Ceci est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

AVERTISSEMENT DE CONTENU
ASSASSINAT, DESCRIPTION DE SANG, EMPOISONNEMENT, MORT D’UN PROCHE

Il était une fois un cœur brisé
par Stephanie Garber

Once upon a broken heart
© 2021 by Stephanie Garber
This edition is published by arrangement with Stephanie Garber,
the United States, in conjunction with its duly appointed co-Agent
Marotte et compagnie, agence littéraire, Paris, France.

All rights reserved.

Illustration de jaquette (édition reliée) et couverture (édition brochée) : Erin Fitzsimmons

Photos et illustrations : arrière-plan rose doré : 4 Girls 1 Boy / Shutterstock.com ;
arrière-plan doré : seksan wangkeeree / Shutterstock.com ;
ciel étoilé : JaySi / Shutterstock.com ;
éléments baroques (cœur, encadrement) : AcantStudio / Shutterstock.com ;
nuage : pukao / Shutterstock.com

Conception graphique couvertures, jaquette et pages de garde françaises :
Volodymyr Feshchuk – Eilean Books

Illustration de la carte : Virginia Allyn

Ouvrage publié sous la direction de Élodie Rémond

© Éditions De Saxus, 2023 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.
Une copie ou une reproduction par quelque procédé que ce soit constitue une contrefaçon passible
des peines prévues par la loi sur la protection du droit d’auteur.

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© Éditions De Saxus, 2023

ISBN : 978-2-37876-267-4 (broché)
ISBN : 978-2-37876-268-1 (relié)
ISBN : 978-2-37876-269-8 (e-book)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour celles et ceux qui, le cœur brisé,
ont fait le mauvais choix.

Avertissements et signaux

Fixée juste devant la boutique de curiosités, la cloche sut immédiatement que cet humain leur apporterait des ennuis. En général, les cloches jouissent d’une excellente ouïe, mais celle-ci n’avait nul besoin de compétences particulières pour percevoir le grossier cliquetis de la chaîne de montre à gousset trop voyante, suspendue à la hanche du jeune homme. Même chose pour le raclement sec de ses bottes alors qu’il se pavanait, sans parvenir à autre chose qu’à érafler le seuil de la boutique de Curiosités, Babioles et Autres Bizarreries de Maximilien.

Ce jeune homme détruirait la vie de la jeune fille qui travaillait à l’intérieur de la boutique.

La cloche tenta de l’avertir. Deux bonnes secondes avant que le garçon franchisse la porte, elle fit retentir son clapet. Contrairement à la plupart des humains, la vendeuse avait grandi parmi les curiosités – d’ailleurs, la cloche la soupçonnait depuis longtemps d’être elle-même une curiosité, sans savoir de quelle nature exactement.

De son côté, la jeune fille savait que bien des objets dépassaient largement leur simple apparence, et que les cloches possédaient un sixième sens ignoré des humains. Hélas, cette jeune fille – qui croyait à l’espoir, aux contes de fées et au coup de foudre – interprétait souvent mal le carillon de la cloche. Aujourd’hui, cette dernière était presque certaine qu’elle avait perçu son avertissement. Mais d’après son ton, trahissant une certaine excitation quand elle s’adressa au jeune homme, la vendeuse avait manifestement pris la sonnerie précoce de la cloche comme un signe fortuit, et non comme une menace.

La Gazette des Échos

OÙ LES CŒURS BRISÉS IRONT-ILS PRIER ?

Par Kutlass Knightlinger

La porte de l’église du Prince de Cœur a disparu. Peinte du rouge sang foncé des cœurs brisés, l’emblématique entrée de l’une des églises les plus visitées du quartier du Temple s’est tout simplement volatilisée la nuit dernière, ne laissant derrière elle qu’une impénétrable paroi en marbre. Il est désormais impossible à quiconque d’entrer dans l’édifice…

Évangéline replia dans la poche de sa jupe à fleurs la page du journal paru deux semaines plus tôt. Au bout de cette ruelle décrépie, dissimulée derrière une grille métallique rouillée, la porte était à peine plus grande qu’elle, privée de sa belle peinture rouge sang. La jeune fille aurait parié la boutique de curiosités de son père qu’il s’agissait bien de la porte disparue.

Rien dans le quartier du Temple n’était aussi peu attrayant. Ici, chaque entrée arborait des panneaux sculptés, des architraves décoratives, des auvents gainés de verre et des serrures dorées. Son père avait eu la foi, mais il avait l’habitude de dire que les églises du coin lui évoquaient les vampires – elles n’étaient pas destinées au culte, mais conçues pour attirer et piéger leurs visiteurs. Cette porte-là était différente, toutefois. Ce n’était qu’un bloc de bois brut à la peinture blanche écaillée, dépourvu de poignée.

La porte ne voulait pas qu’on la découvre.

Pourtant, elle ne pouvait dissimuler sa véritable nature à Évangéline.

Sa forme déchiquetée était immédiatement reconnaissable. D’un côté, une courbe, de l’autre une entaille dentelée, l’ensemble formant la moitié d’un cœur brisé – le symbole de la Fatalité connue sous le nom de Prince de Cœur.

Enfin.

Si l’espoir avait pris la forme d’une paire d’ailes, celles d’Évangéline se seraient déployées derrière elle, impatientes de reprendre leur envol. Après deux semaines de recherches infructueuses dans la ville de Valenda, elle l’avait trouvée.

Quand l’article à scandale rangé dans sa poche avait annoncé pour la première fois la disparition de la porte de l’église du Prince de Cœur, peu de gens y avaient vu de la sorcellerie. C’était en première page, ils s’étaient dit qu’il s’agissait sans doute d’un canular pour augmenter les ventes. Les portes ne disparaissent pas comme ça.

Mais Évangéline y croyait, elle. L’histoire n’avait rien d’un divertissement, c’était un signe lui indiquant où chercher si elle voulait préserver son cœur et le garçon à qui il appartenait.

Elle ne s’était pas beaucoup confrontée à la magie, en dehors des babioles de la boutique de curiosités de son père, mais elle croyait fermement en son existence. Son père, Maximilien, avait toujours évoqué la magie comme une chose bien réelle. Et sa mère était originaire du Nord Magnifique, là où il n’existe aucune différence entre histoire et contes de fées. Tous les contes sont tissés de vérités et de mensonges, avait-elle l’habitude de dire. L’important, c’est la façon dont on y croit.

Et Évangéline avait un don dès qu’il s’agissait de croire aux choses que les autres considéraient comme des mythes – les Fatalités immortelles, par exemple.

Elle poussa la grille métallique. La porte elle-même était dépourvue de poignée, forçant la jeune fille à insérer ses doigts dans le minuscule interstice séparant son bord dentelé de la pierre noircie du mur.

Le battant lui pinça les doigts, faisant jaillir une goutte de sang. Évangéline jura avoir entendu la voix brisée de la porte : savez-vous où vous mettez les pieds ? Il ne vous arrivera rien de bon. Vous en sortirez le cœur brisé.

Mais son cœur était déjà brisé. Et elle mesurait les risques encourus. Elle connaissait les règles quand on visitait les églises des Fatalités.

Promettez toujours moins que ce que vous pourrez donner, les Fatalités prennent toujours plus.

Ne négociez jamais avec plus d’une Fatalité.

Et, par-dessus tout, ne tombez jamais amoureuse d’une Fatalité.

On comptait seize Fatalités immortelles, toutes des entités jalouses et possessives. Avant leur disparition, quelques siècles auparavant, on disait qu’elles régnaient sur une partie du monde avec leur magie aussi malveillante que merveilleuse. Elles ne rompaient jamais un contrat, même si elles faisaient souvent du mal à ceux qu’elles aidaient. Pourtant, la plupart des gens – même s’ils considéraient les Fatalités comme un mythe – étaient suffisamment désespérés pour les prier de temps à autre.

Évangéline avait toujours été curieuse au sujet de leurs églises, mais elle en savait assez sur la nature mercantile des Fatalités et de leurs affaires pour éviter de rechercher leurs lieux de culte. Du moins jusqu’à deux semaines plus tôt, lorsqu’elle était devenue l’une de ces désespérées mentionnées par les contes.

« S’il vous plaît, murmura-t-elle à la porte en forme de cœur, noyant sa voix dans l’espoir sauvage et meurtri qui l’avait conduite ici. Je sais que vous êtes une petite chose très intelligente. Mais vous m’avez permis de vous trouver. Laissez-moi entrer. »

Elle tira une dernière fois sur le bois.

Cette fois, la porte s’ouvrit.

Évangéline fit un pas et son cœur s’emballa. Pendant sa quête de la porte disparue, elle avait lu que l’église du Prince de Cœur dégageait une odeur différente pour chaque visiteur. Elle était censée leur rappeler leur plus grand chagrin d’amour.

Mais quand Évangéline pénétra dans l’atmosphère plus fraîche de l’église, aucune fragrance ne lui rappela Luc – ni trace de daim ni vétiver. Une vague odeur métallique et sucrée flottait dans la bouche sombre du bâtiment : des pommes et du sang.

Ses bras se couvrirent de chair de poule. Voilà qui ne lui évoquait nullement le garçon qu’elle aimait. Le récit qu’elle avait lu manquait sans doute de fiabilité. Mais elle ne fit pas demi-tour. Elle savait que les Fatalités n’étaient ni des saints ni des sauveurs, même si elle espérait que le Prince de Cœur serait plus sensible que les autres.

Ses pas la conduisirent plus loin dans les entrailles de la nef. Tout était d’une blancheur stupéfiante. Des tapis blancs, des bougies blanches, des bancs de prière en chêne blanc, en tremble blanc et en bouleau blanc écaillé.

Évangéline dépassa plusieurs rangées de bancs blancs dépareillés. Ils avaient sans doute été beaux, jadis, mais aujourd’hui, beaucoup n’avaient que trois pieds, d’autres étaient tapissés de coussins mutilés, et certains étaient brisés.

Brisés.

Brisés.

Brisés.

Pas étonnant que la porte ait refusé de la laisser entrer. Cet endroit n’était pas si sinistre, simplement triste…

Un halètement brutal brisa le silence de l’église.

Le souffle court, Évangéline se retourna.

Plusieurs rangées derrière elle, dans un coin sombre, un jeune homme endeuillé donnait l’impression d’accomplir un acte de pénitence. Il avait la tête inclinée, des mèches rebelles dorées retombaient sur son visage et ses doigts déchiraient les manches de son pardessus bordeaux.

Évangéline eut un pincement au cœur en l’observant. Elle fut tentée de lui demander s’il avait besoin d’aide, mais il avait probablement choisi cet endroit pour passer inaperçu.

Et le temps ne tarderait pas à lui manquer.

Il n’y avait pas d’horloges à l’intérieur de l’église, mais Évangéline aurait juré entendre le tic-tac d’une trotteuse égrainant les dernières et précieuses minutes qu’il lui restait avant le mariage de Luc.

Elle se précipita dans le cœur jusqu’à l’abside, où les rangées de bancs brisés s’arrêtaient devant une estrade de marbre étincelante qui s’élevait devant elle. L’endroit était immaculé, éclairé par un mur couvert de bougies en cire d’abeille, entouré de quatre colonnes cannelées qui protégeaient une statue du Prince de Cœur plus imposante que nature.

Évangéline sentit sa nuque se hérisser.

Elle savait à quoi il était censé ressembler. Le tarot de la Destinée, illustré des images des Fatalités pour dire la bonne aventure, était depuis peu un article très en vogue dans la boutique de curiosités de son père. La carte du Prince de Cœur représentait l’amour à sens unique et elle dépeignait toujours cette Fatalité comme tragiquement belle, les yeux bleus ourlés de larmes qui renvoyaient au sang qui maculait toujours le coin de ses lèvres boudeuses.

Aucune larme de sang ne souillait cette statue virginale, mais son visage possédait une impitoyable beauté. Le genre de splendeur qu’Évangéline attendait d’un demi-dieu capable de tuer d’un simple baiser. La bouche de marbre du prince se tordait en un sourire parfait, froid, dur et tranchant, mais non dénué d’un soupçon de douceur dans sa lèvre inférieure légèrement plus pleine – une invitation mortelle.

La légende stipulait que le Prince de Cœur était incapable d’amour car son cœur avait cessé de battre depuis longtemps. Une seule personne pouvait le faire fonctionner à nouveau : son unique et véritable amour. On disait que son baiser était mortel pour quiconque, sauf l’élue – sa seule faiblesse – et qu’en la cherchant, le Prince de Cœur avait laissé derrière lui un sillon de cadavres.

Évangéline ne pouvait concevoir une existence plus tragique. Si une Fatalité pouvait ressentir une certaine sympathie pour sa propre situation, c’était bien le Prince de Cœur.

Le regard d’Évangéline s’arrêta sur les élégants doigts de marbre qui enserraient une dague de la taille de son avant-bras. La lame était dirigée vers un bassin d’offrandes en pierre posé en équilibre sur un foyer, juste au-dessus d’un cercle de flammes blanches et dansantes. Les mots Du sang contre une prière étaient gravés sur son flanc.

Évangéline prit une profonde inspiration.

Elle était venue ici pour ça.

Elle appuya le doigt sur la pointe de la lame. Le marbre acéré lui perça la peau et quelques gouttes de sang perlèrent l’une après l’autre, puis tombèrent en grésillant et en sifflant, emplissant l’atmosphère d’une odeur métallique et sucrée.

En son for intérieur, Évangéline espérait que cette dîme déclencherait quelque chose de magique. Que la statue s’animerait, ou que la voix du Prince de Cœur s’élèverait dans l’église. Mais rien ne bougea, mis à part les flammes sur le mur de bougies. Elle n’entendait même plus le jeune homme angoissé au fond de la salle. Il n’y avait que la statue. Et elle.

« Cher Prince », commença-t-elle d’un ton hésitant. Elle n’avait jamais prié une Fatalité et elle ne voulait pas commettre d’impairs. « Je suis ici parce que mes parents sont morts. »

Évangéline eut un mouvement de recul. Mieux valait ne pas commencer par là.

« Je voulais dire… mes parents sont tous les deux décédés. J’ai perdu ma mère il y a quelques années. Puis mon père, la saison dernière. Et maintenant, me voilà sur le point de perdre le garçon que j’aime. Luc Navarro… » En prononçant son nom, elle visualisa son sourire narquois et sa gorge se serra. Peut-être que si Luc avait été plus bête, ou plus pauvre, ou plus cruel, rien de tout cela ne serait arrivé. « Nous nous sommes fréquentés en secret. J’étais censée faire le deuil de mon père. Et puis, il y a maintenant deux semaines, le jour où Luc et moi devions déclarer notre amour à nos familles respectives, ma demi-sœur Marisol a annoncé ses fiançailles avec lui. »

Évangéline prit le temps de fermer les yeux. Cette histoire lui donnait encore le vertige. D’aussi rapides fiançailles n’avaient rien d’exceptionnel. Marisol était jolie, sans doute un peu trop réservée, mais très gentille – beaucoup plus gentille qu’Agnès, la belle-mère d’Évangéline. Cependant, Évangéline n’avait jamais vu Luc dans la même pièce que sa demi-sœur.

« Je sais ce que vous pensez, mais Luc m’aime. Je crains qu’on ne l’ait ensorcelé. Il ne m’a pas adressé la parole depuis l’annonce, il ne veut même plus me voir. J’ignore comment elle s’y est prise, mais je suis certaine qu’il s’agit là de l’œuvre de ma belle-mère. » Évangéline ne pouvait guère prouver qu’Agnès était une sorcière et qu’elle avait jeté un sort à Luc. Mais elle était certaine que sa belle-mère avait appris sa liaison avec lui. Or, Agnès voulait Luc, et le titre dont il hériterait un jour, pour sa propre fille.

« Agnès m’en veut depuis la mort de mon père. J’ai essayé de parler de Luc avec Marisol. Contrairement à ma belle-mère, je ne crois pas qu’elle puisse me faire du mal intentionnellement. Mais à chaque fois que j’essaie d’ouvrir la bouche, les mots refusent de sortir, comme s’ils étaient maudits eux aussi, comme si on m’avait ensorcelée. Alors, me voici, je vous supplie de m’aider. Le mariage a lieu aujourd’hui, j’ai besoin de vous pour l’empêcher. »

Évangéline ouvrit les yeux.

La statue n’avait pas bougé. La jeune fille savait que les statues ne bougeaient pas en général. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle aurait dû faire quelque chose, remuer, parler, fermer ses yeux de marbre. « S’il vous plaît, vous savez ce qu’est un chagrin d’amour. Empêchez Luc d’épouser Marisol. Empêchez mon cœur de se briser à nouveau.

— Voilà un beau discours, bien pathétique. » Deux applaudissements lents suivirent la voix indolente qui s’éleva à quelques mètres de là.

Évangéline se retourna, toute couleur désertant son visage. Elle ne s’était pas attendue à le revoir – ce jeune homme qui déchirait ses vêtements au fond de l’église. Même s’il était difficile de croire qu’il s’agissait de la même personne. Elle avait cru ce garçon à l’agonie, mais il avait dû lacérer son chagrin en même temps que les manches de sa veste qui pendaient maintenant en lambeaux sur une chemise rayée noir et blanc, à moitié rentrée dans son pantalon.

Il occupait les marches de l’estrade, paresseusement adossé à l’un des piliers, ses longues jambes maigres étendues devant lui. Ses cheveux en bataille avaient des reflets dorés, ses yeux bleus trop brillants étaient injectés de sang, et sa bouche tordue donnait l’impression qu’il n’appréciait pas grand-chose, mais qu’il trouvait un certain plaisir dans la brève douleur qu’il venait de lui infliger. Il semblait à la fois ennuyé, riche et cruel.

« Tu veux que je me lève et que je tourne sur moi-même, histoire de te laisser examiner le reste de mon corps ? » se moqua-t-il.

La couleur revint instantanément sur les joues d’Évangéline. « Nous sommes dans une église.

— Et ? Quel rapport avec tout ça ? » D’un geste élégant, le jeune homme fouilla dans la poche intérieure de son manteau bordeaux déchiré, et en sortit une pomme d’un blanc pur avant d’en prendre une bouchée. Un jus rouge foncé dégoulina du fruit sur ses longs doigts pâles, puis sur les marches en marbre immaculé.

« Ne faites pas ça ! » Évangéline n’avait pas voulu crier. Même si elle n’était guère timide avec les inconnus, elle évitait de se disputer avec eux, en général. Mais avec ce jeune homme grossier, elle n’arrivait pas à s’en empêcher. « Vous êtes irrespectueux.

— Et toi, tu implores un immortel qui tue toutes les filles qu’il embrasse. Tu crois vraiment qu’il mérite une quelconque révérence ? » L’affreux jeune homme ponctua ses paroles d’une autre bouchée de pomme.

Évangéline essaya de l’ignorer. Vraiment. Mais on aurait dit qu’un terrible sortilège s’était emparé d’elle. Au lieu de s’enfuir, elle imagina que le jeune homme délaissait sa pomme pour lui prendre les lèvres, l’embrassant de sa bouche sucrée jusqu’à ce qu’elle succombe entre ses bras.

Non. Ce n’est pas possible…

« Tu continues à me scruter », ronronna-t-il.

Évangéline détourna immédiatement les yeux, pivotant vers la sculpture en marbre. Quelques minutes plus tôt, ses lèvres seules avaient suffi à emballer son cœur, mais désormais, ce n’était plus qu’une statue ordinaire, sans vie comparée à ce féroce jeune homme.

« Personnellement, j’estime que je suis bien plus beau. » Soudain, le garçon apparut juste à côté d’elle.

Des papillons s’agitèrent dans le ventre d’Évangéline. Des papillons paniqués. Tout en ailes frénétiques, en battements trop rapides, ils lui hurlaient de sortir de là, de courir, de s’enfuir. Mais elle ne pouvait détourner le regard.

D’aussi près, le jeune homme était indéniablement séduisant – et plus grand qu’elle ne l’aurait cru. Il lui adressa un authentique sourire, révélant une paire de fossettes qui lui donnèrent brièvement l’air plus angélique que diabolique. Mais Évangéline en déduisit que même les anges avaient intérêt à se méfier de lui. Elle l’imagina en train d’exhiber ces fossettes trompeuses en arrachant les ailes d’un ange pour mieux jouer avec ses plumes.

« C’est vous, chuchota-t-elle. Vous êtes le Prince de Cœur. »

Le Prince de Cœur s’offrit une dernière bouchée de pomme avant de la laisser tomber sur le sol, éclaboussant les dalles de rouge. « Ceux qui ne m’apprécient pas m’appellent Jacks. »

Évangéline aurait voulu répondre qu’elle l’appréciait tout à fait, qu’il avait toujours été sa Fatalité préférée. Mais ce n’était pas le Prince de Cœur en mal d’amour qu’elle avait imaginé. Jacks ne ressemblait pas du tout à un chagrin d’amour incarné.

Était-ce une mauvaise plaisanterie ? Les Fatalités avaient prétendument disparu depuis plusieurs siècles. Et pourtant, tout ce que portait Jacks, de sa cravate dénouée à ses hautes bottes en cuir, était à la dernière mode.

Évangéline parcourut l’église blanche du regard, comme si les amis de Luc risquaient de surgir à tout moment pour se moquer d’elle. Il était le fils unique d’un gentleman, et même s’il n’avait jamais agi comme si cela revêtait une quelconque importance pour lui, les jeunes hommes qu’il fréquentait la considéraient comme une inférieure. Le père d’Évangéline avait possédé plusieurs magasins dans tout Valenda, jamais elle n’avait connu la pauvreté. Mais elle ne faisait pas partie de la haute société, contrairement à Luc.

« Si tu cherches la sortie, maintenant que tu as repris tes esprits, je ne te retiens pas. » Jacks croisa les mains derrière sa tête couronnée d’or, puis sourit en s’adossant à sa propre statue.

L’instinct de la jeune femme la mit en garde, l’exhortant à ne pas se laisser abuser par ce sourire à fossettes et ces vêtements déchirés. C’était l’être le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré.

Évangéline doutait qu’il la tue – jamais elle ne serait assez folle pour laisser le Prince de Cœur l’embrasser. Mais elle savait que si elle restait et passait un accord avec Jacks, il détruirait à jamais une partie d’elle-même. Et pourtant, si elle partait maintenant, elle n’aurait plus aucun moyen de sauver Luc.

« Et votre aide ? Que me coûtera-t-elle ?

— Ai-je seulement dit que je t’aiderais ? » Les yeux de Jacks détaillèrent les rubans couleur crème fixés aux chaussures d’Évangéline, qui s’enroulaient autour de ses chevilles avant de disparaître sous l’ourlet de sa robe à œillets. C’était l’une des anciennes robes de sa mère, décorée d’un motif brodé de chardons violet pâle, de petites fleurs jaunes et de petits renards.

Jacks plissa la bouche de dégoût, conservant cette expression alors que son regard remontait vers les mèches qu’Évangéline avait soigneusement bouclées au fer chaud le matin même.

Elle s’efforça de ne pas se sentir trop insultée. D’après sa brève expérience de cette Fatalité, elle doutait que beaucoup de choses trouvent grâce à ses yeux.

« C’est quoi, cette couleur ? » Jacks désigna vaguement ses mèches.

« Or rose », répondit-elle avec enthousiasme. Évangéline n’avait jamais laissé personne la rabaisser à cause de ses étonnants cheveux. Sa belle-mère cherchait toujours à lui proposer de les teindre en brun. Mais ses cheveux, avec leurs nuances de rose tendre striées d’or pâle, étaient la chose qu’elle préférait chez elle.

Jacks inclina la tête, l’observant toujours d’un air renfrogné. « Tu es née dans l’Empire méridien, ou dans le Nord ?

— En quoi est-ce important ?

— Simple curiosité. »

Évangéline résista à l’envie de lui renvoyer son air maussade. En temps normal, elle appréciait ce genre de question. Son père, qui aimait donner à sa fille l’impression que sa vie entière était un conte de fées, l’avait toujours taquinée en lui disant qu’il l’avait trouvée emballée dans une caisse, avec d’autres curiosités destinées à son magasin – voilà pourquoi ses cheveux étaient rose lutin, avait-il toujours prétendu. Et sa mère acquiesçait toujours d’un clin d’œil.

Les clins d’œil de sa mère et les taquineries de son père lui manquaient. Tout ce qui les caractérisait lui manquait, mais Évangéline refusait de partager leur souvenir avec Jacks.

Elle réussit à hausser les épaules, au lieu de répondre verbalement.

Jacks écarquilla les yeux. « Tu ne sais pas où tu es née ?

— C’est une condition pour obtenir votre aide ? »

Il l’examina à nouveau, son regard s’attardant sur ses lèvres, cette fois. Pourtant, il ne l’étudiait pas comme s’il avait envie de l’embrasser. Son évaluation était trop clinique. Il observait sa bouche comme un client jauge les marchandises dans l’une des boutiques de son père, comme si ses lèvres étaient une chose qu’on pouvait acheter, une chose qu’il pourrait posséder.

« Combien de personnes as-tu déjà embrassées ? » demanda-t-il.

Un petit éclair de chaleur saisit le cou d’Évangéline. Elle travaillait dans la boutique de curiosités de son père depuis ses douze ans. Elle n’avait pas été élevée comme une jeune fille convenable ; elle n’était pas comme sa demi-sœur à qui on avait appris à toujours garder ses distances avec un gentleman, à ne jamais évoquer de sujets plus controversés que la météo. Ses parents avaient encouragé Évangéline à se montrer curieuse, aventureuse et amicale, mais elle manquait d’audace dans certains domaines. Plusieurs choses la rendaient nerveuse, et la façon dont le Prince de Cœur fixait sa bouche en faisait partie. « Je n’ai embrassé que Luc.

— C’est pathétique.

— Je n’ai pas envie d’embrasser quelqu’un d’autre, Luc me suffit. »

Jacks gratta sa mâchoire pointue, l’air dubitatif. « Je suis presque tenté de te croire.

— Pourquoi mentirais-je ?

— Tout le monde ment – les gens pensent que je suis plus susceptible de les aider s’ils recherchent quelque chose de noble, comme un authentique amour. » Un soupçon de dérision se glissa dans sa voix, ternissant un peu plus le Prince de Cœur qu’elle avait imaginé. « Mais même si tu aimes vraiment ce garçon, tu es bien mieux sans lui. S’il t’aimait lui aussi, il n’épouserait pas quelqu’un d’autre. Fin de l’histoire.

— Vous vous trompez. » La voix d’Évangéline portait la même conviction que son cœur. Elle avait remis en question sa relation avec Luc après ses soudaines fiançailles avec Marisol, mais cela n’effaçait pas plusieurs mois d’importants souvenirs. La nuit de la mort du père d’Évangéline – cette nuit où le cœur de la jeune fille n’avait cessé de battre douloureusement – Luc l’avait trouvée en pleurs dans les allées de la boutique de curiosités, en quête d’un remède contre les cœurs brisés. Ses yeux étaient rouges, ses joues striées de larmes. Elle avait craint que ses sanglots ne le fassent fuir, mais il l’avait prise dans ses bras en lui murmurant : « J’ignore comment réparer ton cœur brisé, mais tu peux prendre le mien, car il t’appartient déjà. »

Elle savait qu’elle l’aimait depuis un certain temps, mais à ce moment-là, elle avait compris que Luc l’aimait lui aussi. Peut-être empruntait-il ses mots à une histoire populaire, mais il les soutenait par des actions sincères. Il l’avait aidée à tenir le coup ce soir-là, et tant d’autres par la suite. Et maintenant, elle était déterminée à l’aider. Demandes en mariage et fiançailles ne riment pas toujours avec amour, mais Évangéline savait que les moments partagés avec Luc étaient de ceux-là.

On l’avait forcément ensorcelé. Aussi extrême ou stupide que cela puisse paraître, c’était la seule explication à laquelle elle était parvenue. Sinon, comment expliquer qu’il refuse de lui parler ? Ou qu’à chaque fois qu’Évangéline tentait de dire la vérité à Marisol, aucun mot ne sortait de sa bouche ?

« S’il vous plaît. » Oui, elle était prête à supplier. « Aidez-moi.

— Je ne crois pas que ce que tu souhaites t’aidera beaucoup. Mais j’apprécie les causes perdues. Je mettrai un terme à ce mariage en échange de trois baisers. »

Les yeux de Jacks scintillèrent d’une lueur amusée alors qu’il fixait à nouveau la bouche d’Évangéline.

Une nouvelle vague de chaleur monta aux joues de cette dernière. Elle avait eu tort de croire qu’il ne voulait pas l’embrasser. Mais si les contes disaient vrai, un seul baiser la tuerait sur-le-champ.

Jacks éclata d’un rire dur et bref. « Détends-toi, poupée, je ne vais pas t’embrasser. Ça te tuerait et tu ne me serais plus d’aucune utilité. Je veux que tu embrasses trois autres personnes. Que je choisirai. Quand je le souhaiterai.

— Quel genre de baisers ? Des petits baisers… ou… plus ?

— Si tu ne sais pas faire la différence, on ne t’a pas beaucoup embrassée. » Jacks s’écarta de la statue pour se rapprocher d’elle, la surplombant à nouveau. « Ce n’est pas un vrai baiser si on n’y met pas la langue. »

Le rougissement qu’elle avait combattu s’enflamma jusqu’à son cou, ses joues et ses lèvres.

« Pourquoi hésiter, poupée ? Ce ne sont que de simples baisers. » On aurait dit que Jacks retenait un autre rire. « Soit ce Luc ne sait pas du tout se servir de sa bouche, soit tu as peur d’accepter trop vite parce que l’idée te plaît secrètement.

— Je n’aime pas l’idée de…

— Donc, ton Luc embrasse lamentablement mal.

— Luc embrasse très bien !

— Comment peux-tu l’affirmer si tu ne peux comparer avec personne d’autre ? Si tu finis ton existence avec Luc, tu risques même de regretter que je ne t’aie pas demandé d’embrasser plus de trois personnes.

— Je refuse d’embrasser des inconnus, la seule personne que je veux, c’est Luc.

— Ce n’est qu’un petit prix à payer », rétorqua Jacks d’un ton égal.

Il avait raison, mais Évangéline ne pouvait tout simplement pas l’accepter. Son père lui avait appris que les Fatalités ne déterminaient pas le destin d’une personne comme leur nom le suggérait. En fait, elles ouvraient des portes sur un avenir nouveau. Mais les portes ouvertes par les Fatalités ne menaient pas toujours là où on le souhaitait ; au contraire, elles poussaient souvent les gens à conclure de nouveaux accords désespérés pour réparer leurs premières bêtises. Cela s’était produit dans d’innombrables histoires et Évangéline préférait éviter que cela lui arrive.

« Je ne veux pas que quelqu’un meurt, dit-elle. Vous ne pouvez pas arrêter le mariage en embrassant quelqu’un sur place. »

Jacks parut déçu. « Pas même ta demi-sœur ?

— Non ! »

Il porta les doigts à sa bouche et titilla sa lèvre inférieure, dissimulant une expression mi-irritée, mi-amusée. « Tu n’es pas vraiment en position de marchander, tu sais.

— Je croyais que les Fatalités aimaient ça, au contraire, répliqua-t-elle.

— Seulement avec nos propres règles. Mais je suis de bonne humeur alors je t’accorderai cette requête. Une dernière chose, toutefois. Comment as-tu persuadé la porte de te laisser entrer ?

— J’ai demandé poliment. »

Jacks se frotta le coin de la mâchoire. « C’est tout ? Tu n’as pas trouvé la clé ?

— Je n’ai même pas vu de trou de serrure », répondit-elle en toute honnêteté.

Une vague lueur victorieuse éclaira les yeux de Jacks, puis il saisit le poignet d’Évangéline et le porta à sa bouche froide.

« Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, je ne compte toujours pas t’embrasser. » Ses lèvres effleurèrent le dessous délicat de son poignet. Une fois. Deux fois. Trois fois. À peine un contact, et pourtant il y avait là quelque chose d’incroyablement intime. Évangéline repensa aux récits où l’on disait que les baisers du Prince de Cœur pouvaient certes être fatals, mais qu’ils valaient la peine d’en mourir. La bouche fraîche de Jacks s’attarda intentionnellement d’avant en arrière sur son pouls rapide, sur sa peau douce et veloutée. Ses dents pointues creusèrent l’épiderme.

« Vous m’avez mordue ! s’écria-t-elle.

— Détends-toi, poupée, tu n’as aucune entaille. » Ses yeux scintillèrent plus fort alors qu’il lui lâchait le bras.

Elle passa un doigt sur la peau tendre dans laquelle il venait de planter les dents. Trois fines cicatrices blanches, en forme de petits cœurs brisés, bordaient le dessous de son poignet. Une pour chaque baiser.

« Quand dois-je… » Évangéline leva les yeux.

Mais le Prince de Cœur était déjà parti. Elle ne l’avait même pas vu disparaître, simplement entendu la porte de l’église se refermer.

Elle avait obtenu ce qu’elle voulait.

Alors pourquoi se sentait-elle toujours aussi mal ?

Elle avait fait ce qu’il fallait. Luc l’aimait. Elle refusait de croire qu’il épousait Marisol de son plein gré. Non qu’Évangéline n’appréciait pas sa demi-sœur. En vérité, elle la connaissait à peine. Environ un an après la mort de sa mère, le père d’Évangéline s’était mis dans la tête de se remarier. Il avait, paraît-il, besoin d’une femme pour s’occuper de sa fille au cas où il lui arriverait malheur. Elle se souvenait encore de l’inquiétude qui avait remplacé la lumière dans ses yeux, comme s’il anticipait, lui aussi, le peu de temps qu’il lui restait à vivre.

Son père avait épousé Agnès à peine six mois avant sa mort. Pendant cette période, Marisol n’avait jamais mis les pieds dans la boutique de curiosités où Évangéline passait le plus clair de son temps. Elle affirmait qu’elle était allergique à la poussière, mais elle se montrait si réticente devant toute forme d’étrangeté qu’Évangéline avait toujours soupçonné sa demi-sœur de craindre vraiment l’inconnu et la sorcellerie. Alors qu’Évangéline et Luc avaient pour habitude de plaisanter en disant que si jamais on les maudissait, ça prouverait l’existence de la magie.

Quelle tristesse qu’Évangéline en détienne désormais la preuve sans pouvoir la partager avec lui.

Même si Jacks revenait et permettait à Évangéline de changer d’avis, elle s’abstiendrait. Il avait dit qu’il empêcherait le mariage – et il avait promis de ne tuer personne.

Pourtant… Évangéline ne pouvait se défaire de l’impression d’avoir commis une erreur. Elle ne pensait pas avoir accepté trop vite, mais elle revoyait distinctement la lueur dansant dans les yeux de Jacks quand il lui avait saisi le poignet.

Elle se mit à courir.

Elle ne savait pas quoi faire et elle ignorait pourquoi elle se sentait si mal intérieurement. Mais elle était sûre d’une chose : il fallait qu’elle discute avec Jacks avant qu’il n’arrête le mariage.

Dans une église ordinaire, elle aurait pu le rattraper rapidement. Mais il s’agissait d’une église de Fatalité, protégée par une porte magique qui semblait douée de conscience. Quand elle l’ouvrit, la porte ne la renvoya pas au quartier du Temple. Elle la recracha dans une vieille boutique d’apothicaire moisie, pleine de poussière stagnante, de bouteilles vides et d’horloges voilées.

Tic. Tac. Tic. Tac. Tic. Tac.

Les secondes ne s’étaient jamais écoulées aussi vite. Entre un tic et un tac, la porte magique qu’elle venait de franchir disparut, remplacée par une fenêtre à barreaux donnant sur un dédale de ruelles aussi tordues qu’un vieux dentier. Elle se trouvait dans le quartier des Épices, à l’autre bout de la ville, loin de là où Luc et Marisol devaient se marier.

Évangéline jura en quittant la pièce.

Le temps qu’elle traverse la ville et rejoigne sa maison, elle craignait qu’il ne soit déjà trop tard.

Marisol et Luc devaient prononcer leurs vœux dans le jardin de sa mère, sous le belvédère bâti par son père. La nuit, les grillons l’emplissaient de leur musique, les oiseaux y gazouillaient la journée. À son arrivée, Évangéline entendit leur petite musique, mais personne ne parlait. Il n’y avait que les délicats oiseaux qui voletèrent joyeusement autour de la structure avant de se poser sur un groupe de statues en granit.

Évangéline sentit ses genoux céder.

Il n’y avait jamais eu de statues dans ce jardin. Mais on en comptait neuf désormais, chacune tenant un gobelet comme si elles venaient de porter un toast. Chaque visage était d’un réalisme troublant et d’une terrifiante familiarité.

Évangéline observa avec dégoût une mouche bourdonnante s’agiter sur le visage d’une statue qui ressemblait à Agnès, avant de s’envoler pour se poser sur l’un des yeux en granit de Marisol.

Jacks avait mis un terme au mariage en changeant tout le monde en pierre.

L’horreur glaça le sang d’Évangéline.

La mouche s’envola et un oiseau gris, de la même couleur terne que les statues, repéra la couronne de fleurs dans les cheveux de Marisol et se mit à la picorer encore et encore.

Évangéline n’était pas très proche de Marisol, certes – elle éprouvait peut-être un peu plus de jalousie envers sa demi-sœur qu’elle ne voulait l’admettre –, mais elle avait seulement cherché à empêcher son mariage. Jamais elle n’avait voulu la transformer en pierre.

Quand la jeune fille fit face à la statue de Luc, elle eut du mal à respirer. D’habitude, il semblait si insouciant, mais là, l’inquiétude figeait son visage de pierre, sa mâchoire lisse était rigide, ses yeux plissés et une ride se formait entre ses sourcils de granit.

Il remua.

Ses lèvres minérales s’écartèrent à peine, comme s’il luttait pour parler, lui dire quelque chose…

« Dans quelques instants, il cessera de tressaillir. »

Le regard d’Évangéline se dirigea vers l’arrière du belvédère.

Jacks était appuyé nonchalamment contre un treillis couvert de fleurs bleues et mordait dans une autre pomme blanche brillante. On aurait dit un jeune noble, mi-ennuyé, mi-démiurge.

« Qu’avez-vous fait ? s’exclama Évangéline.

— Très exactement ce que tu m’as demandé. » Encore une bouchée de pomme. « J’ai fait en sorte que ce mariage n’ait pas lieu.

— Il faut arranger ça.

— Impossible. » Son ton restait laconique, comme si cette conversation le fatiguait déjà. « Un de mes amis avait une dette envers moi. C’est lui qui s’est chargé de ça. La seule façon d’y remédier, c’est qu’un autre prenne leur place. » Jacks jeta un coup d’œil vers une parcelle d’herbe à côté du belvédère, où un gobelet en laiton reposait sur une antique souche d’arbre.

Évangéline s’approcha de la boisson.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Jacks s’écarta du treillis, abandonnant sa nonchalance alors qu’Évangéline lorgnait le calice.

Si elle y buvait, tout reviendrait-il à la normale ?

« N’y pense même pas. » La voix de Jacks était tranchante. « Si tu bois et que tu prends leur place, plus personne ne te sauvera. Tu seras pétrifiée pour toujours.

— Mais je ne peux pas les laisser comme ça. » Bien qu’une petite partie d’Évangéline soit d’accord avec Jacks : elle n’avait aucune envie de se transformer en statue de jardin. Elle eut même beaucoup de mal à se résoudre à ramasser le gobelet en découvrant les mots gravés sur son flanc.

Poison

Ne me buvez pas

Une odeur de soufre s’en dégageait, Évangéline n’était même pas certaine de parvenir à avaler ce liquide fétide. Mais comment pourrait-elle vivre avec ce poids sur la conscience si elle les laissait tous dans cet état ?

Le regard d’Évangéline se porta sur l’oiseau qui picorait toujours la couronne de mariage de Marisol, puis sur Luc et son appel à l’aide pétrifié. Les parents de Luc se tenaient de chaque côté de lui. Et puis, il y avait le malheureux célébrant qui n’avait pas choisi la meilleure journée pour officier. Évangéline ne voulait pas culpabiliser à propos des trois amis de Luc et d’Agnès. Et même si son père n’avait pas épousé Agnès par amour, il aurait détesté toute cette affaire. Ses deux parents auraient été tellement déçus de voir à quoi l’avait réduite la foi d’Évangéline en la magie.

« Ce n’était pas ce que je voulais, chuchota-t-elle.

— Tu ne vois pas les choses comme il faut, poupée. » Jacks laissa tomber sa pomme à moitié mangée, la laissant rouler sur le sol du belvédère jusqu’à ce qu’elle heurte la botte figée de Luc. « Une fois cette histoire connue de tous dans l’Empire méridien, chacun voudra t’aider. Tu seras la fille qui a perdu toute sa famille à cause des méchantes Fatalités. Certes, tu n’auras pas Luc, mais tu l’oublieras vite. Et puis… avec ta belle-mère et ta demi-sœur changées en pierre, tu hérites sans doute d’un peu d’argent. D’ici demain matin, tu seras célèbre, et tout sauf pauvre. »

Jacks afficha ses deux fossettes, comme s’il lui faisait vraiment une faveur.

Évangéline se sentit de nouveau malade.

Dans les contes, les Fatalités étaient des dieux méchants qui n’aimaient que le désordre et le chaos. Mais c’est de cela que les gens auraient dû avoir peur. Évangéline considérait avec horreur ces statues humaines, mais Jacks les voyait autrement, comme des outils. Les Fatalités n’étaient pas dangereuses parce qu’elles étaient intrinsèquement méchantes ; elles étaient dangereuses parce qu’elles ne faisaient aucune différence entre le bien et le mal.

Mais Évangéline savait faire la différence, elle. Elle savait aussi qu’il existait parfois un espace sombre entre le bien et le mal. C’était cet interstice qu’elle avait pensé avoir pénétré ce matin en entrant dans l’église de Jacks pour lui demander une faveur. Mais elle avait commis une erreur. Il était temps de la réparer, désormais.

Évangéline s’empara du gobelet.

« Pose ça, l’avertit Jacks. Tu ne veux pas faire ça. Tu ne veux pas jouer les héroïnes, tu préfères les happy ends – voilà pourquoi tu es venue me trouver. Si tu fais ça, c’est terminé. Pas de happy end pour les héros. Ils les laissent aux autres. C’est ça que tu veux ? Vraiment ?

— Je veux sauver le garçon que j’aime. J’espère simplement qu’il décidera de me sauver lui aussi. » Avant que Jacks ne puisse l’arrêter, Évangéline but.

Le goût du poison était pire que son odeur – os brûlés, espoirs déçus. Sa gorge se serra alors qu’elle luttait pour respirer, puis bouger.

Elle crut voir Jacks secouer la tête, difficile d’en être sûre. Sa vision se brisa. Des veinules noires envahirent le jardin, s’étendant comme de l’encre renversée. L’obscurité, partout l’obscurité. C’était la nuit, sans lune ni étoiles.

Évangéline tâcha de se persuader qu’elle avait bien agi. Elle avait sauvé neuf personnes. L’une d’entre elles la sauverait à son tour.

« Je t’avais prévenue », murmura Jacks. Elle l’entendit prendre une inspiration frustrée, marmonner un dommage. Et puis…

Et puis plus rien.

Au moins, Évangéline avait encore la capacité de penser. Même si cela lui faisait mal, parfois. En général, ça se produisait après plusieurs jours de néant, quand Évangéline imaginait qu’elle ressentait enfin quelque chose. Mais ce n’était jamais ce qu’elle voulait vraiment. Ce n’était jamais cette impression de chaleur sur la peau, ces picotements dans les orteils, ou le simple contact d’une autre personne lui faisant savoir qu’elle n’était pas entièrement seule au monde. C’était juste une flèche acérée de chagrin d’amour, un soupçon de regret.

Les regrets, c’était le pire.

Les regrets étaient aigres, amers, et ils avaient un goût si proche de la vérité qu’Évangéline devait lutter pour ne pas y succomber. Elle devait lutter contre l’idée que Jacks avait raison, qu’elle n’aurait pas dû toucher à ce gobelet, qu’elle aurait dû laisser les autres dans leur carcan de pierre et jouer le rôle de la victime.

Mais Jacks avait tort.

Elle avait fait ce qu’il fallait.

Quelqu’un finirait par la sauver.

Parfois, quand elle se sentait particulièrement optimiste, Évangéline croyait même que Jacks viendrait la secourir. Mais aussi optimiste que cela puisse paraître, elle savait que le Prince de Cœur n’avait rien d’un sauveur. C’était de lui qu’il fallait être sauvé.

Et puis… Évangéline éprouva quelque chose qui n’était ni un chagrin d’amour ni un regret.

Quelque chose évoquant une lumière lui chatouilla la peau.

Sa peau.

Évangéline pouvait sentir sa peau.

Elle n’avait rien senti depuis… elle ignorait depuis combien de temps. Il n’y avait rien eu d’autre que le néant pendant si longtemps, et voilà qu’elle ressentait tout à nouveau. Paupières. Chevilles. Coudes. Lèvres. Jambes. Os. Peau. Poumons. Cœur. Cheveux. Veines. Rotules. Lobes d’oreille. Cou. Poitrine.

Elle tremblait de la tête aux pieds. Une pellicule de sueur lui recouvrait la peau, et elle se sentait incroyablement fraîche, humide et vivante.

Elle vivait à nouveau !

« Bon retour parmi nous. » Un bras robuste s’enroula autour de la taille d’Évangéline, tandis que ses jambes flageolantes s’adaptaient aux muscles et aux os.

Sa vision s’éclaircit un peu plus.

Peut-être était-ce simplement parce qu’elle n’avait pas vu de visage depuis un moment, mais le jeune homme qui l’avait ceinte de son bras était extraordinairement beau : une peau brun foncé, des yeux frangés de cils épais, un sourire laissant présager tout un arsenal de charme. Ses épaules étaient recouvertes d’une spectaculaire cape verte bordée de feuilles de cuivre aussi éblouissantes que son visage. « Tu peux parler ? lui demanda-t-il.

— Pourquoi… » Évangéline toussa pour chasser le gravier tapissant sa gorge. « Pourquoi ressemblez-vous à un mage de la forêt ? »

Elle grimaça juste après avoir prononcé ces mots. Il était clair que certains de ses sens, comme le filtre social, ne faisaient pas encore leur travail. Cet inconnu l’avait sauvée. Elle espérait ne pas l’avoir offensé.

Heureusement, le vaste sourire de l’homme s’élargit encore. « Excellent. Parfois, la voix ne revient pas immédiatement. Maintenant, donne-moi ton nom complet, chérie. Je dois m’assurer que tu as retrouvé la mémoire avant de te laisser partir.

— Partir où ? » Évangéline tâcha d’appréhender le reste de son environnement. Elle se trouvait manifestement dans un laboratoire. Chaque plan de travail, chaque étagère d’apothicaire débordait de béchers bouillonnants ou de chaudrons moussants qui emplissaient l’air d’une vague odeur de résine. Rien à voir avec le jardin de sa mère. Seule chose familière dans la pièce, l’écusson impérial de l’Empire méridien peint sur l’un des murs de pierre. « Où sommes-nous ? Et combien de temps suis-je restée pétrifiée ?

— Environ six semaines, pas plus. Je suis le maître des potions du palais et tu es dans mon merveilleux laboratoire. Tu pourras partir dès que tu m’auras donné ton nom. »

Évangéline prit un moment pour rassembler ses pensées. Six semaines signifiaient qu’ils étaient en pleine saison chaude. Pas une perte si dévastatrice. Ça aurait pu être six ans, ou soixante.

Mais si cela n’avait duré que six semaines, pourquoi personne n’était là pour l’accueillir ? Elle savait que sa belle-mère ne l’aimait guère et elle n’était pas très proche de sa demi-sœur, mais elle leur avait sauvé la vie. Et Luc… mais elle préféra ne pas imaginer pourquoi Luc était absent. Se pourrait-il qu’aucun d’entre eux ne sache qu’on l’avait réanimée ? « Je m’appelle Évangéline Fox.

— Tu peux m’appeler Poison. » Dans un ample geste de présentation, le bras du maître des potions quitta sa taille.

Évangéline sut aussitôt qui était ce jeune homme. Elle aurait dû s’en rendre compte tout de suite. Il ressemblait remarquablement à la carte du Voyant dans le tarot de la Destinée. Il portait une longue cape flottante, des bagues ornées de bijoux à tous ses doigts, et s’occupait manifestement de potions. Poison était l’Empoisonneur. Une Fatalité, tout comme Jacks.

« Je croyais que les Fatalités avaient toutes disparu, lâcha Évangéline.

— Nous avons récemment fait notre grand retour, mais là n’est pas le sujet de cette histoire. » Le visage de Poison se figea, l’air sinistre, l’avertissant qu’il ne souhaitait pas aborder le sujet.

Évangéline était peut-être encore étourdie mais elle savait qu’il valait mieux ne pas insister, malgré toutes les questions que cette révélation suscitait. La réputation de Poison n’était pas aussi mortelle que celle de Jacks. D’après les contes, il ne blessait personne directement mais il créait des fortifiants toxiques, d’étranges décoctions et des sérums bizarres pour les autres… qui en faisaient parfois un terrible usage.

La jeune fille jeta un coup d’œil à la coupe qu’elle tenait toujours entre ses mains.

Poison

Ne me buvez pas

« Est-ce que je peux le récupérer ? » D’une main ornée de bijoux, Poison retira le gobelet.

Évangéline recula prudemment d’un pas. « Pourquoi suis-je ici ? Jacks vous a demandé de m’aider ? »

Poison s’esclaffa, retrouvant ainsi son expression amicale. « Navrée ma chérie, mais Jacks t’a probablement oubliée. Il a subi quelques désagréments les semaines où tu étais pétrifiée. Je peux t’assurer qu’il ne reviendra pas à Valenda. »

Évangéline savait qu’elle ne devait pas trop faire preuve de curiosité. Après cette dernière rencontre avec Jacks, elle ne voulait plus jamais le revoir, et encore moins lui donner une chance de recouvrer la dette qu’elle avait envers lui. Mais il n’était certainement pas du genre à s’enfuir. On ne pouvait le tuer – à moins que cette partie du conte soit inexacte et que les Fatalités ne soient pas entièrement immortelles ?

« Dans quel genre d’ennuis Jacks s’est-il fourré ? » demanda-t-elle.

Poison lui serra l’épaule d’une manière qui fit penser à Évangéline que le mot « ennuis » était un doux euphémisme, concernant Jacks. « Si tu as un minimum d’instinct de survie, oublie-le.

— Aucune inquiétude à avoir, fit Évangéline. Je n’ai pas la moindre envie de le revoir. »

Poison haussa un sourcil, sceptique. « Tu peux répéter ça autant de fois que tu veux, mais quand on franchit la porte de notre domaine, il est presque impossible de revenir à l’ordinaire. La plupart d’entre nous avons fui cette ville, donc tu ne rencontreras sans doute pas d’autres Fatalités par hasard. Mais maintenant que tu as eu un aperçu de notre monde, ton existence te paraîtra fade. Nous allons t’attirer. Et même si tu ne veux plus jamais revoir Jacks, tu graviteras autour de lui jusqu’à ce que tu aies rempli le contrat passé avec lui. Si tu veux garder tes chances de vivre heureuse, résiste à cette attraction – Jacks ne fera que te détruire. »

La bouche d’Évangéline se transforma en rictus. Elle était d’accord, mais elle ne comprenait pas pourquoi une Fatalité l’avertissait ainsi.

« Je ne comprendrai jamais les humains, soupira Poison. Vous accueillez tous nos mensonges à bras ouverts, mais vous n’aimez pas qu’on vous dise la vérité.

— Peut-être est-il difficile de croire qu’une Fatalité veuille aider un humain par pure bonté d’âme ?

— Et si je te disais que je sers mes propres intérêts ? » Poison prit une gorgée de sa propre coupe. « Valenda, c’est chez moi. Je préférerais ne pas être obligé de fuir au Nord pour m’être aussi mal comporté que les autres – je n’aime pas ce que la magie inflige à mes capacités là-bas, et il fait trop froid. Alors j’essaie d’être utile à la Couronne. Maintenant, va, d’autres personnes t’attendent dans la grande salle. »

Poison la dirigea vers un escalier en colimaçon où Évangéline perçut les effluves d’un des parfums les plus délicieux : le gâteau au sucre rose.

Son estomac gronda. Elle n’avait pas mesuré à quel point elle avait faim.

Après avoir remercié Poison, elle grimpa les marches.

En quelques secondes, l’air devint encore plus doux et le monde plus lumineux, lui donnant comme l’impression que sa vie d’avant était terne. La grande salle semblait faite de scintillement et de lumière ; des chandeliers dorés en forme de couronnes trônaient sur des tables étincelantes, des harpes et des pianos à queue aux touches brillantes. Pourtant, ce fut la vue de tous ces gens qui lui fit oublier comment respirer.

Tant de monde. Tous applaudirent, lui sourirent… à elle.

Évangéline connaissait beaucoup d’entre eux avec la boutique de curiosités de son père, et on aurait dit qu’ils étaient tous venus lui souhaiter un bon retour. C’était touchant et chaleureux, mais aussi un peu étrange que tant de personnes soient présentes.

« Bonjour, ma belle ! lança Mme Mallory, qui collectionnait les cartes de lieux fictifs. J’ai tant de choses à te raconter sur mon petit-fils.

— Je suis impatiente de l’entendre, répondit Évangéline avant d’accepter une poignée de main d’un monsieur qui commandait toujours d’obscurs livres de cuisine étrangers.

— Je suis si fière de vous ! » dit Lady Vane qui privilégiait les pots d’encre sympathique.

Après toutes ces semaines d’interminable néant, la jeune fille croula sous les étreintes et les baisers sur les joues. Pourtant, son cœur se serra quand elle comprit que Luc n’était nulle part dans la foule.

Sa demi-sœur se tenait un peu en retrait, et il n’était pas avec elle non plus. Mais Évangéline ne ressentit pas le soulagement auquel elle aurait pu s’attendre en ne les découvrant pas ensemble. N’était-il pas au courant de ce rassemblement ? Ou existait-il une autre raison pour laquelle Luc avait choisi de ne pas y assister ?

L’expression de Marisol était difficile à déchiffrer. Elle dansait d’un pied sur l’autre, essayant d’empêcher une mouche de se poser sur le gâteau d’un rose étincelant qu’elle tenait entre ses mains. Mais dès qu’elle aperçut Évangéline, son sourire s’élargit et devint aussi brillant que ce magnifique gâteau.

Agnès dédaignait l’amour de sa fille pour la pâtisserie – elle espérait de grandes choses pour Marisol, affirmant que la cuisine était un passe-temps trop commun –, mais la jeune fille se demanda si elle avait laissé Marisol confectionner ces friandises pour aujourd’hui. Il y avait quatre étages de pâte d’un rose moelleux, plusieurs couches successives de crème sucrée, un soupçon de glaçage, ainsi qu’une inscription sablonneuse et surdimensionnée qui disait Bon retour, chère sœur !

Épaisse et lourde, la culpabilité d’Évangéline se mêla au malaise. Jamais elle ne se serait attendue à un tel geste de la part de sa demi-sœur – et elle ne le méritait certainement pas.

« Ah, voici ma précieuse et charmante fille ! » Agnès s’approcha et prit Évangéline dans ses bras. « Nous étions tous désespérément inquiets. Quel soulagement d’apprendre que quelqu’un pouvait tout arranger. » Elle l’étreignit encore plus étroitement, puis chuchota, « Tant de prétendants ont demandé de tes nouvelles. Maintenant que tu es de retour, je ferai en sorte que les plus riches te rendent visite. »

Évangéline n’était pas sûre de savoir répondre à ça – à ce qu’Agnès venait de dire, ou à cette soudaine version de sa belle-mère qui appréciait les étreintes. Même après avoir épousé son père, Agnès n’avait jamais embrassé la jeune fille. Elle avait choisi Maximilien pour la même raison qu’il l’avait épousée, pour assurer une vie correcte à sa fille. Maximilien Fox n’était pas riche – ses entreprises commerciales échouaient presque aussi souvent qu’elles réussissaient – mais il faisait un époux respectable pour une veuve et sa fille.

Agnès libéra Évangéline, pour mieux la pousser vers un gentleman que la jeune fille espérait ne pas être un prétendant.

Il portait une chemise de soie blanche très fluide, avec un jabot en dentelle qui retombait en cascade sur un pantalon en cuir noir si serré qu’il était surprenant qu’il puisse bouger.

« Évangéline, fit Agnès, voici M. Kutlass Knightlinger de La Gazette des Échos.

— Vous écrivez pour ces journaux à scandale ?

— Ce n’est pas un journal à scandale, c’est un périodique, corrigea Agnès d’un ton sec, indiquant à Évangéline que le journal avait dû gagner en lectorat et en crédibilité depuis l’article qui l’avait incitée à chercher la porte de l’église du Prince de Cœur.

— En fait, la façon dont vous le qualifiez m’importe peu, Mlle Fox, du moment que vous m’autorisez à vous y faire figurer. » Kutlass Knightlinger passa un stylo à plumes noires sur ses lèvres.