© Dunod, 2021

ISBN : 9782100827077

Illustrations : Lise Desportes
Maquette intérieure : Jocelyne Massé
Composition : Publilog

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Dunod Editeur
11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

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À Stéphane, pour son affection, son humour et son soutien inconditionnel.

À Apolline et Valentine, nos filles adorées, pour avoir fait de moi
leur maman et offert le privilège de découvrir de l’intérieur les bonheurs
(et les galères !) de la parentalité.

À mes parents pour m’avoir toujours encouragée dans mes projets,
de mon premier pas à mon premier livre.

À Caroline, Léonor, J.J. et Éric,
pour leur disponibilité et leurs conseils.

À tous les professionnels de la petite enfance dont j’ai croisé le chemin qui, par leurs confidences et leurs interrogations,
ont contribué à l’écriture de ce livre.

Avant-propos

Héloïse Junier est à la fois psychologue et journaliste. Une double compétence qui allie une connaissance fine du terrain – puisqu’elle intervient en crèche – à une jolie plume, imagée et concrète, qu’elle sait mettre au service d’un propos souvent original et toujours pertinent. D’où l’idée de notre collaboration lors du lancement en mars 2016 du site internet Lesprosdelapetiteenfance.fr.

Ensemble nous avons réfléchi à ce qui pourrait être le plus utile aux professionnels exerçant en structures d’accueil collectif. Tant sur la forme que sur le fond. C’est ainsi que sont nées nos fiches pratiques, un terme qui ne nous satisfaisait pas complètement car il ne s’agit pas de recettes mais de pistes de réflexion pour adapter ses attitudes et pratiques professionnelles à des situations complexes vécues comme problématiques et dérangeantes. Elles partent du ressenti des professionnels et ont été conçues pour les aider à imaginer des solutions qui tiennent compte à la fois du développement de l’enfant et de la vie de la section. Pensées pour les équipes de crèches, nous le savons, elles sont aussi consultées par beaucoup d’assistantes maternelles qui y trouvent des repères et un accompagnement à leurs pratiques professionnelles.

Ce sont ces fiches publiées dans la rubrique psychopédagogie des Pros de la Petite Enfance que vous retrouvez dans ce livre. Elles sont le fruit d'échanges réguliers entre nous car souvent les professionnels qui nous lisent ont commenté ou suggéré des thèmes : tel celui de l’enfant chouchou, surinvesti par l’équipe, auquel nous n’avions pensé ni l’une ni l’autre. Ou bien encore des idées recueillies par Héloïse Junier au cours des formations qu’elle dispense.

Je suis heureuse que tout ce travail, que ces articles du site trouvent une nouvelle vie dans cet ouvrage auquel il sera facile de se référer à tout moment et qui peut et doit avoir sa place dans la bibliothèque d’une crèche, d’un RAM ou d’un institut de formation.

Catherine Lelièvre

Préface

Je suis particulièrement heureuse d’écrire cette préface car Héloïse Junier travaille sur les émotions. Or, nous savons actuellement que la connaissance, l’expression et la compréhension des émotions sont au cœur du développement de l’être humain. Cela permet à Héloïse Junier de mieux comprendre ce qu’éprouvent les enfants, les professionnels et les parents, et d’avoir une approche non dogmatique, tout à fait originale, très fine et empathique.

Ce guide sera donc extrêmement précieux aussi bien pour le bien-être des enfants, que pour les professionnels de la petite enfance et les parents.

En effet, ce guide pratique n’est pas un livre de recettes magiques à appliquer mais il amène à réfléchir à la complexité de chaque situation que rencontre le professionnel de la petite enfance.

Ce guide fourmille de nouvelles connaissances sur les enfants et leur développement et conduit les professionnels et les parents à poser un regard empathique, bienveillant sur les enfants et à comprendre leurs besoins. Elle insiste tout particulièrement sur le besoin essentiel d’affection. Beaucoup d’idées reçues sont battues en brèche et interrogées comme les pleurs, les caprices, les colères, les morsures.

Héloïse Junier fait preuve d’une connaissance profonde des professionnels de la petite enfance. Elle sait l’extrême difficulté de ce métier qui nécessite à la fois des connaissances sur le développement affectif, cognitif, moteur et sensoriel de l’enfant mais qui demande également un solide équilibre psychologique et affectif. En effet cette période de la vie pleine de moments joyeux est aussi la période des tempêtes émotionnelles. Ces pleurs, ces colères explosives, ces paniques, ces envies de mordre, de taper sont des souffrances pour ces enfants qui les vivent mais ils sont également des moments très éprouvants pour les adultes et réclament de leur part des trésors de patience et de compassion pour ces petits êtres dont le cerveau est extrêmement immature et qui ont besoin d’adultes empathiques, chaleureux et soutenants pour se développer de façon optimale.

Enfin Héloïse Junier aborde toute la complexité du vécu des parents vis-à-vis de cet/cette « inconnu(e) » à qui ils confient ce qu’ils ont de plus précieux, leur enfant.

Elle interroge à juste titre, les bienfaits d’une socialisation précoce qui dépend de la qualité des relations et non de leur nombre, en insistant sur l’importance d’une relation individualisée avec l’enfant, ce qui nécessiterait que les professionnels aient moins d’enfants sous leur responsabilité. Elle évoque également ces activités qu’il faudrait pratiquer quotidiennement pour « faire obligatoirement quelque chose tous les jours » avec les enfants et ainsi donner aux parents la « production » de leur enfant (dessin, gommette…) alors que laisser l’enfant jouer librement, sans pression répond à un besoin essentiel chez lui.

Elle n’oublie pas d’évoquer les écrans et leurs conséquences néfastes chez le jeune enfant, et elle passe en revue ce qui peut atténuer le stress des professionnels dont le travail est extrêmement fatigant et le stress de ces tout-petits qui, d’après les dernières recherches, sont des êtres dont le cerveau très fragile et très malléable mériterait toute l’attention des adultes pour leur procurer une petite enfance la plus douce et la plus sécurisante possible. Nous savons pertinemment actuellement que le cerveau à cet âge-là est d’une extrême malléabilité et que toutes les relations que les enfants vivent vont le modifier en profondeur dans un sens positif si ces relations sont bienveillantes, empathiques, soutenantes. Encore faut-il que ces professionnels aient le temps de leur apporter cette relation chaleureuse, sécurisante, individualisée dont ils ont besoin.

Il va de soi qu’il faudrait revaloriser financièrement et moralement les professionnels de la petite enfance qui ont sous leur responsabilité une partie du devenir de la société tout entière. En effet, on sait actuellement, depuis le rapport de 2007 de James Heckman, prix Nobel d’économie, que miser 1 dollar pour que les professionnels de l’enfance développent leurs compétences socio-émotionnelles permet aux enfants de s’épanouir sur tous les plans – personnel, social et intellectuel – et ainsi d’économiser à l’âge adulte 100 dollars en prévention des risques de chômage, de délinquance et de toutes sortes de déviances. Il précise dans son rapport que plus on investit tôt, meilleurs sont les résultats. Il faudrait donc investir au maximum dans la petite enfance.

Je plaide donc pour que les professionnels de la petite enfance reçoivent une solide formation pour développer leurs propres compétences socio-émotionnelles, comme par exemple la Communication Non Violente dont l’intention est de créer une qualité de relation à soi-même et aux autres qui permette de satisfaire les besoins fondamentaux de chacun, de manière harmonieuse et pacifique. Il serait également fondamental qu’ils puissent être plus nombreux auprès des enfants et aient un salaire en rapport avec l’importance de leur travail.

Catherine Gueguen, pédiatre

Remerciements

Je souhaiterais tout particulièrement remercier les trois personnes qui ont contribué à faire de ce guide ce qu’il est devenu, trois figures de référence dans le champ de la petite enfance.

Merci à Catherine Gueguen, pédiatre, pour son humanité à toute épreuve et pour la pertinence de ses ouvrages qui ont permis d’apporter à des milliers de parents et de professionnels un regard empathique à l’égard des émotions explosives du jeune enfant. Merci à elle d’avoir soutenu mon projet de guide en y rédigeant la préface.

Merci à Josette Serres, ingénieure de Recherche au CNRS, pour sa perspicacité de chercheuse, son humour intrépide et pour toutes ces heures passées à échanger toutes les deux sur ce qui se passe dans la tête des jeunes enfants. Des heures qui ont fait naître en moi l’envie de me lancer dans cette folle aventure du doctorat. Merci à elle d’avoir pris le temps de relire mon ouvrage et d’y avoir apporté son expertise.

Merci à Catherine Lelièvre, fondatrice du site « Les pros de la petite enfance », pour m’avoir fait bénéficier de sa monumentale expérience dans la presse et la rédaction, pour ses conseils, ses projets, ses initiatives stimulantes. Il est évident que sans elle, ce guide n’aurait pas vu le jour. C’est au cours de nos échanges que l’idée de cet ouvrage est née, que le choix des thèmes a mûri et que la forme des fiches pratiques a été peaufinée.

Figurez-vous que le guide que vous tenez entre les mains est le fruit d’un long travail de fourmi qui a commencé il y a six ans sur le terrain, en crèches collectives, familiales et en RAM1. Il est le résultat de centaines d’heures d’observation d’enfants, de conversation avec les professionnels, de recherches, de réflexions. L’aventure s’est poursuivie sur le site des Pros de la petite enfance dans lequel certains des chapitres de ce guide ont déjà été publiés. Face au succès de ces textes auprès de nombreux professionnels, l’idée nous est venue, à Catherine Lelièvre et à moi-même, d’y consacrer un ouvrage entier, en y intégrant des chapitres inédits.

Au menu de ce guide ? Un quiz pour tester et approfondir vos connaissances, un ensemble de fiches pratiques pour nourrir votre quotidien sur le terrain et, pour aller plus loin, quelques débats qui viendront alimenter et prolonger vos réflexions sur les enfants et l’institution.

Notes de bas de pages

1. Relais d’Assistants Maternels.

Avertissement (très sérieux)

Ce guide est strictement réservé à l’usage de ceux et celles qui :

ont de l’humour (si vous ne riez jamais aux blagues de votre entourage – même les meilleures –, inutile de lire ce livre au-delà de la page 3) ;

sont prêts à remettre en question leurs certitudes et leurs croyances sur les petits humains ;

ne présentent pas d’allergie ou d’intolérance intellectuelle aux sciences ;

sont sympathiques1.

Notes de bas de pages

1. Aucun rapport. C’est juste que j’aime l’idée de ne compter, parmi mes lecteurs et mes lectrices, que des gens sympathiques !

Introduction

Si vous tenez ce guide entre vos mains, c’est que vous avez le privilège d’accompagner, jour après jour, des jeunes enfants (de la naissance à 3 ans) au sein d’un lieu d’accueil1. Ce qui implique que des parents vous ont confié, à vous qui lisez ces quelques lignes, ce qu’ils ont de plus précieux au monde : leur bébé. Félicitations ! Quelle honorable mission !

Dans le cadre de ce guide, je m’adresse à l’ensemble des professionnels de la petite enfance, tous métiers et diplômes confondus : CAP, BEP, AP, EJE, ASPE, assistants maternels, infirmiers, animateurs de centre de loisirs, puériculteurs… Cet ouvrage pourra également outiller ceux qui œuvrent indirectement auprès des enfants, à savoir les psychomotriciens, les médecins et les psychologues des lieux d’accueil du jeune enfant.

Comme vous pourrez le découvrir, l’impact de votre pratique sur ces petits cerveaux en chantier est très important. En passant 8h à 10h par jour, 5 jours par semaine, soit une moyenne de 1 607 heures par an aux côtés des enfants, vous contribuez directement à la construction de cette nouvelle génération qui prendra les rênes de la société quand, vous et moi, nous serons trop âgés pour réinventer le monde.

Parallèlement, j’en viens à penser que votre métier est aussi important qu’il est éprouvant. S’occuper d’êtres humains en début de vie n’est pas une mince affaire. Je dirais même que cette tranche d’âge des trois premières années est la plus périlleuse : leurs petits cerveaux, tout à fait immatures, impulsent des émotions et des comportements explosifs à longueur de journée. Chaque besoin insatisfait peut générer un feu d’artifice. Sachant que plus l’enfant est jeune, plus on s’approche du bouquet final. De plus, à ces âges, les enfants sont encore littéralement « égocentriques », naturellement centrés sur leurs propres besoins. Ce n’est pas qu’ils ne veulent pas, c’est qu’ils ne peuvent pas. Il n’est donc pas surprenant que regrouper un nombre important de ces petits êtres dans un même espace peut créer quelques étincelles !

Dans le cadre de mes activités de psychologue en crèche, de formatrice et de conférencière, j’ai eu l’honneur de croiser le chemin de centaines de professionnels. Par leurs questionnements et leurs confidences, ceux-ci m’ont considérablement appris sur le jeune enfant et le métier de professionnel de la petite enfance. J’ai vécu de belles aventures humaines qui m’ont émue, touchée et aiguisé mon regard sur l’être humain et le développement des tout-petits. J’en profite ici pour les remercier chaleureusement de la confiance qu’ils m’ont témoignée.

Vous qui êtes humains avant d’être professionnels, vous éprouvez vos propres émotions et vos propres besoins. Comme les enfants, il vous arrive d’être joyeux, tristes, euphoriques, en colère mais aussi stressés ou apeurés. Or, prendre soin de l’autre nécessite en amont de prendre soin de soi. Je suis convaincue que vous, les professionnels de la petite enfance, nécessitez que l’on prenne soin de vous, que l’on vous porte, que l’on vous épaule, que l’on reconnaisse votre travail, mais aussi que l’on vous informe et que l’on vous donne de bons outils pour exercer au mieux votre métier.

Malheureusement, je constate que de nombreuses idées reçues sur le jeune enfant continuent de fleurir sur le terrain : on le pense capable de faire des caprices, de défier l’adulte, de le provoquer, mais aussi de contrôler ses émotions, d’inhiber ses impulsions. Quel optimisme ! Le plus souvent, j’ai remarqué que l’on avait tendance à se projeter en tant qu’adulte et ainsi à surestimer les compétences intellectuelles et émotionnelles du tout-petit. On oublie que son jeune cerveau est au début de sa maturation et que ses ressources sont tout à fait incomparables avec les nôtres.

D’ailleurs, si les adultes surinterprètent si souvent les compétences du jeune enfant, c’est sans doute parce qu’ils se basent sur leurs propres souvenirs d’enfance. Or, personne ne se souvient de sa petite enfance, nos vrais souvenirs n’émergeant que vers l’âge de 3-4 ans. Et à cet âge clé, l’enfant est doté de nouvelles compétences psychologiques, très distinctes de celles des plus jeunes. Il est donc essentiel de repenser le fonctionnement des bébés, sans tomber dans le piège de la projection.

Le souci est qu’une mauvaise interprétation du comportement d’un enfant engendre bien souvent une réaction inadaptée de la part de l’adulte. Par exemple, penser que Camille, deux ans, fait un caprice lorsqu’elle se jette par terre après qu’on lui a refusé un jouet, va naturellement engendrer une réaction agressive de la part de l’adulte, un rapport de force. Et pour cause, ce peut être très douloureux pour un adulte de penser qu’un enfant l’a volontairement défié, manipulé. À l’inverse, penser que le comportement explosif de Camille, généré par son cerveau archaïque, vient traduire un besoin fondamental d’affection, engendrera une réaction plus empathique. L’idée est donc de décrypter ces comportements au plus proche de la réalité.

De formation scientifique, j’ai souhaité confronter ces interprétations avec les constats dressés par la recherche. Dans le cadre de ce guide, je vous propose de revisiter vos pratiques les plus quotidiennes au regard de ce que l’on sait aujourd’hui sur le cerveau et le fonctionnement du petit d’homme. Je me suis appuyée sur les travaux en neurosciences, en psychologie du développement, en psychologie cognitive, mais aussi sur la théorie de l’attachement, les recherches en éthologie (qui étudient les comportements des animaux) et en anthropologie (je trouve que jeter un œil aux autres cultures est toujours très instructif !).

Je (vous) souhaite qu’en plongeant dans le cerveau d’un jeune enfant vous perceviez l’être humain sous un autre jour. Pour, ainsi, relativiser davantage leurs comportements, déjouer les pièges de la relation adulte/enfant, et mieux vivre votre quotidien.

À bientôt dans la vraie vie, en chair et en os !

Héloïse Junier

« Vous dites :
C'est fatigant de fréquenter les enfants.
Vous avez raison.
Vous ajoutez :
Parce qu'il faut se mettre à leur niveau,
se baisser, s'incliner, se courber, se faire petit.
Là vous avez tort.
Ce n'est pas cela qui fatigue le plus.
C'est plutôt le fait d'être obligé
de s'élever jusqu'à la hauteur de leurs sentiments.
De se hisser sur la pointe des pieds
pour ne pas les blesser. »

Janusz Korczak
Extrait de « Le droit de l'enfant au respect »

Notes de bas de pages

1. Halte là ! Si vous n’êtes pas professionnel mais plutôt un jeune parent en recherche d’informations et de pistes pratiques pour mieux vivre votre parentalité au quotidien, je vous conseille plutôt la lecture de mon Manuel de survie des parents. Des clés pour affronter toutes les situations de 0 à 6 ans (InterÉditions, 2019). Ce livre-là, je l’ai écrit rien que pour vous !

partie1Quiz (interdit
aux moins de 3 ans)

Chap 1Le besoin d’affection est-il aussi important que celui de manger
et de boire ?



Vrai – on a tous besoin d’amour pour vivre.



Faux – la nourriture est plus importante que l’affection
car sans nourriture, un enfant ne survit pas.

Réponse : vrai !

Pendant longtemps, nous avons pensé qu’un enfant n’avait pas besoin de grand-chose et que satisfaire ses besoins physiologiques (le nourrir, lui donner à boire, le soigner…) suffisait à lui assurer un bon développement. L’amour et l’affection des adultes apparaissaient comme secondaires, un peu comme la cerise sur le gâteau. Dans ce sens, de nombreux spécialistes estimaient que l’éducation d’un enfant devait reposer essentiellement sur l’apprentissage de la discipline, le cadre et les limites. Il arrivait fréquemment qu’on conseille aux parents de laisser pleurer leur bébé, de ne pas trop l’embrasser ni le prendre dans les bras… afin de ne pas trop le « gâter ».

Depuis, grâce aux recherches en psychologie et en neurosciences, nous avons fait un virage à 180°. Nous savons désormais que l’enfant a un besoin vital d’affection pour se développer harmonieusement.

Parmi ces recherches, deux d’entre elles, particulièrement éprouvantes, ont marqué les esprits dans le courant du xxe siècle.

Le « syndrome des pouponnières » identifié par Spitz

Dans les années 1940, René Spitz, un psychanalyste d’origine hongroise, s’est intéressé de près au développement des enfants qui grandissaient en orphelinat, privés de l’affection de leurs parents et de soins personnalisés. Il l’a comparé à celui d’enfants élevés en prison par leur mère.

Son constat fut sans appel : les petits orphelins, dont les professionnels s’occupaient de manière quasi-automatique et sans un lien privilégié d’affection, finissaient par présenter une forme de régression mentale, un syndrome grave de repli sur soi voire un arrêt du développement psychomoteur.

Plusieurs phases ont été décrites. Durant le premier mois de séparation, l’enfant pleure beaucoup, sans raison apparente, cherchant à s’accrocher à n’importe quel adulte. Le deuxième mois, l’enfant perd du poids, son développement et sa croissance sont ralentis. Le troisième mois, l’enfant finit par refuser le contact. Parfois, il peut rester couché de longs moments à plat ventre sur le lit. Il ne s’alimente plus, tandis que son retard psychomoteur s’intensifie. Après trois mois, l’enfant ne pleure plus, ne sourit plus, ne crie plus. Il a le regard vague, son visage se fige. Il commence également à manifester des comportements atypiques tels que des gémissements, des mouvements bizarres des doigts, des balancements, etc.

Ces observations dramatiques ont permis de réformer l’hospitalisation des bébés et des mamans (des hospitalisations mère/bébé furent par exemple créées).

La cruelle expérience d’Harlow menée sur des bébés singes

Dans les années 1960, un couple de psychologues, Margaret et Harry Harlow, a décidé d’étudier l’impact de l’isolement d’un singe sur son développement social.

L’équipe de recherche a séparé des bébés singes de leurs mères (des macaques rhésus, plus précisément), juste après leur naissance. Puis, ils les ont enfermés, seuls, dans des cages où ils n’avaient aucun contact visuel, sonore ou olfactif avec leurs congénères, plusieurs mois durant. La détresse psychologique de ces bébés singes s’est rapidement manifestée. Nombre d’entre eux présentaient des comportements stéréotypés (comme des balancements, des sautillements, des secousses) et/ou des comportements d’auto-agression (ils se cognaient la tête contre les parois de la cage, se griffaient, se mordaient).

Deux à trois ans plus tard, les chercheurs placèrent ces petits singes avec leurs congénères, pour évaluer leur développement social et la qualité de leurs interactions avec les autres membres de leur espèce. Ils furent surpris de constater que leur comportement social était extrêmement perturbé. La majorité de ces petits singes demeuraient prostrés dans leur coin, comme s’ils étaient apeurés ou terrorisés. Ils n’étaient pas en capacité de jouer ou d’interagir normalement avec leurs petits congénères. Une fois devenus adultes, ces singes manifestaient un comportement social toujours aussi altéré.

Autre expérience tout aussi significative : un bébé singe orphelin, qui est séparé de sa mère depuis sa naissance, est placé dans une cage, seul. Dans cette cage, deux « fausses mamans » sont disposées à une dizaine de centimètres l’une de l’autre. Il s’agit en réalité de deux cylindres en fil de fer. La maman « fourrure » est recouverte d’un tissu doux et chaleureux au toucher (comme le sont les doudous des enfants). Le petit singe peut s’y agripper, s’y blottir. La maman « fil de fer », quant à elle, dispose d’un biberon qui donne du lait à volonté. Telle une machine à nourrir le singe, elle n’apporte aucun sentiment de réconfort, ni de sécurité.

Cette expérience se résume à une question : le singe va-t-il préférer la maman « fourrure » ou la maman « fil de fer » ? Sur laquelle des deux va-t-il passer le plus de son temps ? Verdict : près de 22h sur 24, le petit singe reste accroché à la maman « fourrure ». Or, lorsque la faim le ronge, il va se nourrir auprès de la maman « fil de fer », après quoi il retourne se blottir sur la maman « fourrure » le reste de la journée.

Par ces expériences sans précédent, cette équipe de recherche a permis d’affirmer que l’adulte, et notamment la maman, n’a pas qu’un rôle nourricier pour l’enfant. L’affection est tout aussi indispensable à son bon développement. Cette expérience terriblement cruelle serait difficilement acceptable de nos jours par un comité d’éthique (à l’époque, il faut reconnaître que le respect des animaux était encore pire qu’aujourd’hui !).

Des images qui marquent

Si ces deux sujets vous intéressent, sachez que des vidéos traduites en français sont disponibles gratuitement sur internet. Il me semble important que des professionnels qui œuvrent auprès de jeunes enfants visionnent ces images bouleversantes. Votre vision de l’enfant et de l’affection risque d’être profondément chamboulée.

Le câlin, un puissant moteur pour l’enfant

N’oubliez jamais que l’affection et les câlins de l’adulte sont, pour l’enfant, un puissant moteur, un carburant, et non une récompense ! Si vous souhaitez que l’enfant soit plus calme, plus posé, plus coopératif, commencez par remplir son réservoir d’affection…

Chap 2Quelle est la différence entre « éduquer » et « accompagner »
un enfant ?

On parle souvent d’éducation dans l’univers professionnel de la petite enfance, à commencer par l’intitulé du métier d’Éducateurs de Jeunes Enfants ou le terme de coéducation. Mais votre rôle consiste-il réellement à éduquer les enfants accueillis ou à les accompagner dans leur quotidien et leur développement ? Une petite mise à jour des définitions s’impose !

Éduquer : « Faire acquérir à quelqu’un les usages de la société » (définition du Larousse), à savoir lui faire intégrer des règles de politesse, de savoir-vivre, des codes de la société adulte, des valeurs, par exemple : dire « merci », « s’il te plaît », « pardon »…

Accompagner : « Servir de guide, d’accompagnateur à quelqu’un, à un groupe » (Larousse, toujours), c’est-à-dire veiller à la sécurité et à l’épanouissement de l’enfant, l’accompagner dans ses découvertes, ses envies, répondre à ses besoins. C’est par exemple le prendre dans vos bras quand il pleure ou lui demander de ne pas sauter sur la table pour ne pas qu’il se blesse.

D’après vous, votre rôle premier est-il « d’éduquer » ou « d’accompagner » les enfants ? Pour chacune des règles et des limites que vous formulez à l’enfant en journée, demandez-vous si celle-ci relève de l’éducation ou de l’accompagnement.

Chap 3Est-ce qu’un jeune enfant
peut vous manipuler, vous défier,
vous provoquer ?



Oui, bien sûr ! Des exemples, j’en ai plein la tête !



Non, il est encore trop jeune pour élaborer de telles
stratégies !

Contrairement aux apparences, la réponse est… non ! Pour deux raisons :

Il n’a pas encore acquis la capacité à vous attribuer des intentions, des croyances et des connaissances différentes des siennes, et à comprendre que ces états mentaux influencent vos comportements. Cette capacité s'appelle « la théorie de l'esprit ».

Vous interprétez ses comportements et vous donnez du sens avec vos connaissances d'adulte comme s'il s'agissait d'un autre adulte.

Pouvoir deviner ce que pensent les autres, c’est bien pratique

Vous êtes allongé sur une chaise longue, sur la terrasse d’un paquebot, en pleine mer, en direction des îles Éoliennes (quitte à vous plonger dans une scène, autant qu’elle vous soit agréable !). Trois de vos amis sont à vos côtés. Brusquement, l’un d’eux se lève et se penche au-dessus de la barrière de sécurité. Spontanément, vous allez chercher à comprendre son comportement. A-t-il entendu un bruit suspect ? Cherche-t-il à apercevoir des dauphins ? Est-il pris d’une envie de vomir ? Est-il parti car il s’ennuyait et il vous reproche de ne pas lui avoir prêté attention ? De manière quasi-automatique, vous pratiquez une théorie de l’esprit en interprétant le comportement de votre ami, c’est-à-dire en identifiant l’état mental (le désir, la pensée, la croyance, l’intention) qui l’a engendré.

Vous êtes-vous déjà demandé comment serait votre vie si vous n’étiez pas en capacité de deviner les intentions et les croyances des gens qui vous entourent afin de comprendre leurs comportements ? Eh bien, c’est le quotidien des jeunes enfants que vous accueillez en crèche. Bienvenue dans leur monde !

La théorie théorie de l’esprit immature avant 4-5 ans

Cette théorie de l’esprit, loin d’être innée, se développe pendant les cinq premières années de la vie de l’enfant. Le chemin est long et sinueux ! Cette conscience des états mentaux de l’autre est intuitive avant d’être réfléchie et « intellectualisée ». Progressivement, l’enfant parvient à se « décentrer1 ».

Manipuler son interlocuteur revient à l’influencer pour agir sur son comportement. Par exemple, si vous souhaitez que Léo ne s’agite pas trop pendant le temps des transmissions, vous allez lui confier une petite mission à sa portée (ranger la boîte de jouets). Pour ce faire, vous avez anticipé le comportement de Léo en fonction de votre propre intervention.

Voyons à présent la situation du point de vue de l’enfant. Alessio, deux ans et demi, se met à crier très fort et à frapper les autres enfants lorsque l’adulte refuse de lui resservir de la compote. Certains professionnels pourraient se dire qu’Alessio tente de manipuler l’adulte et de modifier son comportement, c’est-à-dire qu’il ferait « exprès » de crier et de taper pour que l’adulte « cède à son caprice » et finisse par lui donner ce qu’il souhaite.

Cette interprétation est erronée pour 4 raisons :

D’une part, avant 4-5 ans, l’enfant n’étant pas en capacité intellectuelle de vous attribuer des états mentaux, il n’est pas non plus en mesure de déduire ou de prédire ce que vous ferez dans telle ou telle situation. D’autre part, manipuler quelqu’un revient à manipuler les états mentaux de son interlocuteur, une gymnastique intellectuelle encore plus complexe, en jeu dans les mensonges et les taquineries. On appelle cela la compréhension des croyances de « second ordre », une capacité qui émerge vers l’âge de 6 ans2.

Le jeune enfant, ancré dans le moment présent, n’est pas en capacité d’anticiper, ni d’élaborer une stratégie, comme le ferait un adulte. Son cerveau préfrontal, siège du raisonnement, de l’anticipation, de la réflexion, n’est pas assez mature pour manifester de telles compétences intellectuelles.

Le jeune enfant peut faire semblant de jouer à la dînette, de transformer une feuille de papier en couverture pour sa poupée. En revanche, il ne peut pas faire semblant d’avoir une émotion forte. Si le tout-petit de moins de 3 ou 4 ans manifeste des comportements émotionnels aussi explosifs c’est parce que son cerveau supérieur, le néocortex, n’est pas suffisamment bien connecté avec son cerveau émotionnel pour parvenir à contrôler naturellement ces pulsions primitives de peur ou de colère. Ce n’est donc pas de la comédie, ni une tentative manipulatoire de faire « céder » l’adulte. Même si ces réactions paraissent souvent disproportionnées aux yeux de l’adulte ! « Tout ce cirque pour rien » pourrait-on se dire !

Le petit d’homme est naturellement bon, bienveillant et empathique. Cette compétence fut sélectionnée par l’évolution pour lui permettre de s’assurer la proximité et la bientraitance des adultes dont il dépend pour survivre. C’est généralement l’adulte qui impulse des rapports de force avec l’enfant, et non l’inverse. Ce dernier ne faisant que réagir à l’attitude de l’adulte.

Penser qu’un enfant vous manipule, vous défie, vous provoque ou fait « exprès » de faire telle ou telle chose pour vous déranger n’est qu’une projection de la part de l’adulte, un nouvel acte d’adultomorphisme (si ce terme vous paraît aussi obscur qu’une tasse d’Arabica, rendez-vous à la page ?? de ce guide).

Petit à petit se développe la théorie de l’esprit

Vers 9-10 mois, l’enfant est déjà en capacité de vous prêter des intentions. Si vous pointez du doigt son doudou posé sur le sol, il va regarder ce doudou. De même, s’il pointe du doigt la porte d’entrée sur laquelle il cherche à attirer votre attention, il vérifiera que vous regardiez bien la porte d’entrée. Nous appelons cette compétence : « l’attention conjointe ». Pour les auteurs, il s’agit d’une des toutes premières étapes de la théorie de l’esprit. Car, en partageant son attention avec vous sur un objet extérieur, l’enfant commence à se décentrer.

Entre 14 et 18 mois, l’enfant parvient à comprendre que l’autre a des désirs différents des siens. Cette compétence a été mise en lumière dans l’expérience gourmande des biscuits et du brocoli3. Un enfant et un expérimentateur sont tous les deux assis autour d’une même table sur laquelle sont posés deux bols. Le premier contient des brocolis crus et le second des biscuits salés (crackers). Dans un premier temps, l’expérimentateur déguste un brocoli en faisant un « mmmhhhh, c’est bon ! » de plaisir. Nombre d’enfants regardent l’adulte en grimaçant de dégoût. Dans un deuxième temps, l’expérimentateur demande à l’enfant de lui donner quelque chose à manger. Les enfants de moins de 18 mois lui proposent les biscuits salés, c’est-à-dire ce qu’ils souhaiteraient eux-mêmes manger, sans se soucier de la préférence de l’adulte. À l’inverse, les enfants de plus de 18 mois manifestent la tendance inverse : ils donnent à l’adulte des brocolis, se basant sur les goûts de leur interlocuteur et non sur les leurs.

À 24 mois, un enfant comprend que la personne sera heureuse si elle obtient ce qu’elle souhaite et malheureuse dans le cas contraire.

À 4-5 ans, un enfant prend conscience que les gens agissent selon leur conception du monde. Il comprend que son interlocuteur, non informé, peut se tromper et avoir une croyance en décalage avec la réalité. Par exemple, il n’est pas surpris si un de ses amis cherche des bonbons dans la boîte alors que lui sait qu’elle ne contient que des crayons. C'est aussi l'âge des premiers mensonges, preuve indéniable de sa capacité nouvelle à se décentrer !

Comment est testée la théorie de l’esprit ?

Ces 30 dernières années, les recherches sur le développement de la théorie de l’esprit se sont multipliées. Différentes expériences permettent d’évaluer la théorie de l’esprit de l’enfant. L’une d’entre elles s’intitule « Sally et Anne ».