L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise par Random House, New York, sous le titre : The Black Stallion’s Filly

THE BLACK STALLION’S FILLY © 1952 by Walter Farley.
Copyright renewed 1980 by Walter Farley.
Copyright © 2012 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide.
Copyright Hachette Livre, 1972, 1988, 2000, 2011 et 2021 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Traduction de l’américain par Jean Muray.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photo de couverture : anakondaN / Moment / via Getty Images.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via Getty Images,
Somogyvari / E+ / via GettyImages, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via Getty Images.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-716262-9

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Pour ARTHUR BENSIGER

En souvenir de tous les derbys du Kentucky où nous avons palpité ensemble.

C’est le 14 novembre. Alec Ramsay, dans le bureau du ranch de l’Espoir, finit de lire un article de Jim Neville. Cet article a été reproduit ce jour-là par presque tous les journaux des États-Unis. Il s’intitule « Adieu Satan ! » et raconte comment le célèbre fils du non moins célèbre étalon noir, atteint d’une blessure légère mais persistante au sabot de l’antérieur droit, abandonne définitivement les champs de courses. Dans quelques heures, son entraîneur, Henry Dailey, le ramènera au ranch…

Alec pose l’article sur la table, devant lui. Il sait que Henry voudra le glisser entre les pages de l’album bourré d’extraits de presse consacrés à Satan. « C’est Henry qui a dressé et entraîné cet étalon, pense le jeune garçon. Et avec quel cœur, quels soins, quelle patience. Il a réussi à faire de Satan un champion, un des plus grands cracks qui aient jamais existé. Aujourd’hui, Satan rentre au bercail. Pour lui, tout est fini… Mais non, se rassure-t-il, au contraire, tout recommence ! Satan aura des descendants, des fils aussi valeureux que lui-même. »

Quittant le fauteuil sur lequel il est assis, Alec s’approche de la fenêtre et jette au passage un coup d’œil aux nombreux trophées gagnés par Satan qui recouvrent les murs.

Puis, planté devant la fenêtre, il réfléchit :

« En fin de compte, Satan n’est peut-être pas mécontent de prendre sa retraite. Mais que va devenir Henry ? Même pour un temps assez court, est-ce qu’il pourra se résigner à ne plus entraîner et à ne plus fréquenter les champs de courses ? »

Au bout d’un moment, le jeune garçon sort du bureau et se dirige vers l’écurie des étalons. Il va jusqu’au box le plus éloigné. D’un geste décidé, il ouvre la porte, entre et se trouve face à face avec Black, le père de Satan. Le superbe étalon noir se tient dans les rayons du soleil qui baignent la fenêtre percée au fond du box. Sa robe sombre étincelle.

– Bonjour, lui dit Alec. Tu veux prendre l’air ?

Un instant, Black reste la tête haute. Puis il hennit et, comme un poulain qui veut s’amuser, donne un coup de naseaux dans le torse d’Alec. C’est là, depuis longtemps, l’un de leurs jeux favoris. Le jeune garçon lui caresse la tête et l’encolure. Après quoi, il décroche un licol, le fixe au bridon de l’étalon. Pendant cette opération, il lui parle à mi-voix :

– Tu sais, Black, ils reviennent aujourd’hui. Oui, tu as bien entendu, Satan, Henry et Napoléon. La belle vie va recommencer…

L’étalon noir tire sur le licol. Alec ne veut pas mettre sa patience à l’épreuve. Il le fait sortir du box. Ensemble, côte à côte, au pas, les deux amis se dirigent vers l’enclos réservé à Black, à quatre cents mètres de l’écurie.

Après avoir parcouru cette distance, ils obliquent à gauche, traversent la piste d’entraînement. Alec ouvre la barrière de l’enclos, détache le licol et dit à l’étalon noir :

– Maintenant, tu es libre. Va !

Black s’élance sur le gazon de l’enclos. Il dispose, pour lui tout seul, d’une superficie de cinq mille mètres carrés. Alec le suit du regard jusqu’à ce qu’il ait disparu derrière un repli de terrain. Alors, il revient sur ses pas. Il s’arrête un instant pour regarder les juments qui, à l’intérieur de plusieurs enclos moins vastes, broutent, entourées de leurs poulains. Parmi ces derniers, certains viennent tout juste de naître. D’autres ne sont âgés que de quelques mois. Plusieurs ont déjà un an. Il faudra encore attendre une année avant de commencer leur entraînement. D’ici là, que deviendra Henry ? Privé de Satan, il aura forcément la nostalgie des champs de courses. Après s’être consacré si longtemps à la préparation des pur-sang, saura-t-il se contenter de soigner les juments et les poulains ?

Un ronflement de moteur interrompt la pensée du jeune garçon. Il se tourne vers la route et aperçoit au loin un grand véhicule qui se dirige vers le ranch.

« Henry a loué un van qui pourrait contenir six chevaux ! se dit Alec en souriant. D’après lui, rien n’est jamais trop beau pour Satan… et aussi pour le cher Napoléon ! »

Il se dirige d’un pas rapide vers l’enclos le plus proche de l’entrée du ranch. Il sait que Henry voudra que Satan se dégourdisse les jambes après ce long voyage.

Quand le van s’arrête, Alec voit que deux hommes se tiennent dans la cabine. Henry, selon son habitude, se trouve certainement à l’intérieur du véhicule, avec les chevaux. Les deux occupants de la cabine descendent, passent derrière le van, ouvrent la porte et mettent en place l’abattant. Alec leur demande :

– Vous avez fait bon voyage ?

– Avec M. Dailey, les voyages ne sont jamais faciles, répond l’un des hommes. Il traite ses chevaux mieux que les juments leurs poulains !

– Il ne veut pas qu’on dépasse cinquante kilomètres/heure, ajoute l’autre homme. Et, avec ça, il faut faire attention aux trous et aux dos-d’âne !

Henry, tenant Napoléon par le licol, apparaît au sommet de l’abattant. Sous son chapeau cabossé, son front luit de sueur.

– Fais-le descendre, dit-il à Alec.

Le jeune garçon grimpe jusqu’au haut de l’abattant, prend le licol et caresse les naseaux du vieux cheval gris en murmurant :

– Bonjour, Napoléon. Je suis content de te revoir.

– Conduis-le au deuxième enclos, suggère Henry. Ensuite, tu reviendras m’aider pour Satan.

– Mais, Henry, proteste Alec, tu sais bien que Satan ne fait jamais la moindre difficulté pour descendre d’un van ou pour y monter.

– Bien sûr, bien sûr, bougonne l’entraîneur. Mais reviens quand même me donner un coup de main.

– Alec conduit Napoléon au deuxième enclos. Quand il revient, Satan se tient près de Henry dans l’encadrement de la porte. Il paraît calme et l’éclat de ses yeux montre le plaisir qu’il éprouve à se sentir de retour au ranch. D’un regard étincelant, il suit les tranquilles allées et venues de Napoléon derrière la barrière du deuxième enclos.

Solidement tenu par Henry et Alec, le fils de Black descend sans la moindre résistance jusqu’au bas de l’abattant et se laisse conduire au premier enclos. Là, tout de suite, il se détend les jambes avec un plaisir évident.

Quelques instants plus tard, accoudés côte à côte à la barrière, Alec et Henry bavardent en le regardant.

– Comme tu peux le constater, explique l’entraîneur, il ne semble pas gêné par sa blessure. N’empêche qu’il ne pourra plus jamais participer à une course.

– Je le sais, répond Alec. Ce n’est d’ailleurs pas pour lui que je suis inquiet. Il sera heureux ici. Mais toi, Henry, qu’est-ce que tu vas devenir ? Tu n’as plus de cheval à préparer pour la prochaine saison.

– Ne t’en fais pas pour moi, rétorque Henry.

Alec se tourne vers lui, essaie en vain de déchiffrer son expression. Henry garde les yeux fixés sur Satan.

– Tu vas travailler ici avec moi, reprend le jeune garçon. Tu penses vraiment que ça te suffira ?

– Évidemment…

– Je ne suis pas sûr d’être de ton avis. Au fond, ce n’est pas l’élevage qui t’intéresse.

– Je m’occuperai de Satan.

– Ce ne sera plus la même chose, puisque tu ne pourras plus le préparer et l’entraîner.

– Tu as raison, ce ne sera plus la même chose, réplique Henry d’un air sombre.

Un moment, il contemple les poulains qui courent dans un autre enclos, puis son regard s’arrête de nouveau sur Satan.

– Ces poulains, dans un an environ, je pourrai commencer à les entraîner.

– Oui, mais en attendant ? objecte Alec.

Henry, ses mains posées sur la barrière, se redresse.

– Si je te disais que j’ai l’intention d’acheter un cheval pour le faire courir au printemps, qu’est-ce que tu en penserais ? Que j’ai perdu la tête ?

– Non, répond Alec avec un sourire. Mais, vraiment, je ne m’attendais pas à ça !

Il passe un doigt autour du col roulé de son pull, puis poursuit :

– Tout est payé : le ranch, les écuries, les clôtures, la piste d’entraînement. L’autre soir, papa m’a montré la comptabilité. Nous ne devons plus rien à personne, et il nous reste assez pour les dépenses courantes et l’achat d’un nouveau cheval, si tu en connais un bon.

Henry rejette son chapeau en arrière.

– Ce n’est pas ainsi, Alec, que je vois les choses. Je n’ai pas l’intention d’entamer les réserves financières du ranch. Dans les deux années à venir, on aura besoin de tout ce qu’on possède. Si Satan pouvait encore courir, on n’aurait pas de souci à se faire. Mais, puisqu’on ne peut plus compter sur lui, il faut se montrer prudent.

– Alors, Henry, comment tu t’en tireras ?

– J’ai quelques économies. J’envisage d’aller à la vente aux enchères qui a lieu chaque automne à Lexington, dans le Kentucky. J’y trouverai peut-être un cheval qui me plaira… un bon cheval et dans mes prix. Mais, pour rien au monde, je ne toucherai à nos réserves. Nous sommes éleveurs. Nos juments ne sont pas encore assez nombreuses. Il va falloir en acheter d’autres. Donc, je le répète, pas question que je touche à nos réserves.

– D’accord, Henry, fais à ta guise.

Quelques instants, le jeune garçon regarde Satan qui vient de s’arrêter à deux pas et tend la tête vers lui. Puis il demande :

– Il y a un cheval auquel tu penses plus particulièrement ?

– Non…, murmure Henry. Ils seront tous sans doute trop chers pour moi. Et puis, tu comprends, si j’ai l’air de vouloir absolument l’un ou l’autre, il est probable que je ne serai pas seul à m’intéresser à lui. La plupart des concurrents auront sûrement plus d’argent que moi à dépenser.

Henry reste un instant les yeux au loin.

– Il y aurait bien un cheval…

– Lequel, Henry ?

– Tu te souviens, à notre installation ici, avant que nous ayons des juments ?

– Si je m’en souviens !

– Le docteur Chandler, de Lexington, nous a donné en pension une jument nommée Elf.

– Je la revois. Petite mais robuste. Et, avec ça, fière, ne craignant rien ni personne.

– Tu as bonne mémoire, Alec.

– J’aimais beaucoup cette jument.

– Je sais. Tu aurais voulu l’acheter. Le docteur Chandler a refusé de la vendre.

– Est-ce qu’elle n’a pas eu un poulain pendant son séjour ici ?

– Cette fois, Alec, ta mémoire te trahit. Ce n’est pas un poulain qu’elle a eu, mais une pouliche, qui a aujourd’hui deux ans. C’est la fille de Black, sa seule fille. Jusque-là, il n’avait eu que des fils.

– Comment elle est ? Petite comme sa mère ? Grande comme Black ?

– Je l’ignore. Je ne l’ai jamais vue. Je ne sais qu’une chose : elle doit être vendue à Lexington la semaine prochaine. J’ai trouvé son nom dans le catalogue.

– Et elle s’appelle ?

– Black Pearl. Avec un père comme Black, elle ne devrait pas manquer de qualités.

Alec se tourne vers l’entraîneur.

– J’espère que tu pourras l’acheter, Henry.

J’ai hâte de faire sa connaissance !