans la salle de bains. Hubert ouvrit. C’était la patronne, avec un carnet d’autographes à la main.

— Je l’ai reconnue, murmura-t-elle d’un air complice. Je pourrais avoir une petite signature ?

Hubert pensa que le mieux était de lui donner satisfaction pour avoir la paix. Il lui prit le carnet des mains, l’emporta de l’autre côté et le lui rendit deux minutes plus tard, dûment paraphé.

— Oh ! comme je suis contente, minauda la femme. J’avais déjà les signatures d’un Japonais, de Tokyo, et d’un Français, auteur de romans de mystère. Vous voulez voir ?

— Non merci, assura Hubert4.

Ils sortirent cinq minutes plus tard pour aller au drive-in d’en face manger des sandwiches au steak. Ils marchaient autour de la baraque en mordant à pleines dents dans le pain chaud lorsqu’une voiture noire portant une plaque du district de Columbia5 s’immobilisa doucement au bord de la route. Hubert n’y prêta guère attention, jusqu’au moment où il se rendit compte que le conducteur de la voiture, qui avait mis pied à terre, se dirigeait vers eux et non vers le restaurant.

Il reconnut tout de suite Howard et le cœur lui manqua. L’appétit coupé, il jeta au loin son sandwich et jura entre ses dents. Alarmée, son amie lui saisit le bras.

— Qui est-ce ?

Hubert ne répondit pas. Il n’aurait pu répondre que par un mensonge et il n’avait précisément aucune envie, dans l’instant, de mentir à cette femme adorable qui allait encore lui échapper. Foutu métier !

Howard s’était arrêté à dix pas, dans la lumière. Il attendait. Il n’était ni pressé, ni inquiet. Il savait que Hubert viendrait.

— Excuse-moi quelques minutes, mon cœur, murmura Hubert. Il faut que je parle à ce type…

Il la quitta. La rage au cœur. Il maudissait le crétin qui avait eu l’idée de munir les voitures des agents disponibles de « boîtes à sardines », ces minuscules émetteurs-radio qui lançaient inlassablement leur indicatif dans l’éther et que l’on pouvait facilement repérer par « gonio ». Ils avaient eu besoin de lui, à Washington, et les techniciens radio leur avaient dit qu’il se trouvait du côté de Philadelphie. Howard avait pris la route et s’était simplement laissé guider jusqu’à lui…

— Repassez demain matin, mon vieux. Je suis occupé…

Howard avait sans doute reconnu Elaine. Des millions et des millions de gens connaissaient son visage émouvant et ses yeux immenses. Il eut un sourire mauvais et répliqua d’un ton faussement ennuyé :

— Je regrette, mon vieux, c’est impossible. À partir de maintenant, vous êtes en mission. Plus de contacts avec l’extérieur jusqu’à votre départ.

— Si vous ne foutez pas le camp immédiatement, je vous casse la gueule, menaça Hubert.

Howard resta imperturbable.

— Vous savez très bien que vous ne pouvez pas faire ça. Vous êtes un soldat, vous devez obéir aux ordres.

— Je ne suis pas un soldat, je ne l’ai jamais été…

— Vous êtes colonel, du corps des officiers de renseignement.

— Demain matin. En ce moment, je ne suis qu’un homme comme les autres qui se prépare à coucher avec une jolie fille…

— Ce sera pour une autre fois. Elle vous attendra…

— Elle m’a déjà trop attendu.

— Voulez-vous que j’avise le patron de votre… rébellion ? Il attend des nouvelles par radio.

Howard eut un mouvement vers sa voiture, munie d’un équipement radio complet. Hubert respira profondément, puis capitula. Il ne pouvait vraiment agir autrement, mais il se promit en regardant Howard de lui revaloir ça…

— Allons-y.

Il marcha vers la voiture du service. Elaine l’appela :

— Hube ? Où vas-tu ?

— Je reviens, répliqua-t-il durement.

Il monta près d’Howard, qui démarra brutalement. Au rond-point, l’adjoint de Mr Smith reprit la direction de Philadelphie.

— Je peux vous expliquer ? Vous êtes calmé ?

— Allez-y.

Howard mit les phares en code et ralentit un peu pour croiser une autre voiture.

— Avez-vous entendu parler du « manteau Plessey » ? demanda-t-il.

— Non. Et j’espère que vous n’êtes pas venu simplement pour me parler chiffons !

— Ne vous emballez pas. Cela s’appelle aussi « manteau d’invisibilité ». Il s’agit d’un revêtement qui absorbe les ondes radar au lieu de les renvoyer. De telle sorte qu’un avion ou un bateau muni de ce revêtement ne peut plus être détecté par les radars. C’est une invention anglaise. Plessey est le nom de la compagnie qui a mis ce truc au point.

— Très intéressant, admit Hubert. Mais je ne vois pas en quoi cela me concerne…

— C’est une invention d’une portée extraordinaire, reprit Howard sans prendre garde à l’interruption. Vous n’ignorez pas que tous ces superbombardiers géants que nous nous obstinons à fabriquer à grand renfort de millions de dollars étaient déjà périmés depuis un certain temps en raison des nouveaux moyens d’interception dont les Russes disposent aussi bien que nous. Aveuglement des militaires, surtout des aviateurs, qui ont peur de se retrouver au chômage. Mais un avion de cent tonnes qui se traîne à 900 km/h et à 15 000 mètres d’altitude n’a aucune chance d’échapper aux fusées hypersoniques sol-air à têtes chercheuses… Or, le manteau d’invisibilité rendrait de nouveau nos magnifiques bombardiers utilisables, car ils pourraient franchir les ceintures radar sans être détectés et, en conséquence, parvenir au but sans que l’alerte soit donnée et lâcher leurs bombes H… Pour le retour, ce serait bien entendu une autre histoire, mais nous nous en foutons…

— Eh bien, fit Hubert, c’est très simple. Notre chef d’état-major de l’aviation n’a qu’à prendre sa plus belle plume et envoyer à son collègue britannique une lettre bien gentille pour lui demander le secret de ce fameux trench-coat !

Howard remarqua :

— C’est drôle. Vous avez trouvé vous-même le nom de code que nous avons déjà donné à cette affaire : « opération trench-coat ».

Hubert ricana.

— Un gamin de deux ans aurait trouvé ça. Votre fameux manteau est imperméable aux ondes, alors ?

Howard fit quelques appels de phare et appuya sur l’accélérateur pour doubler une « station-wagon » qui se traînait nettement au-dessous de la vitesse autorisée.

— Votre idée d’écrire aux Anglais est bonne, reprit-il. Si bonne que le State Department l’a mise à exécution voici un bon moment…

— Et alors ?

— Et alors ? Eh bien, les Anglais ont répondu que le truc n’était pas encore au point, mais qu’ils se feraient un plaisir de nous le communiquer dès que possible, sous certaines conditions…

— C’était peut-être vrai ?

— Leur truc est parfaitement au point. Nous le savons. Nous avons en main des comptes rendus d’essais. En ce qui concerne les conditions exigées, nos braves militaires prétendent ne pas pouvoir les accepter…

— Les Anglais sont nos meilleurs alliés, et les plus sûrs…

— Je suis d’accord avec vous. Mais allez donc expliquer ça à nos braves généraux… Ils vous répondront avec toute l’autorité que leur confèrent leurs étoiles et leur connerie qu’il n’existe pas d’amis sûrs qui aient l’usage de la parole.

Hubert resta silencieux. La perspective d’aller espionner chez les Anglais ne le séduisait aucunement, bien que, n’étant pas un « Yank », il n’eût aucune sympathie particulière pour les fils d’Albion. Howard enchaîna :

— Nous avions tout de même quelque répugnance à employer nos procédés habituels pour nous procurer le secret de ce trench-coat, lorsqu’un de nos agents permanents à Karachi nous fit parvenir un curieux rapport…

Hubert dressa l’oreille. Karachi n’était pas une ville très séduisante, loin de là, mais elle avait des environs ravissants.

— Quelqu’un avait fauché aux Anglais ce qu’ils avaient refusé de nous communiquer. Aux dernières nouvelles, les microphotographies de la formule se trouvaient entre les mains d’une femme, une Australienne, qui résidait à l’hôtel Metropole, à Karachi, munie d’un passeport au nom de Mary Mac Bean. Cette personne, déjà connue de notre service sous l’affectueux diminutif de « Mamie », avait rendez-vous à la passe de Khaïber avec un agent soviétique résidant en Afghanistan. Or, Mamie a brusquement disparu du Metropole et le type qu’elle devait rencontrer sur la frontière l’attend toujours…

— C’est très simple, dit Hubert. Les Anglais l’ont cravatée.

— Non. Les Anglais la cherchent toujours et ils n’ont aucune raison apparente de faire semblant de la chercher s’ils la détiennent vraiment…

— Si j’ai bien compris, on veut que j’aille là-bas et que j’essaie de griller tout le monde dans la course au trésor.

— C’est tout à fait cela. Un avion à réaction vous attend déjà sur le terrain de Marlton. Nous y serons dans quelques minutes. Un gars du service des missions à l’étranger sera dedans avec le dossier et votre « couverture ». Entre ici et San Francisco, vous aurez le temps d’assimiler tout ça. Une place est retenue pour vous dans un taxi de la PAA qui décolle demain matin de Frisco à destination de Manille, via Honolulu. Vous serez après-demain à Karachi si les conditions atmosphériques ne se gâtent pas…

— Toujours plein d’optimisme, quoi ?

— Toujours.

— Vous feriez tout de même bien de télégraphier à cette Mamie de ne pas se faire coincer par qui que ce soit avant que je n’arrive.

Ils atteignirent l’aérodrome. L’avion spécial qui devait emporter Hubert vers la côte ouest n’était pas là, mais son arrivée venait d’être signalée comme imminente. Howard, avec un sourire déplaisant, annonça :

— Je vous laisse. Je retourne au motel Holly pour m’occuper de votre voiture et aussi… de cette charmante Elaine qui doit se trouver bien seule. Peut-être pourrai-je vous remplacer… avantageusement. La chambre est payée d’avance, n’est-ce pas ?

Contre toute attente, Hubert éclata de rire et se contenta de secouer l’autre amicalement. Howard partit, plein d’espoir, ignorant que son portefeuille et ses papiers d’identité avaient quitté ses poches pour celles d’Hubert.

Sans perdre de temps, celui-ci se dirigea vers une cabine téléphonique et appela le motel. La voix d’Elaine, cette voix de velours qui bouleversait des millions de spectateurs dans les salles obscures du monde entier, se fit entendre.

1. « Super. Le plein. »

2. Central Intelligence Agency : service central de renseignements des États-Unis.

3. Importante autoroute.

4. Plus curieux, il aurait reconnu la signature de Jean Bruce.

5. Washington.

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Achevé de numériser en août 2020

par Facompo