Angela Behelle

Loup y es-tu ?

Une nouvelle vision du Petit Chaperon rouge

Pour plus d’informations sur nos parutions, suivez-nous sur Facebook, Instagram et Twitter.
https://www.editions-pygmalion.fr/

© Pygmalion, département de Flammarion, 2018.

ISBN Epub : 9782756422190

ISBN PDF Web : 9782756422206

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782756422183

Ouvrage composé par IGS-CP et converti par Pixellence

Présentation de l'éditeur

Ni la pluie froide ni les travaux qui contraignent Amanda à se garer loin de son bureau n’altèrent sa bonne humeur. Pas même le fait qu’on soit lundi et que ses clients actuels soient de vrais grincheux. Rien ne saurait réellement la contrarier. Rien sauf ce coup de fil inattendu qu’elle reçoit dans la matinée. Angèle, sa grand-mère adorée, vient de faire une mauvaise chute.

N’écoutant que son cœur, la jeune femme saute dans sa petite auto rouge affectueusement surnommée Titine et parcourt en vitesse les quatre cents kilomètres qui la séparent de Rouge- Fontaine, où habite sa précieuse Mamie.

Rouge-Fontaine n’est qu’un hameau perdu dans une épaisse forêt. Et qui dit forêt, en région de montagne et à la nuit tombante, dit danger. Mais le plus grand péril n’est pas forcément de heurter une biche au détour d’un virage. Il y a sans doute beaucoup plus à craindre d’être secourue par un homme portant le nom de Wolf.

Révélée par la série La Société, Angela Behelle est devenue la figure incontournable d’une nouvelle littérature. Elle est également l’auteur de Voisin, voisine, Le Caméléon et L’Enjeu. Elle revisite aujourd’hui le plus célèbre conte : Le Petit Chaperon rouge.

Du même auteur

L’Enjeu, Pygmalion, 2017.

Le Caméléon, Pygmalion, 2016.

Au bonheur de ces dames, Éditions Blanche, 2015.

Voisin, voisine, Éditions J’ai lu, 2014.

La Société

1. Qui de nous deux ?, Éditions La Bourdonnaye, 2012, Éditions J’ai lu, 2013.

2. Mission Azerty, Éditions La Bourdonnaye, 2012, Éditions J’ai lu, 2014.

3. À votre service !, Éditions La Bourdonnaye, 2013, Éditions J’ai lu, 2014.

4. La Gardienne de l’Oméga, Éditions La Bourdonnaye, 2013, Éditions J’ai lu, 2014.

5. L’Inspiration d’Émeraude, Éditions La Bourdonnaye, 2013, Éditions J’ai lu, 2015.

6. La Fille du Boudoir, Éditions La Bourdonnaye, 2013, Éditions J’ai lu, 2015.

7. Sur la gamme, Éditions La Bourdonnaye, 2014, Éditions J’ai lu, 2016.

8. Le Premier Pas, Éditions La Bourdonnaye, 2014, Éditions J’ai lu, 2017.

9. Secrets diplomatiques, Éditions La Bourdonnaye, 2015, Éditions J’ai lu, 2017.

10. Paris-New York, Éditions J’ai lu, 2017.

Loup y es-tu ?

Une nouvelle vision du Petit Chaperon rouge

Note de l’éditeur

« Je trouvais plus de sens profond dans les contes de fées qu’on me racontait dans mon enfance que dans les vérités enseignées par la vie. »

Friedrich von Schiller

Qu’ils aient ou non été popularisés par un géant des films d’animation, les contes ont traversé les siècles. Surtout, leur fonction première d’enseignement les rend universels. Ces histoires nous éclairent toujours sur nos peurs, tellement humaines.

La collection Il est une fois vous le prouve en transposant ces récits au XXIe siècle, démontrant leur intemporalité et leur puissance pour les adultes que nous sommes.

Promenons-nous dans les bois

Pendant que le loup y est pas

Si le loup y était

Il nous mangerait

Mais comme il n’y est pas

Il nous mangera pas

Loup, y es-tu ?

Chapitre 1

Mars est le mois le plus trompeur du calendrier. Il souffle le chaud et le froid au gré de sa fantaisie, tantôt dardant des rayons faisant regretter de porter bottes et manteaux, tantôt envoyant un déluge de pluie et de neige mêlées qui font regretter d’avoir remisé trop tôt lesdites chaussures et doudounes fourrées. On dit « En avril ne te découvre pas d’un fil », c’est injustement oublier le mois précédent, qui, pourtant, annonce officiellement le printemps. C’est d’ailleurs le 19, à la Saint-Joseph, que l’on plante les variétés les plus précoces de pommes de terre.

Cette dernière information, Amanda la tenait de sa grand-mère, Angèle, qui, à quatre-vingts ans passés, ne laissait à personne le soin de cultiver ses plates-bandes. Certes, l’exiguïté d’un balcon au quatrième étage d’un immeuble parisien ne permettait pas de la mettre en œuvre, mais au cours d’une conversation il n’était pas exclu de pouvoir la placer. Or, la météo du moment était le sujet de discussion par excellence. Une météo si froide et si humide qu’il paraissait bien difficile de faire pousser la moindre patate, même la plus volontaire, sauf à la modifier génétiquement pour en faire une plante aquatique.

Le vent s’engouffrait en rafales dans les parapluies brandis par les piétons comme des armes d’autodéfense contre les caprices de mars, et le mince filet qui s’écoulait ordinairement jusqu’à l’égout s’était transformé en un ruisseau bouillonnant qui se répandait en marre au carrefour. Un bus de la RATP expédia une gerbe d’eau noirâtre sur le trottoir en roulant près du caniveau. La jeune femme fit un pas de côté pour éviter la douche et poursuivit son chemin en trottinant d’un pas vaillant. À gauche, elle était chargée d’un énorme sac, tandis qu’une besace était accrochée à son épaule droite Si l’on ajoute à cela qu’elle était vêtue d’un long manteau anthracite, coiffée d’un chapeau en feutre de la même couleur, et équipée d’un parapluie, elle ressemblait plus ou moins à une certaine Mary Poppins. Sauf que dans cette histoire, ce n’est pas le canon de l’amiral Boom qui se mit à retentir, mais le « tactactac » assourdissant d’un marteau-piqueur qui défonçait la chaussée.

Amanda aurait pu, comme tant d’autres, pester contre ce chantier bruyant qui durait, sans doute retardé dans son échéance par la météo capricieuse. Elle aurait pu surtout lui reprocher de l’obliger à accomplir un véritable périple pour garer sa voiture et rejoindre son bureau. Mais son tempérament la portait davantage à considérer cet inconvénient comme une manière de faire un peu d’exercice. À défaut de pratiquer le moindre sport, cette marche active changeait sa routine à peu de frais. Seule une bonne paire de chaussures était recommandée. En ce jour particulièrement pluvieux, elle se félicitait de sa prévoyance, car ses bottines étaient aussi imperméables que confortables et élégantes. Ce n’était pas le cas des bottes à talons hauts et bouts pointus qu’elle avait inaugurées précisément le jour où les travaux avaient commencé et qui lui avaient valu de douloureuses ampoules. Mais comme l’a dit le Dalaï-lama (qu’elle plaçait juste après sa grand-mère sur l’échelle de la transmission de la sagesse) : Les seules vraies erreurs sont celles que nous commettons à répétition. Les autres sont des occasions d’apprendre.

En l’occurrence, elle avait remisé ses bottes neuves et opté pour l’efficacité de chaussures tout terrain. En cas de nécessité absolue, elle avait une paire d’escarpins planquée dans le bas d’un placard de son bureau. Celle qu’on achète sur un coup de cœur mais qui s’avère être un véritable instrument de torture et qu’on finit par mettre au placard, en désespoir de cause, après trois torsions de cheville, quatre orteils estropiés et les talons couverts de soufflettes. N’étant pas du genre à jeter l’argent par les fenêtres, et faisant preuve d’un éternel optimisme, Amanda s’était résolue à domestiquer ces sournois escarpins qui avaient creusé un trou dans son budget, ainsi que dans ses bas, en les portant pendant qu’elle travaillait. Son esprit concentré était alors oublieux des élancements que ressentaient ses pieds.

Opiniâtreté et entraînement étaient ses mantras quotidiens.

Une bourrasque plus violente retourna quelques parapluies. Ils finiraient leur carrière à la poubelle, à l’instar de nombre de leurs congénères fabriqués à bas coût et opportunément proposés à la vente à chaque coin de rue dès lors que la tempête se lève. Tandis que certains s’acharnaient à lutter contre les éléments déchaînés, Amanda s’arrêta pour refermer son précieux accessoire qui ne manquerait pas de lui être encore utile. Par prudence, elle ajusta son chapeau, et s’apprêtait à reprendre son chemin quand un homme la bouscula en courant tête baissée.

Pas un mot d’excuse, même pas un petit geste. La météo déplorable offrait un prétexte idéal à l’impolitesse. Si ce malotru n’avait pas déjà été aussi loin, elle lui aurait volontiers fait la remarque. Mais ç’aurait été peine perdue. L’hiver qui jouait les prolongations, le vent, la pluie, le manque de luminosité, les infos déprimantes, et la crise économique qui ralentissait les affaires… tout ça, en vrac, plombait l’ambiance et tout le monde semblait avoir succombé à la morosité. Ce qu’il fallait, à tous ces gens, c’était une petite cure de vitamine D.

Amanda eut alors une pensée joyeuse pour sa maman, Aline, qui profitait de vraies vacances sous le soleil de la Martinique, avec Jean, son tout récent compagnon. Pour parvenir à la convaincre de partir, elle avait dû promettre de veiller sur Mamie Angèle ainsi que sur ses plantes vertes. N’ayant plus d’objection sérieuse à opposer à ce voyage, Aline avait enfin pris l’avion et le SMS qu’elle avait expédié, la veille au soir, garantissait à sa fille qu’elle était bien arrivée et s’était confortablement installée pour les trois semaines suivantes.

En tournant à l’angle de la rue Dubois, Amanda constata que les fenêtres étaient éclairées au cinquième étage de l’immeuble portant le numéro 15. Nathalie était déjà à l’œuvre. Elle, au moins, ne subissait pas les affres de la circulation ni de la météo puisqu’elle habitait le quartier depuis son mariage, quatre ans plus tôt. D’ailleurs, c’était grâce à ses repérages dans le secteur que les deux associées bénéficiaient d’un local professionnel idéalement situé, dans lequel elles avaient établi leur cabinet d’architecture et de design intérieur. La collaboration professionnelle des deux jeunes femmes s’était nouée en même temps que leur amitié, sur les bancs de l’École nationale. Une amitié qui ne s’était jamais démentie depuis qu’elles travaillaient de concert. Nathalie s’occupait de décrocher des contrats et les budgets qui allaient avec, Amanda se chargeait de concevoir les projets et de les faire réaliser. Le tout dans une entente parfaite et une bonne humeur à toute épreuve.

La jeune femme se hâta d’entrer dans le hall pour échapper au déluge. Chargée comme elle l’était, elle dut se contorsionner pour pénétrer dans la cabine exiguë de l’ascenseur. Mais, sur ce point-là non plus, elle ne se plaignit pas. Avoir un ascenseur, même en format boîte de sardine, dans cet immeuble ancien, c’était un vrai luxe. La cabine s’arrêta dans un soubresaut. Elle s’en extirpa avec tout son barda et atterrit tant bien que mal sur le palier. En entrant dans l’appartement, elle lança un « coucou » à la cantonade. Un bruit de piétinement rapide et feutré sur le parquet se fit entendre.

— Tu es trempée comme une soupe !

Amanda releva la tête pour adresser un petit sourire narquois à sa chère associée. Mais cette dernière ne lui laissa pas l’occasion d’ouvrir la bouche.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle, en avisant l’énorme sac qu’elle venait de déposer près de la patère sur laquelle son manteau commençait à s’égoutter.

— Les échantillons que je suis allée chercher chez notre fournisseur préféré de papier peint.

— Pour le dossier Leduc ?

Amanda acquiesça en retirant le catalogue dudit sac. Le bruit sourd que fit le classeur XXL quand elle le posa sur la table fit s’exclamer Nathalie.

— Tu as fait tout ce trajet à pied sous la flotte avec ce truc qui pèse une tonne ? T’es maso ou quoi ?

— Je ne suis responsable ni de la météo ni des travaux qui ont transformé le quartier en fouille archéologique et qui m’ont obligée à me garer à l’autre bout de Paris, soupira-t-elle. En revanche, je le suis du chantier des Leduc. Et si je ne trouve pas ce maudit papier peint art déco qu’ils réclament, on va dire adieu à vingt mille euros. On ne peut pas se le permettre.

Avec la crise, les chantiers étaient moins nombreux. Comme toujours, dans ces temps-là, les gens faisaient des coupes dans les budgets les moins urgents, et la décoration figurait parmi ceux qu’on sabrait en premier. Le chiffre d’affaires avait considérablement diminué par rapport à l’année précédente. Il fallait faire avec jusqu’à la fameuse reprise économique que promettait le gouvernement. Les filles espéraient qu’elle ne se ferait pas trop attendre, car elles ne tiendraient pas longtemps ainsi, sauf à raccourcir leur voilure et déménager en banlieue. Une concession qu’elles n’étaient pas disposées à faire. Par chance, elles ne s’étaient pas précipitées pour engager cette secrétaire qui leur avait manqué durant un temps. Elles auraient dû s’en séparer.

Nathalie commença à feuilleter le catalogue. Au fur et à mesure qu’elle tournait les pages, une moue dubitative se dessinait sur son visage.

— Tu as eu raison d’aller chercher ces échantillons. Le rendu est très différent de ce qu’on a pu voir sur le site Internet. Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ? demanda-t-elle en s’arrêtant sur un motif géométrique gris sur fond ivoire.

— Les Leduc sont des gens très originaux. Je crois qu’ils préféreraient quelque chose de plus coloré.

— Tu as raison, approuva Nathalie, en refermant le catalogue d’un geste résolu. C’est toi la meilleure dans ce domaine. Un café ?

— Volontiers.

Ce fut au moment où elle s’éloigna en direction de la vaste pièce qui leur servait de bureau commun qu’Amanda comprit d’où venait ce bruit de frottement sur le parquet.

— Tu viens bosser en chaussons, toi, maintenant ?

Un gloussement lui répondit. Abasourdie, elle poursuivit son amie jusqu’à la cafetière.

— Sérieux ! T’es en chaussons, là. Et si un client se pointait ?

— Un client du genre beau brun ténébreux ?

Cette allusion moqueuse aux goûts personnels de sa copine en matière d’hommes n’était destinée qu’à se dédouaner de son relâchement vestimentaire. Amanda ne fut pas dupe et elle en sourit.

— Un client, peu importe son genre, pourvu qu’il ait les moyens, précisa-t-elle, malgré tout.

Mais Nathalie persista dans la plaisanterie en lui fourrant un mug brûlant dans la main.

— Ah, si en plus il est riche, alors… Bois pendant que c’est chaud. Je m’en voudrais que tu tombes malade, surtout pour les Leduc qui n’ont rien de très sexy.

Amanda rit, car il fallait bien l’avouer, M. et Mme Leduc n’étaient pas des gens sympathiques ni très avenants.

Mais voilà…

— On n’a pas le droit de cracher dans la soupe en ce moment, quand bien même elle n’est pas à notre convenance.

Nathalie souffla sur son café auquel elle avait ajouté un peu de lait et deux morceaux entiers de sucre.

— Je sais. Mais, je ne désespère pas qu’un jour Scott Eastwood nous sollicite pour relooker son appart.

Scott Eastwood !

Amanda en devint toute songeuse en sirotant le contenu de sa tasse. Du moins jusqu’à ce que Nathalie reprenne son trottinement vers sa table de travail.

— J’ai les pieds qui gonflent, et puis, c’est tendance, se défendit-elle quand sa copine lui fit encore la remarque. The new way of life version danoise. Le hygge.

Amanda comprit mieux le café servi dans un mug plutôt que dans les gobelets qui faisaient leur ordinaire jusque-là ainsi que les bougies parfumées qui avaient fait leur apparition sur le manteau de la cheminée. Constatant qu’elle n’avait pas réagi plus que ça à l’introduction progressive de ces éléments nouveaux dans leur quotidien, Nath s’était sentie encouragée à persévérer. Et c’était pire depuis trois mois qu’elle était enceinte.

— Oui, certes, mais le coup des chaussons, tu ne me l’avais pas encore fait.

— Quelle rabat-joie tu es. Tiens, regarde.

Nathalie ne faisait jamais dans la demi-mesure. De sous son bureau, elle remonta une paire d’escarpins aux talons vertigineux. Amusée et compatissante pour les pieds gonflés de la future maman, Amanda alla récupérer le catalogue ainsi que son sac à main dans l’entrée. Elle estimait avoir perdu assez de temps et comptait se mettre immédiatement au travail. Mais, à peine était-elle assise à sa table que la sonnerie de son portable retentit. Sur l’écran s’affichait un numéro inconnu, mais dont l’indicatif lui était familier. Intriguée, elle décrocha aussitôt. La voix qui répondit à son « allô » était celle d’une femme et le ton était plutôt solennel.

— Bonjour, ici le service des urgences de l’hôpital de Gérardmer. Je vous téléphone au sujet de votre grand-mère.

i

Chapitre 2

Bien que très calme, l’annonce de son interlocutrice lui glaça le sang.

— Que se passe-t-il ? réclama-t-elle nerveusement.

— Rien de grave, rassurez-vous. Mais Mme Delucre a fait une chute, hier, dans son jardin.

— Hier ? répéta-t-elle, stupéfaite de ne pas avoir été informée plus tôt.

— Votre grand-mère est quelqu’un de très volontaire, tenta de se justifier l’infirmière, à l’autre bout du fil. Elle ne voulait pas qu’on vous dérange.

Volontaire ?! C’est un euphémisme.

Angèle Delucre était la personne la plus entêtée que sa petite-fille connaisse. Au moins, en entendant ces mots, elle sut qu’il n’y avait pas erreur sur l’identité de la patiente. Elle se remit un peu du choc de l’information pour interroger utilement.

— Comment va-t-elle ?

— Elle souffre d’une entorse à la cheville droite. À son âge, il vaut mieux qu’elle reste tranquille. C’est pourquoi nous avons préféré la garder cette nuit.

— Je comprends. Quand doit-elle sortir ?

— Dès que possible. Mais elle ne sera pas en capacité de se débrouiller seule durant quelques jours. Avez-vous les moyens de la faire assister ?

Certes, Angèle était entourée de quelques voisins, mais ils étaient tous d’un certain âge. Et Rouge-Fontaine n’était qu’un hameau perdu dans le massif des Vosges. Amanda se décida aussitôt.

— Je prends la route et je serai à Gérardmer en fin de journée.

— Mme Delucre sera reconduite chez elle dans l’après-midi, en ambulance.

— Est-ce que je peux lui parler ?

— Bien sûr. Je vous la passe.

La voix de sa grand-mère apaisa ses craintes. Elle était claire et des accents mécontents émaillaient son timbre.

— Je pouvais fort bien me débrouiller. Par chance, ils n’ont pas fait la bêtise d’appeler ta maman. La pauvre aurait été mortifiée d’être si loin.

— Mamie, gronda la jeune femme, tu aurais dû me faire prévenir dès hier. J’aurais été présente pour te ramener à la maison.

— Mais les ambulanciers qui sont venus me chercher étaient tout à fait charmants. J’espère que ceux qui vont me reconduire le seront tout autant.

Sa ruse ne fonctionna qu’à moitié sur sa petite-fille.

— En tout cas, tu ne bouges pas un orteil en attendant que j’arrive, d’accord ?

— Comment voudrais-tu que je bouge ? Ils m’ont momifié le pied.

— Je vais téléphoner à Mme André pour qu’elle vienne te rendre visite et s’assurer que tu ne manques de rien.

Elle savait pouvoir compter sur la voisine la plus proche. Mme André était l’épouse du dernier exploitant forestier du bourg, et faisait accessoirement office de maire. Il fallait bien que quelqu’un se dévoue à cette fonction. N’étant pas encore sexagénaire, elle était sans doute la mieux indiquée pour ce faire. En outre, sa mère et elle se connaissaient depuis l’école primaire qu’elles avaient fréquentée en même temps.

— Je n’ai pas besoin qu’on me surveille, rouspéta Angèle.

— En tout cas, tu auras besoin qu’on t’aide, et je vais m’en charger. Tu vas m’avoir sur le dos.

Cette perspective sembla beaucoup réjouir la vieille dame qui gloussa.

— Comme au bon vieux temps des vacances scolaires.

Et comment !

Pour rien au monde Amanda n’aurait raté l’un de ces rendez-vous que lui octroyait le calendrier de l’Éducation nationale. À chaque début de congé, sa mère et elle parcouraient en voiture les quelque quatre cents kilomètres qui les séparaient de Rouge-Fontaine où l’enfant prenait pension jusqu’à la rentrée. Pour Aline Delucre, mère célibataire demeurant à Pantin, et qui travaillait de nuit en tant qu’infirmière à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, c’était la seule solution, à l’époque. Elle pouvait retourner soigner les gens, l’esprit tranquille, en sachant sa fille sous la meilleure garde possible.

Tandis que les camarades de la fillette se vantaient de leurs séjours à l’étranger, celle-ci se réjouissait d’être en compagnie de cette vieille dame un tantinet excentrique. Elle se régalait de ses petits plats, de ses gâteaux et confitures maison. Son imagination faisait le plein, au gré des histoires qu’elle lui racontait. C’était l’époque bénie de l’insouciance, et elle en avait profité autant qu’elle avait pu. Ça s’était gâté par la suite, quand elle avait entamé des études supérieures qui lui laissaient beaucoup moins de loisirs. Malgré toute sa bonne volonté, elle ne rendait pas visite à sa grand-mère aussi souvent qu’elle le souhaitait. La réalité du monde du travail l’avait rattrapée comme elle avait rattrapé sa mère avant elle.

Elle aurait dû se désoler de ce contretemps qui risquait de pénaliser le chantier Leduc, mais au fond d’elle, ce n’était pas le cas. L’appel du cœur était le plus fort. D’ailleurs, Nathalie ne s’y trompa pas. Elle hocha la tête lorsque son amie l’interrogea du regard avant de rassurer sa grand-mère.

— Je ne sais pas encore à quelle heure je vais arriver, mais surtout, tu ne touches à rien.

Trop contente de s’en tirer à si bon compte, Angèle accéda sans difficulté à cette réclamation. Elle conseilla à son tour la prudence sur la route et Amanda raccrocha.

— Tu vas prévenir ta mère ? lui demanda Nathalie.

Après tant d’années de labeur, Aline méritait bien trois petites semaines d’évasion. En outre, en dehors de son pied bandé, Angèle allait bien. À son retour, sa mère allait lui en vouloir de lui avoir caché cet accident, mais elle préférait ne rien dire. Nathalie l’approuva, mais réveilla ainsi quelques scrupules.

— Je suis désolée pour le dossier Leduc, marmonna Amanda, en guise d’excuses.

— Ne t’en fais pas, je m’en occupe.

— Tu te sens vraiment d’attaque ?

— Je ne suis enceinte que de trois mois, je peux encore bouger.

— Je sais, mais ce n’était pas prévu comme ça.

— Ça s’appelle les aléas de la vie. Je t’assure que je peux gérer. Et puis, en cas de besoin, Rouge-Fontaine est joignable, non ?

Un bref soupir lui échappa.

À Rouge-Fontaine, il n’y avait pas ou très peu de réseau. Le bourg comptait une petite cinquantaine de maisons construites en des temps ancestraux autour d’une source sur laquelle on avait érigé la fameuse fontaine. Cet édifice qui avait donné son nom au village n’était constitué que d’une modeste plaque à laquelle était adossé un bassin rectangulaire dont la pierre s’était colorée en rouge au fil du temps. L’eau qui jaillissait à cet endroit était très riche en fer et contenait du « vitriol de Mars ». Autrement dit des sels, réputés pour remédier efficacement à l’anémie, à la fatigue et à la pâleur. Une légende prétendait que l’on y amenait jadis les victimes de vampires pour tenter de les soigner.

Enfant, Amanda était subjuguée par cette histoire qui rendait ce village d’autant plus cher à son cœur. À présent, elle en souriait, car certaines croyances avaient la vie dure. La preuve la plus criante en était que le hameau avait rebuté les plus téméraires et n’avait que très peu bénéficié de cette aubaine liquide alors que des stations thermales florissantes s’étaient développées aux alentours. Angèle ne s’en était jamais plainte, estimant que c’était une chance de pouvoir vivre en paix. Si Amanda partageait son avis et estimait qu’il n’y avait pas de plus bel endroit au monde, sa mère, en revanche, s’y était toujours ennuyée à mourir. À Rouge-Fontaine, le temps s’écoulait plus lentement qu’ailleurs. Pour une banlieusarde en quête de tranquillité et à l’esprit fantasque, c’était le Paradis. Pour une geek fêtarde et citadine, c’était un véritable Enfer.

— Il va falloir faire avec les moyens du bord. La situation s’est peut-être un peu améliorée depuis ma dernière visite. Dans le cas contraire, je descendrai à Gérardmer pour me connecter. En dehors de ça, j’utiliserai le fixe de ma grand-mère.

— À la guerre comme à la guerre, se résigna Nathalie. J’imagine que tu ne sais pas combien de temps tu seras partie.

— Aucune idée. Mais connaissant Mamie, elle ne supportera pas longtemps d’être à la charge de quelqu’un. Même pas moi. Il faut que j’y aille et que je voie comment ça se passe.

Elle jeta un coup d’œil navré sur le catalogue d’échantillons. Dire qu’elle s’était donné tout ce mal pour rien. À moins que…

— Puisque ma grand-mère ne rentre chez elle que cet après-midi, que dirais-tu de choisir ensemble ce fichu papier peint avant que je ne parte ?

Nathalie ne se fit pas prier. Elle bondit sur ses chaussons et vint aussitôt s’attabler devant le classeur. Vingt-cinq pages plus loin, elles poussèrent toutes les deux une exclamation qui suffit à les mettre d’accord. Le modèle était composé de losanges vert émeraude et beige soulignés d’or. Cela correspondait aux souhaits des Leduc : géométrique et coloré.

— Et en guise de plan B ? demanda Nathalie. On ne peut pas exclure qu’ils soient allergiques au vert.

— Le motif se décline en plusieurs couleurs. Ils n’auront que l’embarras du choix.

— S’il ne leur plaît pas ?

— Eh bien, on tentera autre chose jusqu’à épuisement des stocks.

— À ton avis, on aura droit à combien de vies avant d’être game over ?

— Si c’est comme dans Candy Crush, cinq. Si je me fie à mon intuition les concernant, à la troisième, on est foutues.

Nathalie esquissa une moue boudeuse en s’accoudant sur la table.

— Si seulement on pouvait avoir des clients sympas, qui nous fileraient carte blanche, ce serait cool.

— Nath, on n’est pas dans une émission de M6, rétorqua Amanda. Nos clients paient. Par conséquent, ils veulent en avoir pour leur argent. Cela dit, on a le droit de rêver.

Elle quitta son siège pour aller remettre son manteau qui n’avait pas eu le temps de sécher. La seule bonne nouvelle, c’était qu’elle n’avait plus à transporter les cinq kilos d’échantillons.

— Il faut rendre le catalogue au fournisseur en fin de semaine prochaine, alors ne tarde pas à contacter les Leduc, conseilla-t-elle à sa rêveuse d’associée.

— Hors de question que je me coltine ce pavé. Je le ferai livrer par porteur.

— Tu as raison, approuva Amanda.

Elle ajusta son chapeau et récupéra son parapluie. Tandis qu’elle s’apprêtait, elle dressa à haute voix la liste des choses qu’elle devait faire avant son départ. Nathalie s’en moqua.

Mais de la part d’une femme enceinte qui bosse en chaussons fourrés, était-ce bien étonnant ?

i

Chapitre 3

La voiture d’Amanda était une petite citadine rouge pétant, affectueusement surnommée Titine. Pour circuler et stationner dans Paris, c’était l’idéal, mais sur autoroute il ne fallait pas en exiger de trop grandes performances. Ce détail importait peu car, cette auto, Amanda l’adorait. C’était un cadeau de sa grand-mère. Elle avait d’abord protesté contre cette folie, mais avait très vite compris quel avantage cela représentait pour tout le monde. Elle pouvait enfin se rendre dans les Vosges sans dépendre de sa mère et de son travail contraignant. Dès qu’elle était entrée en sa possession, elle s’était d’ailleurs empressée d’aller chez Angèle pour lui faire admirer Titine dont la couleur était sa préférée. Pour l’occasion, elles étaient parties toutes les deux en promenade.

Depuis ce jour, Titine avait accumulé pas mal de kilomètres au compteur, mais sa propriétaire veillait à son entretien. Ce fut donc en toute confiance qu’elle prit la route, dans l’après-midi, après avoir minutieusement accompli toutes les tâches de sa liste. Son coffre était plein, ce qui en soi n’était pas très étonnant, vu son volume. Outre ses bagages, elle avait emporté quelques provisions essentielles et, notamment, les fameux chocolats pralinés de chez Ladurée. Ces derniers l’avaient obligée à repousser son départ d’une bonne heure, le temps d’aller jusqu’à la boutique. Mais elle ne pouvait faire l’impasse. Ils étaient le seul péché mignon que Mamie confessait.

Elle profita d’un arrêt indispensable à la pompe d’une station-service pour téléphoner à Rouge-Fontaine afin de s’assurer que tout allait bien. Angèle était rentrée, les ambulanciers avaient été formidables. Rassurée, Amanda reprit le volant en chantonnant au son de la radio. Elle avala ainsi les kilomètres sans trop s’en rendre compte, mais au sortir de l’autoroute, c’était une autre affaire.

En région de montagne, la météo était capricieuse. Malgré son jeune âge, Amanda avait personnellement connu des étés durant lesquels la température, qui avoisinait les trente degrés dans la vallée, chutait à moins de dix dès lors qu’on prenait de l’altitude. Or, Rouge-Fontaine se situait à plus de mille mètres, au cœur du parc naturel des célèbres ballons qui font la renommée de cette région. À cet endroit, l’hiver se résolvait encore moins qu’à Paris à céder la place au printemps. La nuit tombante s’accompagnait d’une brume rampante qui réduisait considérablement la visibilité. Sa mère redoutait ce coin de forêt qu’il fallait traverser avant d’arriver à bon port. Elle ne se sentait pas beaucoup plus rassurée qu’elle. Son instinct en alerte flairait le danger. Par prudence, elle ralentit et fixa la route qui tournicotait sans arrêt. Elle n’écoutait plus la musique que d’une oreille distraite. Il lui restait un peu moins de six kilomètres à parcourir, et elle atteindrait la lisière de la forêt. Dans son rétroviseur, elle aperçut les phares d’un autre véhicule qui se rapprochait assez vite. Par orgueil, et considérant qu’elle touchait presque au but, elle accéléra, histoire de ne pas passer pour une chochotte de Parisienne qui ne savait pas conduire. Ce faisant, elle négligea sa petite voix intérieure qui ne cessait de lui dire que ce n’était pas une bonne idée.

Or, il faut toujours écouter la petite voix.

Au détour d’un énième virage, alors qu’elle se préoccupait de son poursuivant, une biche surgit sur la route, en bondissant par-dessus le talus qui bordait le bas-côté. Par réflexe, son pied écrasa la pédale de freins. Son volant se bloqua, en même temps que sa respiration. Elle ne put rien faire pour éviter la collision. L’impact fut bref et sourd, mais le choc n’arrêta pas l’animal qui disparut dans l’épais bosquet, sur la gauche. La voiture, elle, termina sa course contre le talus, moteur coupé. Un cri était resté coincé dans la gorge serrée d’Amanda. Elle avait le cœur qui battait comme un fou, les oreilles qui bourdonnaient, et l’estomac qui se contorsionnait douloureusement.

Un faisceau lumineux envahit tout à coup l’habitacle. Le gros 4 × 4 qui la suivait la dépassa, ralentit et s’arrêta quelques mètres plus loin. Son conducteur mit les clignotants et descendit du véhicule. C’était un homme. Sa haute et solide silhouette se détachait en ombre chinoise, tandis qu’il approchait. Un peu sonnée, Amanda tremblait sans même s’en rendre compte. Ses doigts restaient crispés sur le volant qui ne servait plus à grand-chose dans cette situation. Constatant qu’elle n’en prenait pas l’initiative, l’homme ouvrit la portière. Le plafonnier s’alluma. Elle put voir enfin son visage.

Misère !

Un Scott Eastwood, ou pas loin.

Le genre de type qui n’existe qu’au cinéma, dans les pubs, les magazines. Ceux qu’on cite en référence comme idéal masculin, mais qu’on n’a qu’une chance sur un milliard de croiser dans la vraie vie. Et surtout pas un soir comme celui-ci, en pleine forêt vosgienne, après avoir percuté une biche. Pour un peu, elle crut à un canular, à une caméra cachée, à un coup foireux de Nathalie pour la faire marcher.

— Tout va bien ?

Sa voix était grave et veloutée. Il ne manquait plus que ça. Si les circonstances n’avaient pas été aussi désagréables, elle se serait déclarée chanceuse de faire la connaissance d’un pareil Apollon dans un endroit aussi improbable. À moins que ce ne fût qu’une hallucination due au stress de l’accident. Après tout, c’était le premier de sa carrière de conductrice.

— Oui, ça va, mais la biche… elle… doit être blessée.

— Elle doit l’être, en effet.

Le timbre onctueux de l’homme fit passer sa confirmation terrible comme une lettre à la poste. Elle en resta bouche bée assez longtemps pour qu’il se sente obligé d’enchaîner.

— Pouvez-vous redémarrer ?

Elle prit une inspiration pour se calmer et actionna la clé de contact. Le moteur refusa de repartir. Sa seconde tentative fut tout aussi vaine.

— Manifestement, non, couina-t-elle.

Il ne parut pas étonné.

— Je crois savoir ce qui se passe mais, de nuit, ça ne sert à rien d’entreprendre quoi que ce soit. Êtes-vous de la région ?

— Plus ou moins… Je vais chez ma grand-mère. Elle habite à Rouge-Fontaine, à cinq, six kilomètres d’ici.

Elle eut l’impression de se répandre en confidences auprès d’un parfait inconnu, mais sa petite voix intérieure eut à peine le temps de râler. Elle fut immédiatement couverte par celle d’un ténor de velours.

— Venez, je vais vous y déposer.

Elle se fit l’effet d’être une pauvre petite chose en perdition et n’apprécia pas du tout cette sensation. Elle jeta un regard sur l’énorme 4 × 4 arrêté un peu plus loin, et se risqua à formuler une contre-proposition.

— On ne pourrait pas remorquer ?

— Votre direction est bloquée, dit-il avec une assurance qui lui chatouilla les nerfs.

Machinalement, elle tenta de tourner le volant qui résista. L’homme ne releva pas son geste. Il se contenta d’ouvrir un peu plus la portière, lui laissant peu le choix de refuser son invitation. Malgré les conseils de prudence que lui soufflait sa conscience, Amanda savait par expérience qu’il ne fallait pas espérer faire usage de son portable pour appeler du secours dans cette région. Elle se trouvait dans une zone blanche qui n’avait de blanc que le qualificatif qu’on lui prêtait, la plupart de ces fameuses zones étant largement plus vertes qu’autre chose. Par ailleurs, la probabilité qu’une autre voiture emprunte cette route et s’arrête en pleine forêt pour la prendre en stop était quasiment nulle. Être en présence de cet homme qui lui offrait son aide tenait déjà du miracle et tergiverser à ce moment-là lui sembla tout aussi stupide que d’avoir accéléré quelques instants plus tôt. Elle se résigna.

— Mes bagages sont dans le coffre.

Elle descendit de voiture, et ses jambes lui parurent molles tout à coup.

— Vous vous sentez bien ? lui demanda-t-il en la voyant prendre appui contre la carrosserie.

Sa façon de l’observer avec une certaine inquiétude lui fit monter le feu aux joues. Elle bénit l’obscurité qu’elle avait maudit juste avant.

— Oui, oui très bien, s’empressa-t-elle de mentir pour ne pas ajouter au stéréotype de la nana en détresse.

Elle se redressa et tira sur le bord de sa jupe avant de refermer un peu mieux son manteau dans une présentation qu’elle voulait plus digne. Il eut alors un petit sourire qui capta son attention. Ses lèvres parfaitement dessinées, les petites fossettes qui se creusaient de chaque côté de sa bouche…

— En êtes-vous certaine ? insista-t-il en constatant qu’elle ne bougeait toujours pas.

Elle se ressaisit.

— Oui, merci.

Elle se précipita sur son coffre en s’exhortant mentalement à plus de retenue. Les circonstances ne se prêtaient pas du tout à ce genre de divagations.

— Donnez-moi ça, intervint-il, en la délestant de sa lourde valise qu’elle tentait tant bien que mal de décharger.

Et en plus, il est galant !

Elle poussa un bref soupir et se saisit du sac de provisions.

— Vous avez prévu de séjourner longtemps ici ? l’interrogea son sauveur en la voyant approcher avec son barda.

Elle n’en était plus à une révélation près. Et puis, l’évidence crevait les yeux.

— Un petit moment, oui.

Elle nota qu’il avait chargé sa valise à l’arrière de son véhicule et non dans le coffre. Il fit de même avec ses autres sacs qu’elle lui confia.

— Vous devriez verrouiller votre voiture, lui conseilla-t-il. On ne sait jamais.

Amanda se retourna. Hormis le fait que Titine était échouée sur le bas-côté, avec le phare droit cassé et la plaque d’immatriculation de guingois, rien ne permettait d’estimer les dégâts.

— À votre avis, de quel genre de panne s’agit-il ?

— A priori, le contacteur d’inertie de l’airbag. Il a dû se déclencher quand vous avez heurté l’animal.

— Et c’est grave ?

— Demain, au grand jour, le diagnostic sera plus facile à établir. Connaissez-vous un garagiste ?

Amanda songea aussitôt à M. André. Elle était certaine que l’exploitant forestier ne refuserait pas de jeter un coup d’œil sur Titine. Au pire, il saurait lui conseiller un professionnel qui la remettrait sur ses roues.

— Un garagiste, non, mais un excellent mécano, oui, répondit-elle.

Il hocha la tête et reprit sa place au poste de pilotage. Amanda grimpa à son tour sur le siège avant. Avec un pareil engin, elle n’aurait pas connu les affres d’une rencontre avec une biche, pensa-t-elle, impressionnée. Puis l’odeur la saisit. Un parfum viril aux notes vivifiantes de sapin et de cuir mêlés. Elle comprit qu’il émanait de son voisin quand celui-ci claqua sa portière.

Les effets du choc s’estompant, le cerveau d’Amanda était de nouveau en état de fonctionnement. Et de l’analyse objective qu’il opérait, la conclusion était simple et sans équivoque. Jamais elle n’avait rencontré d’homme plus séduisant, plus mystérieux que celui qui était assis à quelques centimètres d’elle. Il fallait bien en convenir, l’alerte passée, ce côtoiement imprévu n’était pas de nature à activer uniquement son cerveau.

Pour garder contenance, elle essaya de se persuader qu’en pleine lumière, à l’heure du déjeuner, et dans un milieu différent, elle le trouverait banal. D’ailleurs, il n’avait rien du héros de pub sur papier glacé qu’elle avait tout d’abord imaginé. Il était vêtu très simplement d’un jean et d’une grosse parka kaki plus fonctionnelle que luxueuse. Il ne s’était pas rasé depuis deux ou trois jours, et ses mains, sur le volant, étaient marquées de quelques petites blessures récentes que seul un bricoleur peut revendiquer. Malgré elle, Amanda releva l’absence d’anneau à ses doigts.

— Quelle est l’adresse de votre grand-mère ?

La question rompit le silence qui s’était installé. Or, à Rouge-Fontaine, il n’était pas besoin d’indiquer le nom des rues, puisqu’elles n’existaient pas. Hormis trois exceptions, toutes les habitations se côtoyaient en centre bourg, autour de la fontaine. En l’occurrence, la maison de sa grand-mère était l’une de ces exceptions. Elle était la dernière du village en direction de l’est. Aussi Amanda s’empressa-t-elle de préciser.

— Juste avant le pont.

— Chez Mme Delucre ?

Ils venaient de sortir de la forêt. À la faveur d’une obscurité moins dense, elle s’autorisa à tourner la tête vers lui. Le regard de l’homme délaissa la route pour capturer le sien. Elle dut admettre qu’elle avait tort. Même en pleine lumière, à n’importe quelle heure, et dans n’importe quel endroit… Par chance, sa question l’étonnait suffisamment pour ne pas passer pour une demeurée béate d’admiration.

— Vous la connaissez ?

Il fronça un peu plus les sourcils et Amanda vit ses mâchoires se serrer.

— J’en ai entendu parler.

Il ne quitta plus la route des yeux, n’offrant à sa voisine que son seul superbe profil à reluquer. Amanda se renfrogna. Elle connaissait bien le poids des rumeurs, même très anciennes, dans la région. Et celle qui frappait sa famille depuis cinquante ans était de nature à provoquer ce genre de réaction.

L’homme ralentit en entrant dans le bourg. Il se dirigea sans hésitation vers le pont et s’arrêta devant la maison dont les fenêtres au rez-de-chaussée étaient éclairées. Il y jeta un rapide coup d’œil, mais ne fit aucun commentaire. Un peu gênée, Amanda se souvint brusquement de notions élémentaires de courtoisie.

— Je suis désolée, je n’ai pas pensé à me présenter. Je m’appelle Amanda. Amanda Delucre.

L’information ne parut pas lui faire d’effet. Sans couper le contact, il ouvrit sa portière.

— Votre grand-mère vous attend, éluda-t-il en s’échappant hors de l’habitacle.

— Ça, c’est fait, souffla Amanda, décontenancée, avant de l’imiter.

Elle le rejoignit à l’arrière. Désireux de s’en aller au plus vite, il avait déjà descendu sa valise et ses sacs.

— Je ne sais pas comment vous remercier, se risqua-t-elle néanmoins.

Elle aurait aimé lui tendre la main, mais son attitude l’en dissuada.

— Considérez que vous venez de le faire.

Son ton ne souffrait aucune contestation et son comportement démontrait qu’il n’attendait rien de plus. D’ordinaire, et sans fausse modestie, Amanda exerçait une tout autre influence sur les hommes qu’elle rencontrait. En règle générale, et pour l’hygiène comme se plaisait à dire son associée et amie, elle ne choisissait parmi ses prétendants que ceux dont elle ne craignait pas une trop grande assiduité et dédaignait sans états d’âme ceux qui se pâmaient à ses pieds. En l’occurrence, son sauveur n’entrait dans aucune de ces catégories et venait sans le savoir d’échanger les rôles. Elle trouva ça presque vexant. Indifférent à sa perplexité, il remonta prestement à bord de sa voiture. Trois secondes plus tard, il disparaissait comme il était apparu, au détour d’un virage.