Présentation

Qu’est-ce qu’une vie libre ? La liberté est-elle un privilège ? Pourquoi aucune révolution ne peut-elle se concevoir sans elle ? Que faire de sa liberté ? Lire La Liberté d’être libre, c’est comprendre que le changement politique n’est possible que s’il y a d’abord eu un changement social. Et c’est être invité à retrouver le désir passionné de participer aux affaires publiques : débattre sur la manière dont nous voulons vivre ensemble, et agir. En ces temps de populisme, de contrôle et de surveillance, ce ne sont pas de vains mots.

ÉDITIONS PAYOT & RIVAGES
www.payot-rivages.fr

Motif en couverture : © Vectorsama/Adobe Stock

TITRE ORIGINAL :
The Freedom to Be Free

© The Literary Trust of Hannah Arendt and Jerome Kohn, 2018

© Éditions Payot & Rivages, Paris, 2019 pour la traduction française

ISBN : 978-2-228-92357-6

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NOTE ÉDITORIALE

« Être libre pour la liberté signifie avant tout être délivré, non seulement de la peur, mais aussi du besoin. »

HANNAH ARENDT

Jusqu’en 2017, personne ne connaissait « La liberté d’être libre ». Totalement inédit, probablement écrit en 1966-1967, ce texte a été découvert par Jerome Kohn, qui dirige à New York le Centre Hannah-Arendt, dans le fonds Arendt de la Bibliothèque du Congrès, à Washington. Le manuscrit ne comportait pas de titre, à part « A Lecture » (« Une conférence ») ; Kohn lui en a donné un, « The Freedom to Be Free », qui fait écho tant à une expression de Henry David Thoreau dans La Vie sans principe qu’à la célèbre formule de L’Origine du totalitarisme : le droit d’avoir des droits1. Il a d’abord été publié en 2017 dans l’American New England Review (vol. 38, no 2). Quelques mois plus tard, début 2018, il prenait place dans l’imposant volume d’inédits rassemblés par Jerome Kohn sous le titre de Thinking Without a Banister2 et paraissait en Allemagne où il devenait aussitôt un best-seller3, grâce à sa parfaite limpidité, mais aussi parce que son thème entre en très forte résonance avec notre époque.

À quoi la philosophe destinait-elle ces pages sur la liberté, l’action politique, la pauvreté et la misère, à l’ombre des deux grandes révolutions du XVIIIe siècle que furent la Révolution américaine et la Révolution française ? Nul ne le sait. Si le texte débute comme une conférence, sa taille est trop importante pour qu’il se soit agi d’une simple communication orale. Ce qui est sûr, c’est qu’il a été écrit dans le contexte de la crise de Cuba, des révolutions en Amérique du Sud et de la décolonisation, qu’il se situe dans le sillage d’On Revolution (1963) et qu’il synthétise toute la réflexion de la philosophe sur la liberté, notion qui est au cœur de sa pensée politique.

Qu’est-ce qu’une vie libre ? La liberté est-elle un privilège ? Les pauvres et les « subalternes » en sont-ils privés ? Pourquoi aucune révolution ne peut-elle se concevoir sans elle ? Que savons-nous d’ailleurs de ces moments de grand bouleversement ? Quoi faire de sa liberté ? Si La Liberté d’être libre nous permet notamment de comprendre que le changement politique n’est pas possible sans qu’il y ait au préalable un changement social, lire Arendt aujourd’hui, c’est être également invité à retrouver le désir passionné de participer aux affaires publiques : débattre sur la manière dont nous voulons vivre ensemble, et agir politiquement. En ces temps de populisme, de contrôle et de surveillance, ce ne sont pas de vains mots.

1. Pour une discussion de cette expression en lien avec la figure de l’apatride, voir Judith Butler et Gayatri Chakravorty Spivak, L’État global, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Bouillot, Paris, Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot », 2009.

2. Hannah Arendt, Thinking Without a Banister. Essays in Understanding, 1953-1975, New York, Schocken Books, 2018.

3. Hannah Arendt, Die Freiheit, frei zu sein, traduit de l’anglais (États-Unis) par Andreas Wirthensohn, postface de Thomas Meyer, München, DTV, 2018.

La liberté d’être libre

L’actualité du thème dont je vais vous parler est presque embarrassante. Les révolutions sont devenues courantes depuis que, suite à la liquidation de l’impérialisme, tant de peuples se sont levés pour « prendre, parmi les puissances de la Terre, la place séparée et égale à laquelle les lois de la nature et du dieu de la nature [leur] donnent droit1 ». De même que le résultat le plus durable de l’expansion impérialiste a été l’exportation de l’idée de l’État-nation aux quatre coins de la Terre, de même la fin de l’impérialisme, sous la pression du nationalisme, a conduit à la dissémination de l’idée de révolution partout dans le monde.

Aussi violemment antioccidentale que puisse être leur rhétorique, ces révolutions relèvent toutes des révolutions occidentales traditionnelles. Le préalable à la situation actuelle a été la série de révolutions qui ont suivi la Première Guerre mondiale en Europe. Depuis lors, et de façon plus marquée après la Seconde Guerre mondiale, il semble assuré qu’un changement révolutionnaire de la forme de gouvernement, et non un simple changement de gouvernement, suivrait une défaite dans le cas d’une guerre entre les grandes puissances actuelles – si l’on exclut bien sûr une annihilation totale. Nous devons toutefois garder à l’esprit qu’avant même que les développements de la technologie aient transformé les guerres entre les grandes puissances en un combat à mort – qui contient donc sa propre défaite –, les guerres au sens politique étaient déjà devenues une affaire de vie et de mort. Loin d’être une évidence, cela signifiait que les protagonistes des guerres nationales avaient commencé à se comporter comme s’ils étaient en train de mener une guerre civile. Et les guerres locales de ces vingt dernières années2 – Corée, Algérie, Vietnam – ont été à l’évidence des guerres civiles dans lesquelles les grandes puissances sont venues s’impliquer, parce que la révolution menaçait leur domination ou avait provoqué une dangereuse vacance du pouvoir. Dans ces pays, ce n’est plus la guerre qui précipite la révolution. L’initiative est passée de la guerre à la révolution, suivie dans certains cas, mais pas de façon systématique, d’une intervention militaire. C’est comme si nous étions soudain revenus au XVIIIe siècle, quand la Révolution américaine fut suivie d’une guerre contre l’Angleterre, et quand la Révolution française fut suivie d’une guerre contre les monarchies alliées de l’Europe.