1.

Les sourcils froncés par la concentration, Mollie Forrester apportait la dernière touche à son dessin.

Un tatouage, c’est pour la vie, et certains revêtent une importance particulière. Celui-ci, par exemple, même s’il était de petite taille et destiné à rester invisible au plus grand nombre. Et pour cause : ce qu’elle tatouait, c’était une aréole de sein. Sa patiente était sortie d’un cancer, et ce geste thérapeutique, ultime phase d’une chirurgie de reconstruction, devait lui permettre de renouer avec sa féminité. C’était en quelque sorte le point final d’un combat victorieux contre la maladie.

Elle était bien placée pour savoir à quel point les tatouages peuvent changer une vie. Au cours de son adolescence, elle avait été victime d’un terrible accident et, même si elle s’estimait chanceuse d’en avoir réchappé, elle avait eu beaucoup de mal à accepter son nouveau physique. Sans toutes ces heures passées sous l’aiguille du tatoueur, elle n’aurait jamais eu le courage de sortir de chez elle. Encore à présent, elle n’avait toujours pas apprivoisé ses cicatrices, mais le fait de pouvoir les dissimuler ne serait-ce qu’en partie lui procurait un réconfort.

Elle leva le stylet pour jeter un coup d’œil à sa patiente.

— Ça va, Carole ? Si vous désirez qu’on fasse une pause, dites-le-moi.

— Oui, oui, ça va. Votre crème anesthésiante a l’air de faire effet, je n’ai pas mal du tout.

— Super. De toute façon, j’ai presque terminé, dit-elle gentiment.

Elle travaillait depuis plusieurs années au Tower Hospital de Londres, plus précisément au centre de santé gynécologique. En sa qualité d’infirmière spécialisée, elle accompagnait les patientes tout au long du combat contre la maladie, du tout premier diagnostic au suivi post-traitement. Ses tâches allaient du conseil et de l’information au soutien psychologique, en passant par les soins proprement dits, mais c’était son activité de tatoueuse médicale qui était la plus gratifiante.

Elle savait combien c’était dur pour ces femmes de s’abandonner à ses aiguilles de tatouage, après le traumatisme qu’elles avaient subi. Elle-même était passée par là, et sa première séance était restée gravée dans sa mémoire. Lorsqu’elle s’était déshabillée, elle tremblait tellement qu’elle s’était dit que ses tatouages risquaient de ressembler à des gribouillis informes. Par bonheur, elle était tombée sur une professionnelle attentionnée qui avait su la mettre à l’aise. À présent, elle s’efforçait d’apporter le même sentiment de sécurité et d’intimité aux personnes qui sollicitaient ses services. Elle tenait à ce qu’elles repartent fières de leur physique et heureuses dans leur corps.

Après la chimio et la chirurgie, plusieurs options s’offraient aux patientes. Certaines préféraient en rester là et se faire tatouer plutôt que de subir une reconstruction mammaire, d’autres avaient recours à des prothèses. La décision était importante car elle devait permettre à ces femmes de retrouver leur féminité et leur confiance en elles. Dans tous les cas, c’était un choix personnel difficile, et il lui incombait de les informer au mieux.

Carole était une de ces patientes, et Mollie avait été à ses côtés tout du long. Six mois plus tôt, elle l’avait aidée à se décider pour une reconstruction mammaire, et elle tenait à obtenir la teinte la plus réaliste de manière à créer l’illusion d’une aréole autour du mamelon. Avec un peu de chance, cette intervention serait la dernière.

Elle éteignit la machine et retira le drap qui recouvrait en partie le torse de Carole pour examiner son dessin d’un œil critique.

— Avant que je ne mette le pansement, prenez le temps de vous regarder dans la glace pour vous assurer que vous êtes satisfaite du résultat.

— Il est plus vrai que nature, dit Carole, les larmes aux yeux. Comment vous remercier ?

Mollie toussota pour déloger la boule coincée dans sa gorge.

Elle aussi était émue. Il lui était impossible d’accompagner une patiente dans ce voyage sans s’attacher à elle.

Elle-même n’avait pas souffert d’un cancer, mais être capable de se regarder dans un miroir sans éprouver du dégoût ou de l’effroi avait été une étape essentielle de sa guérison. À présent, bien des années plus tard, elle s’estimait privilégiée d’aider d’autres femmes à apprivoiser leur nouvelle image d’elles-mêmes.

Tout en se rhabillant, Carole se mit à rire entre ses larmes.

— Vous avez fait un boulot formidable. Je me demande pourquoi je pleure.

La pauvre, elle était restée stoïque si longtemps ! Tout au long de son traitement, elle avait refoulé ses angoisses pour se concentrer sur sa lutte contre la maladie. Comment s’étonner que ces mêmes émotions se libèrent enfin, à présent que tout était fini ?

— C’est une réaction naturelle après ce que vous avez vécu, Carole. Vous avez quelqu’un à qui parler, dans votre entourage ?

— Oui, heureusement. J’ai un mari formidable, comme vous le savez, et ma sœur m’a invitée à passer quelques jours chez elle, à la campagne. Je crois que je vais lui dire oui.

— Bonne idée. Un petit séjour au vert vous fera du bien, et de toute façon nous restons disponible, n’hésitez pas à nous téléphoner. Gardez votre pansement quarante-huit heures. Évitez de mouiller votre tatouage ou de l’exposer au soleil pendant une quinzaine de jours. Comme je vous l’ai expliqué, nous nous revoyons dans six semaines pour contrôler le travail et effectuer des retouches si nécessaire. Mais si, entre-temps, vous remarquez des rougeurs, un gonflement, de la fièvre, consultez votre médecin pour prévenir toute infection.

L’ensemble de ces consignes figuraient dans les brochures qu’elle avait transmises à Carole, mais mieux valait les répéter. Même si le risque de complication était minime, il était bien réel et devait être prévenu à tout prix.

— Entendu, dit Carole en pliant les brochures pour les lire plus tard. Si vous saviez comme j’ai hâte de me reposer un peu et de me faire chouchouter ! J’ai soixante-trois ans, mais, dans la famille, on me considère toujours comme la petite dernière…

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est dingue, non ?

Mollie sourit.

Elle aussi était très protectrice vis-à-vis de sa petite sœur, même si elle n’était son aînée que de douze minutes et seize secondes. En même temps, avait-elle vraiment le choix ? Talia avait hérité de leur mère son caractère désinvolte ainsi qu’une incapacité chronique à assumer la moindre responsabilité. Lorsque leur père était parti, il avait bien fallu que quelqu’un endosse le rôle d’adulte de la famille, et, sans surprise, ce quelqu’un, ça avait été elle. Il lui avait été d’autant plus imposssible de se défiler qu’elle s’était longtemps tenue pour responsable du divorce de leurs parents. Son accident avait bel et bien marqué un avant et un après dans la vie de la famille. Elle avait dû subir de multiples opérations : un véritable calvaire thérapeutique. Au stress de la situation étaient venus se greffer des soucis d’argent, les soins n’étant pas gratuits. Tant et si bien que son père avait fait passer sa frustration sur sa femme et son autre fille. Et puis, un jour, il était parti.

À présent, elle avait appris à relativiser. Elle n’avait pas à endosser la responsabilité de tous ces problèmes familiaux. Avec le recul, elle comprenait que son accident n’avait fait qu’accélérer l’inéluctable. Il n’empêche que, très longtemps, elle s’était sentie coupable vis-à-vis de sa mère et de sa sœur.

Un coup à la porte la tira de ces pensées moroses. Un coup bref, impératif, du genre qu’elle associait à une urgence médicale… Ou autre.

Mais non, c’était sans doute ce brave M. Rogers, soucieux de savoir comment sa femme se portait. Celui-ci avait accompagné Carole à tous ses rendez-vous, et ils repartaient toujours en se tenant la main.

Si seulement sa mère avait pu refaire sa vie avec un homme aussi adorable, au lieu d’enchaîner les relations sans lendemain ! Si elle avait pu s’appuyer sur quelqu’un, sans doute aurait-elle retrouvé confiance en elle, suffisamment en tout cas pour se reprendre en main. Mollie ne se serait pas sentie obligée de servir de chef de famille. La vie aurait été plus facile…

Enfin, à quoi bon refaire le passé ?

— Entrez.

La porte s’entrouvrit et, l’espace d’une seconde, elle fut saisie de panique.

Et si, au lieu de M. Rogers, c’était sa mère ou sa sœur qui débarquait en quête d’une oreille attentive à ses malheurs ? Elles en étaient capables, elles l’avaient prouvé. Plus d’une fois, sa mère était arrivée les yeux rouges après s’être disputée avec son petit ami du moment. Talia était de la même étoffe. Pour ne rien arranger, elle venait d’être embauchée aux urgences du Tower Hospital. Elle pouvait donc surgir n’importe quand.

Non, ce n’étaient ni sa mère ni sa sœur, mais son soulagement fut de courte durée, elle se crispa.

L’homme qui venait d’entrer, Ben Sheridan, expert en chirurgie reconstructrice et esthétique, avait un talent surnaturel pour faire grimper son taux d’adrénaline. Chaque fois qu’elle le voyait, ses nerfs se tendaient, à tel point que, un jour, elle en était sûre, ils allaient claquer net, et elle s’effondrerait telle une marionnette désarticulée.

— Désolé de vous interrompre, mademoiselle Forrester. Je tenais à saluer ma patiente préférée.

Il passa devant elle en coup de vent, laissant dans son sillage les effluves d’un after-shave épicé, et se dirigea vers Carole, qui, toute rougissante, balaya la flatterie d’un geste de la main.

Les lèvres pincées, Mollie jeta à la poubelle les lingettes antiseptiques usagées et laissa retomber le couvercle bruyamment.

— Pas de problème, grommela-t-elle. Ne vous dérangez surtout pas pour moi.

En tant qu’intermédiaire entre les patients et les médecins, elle était souvent amenée à rencontrer le Dr Sheridan lors des réunions multidisciplinaires où les équipes discutaient des patientes et des traitements à définir. Tout le monde à l’hôpital s’accordait à décrire Ben Sheridan comme un chirurgien talentueux. Et d’une arrogance insupportable, ajouta-t-elle in petto. Pas plus tard que la semaine précédente, il l’avait enguirlandée en pleine réunion parce qu’elle avait l’outrecuidance de ne pas être de son avis concernant le traitement d’une patiente. Elle savait que celle-ci tenait à garder autant de tissu mammaire que possible, mais le Dr Sheridan avait passé outre ce désir, au motif qu’une mastectomie était la seule option envisageable pour éliminer tout risque de récidive.

Au fond, qu’il ait eu raison ou pas, là n’était pas le problème. Il n’avait pas le droit de lui parler sur ce ton. Manifestement, il estimait que son savoir-faire le plaçait au-dessus des critiques, mais elle avait tout autant conscience de ses compétences à elle. Certes, c’était lui l’expert en matière de chirurgie reconstructrice, mais elle connaissait les patientes à titre personnel, et son point de vue valait bien le sien dès lors qu’il s’agissait de décider du traitement le plus adapté à un cas donné. En général, elle n’était pas rancunière, mais pour Ben Sheridan elle était prête à faire une exception. D’ailleurs, que venait-il faire ici, maintenant ? Saluer sa patiente préférée, tu parles ! Il venait la fliquer, oui ! Si ça se trouvait, il venait vérifier qu’elle n’avait pas saboté son travail de chirurgie réparatrice.

Carole, en revanche, ne partageait pas ses réserves vis-à-vis du Dr Sheridan.

— Je vais bien, docteur. Mlle Forrester a fait un travail sensationnel.

— Je n’en doute pas une seconde. Ravi de voir que je vous ai laissée entre des mains aussi capables, dit-il avec un signe de tête à l’adresse de Mollie.

Lorsque son regard bleu cobalt se posa sur elle, elle sentit une douce chaleur lui chatouiller tout le corps. Il avait des yeux auxquels rien n’échappait, rendus encore plus fascinants par le contraste avec ses cheveux très bruns et une ombre de barbe. Par son physique, par ses compétences, il en imposait. Il était bel homme. Bref, il lui mettait les nerfs en pelote.

Elle réprima un haussement d’épaules, impatientée.

Il était poli, voilà tout !

Pour recouvrer contenance, elle se réfugia dans son rôle d’infirmière et s’adressa de nouveau à Carole.

— Je sais que c’est difficile, mais pour l’heure je ne saurais trop vous encourager à vous regarder dans une glace pour apprendre à accepter ces changements. Ils font partie de vous, de la personne magnifique que vous êtes.

Consciente que Ben était en train de l’observer, elle avait délivré ces paroles en lui tournant le dos.

Elle avait des tas de raisons de se sentir mal à l’aise en sa présence, mais ce qui la perturbait le plus, c’était cette attirance qu’elle persistait à éprouver pour lui en dépit de leurs différends et de leurs personnalités opposées.

Parmi le personnel infirmier, il passait pour un personnage haut en couleur, à l’esprit libre et indépendant, aussi bien dans le travail qu’en dehors. À ce qu’on racontait, il avait une vie privée intéressante et mouvementée.

Elle aurait aimé pouvoir en dire autant de la sienne ! Mais elle avait compris très tôt que les hommes préféraient parader avec une jolie nymphette plutôt que de s’embarrasser d’une femme comme elle, marquée par des cicatrices aussi bien mentales que physiques. Dès lors, elle s’était tenue à l’abri des déconvenues. Métro, boulot, dodo, tel était son train-train, et elle s’en contentait, du moment qu’il lui permettait de vivre en paix.

— OK, c’est fini…

Par conséquent, inutile de t’attarder davantage, Ben.

Au même moment, le téléphone de Carole sonna, l’avertissant de l’arrivée d’un SMS.

Mollie se pencha pour saisir son sac à main et lui éviter d’avoir à se baisser.

— Attendez…

— Permettez…

Et zut ! Ben avait eu la même idée qu’elle. Par mégarde, elle lui prit la main au lieu d’attraper l’anse du sac.

Elle eut aussitôt un geste de recul, comme si elle s’était brûlée. Se redressant, elle laissa à Ben le soin de tendre le sac à Carole.

— C’est mon mari. Il faut que j’aille le rassurer et lui dire que tout est fini.

— Bien sûr, dit Ben en l’escortant. Je vous accompagne pour lui dire un petit bonjour.

— Je vous revois dans quelques semaines, Carole.

Mollie salua celle-ci de la main avant de refermer la porte sur eux et de se laisser tomber sur une chaise.

Un coup d’œil à sa montre lui confirma qu’elle avait cinq minutes pour retrouver une contenance avant son prochain rendez-vous.

Enfin, c’était ridicule ! Pourquoi se mettait-elle dans des états pareils ? Elle, redouter Ben Sheridan ? Et puis quoi, encore ? Elle était une infirmière expérimentée, appréciée. Alors, de quoi avait-elle peur ?

Ça, c’était l’effet Ben Sheridan. Partout où il allait, il avait le chic pour attirer l’attention. Même quand c’était le coup de feu, dès qu’il pointait le nez, il faisait sensation, aussi bien parmi les patientes que parmi le personnel hospitalier. Elle n’était pas la seule à être sous le charme. Parfois, elle avait la désagréable impression de vivre l’un de ces affreux reality shows où des femmes désespérées se battaient pour obtenir les faveurs d’un sémillant célibataire. Dieu merci, elle n’éprouvait aucune inclination pour ce type d’hommes, qui considéraient les femmes comme de simples accessoires. L’exemple de sa mère l’avait définitivement vaccinée.

Un autre coup à la porte la tira de ses réflexions. Mais, cette fois, elle n’eut pas le temps de dire « entrez ».

— Je tenais à te remercier…

Redressant la tête, elle vit Ben dans l’encadrement de la porte, et toutes les fibres de son corps se tendirent aussitôt à craquer.

Seigneur, encore lui !

— Euh… Pas de problème. C’est mon boulot.

Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Qu’elle recherchait son approbation, telle une écolière ? Elle n’avait pas besoin de ses compliments. Elle aurait préféré qu’il la laisse tranquille.

Las ! Au lieu d’en rester là et de s’en aller, il entra.

— Je ne parlais pas du tatouage. Je connais la qualité de ton travail. Non, je te remerciais de t’être portée candidate au concours de danse. Entre toi et moi, ce n’est pas toujours l’entente cordiale, alors je tenais à…

— De quoi parles-tu ?

Il haussa les sourcils, l’air surpris.

— Eh bien, de la levée de fonds pour la Cabane ! Ton nom est sur la liste des volontaires.

La Cabane ? Mais qu’est-ce que c’était que cette histoire ? À en juger par la ride qui lui barrait le front, il ne plaisantait pas. Dommage, parce qu’elle avait du mal à se retenir de pouffer. Elle, se pavaner en léopard à paillettes devant un parterre de spectateurs ? C’était la dernière chose au monde qu’elle avait envie de faire. Le cauchemar absolu. D’abord, elle ne savait pas danser. Ensuite, complexée comme elle l’était par son apparence, elle n’allait pas se jeter sous les projecteurs devant un jury prompt à la critique !

— Pardon, Ben, mais je ne me suis jamais inscrite à quoi que ce soit. On s’est payé ta tête. Ou la mienne.

Le regard de Ben se couvrit de nuages.

— Tiens donc ? Tu penses qu’un plaisantin aurait eu le culot de s’amuser aux dépens d’une œuvre caritative ?

Ou de faire perdre son temps à un chirurgien surchargé de travail, et dont le froncement de sourcils présageait du pire…

— Désolée. C’est toi qui organises cette soirée ?

— Non. Je participe à la levée de fonds, mais l’initiative de ce concours ne vient pas de moi.

Il accompagna ces paroles d’une grimace, comme s’il était forcé d’enfiler un tutu rose sous la menace d’une arme. D’ailleurs, songea-t-elle avec malice, beaucoup seraient prêts à payer très cher pour profiter d’un tel spectacle.

— Au fait, c’est quoi, cette « Cabane » ?

— C’est un foyer où des hommes d’un certain âge peuvent se retrouver et s’occuper. Il aurait besoin d’être rénové, mais l’association connaît des difficultés financières. D’où la levée de fonds. Si la Cabane devait mettre la clé sous la porte, ce serait une vraie perte. Elle apporte une aide précieuse à des personnes qui, autrement, seraient isolées du reste de la société.

Elle le regarda fixement, abasourdie.

Alors ça… Qui l’aurait cru ? D’un seul coup, Ben Sheridan remontait dans son estime. Il en devenait sympathique — en tout cas plus que certaines huiles qui se contentaient le plus souvent de déclarations de bonnes intentions. La plupart du temps, elle se demandait si leur engagement ne leur servait pas surtout à redorer leur blason et à faire joli sur un CV.

— Si tu veux, je peux t’acheter deux billets pour le spectacle. Je serais ravie d’apporter mon obole.

Contre toute attente, un mince sourire de dérision dansa sur les lèvres de Ben.

— Ça va, j’ai compris. La prochaine fois que j’aurai besoin de ton aide, je t’adresserai une demande écrite.

Cette réponse ironique la prit de court, de même que la chaleur qui l’envahit du bout des orteils à la racine des cheveux. Les chirurgiens qu’elle était amenée à fréquenter avaient souvent un complexe de supériorité aussi énorme que la liste de leurs qualifications. À la place de Ben, ils auraient fait un scandale. D’ailleurs, elle aurait compris qu’il s’emporte contre le farceur qui lui avait fait cette mauvaise blague. Or, non, il restait d’un flegme olympien !

Décidément, elle avait été trop dure avec lui. Pire, elle avait tiré ces conclusions sur la base de rumeurs et d’impressions subjectives, alors qu’elle détestait qu’on fasse cela avec elle. Elle ne supportait pas qu’on la juge sur son apparence, qu’on la considère comme bizarre à cause de ses tatouages ou de son style vestimentaire résolument vintage. Pourtant, paradoxalement, elle avait la fâcheuse habitude de se baser sur la première impression. À sa décharge, c’était sans doute un mécanisme de défense pour se protéger de relations toxiques. Elle en avait eu sa dose, merci, entre un père violent, un fiancé qui l’avait quittée après avoir découvert ses cicatrices et une série de petits amis qui s’étaient lassés de ses refus de coucher avec eux.

Ben serait-il l’exception à la règle ? Peut-être était-il plus sympathique qu’elle ne l’avait imaginé, ce qui expliquerait sa popularité auprès des femmes ?

Quoi qu’il en soit, elle ne participerait pas à son concours.

— Eh bien, bonne chance pour ton spectacle.

Il hocha la tête.

— OK. Désolé de t’avoir fait perdre ton temps.

Ben referma la porte derrière lui, réprimant à grand-peine un juron pour ne pas se donner en spectacle.

OK, retour à la case départ.

Grâce au petit plaisantin qui lui avait joué ce tour de cochon, il allait devoir trouver au plus vite une remplaçante, et pas des moindres : il avait justement choisi de se mettre en équipe avec la Reine des Glaces, c’est-à-dire Mollie Forrester. Dieu savait qui lui avait donné ce surnom, mais en l’occurrence il le trouvait tout à fait mérité.

Lorsqu’il avait vu le nom de Mollie sur la liste des volontaires, il avait été étonné. Dans sa grande naïveté, il s’était dit qu’elle lui avait pardonné de s’être emporté contre elle l’autre jour. Elle lui faisait la tête depuis lors, mais quelle explication aurait-il pu lui donner ? Aurait-il dû jouer la franchise, lui avouer qu’il avait à peine dormi la veille, et pour quelles raisons ? Ils étaient collègues, pas amis, et apporter ses problèmes personnels au travail, ça aurait été un manque de professionnalisme. Sa vie privée ne regardait personne.

Son portable vibra dans sa poche, et il s’empressa de sortir pour éviter de se faire remarquer. Par bonheur, le vacarme de la circulation et d’un chantier à proximité rendit inaudible le juron qu’il lâcha en voyant sur l’écran le nom de celui qui l’appelait : son grand-père.

Bon sang, qu’est-ce qui lui arrivait, cette fois-ci ?

— Tout va bien, papy ?

— Non ! On m’a volé mes lunettes. Ce doit être cette femme qui vient tous les matins.

Les yeux fermés, Ben se massa lentement un point entre les sourcils.

Ça n’arrêtait pas ! Aujourd’hui, c’étaient ses lunettes, hier, son portefeuille. L’autre jour, il n’arrivait pas à enfiler son cardigan et avait accusé son aide-ménagère d’avoir cousu les manches par malveillance. La vérité, c’était que Hugh Sheridan se faisait vieux et qu’il avait de plus en plus de mal à vivre avec sa maladie.

Cela, ni lui ni Ben n’étaient vraiment prêts à l’accepter. Pourtant, ils approchaient du point de non-retour. Ces derniers temps, Hugh avait beaucoup maigri, soit parce qu’il oubliait de prendre ses repas, soit parce qu’il s’intoxiquait avec de la nourriture avariée. Au fil du temps, insidieusement, il avait perdu son autonomie, au point de représenter un danger pour lui-même. Pour Ben, il était hors de question de le confier à un institut spécialisé, mais, à l’évidence, Hugh ne pouvait plus vivre seul. Ben avait opté pour la solution qui s’imposait : le faire venir chez lui. Il avait eu toutes les peines du monde à le convaincre de quitter la maison où il avait passé sa vie. En désespoir de cause, il avait prétendu qu’il avait besoin de compagnie. Cette décision avait eu une victime collatérale en la personne de Penny. En toute franchise, leur relation battait de l’aile depuis quelque temps déjà. Peu désireuse de s’occuper d’un septuagénaire handicapé, elle avait préféré en rester là et le quitter.

À présent, il vivait seul avec son grand-père. Ses parents se lavaient les mains du sort de Hugh, calfeutrés dans leur petite vie dorée. Au reste, comment s’en étonner ? Ils ne s’étaient pas davantage occupés de lui, Ben, lorsqu’il était gamin. Ils l’auraient volontiers placé en foyer si ses grands-parents n’avaient pas eu le courage de l’accueillir. Ce geste n’allait pas de soi : adolescent, il avait fait les quatre cents coups. Vandalisme, larcins… À l’époque, il n’y voyait qu’un jeu, même si, avec le recul, il comprenait que c’était un appel à l’aide, un besoin de se voir imposer des limites.

Enfin, tout cela, c’était de l’histoire ancienne. Depuis, fort du soutien indéfectible de ses grands-parents, il avait renversé la vapeur. C’était grâce à eux qu’il était devenu un homme respectable et respecté. Il n’en voulait plus à ses parents et comprenait leur exaspération devant l’adolescent ingérable qu’il avait été. Il entretenait un semblant de relation avec eux, même si, il en était persuadé, ils s’attendaient à le voir sombrer tôt ou tard dans un autre épisode autodestructeur. Peu importe qu’il ait réussi dans la vie, il resterait toujours entre eux une distance, comme si ceux-ci avaient peur d’être fiers de lui au cas où il leur faudrait dire un jour : « Tu vois, on savait bien qu’il y avait de la mauvaise graine dans ce gamin. » Comble de la mauvaise foi, ils justifiaient leur absence par le motif qu’il ne leur avait pas donné de petits-enfants à qui rendre visite. Quelle plaisanterie…

Mais, depuis le temps, il avait fini par accepter le fait qu’il n’avait pas assez de valeur à leurs yeux pour mériter un créneau dans leur agenda surchargé. Au fond, quelle importance ? Sa vraie famille, c’était son grand-père, Hugh : l’homme qui errait à présent dans son appartement à la recherche de lunettes égarées.

— Personne ne te les a volées, papy. Cette dame, c’est Amy. Tu la connais bien, voyons. Elle vient tous les jours à la maison pour s’occuper de toi lorsque je suis au travail.

Un grommellement inintelligible lui répondit. Manifestement, Hugh n’était pas convaincu par cette version des faits. Dans son état de confusion paranoïaque, peut-être même pensait-il qu’ils s’étaient ligués contre lui pour lui dérober ses affaires.

— As-tu vérifié le rebord de fenêtre, dans la salle de bains ? Il t’arrive de les laisser là.

Voire carrément dans la baignoire, comme la télécommande de la télévision, la veille.

— Non, je ne les vois nulle part. Je te dis qu’elle me les a prises.

Ben soupira et consulta sa montre.

Puisqu’il ne discuterait pas du spectacle avec Mollie, il avait un petit moment avant sa prochaine patiente. Bien sûr, il pouvait employer ce temps à répondre aux tonnes de mails qu’il recevait chaque jour, mais il n’aurait pas l’esprit tranquille s’il laissait son grand-père dans un état pareil.

— Veux-tu que je vienne t’aider à les retrouver ?

— Non, non, fiston. Je sais que tu es très occupé. C’est cette femme qui m’énerve. Elle se prend pour qui, à entrer chez les gens comme bon lui semble ?

Parfois, il était difficile de dire si Hugh perdait la tête ou s’il était juste de mauvaise humeur. On aurait dit qu’il en voulait à son entourage et le rendait responsable de sa perte d’autonomie.

— Écoute, papy, je ne dois pas aller au bloc avant un petit moment. Je peux passer dix minutes à t’aider à retrouver ces lunettes.

Il en profiterait pour téléphoner à Amy et lui demanderait pardon pour son grand-père. Bien sûr, elle en avait vu d’autres dans son métier, mais ce n’était pas une raison pour être grossier vis-à-vis d’elle.

Pourtant, Hugh ne l’entendait pas de cette oreille.

— Pourquoi donc ? Qui te dit que j’ai besoin d’aide ? Mes lunettes sont dans la poche de ma veste, comme toujours.

Sur cette phrase, il raccrocha abruptement.

Ben ferma les yeux et s’affaissa contre un mur.

D’abord Mollie, puis son grand-père… Deux mauvaises blagues coup sur coup, ça commençait à faire beaucoup pour une matinée. Mais bon, il n’allait pas laisser tomber.

Il allait passer cinq minutes à la maison, histoire de se rendre compte si tout allait bien. Ensuite, il aurait une petite conversation avec Mollie Forrester. Sa défection le mettait dans l’embarras, il devait tenter de la faire changer d’avis avant de chercher une remplaçante. Après tout, il n’était pas du genre à abdiquer devant la difficulté.

Ses clés de voiture à la main, il se dirigea résolument vers le parking du personnel.

TITRE ORIGINAL : FROM FLING TO WEDDING RING

Traduction française : Adeline MAGNE

© 2018, Karin Baine.

© 2018, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© 2015 ginger_polina_bublik/Shutterstock/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9150-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.