Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas 33

Crimes de New York à Dallas

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

Éditeur original G.P. Putnam’s Sons, published by the Penguin Group, New York
© Nora Roberts, 2011
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2013

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290231326

ISBN du pdf web : 9782290231333

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290231319

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Branle-bas de combat à la Criminelle de New York. Isaac McQueen, dit le Collectionneur, prédateur pédophile à l’intelligence redoutable, vient de s’évader de prison. Dans la foulée, il a fait sa vingt-septième victime, à qui il a laissé la vie sauve uniquement pour qu’elle délivre un message au lieutenant Dallas. Douze ans plus tôt, Eve mettait ce détraqué derrière les barreaux. Aujourd’hui, déterminé à se venger, McQueen la défie dans un jeu de piste macabre qui doit la conduire à Dallas, au Texas. Là où Eve a longtemps vécu. Là où dorment les plus noirs démons de son enfance…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images © TDway / Shutterstock. Rita Frangie
© Penguin Random House

© Nora, Roberts, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2013

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit (no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire (no 6640)

La fortune de Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

Un cœur à l’abri (no 12672)

Enchantements (no 12983)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

Démence du crime (no 10687)

Préméditation du crime (no 10838)

Insolence du crime (no 11041)

De crime en crime (no 11217)

Crime en fête (no 11429)

Obsession du crime (no 11546)

Crimes par trois (no 11614)

Crimes sans fin (no 11615)

Pour l’amour du crime (no 11672)

Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

Crimes sous silence (no 12064)

Les noces du crime (no 12266)

Le crime est une œuvre (no 12724)

Crime et complot (no 12879)

Les dessous du crime (no 13072)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

LES TROIS SŒURS

Maggie la rebelle (no 4102)

Douce Brianna (no 4147)

Shannon apprivoisée (no 4371)

TROIS RÊVES

Orgueilleuse Margo (no 4560)

Kate l’indomptable (no 4584)

La blessure de Laura (no 4585)

LES FRÈRES QUINN

Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

MAGIE IRLANDAISE

Les joyaux du soleil (no 6144)

Les larmes de la lune (no 6232)

Le cœur de la mer (no 6357)

L’ÎLE DES TROIS SŒURS

Nell (no 6533)

Ripley (no 6654)

Mia (no 8693)

LES TROIS CLÉS

La quête de Malory (no 7535)

La quête de Dana (no 7617)

La quête de Zoé (no 7855)

LE SECRET DES FLEURS

Le dahlia bleu (no 8388)

La rose noire (no 8389)

Le lys pourpre (no 8390)

LE CERCLE BLANC

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

LE CYCLE DES SEPT

Le serment (no 9211) Le rituel (no 9270)

La Pierre Païenne (no 9317)

QUATRE SAISONS DE FIANÇAILLES

Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

L’HÔTEL DES SOUVENIRS

Un parfum de chèvrefeuille (no 10958)

Comme par magie (no 11051)

Sous le charme (no 11209)

LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

LES ÉTOILES DE LA FORTUNE

Sasha (no 11738)

Annika (no 11967)

Riley (no 12073)

EN GRAND FORMAT

ABÎMES ET TÉNÈBRES

L’éclipse

La prophétie

L’élue

INTÉGRALES

Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

L’hôtel des souvenirs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les étoiles de la fortune

Les frères Quinn

Les héritiers de Sorcha

Les trois sœurs

Les trois clés

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles

Le présent est la somme vivante du passé tout entier.

THOMAS CARLYLE

Ma foi, je me demande ce que toi et moi

Faisions avant de nous aimer.

JOHN DONNE

1

Au son d’un violent orage qui faisait trembler son unique et étroite fenêtre, le lieutenant Eve Dallas rêvait de meurtre.

Seul un bon crime bien sanglant pourrait la sauver de ce supplice, à savoir une montagne de paperasse accumulée sur son bureau du Central. Certes, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même, mais elle avait été un tantinet trop occupée à mener et clôturer des enquêtes pour se concentrer sur tous ces budgets, rapports financiers et autres fiches d’évaluation.

Se répéter que cela faisait partie de son boulot ne la consolait guère quand elle n’avait d’autre choix que de s’y atteler. Elle s’était donc enfermée avec des litres de café en priant pour que quelqu’un commette un assassinat, histoire de l’arracher à ce cauchemar.

« Enfin, pas vraiment, rectifia-t-elle. Ou plutôt, pas exactement. Mais dans la mesure où des gens en tuent régulièrement d’autres, pourquoi pas maintenant ? »

À force de fixer les chiffres sur l’écran de son ordinateur, elle en avait les yeux qui la brûlaient. Elle jura, bougonna, bouillonna, puis se ressaisit et moulina, truqua, manipula pour faire correspondre les maigres ressources du Département aux besoins de sa division.

« Nous sommes flics. La Criminelle ne vit pas uniquement d’hémoglobine », songea-t-elle avec amertume.

Cette tâche accomplie, elle passa aux notes de frais que lui avaient soumises ses officiers.

Baxter s’imaginait-il une seconde qu’elle allait lui rembourser trois cent soixante-quinze dollars pour une paire de chaussures sous prétexte qu’il avait esquinté les siennes en pourchassant un suspect dans les égouts ? Quant à Reineke, quelle mouche l’avait piqué de payer deux fois le prix normal une prostituée pour un simple tuyau ?

S’accordant une pause, elle alla se resservir du café, et contempla la tempête au-dehors durant quelques minutes. Quelle chance de ne pas se trouver sous ce déluge, coincée comme un bouchon humide dans un aérotram bondé ou se frayant un chemin dans les embouteillages ! Elle serait trempée, fumerait comme une moule ébouillantée alors qu’une interminable vague de chaleur sévissait sur New York en cet été 2060.

« Tu perds du temps », se réprimanda-t-elle avec dégoût en se forçant à se rasseoir. Elle s’était promis de terminer son pensum avant la cérémonie de l’après-midi au cours de laquelle sa partenaire et elle seraient décorées. Peabody le méritait encore plus qu’elle, pour avoir joué le rôle de catalyseur dans une sordide affaire de ripoux.

Si la paperasse était une corvée inhérente à son poste de commandement, soumettre le nom de sa coéquipière pour la Médaille d’honneur du mérite et de l’intégrité l’avait réjouie. Une fois débarrassée de toutes ces formalités administratives, elle pourrait profiter pleinement du moment, les idées claires et la conscience tranquille.

Elle se serait volontiers offert une sucrerie, mais n’avait toujours pas décidé où planquer ses provisions, l’infâme Voleur de friandises ayant récemment découvert sa dernière cachette. Dommage qu’elle ne puisse plus se délester d’une partie de ces dossiers au profit de Peabody, comme à l’époque où celle-ci était son bras droit et non sa partenaire.

Le bon vieux temps était loin.

« Tu traînes la patte », constata-t-elle en se passant la main dans les cheveux.

Elle décortiqua les notes de frais, les transmit au responsable concerné après avoir décidé que c’était à lui de se débrouiller. Quant aux évaluations, elle se pencherait dessus plus tard.

— C’est bon. On ferme.

— Requête irrecevable, répliqua aussitôt l’ordinateur.

— J’ai fini.

— Déclaration inexacte. La commande précédente stipulait que tous les rapports et évaluations listés devaient être complétés avant extinction. Ordre de Dallas, lieutenant Eve, basé sur la priorité. Ne peut être annulé à sa demande qu’en cas d’incendie, d’attaque terroriste, d’invasion d’extraterrestres ou d’une enquête en cours réclamant toute son attention.

Au secours ! Comment avait-elle pu programmer un truc pareil ?

— J’ai changé d’avis.

— La commande précédente précise que les changements d’avis, la fatigue, l’ennui ou toute autre excuse boiteuse sont inacceptables.

— Va te faire voir, grogna-t-elle.

— Requête irrecevable.

— D’accord, d’accord. Ordinateur, afficher les évaluations antérieures de tous mes officiers par ordre alphabétique.

Elle se replongea dans le travail. Elle avait intégré elle-même cette commande pour se fixer des balises – et parce que chacun de ses hommes méritait le temps et l’attention indispensables à une évaluation solide et pertinente.

Après Baxter et les deux Carmichael, elle s’attaquait à Jenkins quand on frappa.

— Qu’est-ce que c’est ? aboya-t-elle tandis que Peabody ouvrait la porte. Une invasion d’extraterrestres ?

— Pas que je sache. Il y a un type là-bas, plutôt nerveux, qui prétend ne vouloir parler qu’à vous. Il affirme que c’est une question de vie ou de mort.

— Ah, oui ? s’enquit Dallas, soudain ragaillardie. Ordinateur, annulation pour question de vie ou de mort. Sauvegarder l’ensemble. Mode veille.

— Vérification requise.

— Peabody, dites à cette putain de machine qu’un être humain requiert mon attention et que c’est une question de vie ou de mort.

— Euh… Ordinateur, Peabody, inspecteur Delia, requiert l’attention du lieutenant pour une question de vie ou de mort.

— Vérification acceptée. Sauvegarde des données. Mise en veille.

Excédée, Eve gratifia l’appareil d’une tape.

— Lamentable. Mon propre ordinateur refuse de me croire.

— C’est vous qui l’avez réglé ainsi afin de vous empêcher de bâcler la paperasse.

— N’empêche. Envoyez-moi notre visiteur.

Ce dernier déboula en trébuchant, un type maigre, la vingtaine avancée, affublé d’une masse emmêlée de dreadlocks, d’un bermuda rouge trop large, d’un anneau en argent à la lèvre et d’un débardeur blanc qui révélait ses bras tatoués. Son visage pâle et émacié ruisselait de transpiration.

— Vous êtes Dallas. Lieutenant Eve Dallas, de la police de New York. La Criminelle.

— Absolument. Qu’est-ce qui vous…

Il fondit en larmes – des sanglots bruyants, entrecoupés de hoquets.

— Il a dit… il a dit que je devais m’adresser uniquement à vous. Que je devais vous trouver. Il l’a avec lui. Il séquestre Julie et va la tuer si vous ne revenez pas avec moi. Il m’a accordé une heure et il m’a fallu trente minutes pour arriver ici.

Eve quitta son siège et le força à s’asseoir.

— On se calme. Comment vous appelez-vous ?

— Tray Schuster.

— Et « il », c’est qui ?

— Je l’ignore. Il était là, chez moi. Chez nous. Julie a emménagé la semaine dernière. On l’a vu quand on s’est réveillés et il nous a ligotés. Il a pris un petit-déjeuner et… aucune importance. Vous devez venir sans quoi il va la tuer. J’ai oublié, je ne sais pas. Je devais vous dire : « La cloche vient de sonner le deuxième round. » Je vous en supplie. Il a un couteau. Il va la taillader. Il a ajouté que si je rentrais avec quelqu’un d’autre que vous, il la tuerait.

— Où ?

— Chez moi. Enfin, chez nous.

— Où habitez-vous, Tray ?

— 258, Murray Street.

La gorge d’Eve se noua. Elle connaissait cette adresse.

— Appartement 303 ?

— Oui. Comment avez-vous… ?

— Restez ici, Tray.

— Mais…

— Ne bougez pas.

Elle fonça dans la salle commune.

— Peabody ! cria-t-elle tout en balayant du regard les postes de travail. Baxter, Trueheart, Carmichael, Sanchez, laissez tout tomber et préparez-vous. Le suspect est Isaac McQueen. Il retient une jeune femme en otage au 258 Murray Street, appartement 303. Il est armé et extrêmement dangereux. Je vous donnerai d’autres précisions en route, le temps presse. Carmichael et Sanchez, allez chercher le témoin dans mon bureau. Enfermez-le à clé dans votre véhicule. Peabody, avec moi. On se magne !

— Isaac McQueen ? bredouilla Peabody qui devait presque courir pour rester à la hauteur de Dallas. Le Collectionneur ? Il est à la prison de Rikers. Condamné à perpète.

— Justement, renseignez-vous. Soit il en est sorti, soit on a un imposteur sur les bras. C’était son appartement. C’est là qu’il les cachait.

Toutes ces filles…

— Il a pris l’amie du témoin en otage et a expédié ce dernier ici. C’est moi qui ai arrêté McQueen, dans cet appartement.

— Je ne vois aucun signal, aucune notifica… Attendez une seconde. Je viens de dénicher une alerte interne. Ils n’ont même pas informé les huiles. McQueen s’est évadé hier. Il a assassiné un infirmier et réussi à sortir de Rikers en revêtant son uniforme et en présentant son badge… Il est tout bonnement parti à pied, conclut Peabody en levant les yeux de son Palm.

— On va l’y ramener illico, riposta Eve en piquant un sprint jusqu’à sa voiture. Prévenez le commandant Whitney. Il se chargera de sermonner l’administration de la prison. McQueen ne l’a pas encore tuée, murmura-t-elle en grimpant au volant et en démarrant en trombe. Il ne s’est pas échappé juste pour découper une femme en morceaux. Il est intelligent, organisé, et il a un calendrier. Il a des besoins. Il ne les exécute pas – à moins qu’elles ne craquent ou le déçoivent. Il aime collectionner. Cette Julie ne l’intéresse pas. Elle est trop âgée.

Peabody acheva son mail destiné au bureau du commandant avant de glisser un coup d’œil à Eve.

— Julie est un appât, devina-t-elle. C’est vous qu’il vise.

— Oui, mais ça n’a aucun sens. Ça ne peut que le ramener droit au cachot.

« Absurde », pensa Eve. Toutefois, elle donna l’ordre à Peabody de demander des uniformes en renfort.

Utilisant la montre que son mari lui avait offerte, elle enclencha le communicateur.

— Carmichael, Sanchez et vous couvrirez l’arrière du bâtiment. Des uniformes vont arriver en renfort. Baxter, Trueheart et vous entrerez à l’intérieur avec Peabody et moi. Gilet pare-balles obligatoire.

Elle secoua la tête, se glissa entre deux Rapid Taxis.

— Il ne sera pas là. Il ne va pas se jeter dans la gueule du loup. Il sait que je vais débarquer et que je ne serai pas seule.

— Peut-être est-ce justement ce qu’il veut que vous pensiez, et que c’est un piège.

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir.

Eve examina l’édifice, une de ces demeures gigantesques qui avaient survécu aux Guerres Urbaines et que l’on avait transformées en appartements. Il avait connu des jours meilleurs – cent ans auparavant –, mais n’en conservait pas moins un certain cachet, avec ses briques rose pâle et ses fenêtres munies de grilles ouvragées.

Dotée d’un système de sécurité sommaire, l’entrée principale donnait directement sur le trottoir. « Quartier ouvrier », nota Eve. Comme au temps du règne de McQueen. Ici, les résidents rentraient chaque soir après le travail, s’installaient devant leur grand écran avec une bière et se mêlaient de leurs affaires.

McQueen avait donc pu sévir en toute tranquillité pendant presque trois ans. Et les vies de vingt-six gamines âgées de douze à quinze ans en avaient été marquées à jamais.

— Les stores sont baissés, constata Eve. S’il est là-haut, il nous a repérés. En prison, il a dû se créer un réseau de contacts. Il est charmant, affable, rusé. Il se peut qu’il soit équipé d’autre chose que d’un simple couteau. Baissez-vous. Déplacez-vous rapidement.

Elle appela Carmichael, donna le feu vert.

Chassant tout souvenir de son esprit, elle se rua vers l’escalier, l’arme au poing. La gorge sèche. Lucide.

— Laissez-moi scanner la porte, proposa Peabody en sortant son mini-ordinateur. Il l’a peut-être piégée.

— Elle s’ouvre sur une salle de séjour, cuisine au fond, coin-repas vers la droite. Deux chambres, une à droite avec salle de bains attenante, une à gauche. Douche à gauche de la cuisine. L’espace est vaste, environ cinquante mètres carrés.

— Scan négatif, annonça Peabody.

— Baxter, vous filez au fond. Trueheart et Peabody, à gauche. Je prends la droite.

Elle adressa un signe de tête à Trueheart, qui tenait le bélier, et abaissa les doigts : un, deux, trois.

La porte se fracassa, les verrous explosèrent. Eve se propulsa en avant, concentrée sur le présent. Ses coéquipiers la suivirent.

Elle s’immobilisa sur le seuil de la chambre, la balaya avec son arme. Elle aperçut une silhouette sur le lit, mais poursuivit son inspection : gauche, droite, armoire, salle de bains.

— RAS ! lancèrent ses collègues.

— Par ici ! cria Eve.

Elle s’approcha du lit.

— Tout va bien. Tout va bien. Nous sommes de la police.

Elle dénoua le bâillon, révélant la bouche ensanglantée et enflée de la victime qui émettait des gémissements et des murmures incohérents.

Il l’avait déshabillée. Le mode opératoire n’avait pas changé. Avant qu’Eve n’en aboie l’ordre, Trueheart, son beau visage irradiant la compassion, s’empara de l’édredon tombé sur le sol pour recouvrir le corps tremblant.

— Vous n’avez plus rien à craindre, à présent, dit-il avec douceur.

— Il m’a fait mal. Il m’a fait mal.

Peabody s’approcha et entreprit de détacher le drap dont McQueen s’était servi pour lui attacher les mains à un crochet dans le mur.

— Il ne peut plus rien contre vous, la rassura-t-elle.

Puis elle s’assit au bord du lit et tint la pauvre Julie dans ses bras.

— Il m’avait juré qu’il ne me ferait pas de mal si Tray lui obéissait, mais c’était un mensonge. Il m’a violée. Il m’a fait mal. Et il m’a fait ça, ajouta-t-elle en désignant sa poitrine.

Eve l’avait déjà vu, un tatouage rouge sang au-dessus du sein gauche, un cœur encerclant le nombre vingt-sept.

— Dallas, l’ambulance est en chemin, annonça Baxter à mi-voix. Un psy prendra le relais. Voulez-vous que je fasse appel à la brigade scientifique pour passer les lieux au peigne fin ?

Ça ne servirait à rien. Il n’aura laissé aucune trace à moins d’en avoir l’intention. Cependant, elle opina.

— Rassurez le petit ami. Il peut l’accompagner à l’hôpital. Trueheart et vous pouvez sortir. Peabody, trouvez des vêtements pour Julie.

Eve se planta au bout du lit, attendit que le regard de Julie croise le sien.

— Vous ne pouvez pas vous habiller tout de suite, expliqua-t-elle. Il faut vous ausculter d’abord, et nous allons devoir vous poser quelques questions. C’est difficile, j’en suis consciente. Sachez que Tray a fait tout son possible pour m’atteindre au plus vite et me ramener ici.

— Il ne voulait pas y aller. Il a supplié ce monstre de me libérer à sa place. Il ne voulait pas me laisser.

— Je sais. Le monstre en question s’appelle Isaac McQueen. Il vous a dit quelque chose, Julie ? Il vous a délivré un message à me transmettre ?

— Il a dit que je n’étais pas… pas assez fraîche, mais qu’il ferait une exception à la règle. Je n’ai pas pu l’arrêter. Il m’a fait mal, il m’a attaché les mains.

Frémissante, elle tendit les bras pour montrer ses poignets contusionnés.

— Je n’ai pas pu l’arrêter.

— Je sais, Julie. Je suis le lieutenant Dallas. Eve Dallas. Quel était le message d’Isaac McQueen ?

— Dallas ? Vous êtes Dallas ?

— Oui. Que vous a-t-il demandé de me dire ?

— Que vous lui devez tout et que le moment est venu pour vous de payer. Je veux ma mère, gémit Julie en se cachant le visage dans les mains. Je veux ma mère.

Se lamenter serait absurde. Eve n’aurait rien pu faire pour empêcher le calvaire qu’avaient enduré Julie Kopeski et Tray Schuster. Elle était impuissante à effacer ce traumatisme qui les changerait à jamais.

Elle connaissait la pathologie d’Isaac McQueen, son style très particulier de torture. Il avait le don d’instiller un sentiment d’apathie et de désespoir dans l’esprit de ses victimes, de les convaincre de lui obéir au doigt et à l’œil.

Elle n’avait jamais été l’une de ses proies, mais elle comprenait d’autant mieux la souffrance de celles-ci qu’elle avait souffert le même sort.

Raviver ces souvenirs ne la mènerait nulle part, pas plus que de repenser aux jeunes filles qu’elle avait sauvées. Ni à celles qu’il avait torturées autrefois, douze ans auparavant.

À l’hôpital, elle entraîna Tray à l’écart.

— On va l’examiner. Ensuite, Julie devra avoir une conversation avec la psychologue.

— Mon Dieu ! Je n’aurais jamais dû l’abandonner.

— Si vous aviez refusé d’obéir à McQueen, elle serait morte et vous aussi. Elle est vivante. Elle souffre, elle a été violée, mais elle est vivante. Vous allez devoir vous rappeler ça, tous les deux, parce que être vivants, c’est mieux. Vous avez dit qu’il était là quand vous vous êtes réveillés.

— Oui.

— Racontez-moi.

— Nous avons eu une panne d’oreiller, ou en tout cas, j’ai pensé que…

— Quelle heure était-il ?

— Je serais incapable de vous préciser l’heure exacte. Il me semble qu’il était environ 8 heures. J’ai roulé sur le côté en pensant : « Nom d’un chien, nous allons arriver en retard au boulot. » Je n’étais pas dans mon assiette, comme si on avait trop fait la fête la veille. Mais ce n’était pas le cas. Je vous le jure.

— Vous devrez l’un et l’autre vous soumettre à un test toxicologique.

— Je vous assure que nous n’avons rien pris. Je vous le dirais. Il a donné un truc à Julie, mais il a expliqué que…

— Il vous a probablement drogués, l’interrompit Eve. Les analyses permettront de déceler le produit en cause. Personne ne va vous accuser d’avoir ingurgité des psychotropes, Tray.

— D’accord, d’accord. Pardon. Je… je suis complètement déboussolé.

— Qu’avez-vous fait en vous réveillant ?

— Je… j’ai dit à Julie de se dépêcher, je lui ai donné un petit coup de coude. Elle dormait profondément. Je l’ai secouée, et j’ai vu le ruban adhésif sur sa bouche. J’ai cru que c’était une blague et j’ai commencé à rire. Il était là. Il m’a attrapé par les cheveux, tiré la tête en arrière et il a posé la lame de son couteau sur ma gorge. Il m’a demandé si je tenais à la vie. Si je tenais à celle de Julie. Il m’a dit qu’il ne ferait de mal à personne à condition que je lui obéisse. J’aurais dû lutter.

— McQueen doit peser au moins trente kilos de plus que vous. Il vous menaçait avec un couteau. S’il vous avait tué, pensez-vous que Julie serait encore vivante ?

— Je n’en sais rien, hoqueta Tray, les larmes aux yeux. Je suppose que non. J’avais peur. Je lui ai expliqué que nous avions très peu d’argent, mais qu’il pouvait emporter ce qu’il voulait. Il m’a remercié, très poliment. Ce qui était encore plus terrifiant. Il avait une paire de menottes en plastique. Il m’a dit de les mettre et de m’asseoir par terre au pied du lit. J’ai obéi. Julie était toujours dans les vapes. Il m’a précisé qu’il lui avait donné un somnifère pour qu’elle dorme, le temps qu’on fasse connaissance tous les deux. Il m’a demandé d’accrocher les menottes au pied du lit et m’en a donné une autre paire pour mettre aux chevilles. Puis il m’a collé du ruban adhésif sur la bouche. Là-dessus, il m’a dit de rester bien tranquille, qu’il allait revenir dans une minute.

— Il a quitté la pièce ?

— Oui. J’ai essayé de me détacher, mais je n’y suis pas parvenu. Je sentais une odeur de café. Ce salopard était dans notre cuisine, en train de se préparer du café ! Bref… il revient avec une tasse fumante et un bol de céréales. Il arrache le ruban adhésif de ma bouche, s’installe et commence à me poser toutes sortes de questions en mangeant son putain de petit-déjeuner. Il me demande mon âge, celui de Julie, depuis combien de temps nous sortons ensemble, quels sont nos projets pour l’avenir, depuis quand nous sommes locataires de l’appartement, si nous en connaissons l’histoire.

Tray reprit son souffle, laissa échapper un soupir tremblant.

— Il était tout sourire et si… enthousiaste. Comme s’il avait vraiment envie d’en savoir plus sur nous.

— Combien de temps cet échange a-t-il duré ?

— Aucune idée. C’est surtout lui qui a parlé. Il m’a raconté qu’il avait vécu là, mais qu’il était parti depuis longtemps. La couleur de la chambre ne lui plaisait pas. Non, mais on rêve !

Il marqua une pause, jeta un coup d’œil vers la salle d’examen.

— Ça va être encore long, d’après vous ?

— Soyez patient. Julie s’est-elle réveillée ?

— Il a fini son petit-déjeuner et emporté la vaisselle. À son retour, il lui a donné autre chose. Là, j’ai pété un plomb. Je me suis mis à hurler et à me débattre. J’étais sûr qu’il allait la tuer. J’ai pensé…

— Il ne l’a pas tuée. Ne l’oubliez pas.

— Je ne pouvais pas intervenir. Il m’a giflé plusieurs fois. Pas fort. Des tapes légères. Ça aussi, ça m’a glacé. Il a dit que si je n’étais pas sage, il allait lui couper le mamelon gauche, est-ce que je voulais vraiment être responsable d’une telle mutilation ? Il avait un de ces crochets dont Julie se sert pour suspendre les plantes. Il l’a vissé dans le mur. Il l’a ligotée avec le drap avant de le fixer au crochet. Quand elle a repris conscience, elle était donc en position assise. La pauvre, elle était terrorisée. Le ruban adhésif étouffait ses cris et elle se tortillait dans tous les sens. Quand il a posé la lame sur sa gorge, elle s’est figée. Il l’a félicitée : « C’est bien. » Puis il s’est adressé à moi. De deux choses l’une. Soit il allait la découper par petits bouts jusqu’à ce qu’elle meure. Soit j’avais une heure pour me rendre au Central délivrer un message au lieutenant Eve Dallas et revenir avec elle. Si je dépassais le délai, il tuerait Julie. Si je m’adressais à quelqu’un d’autre, il tuerait Julie. Si je tentais de vous joindre par communicateur et non en personne, il tuerait Julie. Je lui ai répondu que je ferais tout ce qu’il voudrait, mais qu’il devait la relâcher. L’envoyer au Central à ma place.

Tray essuya ses joues ruisselantes.

— Je ne voulais pas la laisser seule avec lui. Mais il m’a assuré que si j’insistais, si je le questionnais, il lui découperait un bout de chair afin de me donner une leçon. Je l’ai cru.

— Vous avez eu raison, Tray.

— Il m’a fait répéter mon texte encore et encore, son couteau sur la gorge de Julie. Puis il m’a détaché et m’a jeté mes affaires à la figure. « Soixante minutes », il a dit. Une de plus et elle serait morte parce que j’aurais été incapable de suivre ses directives. J’ai dû courir. Je n’avais ni argent ni carte sur moi, pas de quoi payer un taxi ou un bus. Si j’avais pu avertir un autre flic plus rapidement, il n’aurait peut-être pas eu le temps de la violenter.

— Peut-être, admit Eve. Ou peut-être lui aurait-il tranché la gorge. Ça ne prend guère de temps. Elle est vivante. Je connais cet homme et vous pouvez me croire quand je vous affirme qu’il aurait pu commettre le pire. Tenez, ajouta-t-elle en lui tendant sa carte. Voici mes coordonnées. Vous allez éprouver le besoin de parler à une tierce personne, quelqu’un qui n’appartient pas à la police. Quand vous serez prêts, contactez-moi, je vous recommanderai des spécialistes.

Elle s’éloigna en songeant à sa montagne de paperasse. Elle avait rêvé de meurtre. Maintenant que son vœu avait été exaucé, elle s’en mordait les doigts.

Au Central, Eve réunit ses hommes.

— Le sujet a trente-neuf ans. Sexe masculin, cheveux châtains, yeux bleus – bien qu’il change souvent la couleur de l’un et de l’autre. Un mètre quatre-vingt-dix, une centaine de kilos. Adepte du corps-à-corps, il a étudié différents arts martiaux et entretenu sa forme en prison.

Elle afficha sa photo d’identité sur l’écran, remarqua les rides qu’une douzaine d’années en cage avaient creusées sur son visage. Les femmes le trouvaient beau et charmant, et il avait le don de les séduire avec son sourire enjôleur. Les jeunes filles se laissaient ensorceler par ses traits féminins, ses lèvres pleines et ses fossettes.

Il se servait de tous ces atouts pour appâter ses proies.

— Il a une prédilection pour les couteaux qu’il utilise comme arme et comme moyen d’intimidation, enchaîna Eve. Sa mère était une toxico, une arnaqueuse de haut vol qui lui a enseigné les ficelles du métier. Ils ont eu une relation incestueuse et ont souvent travaillé en couple. Elle nourrissait son addiction aux gamines. Ensemble, ils ont enlevé, violé, torturé, puis vendu leurs victimes – ou s’en sont débarrassés – jusqu’au jour où l’on a sorti le cadavre d’Alice McQueen de la rivière de Chicago, à l’automne 2040. Elle avait la gorge tranchée. Il n’a jamais avoué ce meurtre, mais on l’en croit responsable. À l’époque, il avait dix-neuf ans… On le soupçonne aussi d’avoir enlevé au moins dix mineures dans les régions de Philadelphie et de Baltimore. Il aurait assassiné Carla Bingham, de Philadelphie, et Patricia Copley, de Baltimore. Deux toxicos, âgées respectivement de quarante-cinq et de quarante-deux ans, qui auraient vécu et fait équipe avec lui lorsqu’il séjournait dans ces villes. Toutes deux ont été retrouvées noyées et égorgées. Par manque de preuves, ou de tripes, des procureurs respectifs, McQueen n’a jamais été inculpé pour ces crimes.

Pourtant, il les avait bel et bien perpétrés. Et d’autres encore.

— Entre 2045 et 2048, New York est devenu son terrain de chasse. Il y a sévi en compagnie de Nancy Draper, quarante-quatre ans, funky-junkie. Au cours de cette période, il a raffiné ses méthodes. Draper et lui habitaient un appartement du Lower West Side. Ils finançaient leur dépendance à la drogue et leur train de vie en commettant usurpations d’identité et fraudes électroniques – autres aptitudes qu’il avait développées en parallèle. McQueen ne vendait plus ses victimes, il les séquestrait. Vingt-six New-Yorkaises âgées de douze à quinze ans ont été enlevées, violées, torturées, battues et ont subi un lavage de cerveau. Il les retenait, menottées, dans une chambre de l’appartement – appartement complètement insonorisé. Durant cette phase, il a entrepris de leur tatouer sur le sein gauche un cœur entourant le chiffre qui indiquait leur classement par ordre d’enlèvement. Vingt-deux ont été retrouvées dans cette pièce.

Elle les voyait encore, chacune d’entre elles.

— Les quatre dernières n’ont jamais reparu. Il a été impossible de les identifier car il s’en prenait souvent à des fugueuses. Cet homme est d’une intelligence redoutable. C’est un sociopathe organisé, un prédateur pédophile, un narcissique capable d’endosser toutes sortes de personnages. Il exploite ses mères de substitution, puis les élimine. On a sorti le corps de Nancy Draper de la rivière Hudson deux jours après sa capture. Elle était morte depuis trois jours. On suppose que McQueen s’apprêtait à quitter New York ou tout simplement à changer de partenaire.

Eve avait toujours penché en faveur de la seconde hypothèse.

— Il n’a rien confessé, même après une succession d’interrogatoires intenses. On l’a inculpé pour enlèvements multiples, séquestration, viol, violence sur personne. Il purgeait une condamnation à perpétuité incompressible à la prison de Rikers où, selon les rapports, il se comportait en détenu modèle.

Eve entendit l’un de ses hommes pousser un grognement de dégoût ou de dérision. Écœurée elle aussi, elle se garda de tout commentaire.

— Jusqu’à hier, continua-t-elle, quand il a égorgé un infirmier et s’est évadé. Il s’est ensuite rendu dans son ancien appartement. Il a menacé le couple qui y vit désormais puis, après avoir forcé le jeune homme à venir me chercher, il a battu et violé la jeune femme avant de lui tatouer sur le sein gauche un cœur au centre duquel figure le nombre vingt-sept. Il leur a laissé la vie sauve parce qu’il voulait qu’ils nous délivrent des messages. « Isaac McQueen est de retour et a l’intention de reprendre ses activités. » Il ne s’agit pas d’un homicide, ajouta Eve. Officiellement, cette enquête n’est pas la nôtre.

Elle vit Baxter se redresser sur son siège.

— Lieutenant…

— Toutefois, poursuivit-elle, quand un salopard comme McQueen m’envoie un message, je prends l’affaire au sérieux. J’attends de vous que vous en fassiez autant. Lisez son dossier. Ayez toujours sa photo sur vous. Quel que soit votre interlocuteur – témoin, indic, victime, suspect, collègue ou vendeur de glissa-gril –, montrez-la-lui. Ouvrez les yeux et les oreilles. Il est déjà en quête du numéro vingt-huit.

Ayant terminé, Eve regagna son bureau au pas de charge – elle avait besoin d’une minute pour elle. Mais Peabody lui emboîta le pas.

— Je dois rédiger mon rapport, Peabody, grommela-t-elle, et prendre contact avec le commandant. Lisez le dossier.

— Je l’ai lu. J’ai étudié l’affaire en profondeur quand j’étais à l’École de police. Vous en sortiez tout juste vous-même. Vous portiez encore l’uniforme. C’était votre première arrestation d’importance. Vous…

— J’y étais, Peabody, coupa Dallas en entrant dans son bureau. Je me rappelle tous les détails.

Le visage grave, sa coéquipière la fixa.

— Vous savez qui il est, ce qu’il est et comment il fonctionne. Vous savez donc qu’en vous faisant parvenir un message, il a enfreint son mode opératoire habituel. Il vous doit douze années de taule, Dallas. Il va se venger sur vous.

— Possible, mais je ne suis pas son genre. J’ai franchi le seuil de la puberté depuis belle lurette. Je ne suis ni naïve ni stupide, encore moins sans défense. À mon avis, il envisage la suite comme une compétition – il veut me battre. Et cette ville grouille littéralement de jeunes filles à cueillir dans le seul but de me faire payer ces douze ans en cage.

Soudain terriblement lasse, elle s’assit.

— Il ne veut pas me tuer, Peabody. Du moins pas tout de suite. Il veut me démontrer qu’il est plus malin que moi. Il veut m’humilier en commençant une nouvelle collection.

— Il a sans doute suivi votre évolution au fil du temps. Il croit vous connaître, mais il a tort.

— Il me connaîtra avant que cette histoire se termine, je vous le garantis. Écoutez, le temps presse. Allez enfiler votre uniforme.

— On pourrait repousser la cérémonie et se mettre au boulot sur cette affaire, suggéra Peabody.

Eve n’arrivait pas à oublier les visages de Tray Schuster et de Julie Kopeski, et n’avait aucune envie de faire des ronds de jambes. Pourtant, elle secoua la tête.

— Nous ne repousserons rien du tout, d’autant que cette affaire ne nous revient pas (mais elle avait la ferme intention de la récupérer). Fichez-moi le camp, à présent. Moi aussi, je dois me changer. Vous n’êtes pas la seule à recevoir une médaille aujourd’hui.

— Pour vous, ce n’est pas une première, observa Peabody. Vous y attachez de l’importance malgré tout ?

— À celle-ci, oui. Elle compte beaucoup. Et maintenant, dégagez.

Restée seule, Eve réfléchit. Peabody avait raison. McQueen ne la connaissait pas. Elle ne se sentait pas humiliée. Elle avait mal – au cœur, aux entrailles, au cerveau. Et, par chance, elle sentait la colère monter en elle.

Elle travaillait toujours mieux lorsqu’elle était en colère.

2

Dans les vestiaires empestant la sueur, le savon et la lotion après-rasage bon marché, Eve laçait ses bottines noires de cérémonie. Elle les détestait depuis toujours, mais le règlement était le règlement. Elle remua les orteils, se leva et s’empara de sa casquette. Se tournant vers la glace, elle la plaça sur sa tête.

Elle se revoyait douze ans auparavant, neuve comme le printemps, avec sa plaque et ses fichues chaussures rutilantes.

Flic alors, flic aujourd’hui, sans le moindre regret. Elle n’avait pas le choix. Elle croyait savoir ce qui l’attendait, mais, en vérité, elle n’avait pas imaginé l’ampleur de ce qu’elle allait apprendre et finir par accepter au fil de sa carrière. Ce qu’elle allait affronter et supporter.

Que de virages abordés, dont le premier, si serré, la fois où elle avait franchi le seuil de l’appartement 303 au 258, Murray Street par une suffocante journée de septembre, six mois à peine après sa sortie de l’École de police !

Elle se rappelait encore la peur, le goût métallique dans la gorge, l’horreur de la découverte.

Agirait-elle différemment maintenant qu’elle avait acquis de l’expérience ? Elle l’ignorait. Mais, au fait, pourquoi se posait-elle la question ?

Elle avait fait son boulot. Joué son rôle de flic.

Elle entendit la porte extérieure s’ouvrir, s’écarta du miroir, ferma son casier et pivota. Il était là.

Elle lui avait dit de ne rien changer à son emploi du temps, mais Connors avait la fâcheuse habitude d’agir à sa guise. Le voir la rassura et elle chassa toute pensée négative de son esprit.

Il lui sourit, magnifique dans son costume sur mesure, ses cheveux de jais lui frôlant presque les épaules.

Elle connaissait chaque courbe, chaque angle de ce beau visage, chaque muscle de ce corps élancé. Et pourtant, le simple fait de le regarder lui coupait parfois le souffle.

— J’ai un faible pour les femmes en uniforme, déclara-t-il de sa voix grave teintée d’un léger accent irlandais.

— Ces bottines sont atroces, marmonna-t-elle. Je t’avais dit que ce n’était pas la peine de te déplacer. Cette cérémonie n’est qu’une formalité.

— Elle est bien plus que cela, lieutenant, et je ne l’aurais ratée pour rien au monde. Quand je pense à toutes ces années que j’ai passées à esquiver les flics sans me rendre compte à quel point une femme flic en tenue pouvait être sexy… Mais peut-être que c’est uniquement la mienne.

Il s’avança, lui caressa le menton en le soulevant légèrement. Il déposa un baiser sur ses lèvres, et son regard bleu scruta celui d’Eve.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Le travail, répondit-elle, laconique. Un imprévu.

— Tu es sur une nouvelle enquête ?

— Pas exactement. Je n’ai pas le temps de t’en parler pour l’instant. Mais je suis heureuse que tu sois là. Ce ne sera pas long. L’inconvénient, c’est que tu devras remettre à plus tard l’acquisition d’un ou deux pays du tiers-monde pour écouter le maire prononcer un discours interminable et ennuyeux.

— Le jeu en vaut la chandelle… Donc, tu me raconteras.

— Oui.

Elle le ferait. Elle le pouvait. Connors était un autre virage, le plus grand, le meilleur. Elle l’avait rencontré lors d’une autre cérémonie, un enterrement. Elle était chargée d’une enquête sur un meurtre, lui était un suspect au passé sombre et au présent douteux. Un homme doté d’une figure d’ange, qui possédait plus d’argent et de pouvoir que le diable en personne.

Et qui était aujourd’hui son mari.

— C’est une longue histoire, reprit-elle.

— Nous prendrons tout notre temps.

— Tout à l’heure. Tu as raison, cette cérémonie est davantage qu’une simple formalité. Elle est très importante pour Peabody et pour l’inspecteur Strong. Cette médaille, elles l’ont amplement méritée.

— Toi aussi.

— J’ai fait mon boulot.

Tous deux se dirigèrent vers la porte. Le petit ami de Peabody, Ian McNab, apparut soudain, non pas affublé comme à son habitude d’une tenue aux couleurs criardes, mais en costume de gala. Il avait même pris la peine de rentrer sa longue tresse blonde sous sa casquette.

— Salut, Dallas. Vous êtes superbe. Connors, content que vous ayez pu venir.

— Ian, vous êtes méconnaissable ! s’exclama ce dernier.

— Il faut ce qu’il faut. Ces chaussures me massacrent les orteils.

— Je ne vous le fais pas dire, confirma Eve.

— Je passais juste vous prévenir qu’ils ont décidé de faire ça sur le perron du Central.

— Pitié !

Une lueur de compassion vacilla dans les prunelles vertes de McNab.

— Le maire voulait mettre en valeur les flics qui ont démantelé le réseau de Renée Oberman, reprit-il. Ainsi que sa petite personne, si vous voulez mon avis. Vous, vous voyez tout de suite ce que les médias vont en faire. Les bons flics contre les méchants flics, et blablabla. Bref, Peabody est à son bureau, la tête entre les genoux. Vous pourriez peut-être essayer de la calmer afin qu’elle ne flanque pas un coup de pied dans le tibia du maire quand il lui accrochera sa médaille.

— Pour l’amour du ciel !

Eve fonça jusqu’au bureau de Peabody.

— Inspecteur, ressaisissez-vous. Vous vous ridiculisez. Plus grave, vous me ridiculisez.

— Ils veulent faire ça dehors, en public.

— Et alors ?

— En public, répéta Peabody sans relever la tête.

— Vous êtes à l’honneur pour avoir eu l’intégrité, le courage et la capacité d’éliminer un fléau au sein de notre police. Grâce à vous, des flics pourris, avides et assassins sont derrière les barreaux. Que vous le vouliez ou non, vous allez vous lever. Vous ne vomirez pas, vous ne tomberez pas dans les pommes, vous ne hurlerez pas comme une enfant. C’est un ordre.

— J’avais plutôt envisagé un sermon du genre : « Du calme, Peabody, nous sommes fiers de vous », avoua McNab à Connors.

Celui-ci secoua la tête en souriant.

— Vraiment ? Vous avez encore beaucoup à apprendre.

— Lieutenant, murmura Peabody en se mettant debout.

— Seigneur ! Vous êtes pâle et en nage. Allez vous asperger le visage d’eau froide.

— D’accord.

— Peabody. Nom de nom, cette médaille, vous l’avez méritée. Reprenez-vous, tenez-vous droite et recevez ce que vous avez gagné avec fierté. Et si vous ne pouvez pas l’accepter avec fierté, faites-le par peur parce que je vous garantis que je vous botterai les fesses si vous…

Eve s’interrompit abruptement.

— Surtout n’interrompez pas votre conversation pour nous ! claironna Phoebe Peabody d’un ton enjoué.

— Maman ?

Oubliant les instructions de sa supérieure, Peabody gloussa comme une gamine.

— Maman ! Papa ! Vous avez fait le voyage jusqu’à New York !

Elle se précipita dans leurs bras.

— Nous serions arrivés plus tôt sans ces fichus embouteillages, expliqua Sam Peabody en serrant sa fille contre lui. Tout le monde t’embrasse.

— Vous êtes là. Vous êtes là.

— Évidemment ! s’exclama Phoebe avec un regard attendri. Regardez-moi ma petite fille. Si belle, si courageuse. Nous sommes tellement heureux pour toi.

— Tais-toi, maman, je vais pleurer, et ça m’est interdit. Ordre du lieutenant.

— En effet, nous sommes au courant.

Rejetant sa longue chevelure noire en arrière, Phoebe s’approcha d’Eve et la gratifia d’un baiser sur la joue. Eve émit un petit rire gêné.

— Vous êtes très impressionnante, en uniforme. Et très sexy. N’est-ce pas, Sam ?

— Absolument.

Eve eut droit à une nouvelle étreinte au beau milieu de sa salle commune. Décidément, songea-t-elle, ces adeptes du Free Age se sentaient obligés d’étaler leur amour. Elle poussa un soupir de soulagement tandis qu’ils concentraient leur attention sur McNab et Connors.

— Ils ne voulaient pas que je devienne flic, dit Peabody. Ils m’aiment, ils souhaitaient que je reste bien au chaud à la maison. Mais ils m’ont laissée poursuivre mon rêve. Et ils sont venus assister à cette cérémonie. Je ne vomirai pas, je ne tomberai pas dans les pommes.

— À la bonne heure ! Prenez un peu de repos après la fête. Occupez-vous d’eux.

— Mais McQueen…

— Ce n’est pas notre enquête. Du moins, pas encore. Profitez du moment, Peabody.

Eve prit place sur les marches du perron du Central. Après l’orage de la matinée, l’air était chaud et humide. Elle aurait préféré une cérémonie plus discrète, à l’abri des médias, mais Peabody méritait tous ces flonflons. De même que l’inspecteur Strong, qui se tenait auprès d’elle, appuyée sur ses béquilles.

Le maire pouvait se féliciter : la foule, composée de reporters, de collègues, de proches et de badauds, était nombreuse. Eve écouta son discours d’une oreille tout en scrutant l’assemblée.

La journaliste Nadine Furst était présente, bien sûr, au premier rang avec ses camarades des médias. Elle était venue pour des raisons professionnelles, mais surtout par amitié. Eve repéra aussi Mira, vêtue d’un de ses ravissants tailleurs. « Surtout, ne pas oublier de lui parler de Julie et de Tray », nota-t-elle mentalement.

Les parents de Peabody se tenaient par la main. Mavis, la meilleure amie d’Eve, se trouvait à côté d’eux avec son bébé et son mari. Crack n’était pas loin – difficile de ne pas remarquer le géant noir tatoué, des plumes accrochées aux oreilles. Près de lui, Charles, l’ex-prostitué professionnel, et son épouse, la dévouée Dr Louise Dimatto.

Un frémissement d’horreur parcourut Eve lorsqu’elle vit Trina jouer des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à sa grande copine Mavis, embrasser le bébé… puis tourner les yeux vers elle et la jauger d’un regard critique. Franchement, personne ne voyait ses cheveux sous cette casquette. Personne, sauf Trina. Cette spécialiste de la beauté avait une vision aux rayons X.

Eve chercha Connors du regard, histoire de puiser en lui un peu de réconfort. Et sursauta. Cette longue silhouette noire… était-ce bien Summerset, le majordome de Connors, le squelette ambulant, l’enquiquineur de première ?

Bon sang, ces allocutions sans fin étaient tellement soporifiques qu’elle finissait par avoir des hallucinations !

Tous les hommes de sa division étaient là, répartis sur les marches – à sa demande. Feeney, son ancien mentor et partenaire, capitaine de la DDE, s’était glissé parmi eux, l’air grave et le regard humide.

Comme le sien.

Des applaudissements retentirent, et Eve regarda le commandant Whitney, en grande tenue, rejoindre le maire.

Tous deux s’approchèrent de Strong. Le maire lui murmura quelques mots, s’enquit de sa santé, puis fixa la médaille sur sa poitrine.

Il répéta ce processus avec Eve. Elle n’avait rien contre lui, mais la poignée de main de Whitney lui était infiniment plus précieuse que les paroles d’un politicien.

— Félicitations, lieutenant.

— Merci, monsieur.

Un flot de fierté la submergea tandis que le maire prononçait le nom de Peabody. Intégrité, honneur, courage. Eve s’autorisa un sourire en entendant sa partenaire accepter ces compliments d’une voix tremblante.

Elle savoura l’instant. Puis vint la séance de broyage – tapes dans le dos, accolades. Elle s’adressa à Peabody :

— Pas d’étreintes. Les flics ne s’embrassent pas.

Peabody lorgna Strong, qu’un collègue serrait contre lui.

— D’accord, d’accord, concéda Eve. Sachez que dans mon esprit, je vous embrasse très fort.

Feeney apparut, sa casquette enfoncée sur ses cheveux gris-roux.

— Beau boulot, ma chère, déclara-t-il en la gratifiant d’une étreinte de flic – un coup de poing sur l’épaule.

— Merci.

— J’ai cru que le maire n’en finirait jamais, mais, l’un dans l’autre, c’est un sacré événement.

Peabody eut droit à une tape sur les fesses de la part de McNab. Connors apparut, et Eve craignit le pire. Il se contenta de lui prendre les mains et de la dévisager avec un respect infini.

— Félicitations, lieutenant. Cette médaille te va à merveille. Et bravo, Feeney, pour avoir fait d’elle un si bon flic.

Feeney s’empourpra, comme chaque fois qu’il était heureux ou embarrassé.

— Elle avait la matière première. Je n’ai eu qu’à la façonner ici ou là.

— Il ne s’en est pas privé, riposta Eve. Je crois qu’il…

Les mots moururent sur ses lèvres. Elle venait de le distinguer au loin. Ce beau visage, cette pâleur de détenu. Lunettes de soleil, cheveux blond foncé coiffés en arrière, costume gris à fines rayures et cravate bleu roi.

— Seigneur Dieu !

Elle se propulsa en avant, mais la foule les engloutit tous les deux. Une main sur la crosse de son arme, Eve se faufila entre flics et civils. Le bruit de la ville était assourdissant. Au-dessus de leurs têtes, un dirigeable publicitaire beuglait un jingle annonçant des soldes au centre commercial.

Connors réussit à la rattraper alors qu’elle s’était immobilisée sur le trottoir, le poing fermé.

— Qu’y a-t-il ?

— Je l’ai vu. Il était là.

— Qui ?

— McQueen. Isaac McQueen. Ce fils de pute. Il faut que j’aille prévenir le commandant.

— Je t’attends ici. Je présenterai tes excuses à Mavis et aux autres. Eve, ajouta-t-il en lui agrippant le bras. Dès que tu le pourras, je veux que tu me racontes tout.

Le commandant Whitney était encore en uniforme, comme Eve. Grand, imposant, il portait avec élégance le poids de sa charge. Il la jaugea de son regard sombre.

— Vous en êtes certaine ?

— Oui, commandant. Il voulait que je le voie, que je sache qu’il était capable de traverser un océan de flics devant le Central. Il cherche à humilier et à discréditer le département dans son ensemble et moi en particulier. Je dois rassembler une équipe de toute urgence et le retrouver.

— Il est déjà recherché par la police de New York et le FBI. Laissez-moi finir, ajouta-t-il en levant la main comme elle ouvrait la bouche. Je comprends que vous vouliez participer à cette chasse à l’homme. Je ne vous interdirai pas de vous servir de ce que vous savez au sujet de McQueen ni de vos ressources pour aider à son arrestation. Il vous veut autant que vous le voulez, et je le soupçonne d’avoir énormément pensé à vous durant toutes ces années.

— Je le connais mieux que personne, commandant. Je ne souhaite pas attendre qu’il tue quelqu’un pour que son cas devienne une priorité.

— Pensez-vous qu’il reprendra contact avec vous ?

— Oui.

— Nous aviserons à ce moment-là. En attendant, rassemblez tout ce que vous avez sur lui, effectuez vos calculs de probabilités. Je dois recevoir un rapport complet du directeur, de l’administrateur et du psychiatre de la prison, ainsi que des gardiens de son secteur d’ici demain matin. Je vous en transmettrai une copie.

— Il a un plan. Il prévoit toujours tout soigneusement. Il n’est pas sorti de Rikers par hasard. Je veux interroger ses codétenus et ses gardiens. J’ai besoin d’accéder à ses fichiers, sa liste de visiteurs, ses relevés téléphoniques.

— La prison mène une enquête interne.

— Commandant, il s’est évadé il y a presque vingt-quatre heures !

— J’en suis conscient, lieutenant. Je ne l’ai appris que ce matin.

Il marqua une pause, hocha la tête avec lenteur.

— On m’a promis un compte-rendu pour 9 heures. Soyez assurée qu’à 9 h 01, vous disposerez des mêmes documents que moi.

— Ils tergiversent. D’ici là, cette ordure aura peut-être enlevé une autre gamine. Voire plusieurs.

— Je sais, marmonna Whitney en s’asseyant. Quand bien même nous obtiendrions toutes les informations nécessaires, rien ne permet d’affirmer qu’elles nous mettront sur sa piste. Sa précédente arrestation a requis de gros moyens et un soupçon de chance, Dallas. Il va nous falloir les deux pour le remettre en cage.

Eve alla se changer, puis rassembla toute la documentation concernant l’affaire, mais elle avait un goût amer dans la bouche.

Connors l’attendait près de son véhicule dans le parking.

— Donne-moi ça, ordonna-t-il en lui prenant ses sacs des mains. Si tu m’avais dit que tu serais aussi chargée, je serais monté.

— J’ai plus de dossiers que je ne l’imaginais.

« Pas tout à fait vrai », songea-t-elle en lui laissant le volant. Elle avait d’autres archives sur Isaac McQueen à la maison.

— Pour commencer, je t’annonce que j’ai décliné une flopée d’invitations à boire un verre, dîner et/ou faire une mégabringue dans un établissement de ton choix.

Cette dernière proposition venait sûrement de Mavis.

— Désolée.

— Ne t’inquiète pas. Tout le monde comprend. Les parents de Peabody comptent rester un jour ou deux et espèrent te revoir avant de quitter la ville.

— Avec plaisir, murmura-t-elle en pianotant sur son genou.

— Comment s’est passé ton entretien avec Whitney ?

— Comme je m’y attendais. Je n’ai pas obtenu tout ce que je voulais.

— Si je me fie au poids de ces sacs, la nuit sera longue.

— Je n’aurai aucune information en provenance de la prison avant demain matin, 9 heures. Isaac McQueen est…

— J’ai lancé une recherche pendant que tu étais avec Whitney. Je connais l’essentiel. Vingt-six filles. Je veux tout entendre de ta bouche, Eve.

— Je te relaterai les faits, mais, avant, j’ai besoin de m’éclaircir les idées. J’aimerais être dehors à le traquer, mais ce serait une perte de temps et d’énergie, parce qu’il pourrait se trouver n’importe où. Je dois commencer par réfléchir et je n’y arriverai pas tant que je ne me serai pas défoulée physiquement. Je vais m’accorder une heure dans la salle de gym.

— Avec un droïde que tu peux aplatir ?

Elle esquissa un sourire.

— Je ne suis pas énervée à ce point.

— Prends ton temps. Nous discuterons ensuite.

Elle demeura silencieuse tandis qu’ils franchissaient le portail et remontaient l’allée menant à leur somptueuse demeure.

Ce palais, c’était Connors qui l’avait construit. Désormais, elle y vivait avec lui. Encore un bonheur qui lui coupait le souffle.

— À l’époque, je n’avais personne à qui me confier. Feeney ne m’avait pas encore prise sous son aile, je n’avais pas rencontré Mavis. Je n’éprouvais pas le désir d’en parler. Aujourd’hui, il me semble que si je garde tout pour moi, je vais devenir folle.

— Je suis là, lui rappela-t-il en s’emparant de sa main. Tu ne seras plus jamais seule, ajouta-t-il en portant ses doigts à ses lèvres. Va. Détends-toi. Je m’occupe de tes sacs.

Parce qu’il s’était renseigné sur McQueen, il savait qu’elle avait besoin de s’isoler et l’acceptait. Qu’avait-elle fait pour mériter un homme qui la comprenait si bien ? se demanda-t-elle en pénétrant dans la maison.

Cela dit, rien n’était jamais gratuit.

Summerset se dressait devant elle, tout de noir vêtu, le visage indéchiffrable, Galahad, le gros chat, à ses pieds.

— Incroyable mais vrai, vous êtes presque à l’heure et vous n’arborez pas la moindre tache de sang, commenta-t-il.

— La journée n’est pas finie. Figurez-vous que j’ai cru apercevoir un squelette ambulant, il y a deux heures. Avez-vous été obligé de descendre en ville vous réapprovisionner en yeux de triton ?

Il haussa les sourcils.

— J’ignore de quoi vous parlez. Je préfère faire mes courses dans le quartier.

— Alors, ce devait être un autre cadavre, bougonna-t-elle en passant devant lui pour gagner l’ascenseur.

Tout en songeant que le lieutenant avait une sacrée allure en uniforme sur les marches du Central, Summerset alla ouvrir la porte à Connors.

— Si je comprends bien, ton dîner de célébration est repoussé à plus tard.

— En effet. Un vieil adversaire a refait surface. C’est inquiétant, répondit Connors avant de grimper l’escalier, le chat sur ses talons.

Elle courut cinq kilomètres, sélectionnant le programme « urbain » qui simulait le bruit de ses pas sur la chaussée et le brouhaha de la circulation – routière et aérienne.

Après quoi, elle souleva des poids jusqu’à ce que ses muscles demandent grâce. Insatiable, elle prit une douche et décida d’aller plonger dans la piscine. Une douzaine de longueurs l’aideraient peut-être à effacer les dernières traces de frustration et de peur. Sans prendre la peine de se mettre en maillot, elle attrapa au vol une serviette. Elle avait dépassé l’heure prévue, mais elle ne se sentait pas encore tout à fait prête.

Lorsqu’elle pénétra dans la serre exotique qui entourait le bassin, elle le vit, assis à une table. Il avait troqué son costume pour un jean et un tee-shirt, prévu une bouteille de vin et deux verres – et il semblait s’amuser comme un gosse avec son mini-ordinateur.

Il l’attendait. N’était-ce pas en soi un miracle ? Cet homme extraordinaire était là pour elle, rien que pour elle.

Les cinq kilomètres de course à pied, la musculation avaient été superflus. Connors lui suffisait.

— Ah ! Te voilà ! fit-il. Tu te sens mieux ?

— J’ai pris plus de temps que prévu. Je me suis laissé entraîner.

— Aucune importance. J’avais du travail à terminer et j’en ai profité pour me baigner.

— Ah bon ? Je pensais que tu nagerais avec moi.

— Je pourrais, mais je préfère te regarder, surtout quand tu es toute nue.

— Espèce de pervers… Pourquoi ne pas te joindre à moi ? proposa-t-elle en le rejoignant. À moins que tu n’aies plus que la force de regarder.

Elle laissa tomber sa serviette.

— Vu sous cet angle…

Plutôt que de plonger directement dans l’eau, comme à son habitude, elle emprunta les marches du coin lagon. Elle commanda la mise en route des jets et d’un éclairage bleu et s’enfonça doucement dans l’eau.

— J’allais finir ma séance par des longueurs, expliqua-t-elle tandis que Connors se déshabillait. Mais je pense que tu saurais mieux me soulager.

— J’adore les défis, riposta-t-il en la rejoignant.

Elle renversa la tête en arrière, enfouit les doigts dans ses cheveux et attira son visage vers le sien.

— Prouve-le.

Elle avait envie de sexe pur et dur. Pas de tendresse, pas de caresses, que de l’abandon.

Comme toujours, il le sentit. Elle enfonça les dents dans la chair de son épaule pendant que ses mains, agiles et fermes, la transportaient en un lieu où il n’y avait plus de place pour les angoisses, les pensées négatives, la cruauté.

Ah ! Cette bouche qui la dévorait… Le premier orgasme la saisit tandis que Connors l’entraînait sous l’eau.

Haletante, aveugle, elle se laissa couler, noyer par les sensations. Comme il la remontait à la surface, elle poussa un cri sauvage. Elle noua les bras autour de son cou, se pressa contre lui, avide, vorace. Sa bouche, ses mains devinrent aussi actives que les siennes à lui, aussi exigeantes. L’anxiété qu’il avait décelée dans son regard s’était dissipée.

Pris au piège par son propre désir, il la plaqua contre la paroi, la saisit par les hanches et plongea en elle. Des gémissements étouffés s’échappaient de ses lèvres. Il aurait voulu les avaler, l’avaler, elle, à grandes goulées. L’eau bleutée clapotait autour d’eux, nimbant leur peau d’une teinte étrange.

— Encore. Encore, répéta-t-il.

« Oui, pensa-t-elle. Encore. » Se cramponnant au bord de la piscine, elle enroula les jambes autour de sa taille et se cambra, s’arc-bouta jusqu’à ce que ses cris retentissent à travers le jardin exotique. Jusqu’à en perdre haleine.

3

S’il lui laissait le loisir d’en décider, Eve choisirait sans doute de discuter devant un prétendu repas dans son bureau. Connors opta donc pour un dîner sur l’une des terrasses fleuries.

L’air était encore humide après l’orage matinal, et les flammes des bougies vacillaient dans l’obscurité.

— J’ai des recherches à effectuer, protesta-t-elle.

— Je n’en doute pas, et nous nous y attellerons dès que j’aurai appréhendé la situation et que tu te seras restaurée. Viande rouge, annonça-t-il en soulevant la cloche qui recouvrait son assiette.

Eve contempla le steak.

— C’est de la triche.

— Existe-t-il un autre moyen ? J’ai prévu un tonneau de sel pour tes frites.

Elle rit malgré elle.

— Salaud, plaisanta-t-elle en acceptant le verre qu’il venait de remplir. Tu connais toutes mes failles.

— Comme ma poche. Je parie que tu as loupé le déjeuner.

Elle s’assit, avala une gorgée de vin.

— J’ai passé la matinée à jour les gratte-papier en me disant qu’un cadavre me permettrait d’esquiver cette corvée. Méfions-nous de nos rêves, ils pourraient se réaliser. Le pire, c’est que c’est vrai.

Elle lui parla de Tray et de Julie, de l’administration de la prison qui avait tardé à signaler l’évasion de McQueen.

— Il cherche à attirer ton attention.

— Il a réussi. Il l’aura jusqu’à ce que je le remette en cage. On aurait dû le transférer dans un pénitencier hors-planète il y a six ans, quand Omega a ouvert ses portes. Mais…

Elle haussa les épaules, s’attaqua à son steak.

— Il n’a jamais été accusé des meurtres ? s’étonna Connors. Sa mère, les filles que l’on n’a pas retrouvées, les autres femmes ?

— Non. Manque de preuves, selon des procureurs davantage préoccupés par leur taux d’inculpations que par la justice.

— Cela t’a déçue, devina-t-il.

— Je débutais. J’étais persuadée que les présomptions concernant les quatre gamines disparues, la mère décédée, les compagnes étaient suffisantes. Malheureusement, ce n’était pas à moi d’en décider. Ce n’est pas mon boulot.

— Tu n’es pas remise de ta déception.

— Possible mais, depuis, j’ai acquis de l’expérience, et je suis devenue plus réaliste. Du reste, McQueen n’a jamais craqué. Feeney l’a cuisiné pendant des heures, des jours. J’avais le droit d’observer. Il m’a même invitée une fois dans la salle d’interrogatoire dans l’espoir que ma présence déstabiliserait McQueen. Mais je m’égare. Il vaudrait mieux que je commence par le commencement.

— Tu sortais tout juste de l’École de police.

— J’essaie de me remémorer ce temps-là, de me voir telle que j’étais. Je voulais tellement être flic. Un bon flic, solide. Gravir les échelons jusqu’au poste d’inspecteur. J’ai toujours visé la Criminelle. Je ne connaissais personne. La plupart de mes camarades de promotion se sont retrouvés dans différentes banlieues. J’ai eu Manhattan et j’étais enchantée. C’était là que je voulais être.

— Je pense à la photo que tu m’as offerte pour Noël. Tu es à l’École, derrière ton bureau. À peine sortie de l’enfance, les cheveux longs.

— Quand j’ai eu mon diplôme, je les ai coupés.

— Tu avais déjà des yeux de flic.

— Je ne voyais pas tout. J’avais beaucoup à apprendre. Je travaillais dans le Lower West Side. Un petit commissariat. Le Central a fini par l’absorber il y a environ huit ans. Aujourd’hui, c’est un night-club. Le Blue Line. Bizarre.

Une pensée lui vint.

— Tu n’en serais pas le propriétaire, par hasard ?

— Non.

Elle inspira à fond, puis :

— Donc, je n’étais là que depuis quelques semaines, affectée aux tâches subalternes comme tous les bleus. Il faisait chaud. Il y a eu une agression qui a sérieusement dérapé. Un couple qui rendait visite à leur fille. Elle venait d’avoir un bébé. Ils retournaient chez elle après être sortis faire quelques courses pour le gosse. Un junkie en manque surgit devant eux, armé d’un couteau. Ils ne lui remettent pas assez vite ce qu’il demande et il flanque un coup de lame à la femme pour qu’ils pressent le mouvement. Une chose en entraîne une autre, l’homme reçoit un coup mortel. Bien que gravement blessée, la femme est consciente. Elle réussit à appeler au secours jusqu’à ce que quelqu’un s’arrête enfin. C’est un quartier tranquille et on est en plein jour. Sauf qu’il n’y a personne dans les parages. Pas de chance. L’enquête est confiée à Feeney.

— Ça, c’est une chance, en revanche, commenta Connors.

— Oui. Il était remarquable. L’informatique est son dada et il est le meilleur dans son domaine, mais c’était un sacré bon flic. Il n’a pas changé, sinon qu’il avait moins de cheveux gris et moins de rides. Mais même à cette époque, il semblait toujours avoir dormi avec ses vêtements. J’ai tout appris en l’observant. Comment analyser une scène de crime, les témoins… Je me suis dit : « Voilà ce que je veux être. » Pas uniquement flic de la Criminelle, mais, surtout, aussi efficace que lui. Je le revois sur le trottoir, devant le corps. Il visionnait la scène. Il s’en imprégnait. Tout était dans le ressenti. C’est difficile à expliquer.

— Et inutile, répliqua Connors, car lui aussi avait vu Eve devant des corps, visionnant la scène, s’en imprégnant, ressentant.

— Bref, le junkie s’est tiré et les dépositions des témoins étaient contradictoires. La victime survivante était inconsciente la plupart du temps, mais nous avions un scénario sur lequel nous baser. L’un des témoins ayant suggéré que le coupable vivait dans Murray Street ou connaissait quelqu’un qui y habitait, des uniformes ont dû quadriller le secteur. J’ai travaillé en binôme avec Boyd Fergus, un bon officier de proximité. Nous avons atterri au 258, Murray Street. Nous étions dans une impasse. Personne n’avait rien vu – logique puisque la plupart des gens étaient au boulot. En atteignant cet immeuble, Fergus a décidé qu’on allait se séparer et que, comme j’étais plus jeune et plus en forme, je devais démarrer par le deuxième étage pendant qu’il s’attaquait au rez-de-chaussée. On devait se retrouver au premier. Fatalité ou coup de chance, toujours est-il que je suis montée au deuxième.

Là, elle avait vu. Ressenti.

Le vieil édifice emprisonnait la chaleur comme une boîte en métal. S’y mêlaient des odeurs de ragoût de légumes à l’ail qu’un locataire préparait dans l’un des appartements. Provenant de différents logements, rock trash, informations, rires artificiels d’une sitcom et chants d’opéra résonnaient dans la cage d’escalier. Au-delà de ce fond sonore, elle avait perçu des grincements, des voix, une femme se plaignant du prix exorbitant du café de soja.

Elle était bien d’accord.

Elle s’était imprégnée de l’ensemble, machinalement, notant la taille et la forme du couloir, les issues, la fenêtre au bout du palier, les murs fendillés.