Direction éditoriale : Stéphane Chabenat
Conception graphique et mise en pages :
Pinkart Ltd
Conception couverture :
Élise Godmuse / Olo. éditions

16 rue Dupetit-Thouars
75003 Paris

www.editionsopportun.com

ISBN : 978-2-36075-624-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE 1

ETHER

J’ai depuis longtemps abandonné l’idée de comprendre pourquoi la vie était plus sympa avec certains qu’avec d’autres. Honnêtement, je ne sais pas s’il y a une réponse à cette question. Je n’en suis pas certaine. Quand bien même il y aurait une raison, de toute façon, la réalité est là. Certains avaient plus de chance que d’autres et il me semblait vain d’espérer qu’il en soit autrement.

Je me qualifiais moi-même d’optimiste-fataliste dans ma façon de voir la vie. Cela se traduisait comment ? Je vais vous l’expliquer.

Ma situation personnelle n’était pas le rêve de toutes les jeunes filles de mon âge. Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai. En façade, elle avait tout pour séduire. Ou presque. Je venais d’une famille aisée. J’habitais dans une belle maison. Il y avait même des personnes chez nous pour nous faciliter la vie. Oui, oui, vous avez bien lu, mes parents avaient des domestiques. Un pour s’occuper de l’extérieur – Edgar Gailder – et une pour s’occuper de l’intérieur – Maria Gailder, sa femme.

J’avais une belle voiture – une Mercedes – que mes parents m’avaient offerte pour mes seize ans et qui avait fait pâlir d’envie les voisins. Ah oui, c’est une chose importante sur laquelle je vais revenir ; mes parents et les apparences, c’est… comment dire ? En fait, je pense que vous allez très vite comprendre.

Mais revenons-en à ma vie qui semblait presque parfaite. J’allais dans une université de renom et je dois dire que je me débrouillais plutôt bien dans mes études de français. J’avais déjà passé les deux premières années en m’en tirant honorablement. Je rêvais de devenir professeur, même si cela allait rester du domaine du rêve.

Côté physique, ce n’était pas la cata, mais je n’étais pas non plus un top-modèle. Je n’étais pas très grande – le premier qui me dit « petite », je le frappe – et j’étais bien en chair. Attention, je n’étais pas grosse, mais voluptueuse dirons-nous – oui je sais que c’est un mot joli et poli pour dire que j’avais quelques kilos en trop. Mes cheveux étaient blond vénitien – non pas roux ! – et m’arrivaient au-dessus des épaules.

Tout cela pour dire qu’en apparence, ma vie était géniale et pouvait faire envie. Sauf qu’il y avait l’autre face. Celle que peu de personnes connaissaient. En fait, seules celles qui y avaient un rôle à jouer étaient au courant de cet aspect glauque de mon existence.

Je sens que vous brûlez d’impatience de savoir en quoi ma vie, a priori si parfaite, pouvait s’avérer si horrible. Eh bien voici la réponse.

Mes parents sont issus d’une classe sociale très élevée. Ils sont riches et cette richesse se transmet de génération en génération. Comment ? Grâce à des processus d’héritages et surtout d’unions maritales avantageuses, mais que personnellement j’appelais commerciales, car je trouvais l’expression plus appropriée. En d’autres termes, le marié venait d’une famille riche, la mariée venait d’une autre famille riche et ils formaient une nouvelle famille deux fois plus riche. C’était mathématique ! Mon grand-père maternel était à la tête d’une grosse entreprise d’immobilier de luxe, Hashform Im. Mon grand-père paternel dirigeait lui aussi une grosse entreprise du même secteur, Trudeth Luxury. Ils avaient donc arrangé un mariage entre leurs enfants. Mon père était désormais à la tête d’une gigantesque entreprise d’immobilier de luxe, Trudeth & Hashform Luxury Construction, résultat de la fusion des deux grosses entreprises. Ouais, je sais, aucun ne s’était foulé pour trouver le nom. Celle de mes parents ayant un nom à rallonge, elle était communément surnommée T & H – toujours aussi original !

Et l’amour dans tout ça ? me direz-vous. Je pense que mes parents ignoraient le sens même de ce mot et qu’ils me riraient au nez si je leur posais la question. Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai. L’amour de l’argent et du pouvoir, ça, je crois que cela leur parle. Le concept de l’amour des autres êtres humains leur est, en revanche, inconnu.

Non, je n’étais pas cynique, j’étais réaliste. En vingt ans d’expérience, je pouvais vous assurer que je n’avais jamais vu ma mère, ni mon père, faire preuve de la moindre compassion – alors ne parlons pas d’amour – envers autrui, même entre eux. Tous les actes qu’ils pouvaient faire étaient toujours motivés par un objectif intéressé. Ils faisaient un don généreux à un hôpital ? Ils exigeaient une plaque de remerciement dans ledit hôpital et s’attendaient à être traités comme des rois s’il leur arrivait malheur. Ils organisaient un bal de charité ? Ils le faisaient pour impressionner leurs connaissances et obtenir une bonne critique de la presse – ce qui était bon pour les affaires.

Ce principe s’appliquait même envers leur propre fille !

Certes, je n’étais pas maltraitée, j’étais choyée, j’avais tout ce qui se faisait de mieux. Sauf que ce n’était pas de l’amour, c’était de l’investissement. Dès les premiers mois de ma vie, mes parents avaient cherché le moyen de faire fructifier le fruit de leur mariage en trouvant le meilleur investissement possible. Ils avaient commencé à regarder les entreprises concurrentes qui étaient susceptibles de vouloir s’associer à la leur en fusionnant les héritages familiaux.

En d’autres mots, ils m’avaient cherché un prétendant alors que je n’avais même pas ma première dent ! Cependant, comme mes parents sont des personnes exigeantes, ils ne voulaient que le must du must. Il leur fallut donc trois bonnes années pour trouver le candidat idéal. Autrement dit, le détenteur d’une entreprise concurrente qui leur faisait de l’ombre et qui ne pouvait être ni détruite, ni rachetée.

L’heureux élu fut donc August Shellfock et son entreprise, Shellfock Luxury. Oui, vous aviez bien lu son entreprise et non celle de ses parents.

Quand les papiers de fiançailles furent signés chez le notaire, je venais de fêter mes quatre ans. Mon fiancé, lui, venait de fêter ses quarante-quatre ans ! Il était même plus vieux que mon père de neuf ans !

Vous pensiez que de telles pratiques étaient d’un autre temps ? Eh bien non, détrompez-vous, c’était bien réel. Je m’appelle Ether Trudeth. Bienvenue dans ma réalité !

CHAPITRE 2

ETHER

J’ai grandi avec cette idée que mon avenir était tout tracé. À quoi bon avoir un petit copain, puisque de toute façon, je savais que je n’avais aucun avenir avec lui ? D’ailleurs, je ne suis pas certaine que mes parents auraient accepté cette situation.

À quoi bon avoir un diplôme, puisque j’étais vouée à devenir, comme ma mère, une femme entretenue ?

Objectivement, je savais reconnaître qu’il y avait pire comme situation. Contrairement à certains, je n’avais pas besoin de me tracasser pour mon avenir professionnel (je serais femme au foyer), ni de me prendre la tête avec les garçons (j’avais déjà un fiancé, certes vieux, mais bon la vie n’est pas parfaite). Je n’étais pas mal traitée physiquement.

Vous commencez à comprendre pourquoi je me qualifiais d’optimiste-fataliste ?

Sauf qu’il arrivait que, parfois, cette petite flamme rebelle qui vacille en moi prenne plus d’importance et se mette à briller. C’est ainsi qu’un matin, je m’étais levée avec la sensation de suffoquer. Malgré tous mes efforts, je n’avais pas réussi à mettre mon masque d’optimiste-fataliste.

Certes, j’avais une belle maison, de beaux vêtements, une belle voiture, un riche fiancé qui allait me mettre à l’abri du besoin pour le reste de ma vie. Mais j’avais surtout des parents horribles qui ne m’aimaient pas, un néant en guise d’avenir professionnel et un futur vieux mari, gras et con de surcroît !

À ce propos, laissez-moi vous présenter August Shellfock, mon promis. Il était non seulement de quarante ans mon aîné, mais il avait également un physique pas franchement avantageux. Certains hommes mûrs avaient un certain charme – prenez Sean Connery par exemple – eh bien ce n’était pas le cas d’August. C’était un vieux dont le ventre prenait de l’ampleur au fur et à mesure que son portefeuille s’alourdissait et que ses cheveux disparaissaient. Mais il avait surtout des idées sur le monde datant du siècle dernier, notamment sur la manière dont une bonne épouse doit se comporter. Pour lui, elle devait obéissance à son mari et devait se dévouer entièrement à son foyer et ses enfants. En dehors de cela, les seules activités qui lui étaient dignes d’être pratiquées étaient l’organisation et la participation à des œuvres de charité et des dîners d’affaires aux côtés de son époux.

Malheureusement pour moi, ses horribles idées le suivaient depuis de nombreuses années. Si bien que ce gros porc les avait fait inscrire noir sur blanc dans notre contrat de fiançailles.

Quand j’avais été en âge de comprendre les lignes de ce maudit bout de papier et que j’avais saisi à quoi se résumerait ma vie, j’avais eu envie de hurler. Mais le pire était, à mon sens, la clause archaïque qui stipulait que sa fiancée – en l’occurrence, moi – devait arriver pure au mariage. Et par pure, il n’était pas sous-entendu que je me sois lavée juste avant. Il était bien évidement demandé que je reste vierge jusqu’à ma nuit de noces. Dès le début de mon adolescence, c’était ce point qui m’avait le plus mise en rage. Non seulement mes parents me volaient mon avenir, mais ils me condamnaient en plus à ne connaître que ce vieux croulant, bibliquement parlant.

Ce détail avait été le fléau de ma vie depuis que j’avais commencé à avoir des formes. Il m’avait empêché d’avoir une vie sociale normale. J’avais tellement honte de ma situation que je ne me voyais pas la partager avec qui que ce soit. À l’âge où toutes les filles commençaient à se raconter leurs histoires coquines, j’en étais, moi, réduite à les écouter de loin, n’ayant rien à partager avec elles. Je me suis alors éloignée petit à petit des autres. J’ai fait en sorte de ne pas attirer le regard des garçons puisque, de toute façon, je n’avais rien à offrir. Je me contentais de porter les vêtements hideux que ma mère m’obligeait à porter. Selon elle, ils étaient dignes de mon rang. Moi, je trouvais surtout qu’ils étaient moches, ne mettaient pas mon corps en valeur et convenaient à une femme de quarante ans coincée, et non à une ado. Malheureusement, je n’avais aucune chance d’obtenir gain de cause, alors j’avais ravalé ma colère et accepté de porter ces fripes qui valaient une somme indécente.

Le seul avantage, c’est que cela me facilita la tâche de me couper du reste des ados de mon âge. Les autres filles n’avaient aucune envie d’être associées à une fille comme moi et les garçons ne me prêtaient aucune attention, si ce n’est pour se moquer de mon physique.

Je pense que l’on pouvait dire que le tableau que je dressais n’était déjà pas très reluisant. Malheureusement, tous les détails que je venais de vous donner ne constituaient pas le pire. J’arrivais toujours à trouver du bon dans chacun de ces points. En revanche, il y avait un élément sur lequel mon optimisme-fatalisme était inefficace. Un point de ce putain de contrat qui me faisait haïr August de toutes mes forces. Comment ne pas l’être, alors que ce pervers avait clairement stipulé que je devais subir trimestriellement, à partir de ma puberté, un rendez-vous chez un gynécologue, choisi par ses soins, pour avoir l’assurance que sa précieuse fiancée restait toujours « pure » ?

C’était lorsque ces examens avaient commencé que mon indifférence envers mon futur époux s’était transformée en haine féroce. À partir du premier rendez-vous médical, tout espoir d’entente plus ou moins cordiale avec lui (comme c’était le cas entre mes parents) s’était envolé et avec lui l’amour que je portais à mes parents. Je n’arrivais pas à comprendre qu’ils aient pu accepter de telles clauses.

La première fois que j’avais fait remarquer à ma mère que cette exigence était vraiment malsaine, elle m’avait rétorqué que je n’avais pas à me plaindre. Après tout, August avait la courtoisie d’attendre que j’aie atteint la majorité et me laissait faire des études d’ici là – même si elle n’en voyait personnellement pas l’intérêt. Selon elle, il aurait tout à fait été en droit de refuser d’attendre jusque-là. Ce fut la première fois où j’eus une furieuse envie de gifler ma mère. Mais ce ne fut pas la dernière.

Revenons-en à ce fameux matin. J’étais tellement enragée, que j’avais pris une feuille de papier et y avais inscrit tous les trucs fous que j’avais envie de faire avant que mon destin tout tracé ne me tombe dessus. C’était le seul moyen que j’avais trouvé comme exutoire à tout ce ressentiment qui remontait en moi et que je devais contrôler sous peine de perdre complètement les pédales.

Lorsque j’eus furieusement noircie ma page avec des idées parfois loufoques, parfois osées, parfois d’une simplicité bête, je l’avais rangée dans un tiroir. Parmi tout ce que j’avais noté, aucun doute que je n’en ferais jamais le quart de la moitié, mais les coucher sur le papier m’avait permis de calmer un peu cette rage liée à mon impuissance face à cette situation que je savais révoltante.

Cette liste resta des mois dans ce tiroir, oubliée. Jusqu’à cette rentrée universitaire de troisième année, où je tombai dessus par hasard.

CHAPITRE 3

ETHER

Août 2017

Où avais-je bien pu mettre ce maudit stylo ? C’était mon préféré, car il glissait tout seul sur le papier lorsque je prenais des notes. Je suis certaine que vous avez tous un stylo fétiche, celui que vous ne considérez pas comme un simple stylo.

Regardant ma montre, je vis qu’il me restait exactement trois minutes avant de devoir partir. Pas question que je reste ici une minute de plus. Même pour mon super stylo préféré. Je fis une dernière tentative en ouvrant le tiroir de mon bureau.

Je cherchai dans le fouillis qui s’offrait devant moi, mais je ne vis pas l’ombre de ce maudit stylo. Comme je ne voyais pas le fond, je mis ma main à l’aveugle dans le trou et ramenai le tout vers moi à la manière d’une pelleteuse. Je vis alors sa jolie couleur bleu pétrole que j’aimais tant. C’était stupide, mais sa couleur électrique était un petit acte rebelle de ma part contre toute cette sobriété qui régnait dans ma vie.

L’attache du bouchon s’était prise dans une feuille, si bien que cette dernière vint avec lorsque je l’attrapai. Je la détachai et allai la lancer dans le tiroir où un combat semblait avoir eu lieu, lorsque la première ligne attira mon attention :

Liste désespérée d’Ether

Je me souvenais très bien du matin où j’avais écrit cette fameuse liste de choses qui me semblaient hors de portée, mais que je voulais faire plus que tout. C’était un peu comme une liste au Père Noël.

Mais, pour l’heure, j’avais autre chose de plus important à faire que de m’attarder sur des souvenirs. Je mis mon stylo dans mon sac et, sur une impulsion, j’y mis également la feuille.

Je dévalai ensuite les marches de notre gigantesque escalier et sortis sans un au revoir. De toute façon, personne ne m’aurait répondu. Comme chaque fois que je franchissais cette porte, je pris une grande bouffée d’air dès que je fus sur le seuil. Je savais que c’était le fruit de mon imagination débordante, mais il me semblait toujours plus respirable dehors que chez moi.

J’allai jusqu’à ma voiture et pris la route pour me rendre sur le campus. J’entamais ma troisième année d’étude du français. C’était une langue qui me passionnait par sa complexité et par l’image romantique qui allait avec le pays. Ma propre vie en était tellement dénuée que cela me faisait du bien de savoir que d’autres n’avaient pas cette malchance. Je vivais en quelque sorte leur amour par procuration. Oui, je sais, cette idée était à la fois triste, pitoyable et minable mais bon, c’était mieux que rien.

Je crois que le choix de mes études avait été la seule fois de ma vie où mes parents et moi avions été d’accord. Certes, nos raisons n’avaient aucun point en commun, mais seul le résultat comptait pour moi. Eux y voyaient-là un raffinement supplémentaire qu’ils pourraient vendre à ce cher August.

Sauf que cette année serait particulière. J’aurais vingt-et-un ans le vingt janvier. Cette date fatidique sonnerait le glas de ma liberté et la fin de mes études. Le jour même de mon anniversaire, je devrais m’unir avec cet horrible personnage qui avait été inflexible sur le fait que je devrais alors les arrêter immédiatement pour me consacrer à plein temps à mon rôle d’épouse. Bien sûr, l’université n’était pas au courant de ce petit détail. En fait, personne ne l’était sauf moi, mes parents et mon futur époux.

Mais bon, je préférais voir le verre à moitié plein plutôt qu’à moitié vide. Ma majorité sexuelle (soit dix-huit ans) aurait pu être retenue comme date de mariage. En exigeant ma majorité civile, August m’avait permis de gagner trois ans de vie et d’études.

J’aurais pu décider de m’arrêter l’année dernière, puisque je savais que je ne pourrais pas terminer cette année, mais je m’étais dit que je préférais continuer à vivre « normalement » pendant encore cinq mois plutôt que de rester à attendre l’inévitable, terrée dans ma chambre.

Le seul point restant en suspens était de savoir si cela valait le coup que j’entame le deuxième semestre pour le stopper à peine un mois après. Sauf que l’idée de rester un mois non-stop chez moi était inenvisageable pour moi. Si cela devait se produire, j’allais faire un carnage. J’avais encore le temps d’y réfléchir.

Arrivée sur le campus, je me rendis à la section administrative, comme les autres élèves, pour récupérer mon emploi du temps. Les voir se retrouver joyeusement après cette longue période de vacances provoqua en moi un certain pincement. Je savais que personne ne serait heureux de me voir de retour et vice-versa. Je n’avais noué aucune affinité avec personne en deux ans d’études. Je sais ce que vous pensez. C’est triste. Je vous le confirme.

La journée se déroula sans embûche. Trop tôt à mon goût, je dus rentrer chez moi. Heureusement, mon père avait une grosse journée de travail et ma mère devait participer à une réunion caritative. J’eus donc la maison pour moi toute seule. Je pris mon repas préparé par Maria – notre gouvernante – seule dans la cuisine, puis, n’ayant rien à faire, je retournai dans ma chambre pour y préparer mon sac pour le lendemain.

C’est alors que je tombai sur la feuille que j’avais fourrée le matin-même dans mon sac. Je la dépliai et lus son contenu, faisant un bond dans le passé :

Liste désespérée d’Ether

• manger en compagnie d’une inconnue et lui faire la discussion

• se faire une amie

• aller à une fête habillée en nonne sexy

• aller à un match de foot et me gaver de cochon- neries

• embrasser un garçon pour la première fois (qui ne soit pas de quarante ans mon aîné)

• toucher un garçon pour la première fois

• dire merde à ma mère

• dire à August ce que je pense de lui

• connaître l’amour

• garder espoir

• vivre heureuse

Il n’y avait pas à dire, je devais être sous l’emprise de drogues lorsque je l’avais écrite, surtout pour le troisième point. Elle eut au moins le mérite de me faire rire – jaune certes, mais rire quand même. Surtout, elle me permit d’oublier que mon prochain rendez-vous chez le gynécologue était cette semaine. Le suivant était ensuite prévu pour la fin de l’année. Et après, bah après je n’en aurais plus besoin, sauf pour suivre mes futures grossesses. À cette pensée, une sueur froide s’empara de moi. Il ne fallait surtout pas que je pense à ça. J’aurais tout le temps de m’apitoyer sur mon sort dans cinq mois. D’ici-là, il fallait que je profite à fond de chaque instant.

Machinalement, je reposai mes yeux sur la liste. Finalement, elle ne me semblait pas si stupide que cela. Serait-ce fou de chercher à cocher certaines de ces actions ?

CHAPITRE 4

ETHER

Finalement, je l’avais fait. J’avais suivi les premiers points de cette fichue liste. Je m’étais incrustée à la table d’une fille qui semblait aussi paumée que moi. Je ne vais pas vous mentir. J’ai bien vu qu’elle avait accepté ma demande de me joindre à elle pour ne pas me faire de la peine. J’aurais dû avoir honte de lui forcer ainsi la main, mais j’avais l’intuition que nous pouvions nous entendre. Elle semblait vouloir rester loin des autres élèves, comme moi, même si ses raisons étaient forcément très différentes des miennes.

Au début, elle répondit à mes questions par un voire deux mots. Mais cela me suffit. Je ne sais pas d’où me venait cette audace de m’imposer de la sorte. Enfin, je pense que mon comportement était lié à la boule de stress qui avait élu domicile dans mon ventre et ma gorge depuis que j’avais repéré Megan – c’était son nom – assise à cette table isolée.

Je ne saurais dire pourquoi, mais quelque chose en elle faisait écho en moi. Elle ne parla pas beaucoup, donc ce que je vais dire relevait surtout de suppositions, mais je pense que la vie ne lui avait pas fait de cadeau à elle aussi.

À la fin du repas, je me rendis compte que ce qui était censé à l’origine être un pari sur ma capacité à suivre cette liste idiote venait de se transformer en un agréable moment en compagnie d’une fille qui, certes, n’était pas la plus bavarde de la planète, mais semblait vraiment sympa.

À ma grande surprise, alors qu’elle allait re- joindre le cours de ce tordu de Trandeson, je me vis lui demander :

— Dis, Megan, si tu es à cette table demain, est-ce que je peux me joindre à nouveau à toi ?

Quand elle me répondit « oui », cela me fit très plaisir. C’était pitoyable, mais je crois bien que durant cette demi-heure qui venait de s’écouler, j’avais vécu une de mes expériences les plus sociables depuis ces dernières années.

Bientôt, moi aussi j’eus terminé mon repas et je me rendis à mon cours, toute fière de mon petit acte de rébellion.

Le lendemain matin, je garais ma voiture sur le parking, quand je surpris une scène étrange. Non loin de moi, il y avait Megan en compagnie de Tirell McFinay. Ce type était parmi les plus populaires de l’université. Il était toujours fourré avec une partie de ses coéquipiers de l’équipe de foot. Il avait un succès fou auprès des filles, même si, la plupart du temps, il était avec cette pouffiasse d’Alexa – cette fille me sortait par les trous de nez.

Pour l’heure, Tirell s’entretenait avec Megan et cela m’étonnait. D’après ce qui m’avait semblait hier, j’aurais juré qu’elle n’était pas du style à traîner avec des gars comme Tirell. En même temps, peut-être que son comportement de la veille était dû au fait qu’elle venait simplement de débarquer.

Étrangement, j’avais des difficultés à croire à cette hypothèse. C’est alors que Tirell se pencha tout près de Megan pour lui souffler quelque chose. Je ne sais pas ce qu’il lui dit, mais l’effet fut immédiat. Elle se figea. On aurait dit une biche prise dans les phares d’une voiture. Elle avait l’air tout bonnement effrayée.

Avant de réfléchir à ce que je faisais, je vins m’interposer entre eux deux et crachai à Tirell :

— Dégage de là ! Ne l’approche pas !

Je ne connaissais cette fille que depuis la veille, mais je ressentais le besoin de prendre sa défense.

Depuis trois ans que j’étais dans cette université, je n’avais jamais eu l’occasion de parler à un gars populaire et, maintenant que l’occasion se présentait, c’était pour lui cracher dessus. Pas très malin me direz-vous, mais bon, ce n’est pas comme si je cherchais à me faire accepter dans quelque cercle que ce soit.

Ce type devait avoisiner les un mètre quatre-vingt-dix. Autant dire qu’avec mon mètre cinquante-deux, je ne faisais pas le poids, mais pour l’heure, cela m’était égal. Voir Megan en situation de malaise réveillait en moi un instinct de maman ours que j’ignorais posséder.

Pour une fois dans ma vie, j’osais m’imposer et cela me fit un bien fou. L’effet fut amplifié lorsque je vis que j’avais gain de cause. Certes, l’intervention de la copine de Tirell contribua sûrement à son repli, mais le résultat était là, il avait rebroussé chemin – non sans avoir promis au préalable à Megan qu’ils continueraient cette discussion ultérieurement.

J’avoue que je ne savais pas quoi penser de cette scène. Tirell semblait réellement surpris par la réaction de Megan. Cette dernière semblait, elle, sur le point de s’évanouir. Je voyais bien qu’elle était très gênée par la manière dont elle venait de se comporter. Je sentais qu’elle cherchait quels mots me dire pour expliquer son comportement. Je n’étais pas de nature curieuse et sûrement pas pour dénicher les potins glauques. Alors je désamorçai la situation en lui disant de laisser tomber l’affaire.

Avant de me dégonfler, je lui demandai si elle était d’accord pour que l’on mange ensemble ce midi. Quand elle me donna son accord, cela me fit plaisir. J’avais vraiment apprécié le moment que nous avions passé ensemble la veille.

Cette fois encore, ce fut un agréable moment. Megan semblait plus ouverte avec moi. Quand elle m’expliqua son histoire d’essai littéraire, je faillis me faire pipi dessus. Je savais que son prof était réputé pour être taré – d’ailleurs je l’avais prévenue la veille –, mais je dois dire que je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse avoir une idée aussi tordue. La tête que Megan fit quand elle m’expliqua qu’elle devait écrire une romance érotique avec Tirell valait son pesant d’or.

J’étais tellement bien en sa compagnie que je m’ouvris un peu à elle. Je ne lui racontai pas ma sordide histoire, mais je crois que les quelques allusions que je lâchai au sujet de mes parents lui permirent de comprendre que c’étaient de vrais connards.

On s’entendit tellement bien que nous échangeâmes naturellement nos numéros de téléphone, pour que l’on puisse se prévenir mutuellement si nous avions un empêchement un midi – histoire que l’autre n’attende pas inutilement.

Durant la semaine qui suivit, nous prîmes ainsi tous nos repas ensemble, apprenant petit à petit à nous connaître. Cela faisait tellement longtemps que je n’avais pas eu une amie – car je considérais Megan comme telle – que j’avais oublié à quel point il était agréable de partager ses pensées avec quelqu’un d’autre.

Chez moi, je n’avais personne avec qui parler. La relation avec mes parents était réduite au strict minimum. Le personnel savait qui les payait et, malheureusement, ce n’était pas moi. Leur loyauté allait donc à leur employeur. Je ne pouvais pas leur en vouloir, il n’empêche que je n’avais personne à qui me confier.

À la fin de la première semaine, je dus me rendre au rendez-vous tant redouté avec ma gynécologue. Elle s’appelait Dr. Fristaus. C’était une vieille femme aigrie qui n’avait jamais eu un geste ou un mot tendre pour moi. La première fois que j’avais dû m’y rendre, je m’étais dit qu’elle m’offrirait peut-être une échappatoire à ma terrible situation. Malheureusement, elle avait tué dans l’œuf cet espoir en me disant :

— Bonjour Ether. C’est moi qui vais vous suivre jusqu’à votre mariage. J’espère que vous ne me mettrez pas dans la situation de devoir annoncer une désagréable nouvelle à vos parents et Monsieur Shellfock.

À partir de là, j’avais compris que je n’avais rien à attendre de son côté. Ce premier rendez-vous, comme les suivants, fut gênant au possible. J’avais l’impression de me faire violer dans mon intimité.

Comme toujours, je sortis de mon rendez-vous déprimée au possible. Durant le week-end, je ne quittai ma chambre que pour prendre mes repas. Mes parents ne s’en inquiétèrent pas. Je ne suis même pas certaine qu’ils s’en soient rendus compte. De toute manière, ils étaient habitués à ce que je « boude » le week-end suivant mon rendez-vous chez la gynéco.

Ces rendez-vous me rappelaient cruellement la précarité de ma situation. Ils étaient une torture. D’un côté, je priais pour qu’ils s’arrêtent. De l’autre, je savais que, lorsqu’ils auraient disparu, cela signifierait que j’étais une femme mariée.

J’accueillis avec plaisir le lundi et surtout l’idée de retrouver Megan pour manger. La dernière heure de cours, en attrapant mon cahier dans mon sac, je vis qu’une feuille s’était glissée entre les pages. Je l’attrapai et vis que c’était encore cette liste. Décidément, elle devait être enchantée pour se retrouver continuellement sur mon chemin !

Comme le cours ne me passionnait pas spécialement, je la parcourus à nouveau :

• manger en compagnie d’une inconnue et lui faire la discussion

• se faire une amie

• aller à une fête habillée en nonne sexy

• aller à un match de foot et me gaver de cochonneries

• embrasser un garçon pour la première fois (qui ne soit pas de quarante ans mon aîné)

• toucher un garçon pour la première fois

• dire merde à ma mère

• dire à August ce que je pense de lui

• connaître l’amour

• garder espoir

• vivre heureuse

Je me rendis alors compte que sans le vouloir, en relevant le défi du premier point, j’avais également relevé le deuxième, car c’était un fait, je considérais Megan comme mon amie et je pense qu’elle aussi m’appréciait.

Sans trop y réfléchir, je barrai donc les deux premières lignes et portai les yeux sur la ligne suivante. Hummm, celle-là, il y avait peu de chance que je la réalise. J’entendis alors des filles derrière moi parler de la soirée des sororités prévue dans un petit mois. Oserais-je le faire ? C’était le moment rêvé. Durant cette soirée, je savais que beaucoup venaient costumés. Les filles étaient souvent habillées de façon légère – pour ne pas dire impudique – je ne détonnerais donc pas avec mon costume de nonne sexy. C’était complètement fou comme idée. En même temps, dans quelques mois, ma vie n’aurait plus rien de folle. Elle serait mortellement sage et rangée pour les cinquante ans à venir. Cette pensée me donna la niaque. Je pris alors une résolution. Je devais aller à cette maudite fête. Cela venait de devenir indispensable à mes yeux. Sauf que je ne me voyais pas y aller seule. Il ne me restait alors plus qu’une possibilité. Il fallait que j’arrive à convaincre Megan de m’accompagner. Et laissez-moi vous dire que ce n’était pas gagné !

CHAPITRE 5

ETHER

Comme je l’avais craint, Megan fut difficile à convaincre. Heureusement, je fus sauvée par sa relation avec Tirell. À l’idée d’y aller avec lui, ses craintes semblaient s’évanouir – au moins en partie –, si bien qu’elle finit par céder la semaine précédant la soirée.

La première partie de mon plan venait de se mettre en place. Il fallait maintenant que je réfléchisse à la suite : ma tenue et mon alibi. Pour le premier, ce ne fut pas compliqué, Halloween approchant, les costumes fleurissaient dans tous les magasins. Je finis par trouver exactement ce que je cherchais. Je n’avais jamais porté une tenue aussi osée et je n’en porterais plus jamais de semblable.

Pour l’alibi, je me triturai la tête pour trouver quelque chose de plausible. Pas la peine d’envisager de demander à mes parents l’autorisation pour aller à cette soirée, c’était un coup à me retrouver enfermée dans un couvent jusqu’à mes vingt-et-un ans – et je n’exagérais même pas. Dans ces conditions, il fallait que je trouve quelque chose qu’ils voudraient bien croire et surtout qu’ils pourraient vérifier. Je pesais tellement cher à leurs yeux – plusieurs centaines de millions de dollars – qu’ils ne se contenteraient jamais de paroles. Ils exigeraient des preuves.

Je me creusais la cervelle durant tout le dimanche pour trouver un scénario convainquant. J’eus alors une idée qui avait une chance de fonctionner. Seulement, pour le savoir, il fallait d’une part que Megan marche dans mon jeu et d’autre part que mes parents gobent la jolie histoire que j’avais prévue. Pour l’instant, le deuxième point me semblait le plus urgent. Si mes parents refusaient, mon plan tombait à l’eau.

Afin d’être fixée, je décidai d’aborder le sujet lors du repas dominical.

— Père, mère, j’ai été invitée samedi soir de la semaine prochaine à passer la soirée chez une amie. Nous allons regarder plusieurs films chez elle et comme cela risque de se terminer tard, elle m’a proposée de rester dormir chez elle. Puis-je y aller, s’il vous plaît ?

La question me brûlait la gorge, comme si ma salive était devenue de l’acide. Cela me rongeait d’être obligée de demander ainsi la permission comme une gamine, alors que j’avais vingt ans. Malheureusement, je n’avais pas le choix.

Aussitôt sur leurs gardes, mes parents firent pleuvoir les questions. Enfin, surtout ma mère, mon père se contentant de me fixer d’un regard dur. J’avais l’impression de subir un interrogatoire. J’expliquai alors que je m’étais fait une amie, qu’elle s’appelait Megan et qu’elle était nouvelle dans le coin. Je voulais qu’ils en déduisent qu’elle ne connaissait personne d’autre et qu’elle n’était donc pas susceptible de me faire sortir.

Après avoir posé plein de questions, ma mère conclut en disant :

— Cela me convient, mais tu as intérêt à être joignable à tout moment.

Je compris la menace implicite. Elle comptait m’appeler pour vérifier mon histoire. Il fallait que je la joue fine pour qu’elle n’appelle qu’une fois et en début de soirée. La connaissant, elle allait demander à parler à Megan pour s’assurer que je n’avais pas menti. Je n’avais pas le choix, il fallait que Megan joue une part active dans mon plan. Cela me faisait chier de devoir la mêler à tout ce bordel mais bon, elle avait déjà compris que c’était compliqué chez moi et j’étais certaine qu’elle accepterait de jouer le jeu.

Finalement, je me fis la réflexion que cela avait été plus simple que ce que j’avais prévu. Jusqu’à ce que mon père intervienne :

— Si tu veux aller à cette soirée, il y aura une contrepartie.

En entendant cela, je me tendis immédiatement sur ma chaise. J’avais peur de connaître la réponse, pourtant je me forçai à la poser :

— Laquelle ?

— Pour Thanksgiving, nous allons manger chez August Shellfock. Tu nous accompagnes.

À ces mots, mon corps eut une réaction instinctive. Des frissons parcoururent tout mon corps. Je me sentis transpirer plus fort que jusqu’à présent. Mon pouls s’emballa.

Je détestais August. Pas seulement parce qu’il avait gâché ma vie, mais parce que les dernières fois où j’avais eu le malheur de le croiser, il m’avait donné envie de gerber sur ses chaussures de luxe. Il me regardait avec un regard lubrique, comme si j’étais déjà sa propriété et qu’il s’imaginait me faire plein de trucs tordus.

Mon père savait très bien que je faisais tout pour passer le moins de temps possible avec lui. Il pensait me coincer avec son argument. Cette idée me fit rager. Il pensait ainsi avoir le dernier mot. Plutôt que de m’opposer un « non » ferme et définitif, il voulait faire en sorte que ce soit moi qui abandonne l’idée. Je le vis à son regard. Parfois, je me demandais si mes parents ne me détestaient pas pour me traiter de la sorte.

Bien que l’idée me révulse, je me fis la réflexion que, de toute manière, je serais bientôt amenée à voir August plus souvent que je ne le voudrais. Une de plus ou une de moins ne changeait, dans le fond, pas grand-chose. En revanche, je n’aurais plus jamais l’occasion d’aller à une fête.

Ma décision était prise. Je pris une inspiration et lui répondis :

— Très bien, je viendrai avec vous.

Je vis le regard surpris de mes deux géniteurs. Visiblement, ils ne pensaient pas me voir céder à cette exigence. Ce fut au moins une maigre victoire sur cette situation qu’ils venaient de m’imposer.

J’espérais vraiment que cette fête allait en valoir la peine.

CHAPITRE 6

ETHER

Je vérifiai une dernière fois que j’avais bien pris toutes mes affaires avec moi et que mon pyjama cachait bien mon costume. Je ne pensais pas que ma mère irait jusqu’à fouiller mon sac, mais j’étais trop près du but pour laisser un détail de ce genre venir gâcher mon moment.

Habituellement, je prenais ma voiture pour me déplacer, mais cette fois ma mère exigea de me déposer elle-même chez Megan. Elle prétexta qu’elle voulait faire la rencontre de celle que je considérais comme mon amie. Ses raisons étaient en réalité beaucoup plus complexes et fourbes. Certes, elle voulait rencontrer Megan, mais pas parce qu’elle était mon unique amie, simplement pour s’assurer que je ne lui avais pas menti à son sujet. D’ailleurs, elle se débrouilla pour lui demander comment se passait son installation, étant donné qu’elle était nouvelle. Comme ce n’était pas un mensonge, Megan y répondit sans problème. À mon avis, ma mère voulait également savoir l’endroit exact où j’étais, au cas où.

Enfin, et surtout, elle me privait ainsi de moyen de transport. N’ayant pas de voiture, je ne pouvais pas me déplacer à ma guise, sans parler que je n’avais pas le choix, elle devait venir me rechercher le lendemain matin.

Je fis des efforts pour ne pas me laisser miner par tous ces détails. Je ne voulais pas laisser mes parents gagner sur ce point. De la même manière, je refusais de penser à cette rencontre prochaine avec August. Pour l’heure, j’étais décidée à m’amuser. Enfin !

Je mis pas loin d’une demi-heure pour me préparer dans la salle de bains de Megan. Honnêtement, j’étais tellement excitée et flippée que je ne fis presque pas attention à son appartement. Cela faisait maintenant une bonne minute que j’étais prête, quand Megan m’annonça que Tirell arrivait.

En me regardant dans la glace, j’eus un gros moment de doute. Comment avais-je pu imaginer porter une telle tenue ? Elle était au-delà de l’indécence. La fille qui me faisait face n’était tellement pas moi. Même ma chevelure rougeoyante était méconnaissable. Je n’avais jamais mis autant de soin à me préparer. J’étais bluffée, mais terrorisée. Je me sentais comme Cendrillon – version coquine et sexy –, sauf que je n’étais pas certaine d’aimer cela. D’autant que je ne cherchais pas de prince charmant. Tout le monde allait me regarder. J’en étais certaine. Que m’était-il passé par la tête pour imaginer un truc pareil ?

Il fallait à tout prix que je me change. Malheureusement, Megan ne me laissa pas le choix. C’était trop tard. Je n’avais pas le temps d’enlever mes vêtements pour en mettre d’autres, sinon mon amie allait me faire ma fête. Elle avait déjà gentiment accepté de m’accompagner alors qu’elle aurait préféré sans aucun doute se faire lyncher en place publique ; je ne pouvais pas me débiner maintenant. Je pris une grande inspiration, me remémorai pourquoi je voulais aller à cette fête, puis sortis enfin de la salle de bains.

La tête de Megan en me voyant valut le détour. Je ne pense pas qu’elle aurait imaginé me voir dans cette tenue. En même temps, moi non plus.

Heureusement, Tirell n’eut de regard que pour sa belle quand nous descendîmes pour le rejoindre. Je crois que je me serais sentie vraiment mal s’il m’avait reluquée. Finalement, peut-être m’étais-je fait toute une histoire pour pas grand-chose.

Je recommençais à prendre confiance en moi et en mon plan lorsque ma mère appela. Savoir que j’avais eu raison ne fut qu’un maigre réconfort. Megan et Tirell jouèrent le jeu sans broncher, mais je me sentis gênée au possible qu’ils aient ainsi la preuve de la connerie de mes parents. Encore une fois, je me demandai ce que j’avais pu faire pour mériter pareil sort.

L’arrivée sur les lieux me permit d’oublier mes sombres pensées. C’était la première fois que j’assistais de près ou de loin à une fête. Je regardais tout ce qui m’entourait avec de grands yeux. Je devais avoir l’air ridicule, mais pour l’heure, c’était la dernière de mes préoccupations.

J’avais l’impression d’être dans une série télé. Tout était comme je me l’étais imaginé. La grande maison, la musique, l’alcool qui coulait à flot, la foule, les couples qui s’enlaçaient.

Je surpris plusieurs regards de garçons posés sur moi et cela me mit mal à l’aise. Je me doutais bien que je risquais d’attirer l’attention habillée de la sorte, mais je ne m’étais pas réellement préparée à l’effet que cela produirait en moi. C’était assez étrange comme sensation. J’étais tellement peu habituée à retenir le regard des autres que je ne savais pas comment réagir.

Toutefois, j’eus de la chance, car je n’étais pas la seule à être habillée de façon aussi osée. D’autres étaient même moins vêtues que moi ! Résultat des courses, je n’étais pas le centre de l’attention, ce qui était une bonne chose. Dans le cas contraire, je ne sais pas comment j’aurais réagi.

Megan m’avait prévenue qu’elle ne comptait pas rester très longtemps et cela m’allait très bien. Je m’étais fixée comme objectif de venir à une soirée habillée en nonne sexy, c’était chose faite. Je ne tenais pas particulièrement à m’attarder. Au contraire.

Plusieurs gars tentèrent leur chance pour venir m’accoster, mais le regard meurtrier que je leur lançai les dissuada tous. Je n’avais pas l’intention de barrer le point suivant dans ma liste ce soir, « embrasser un garçon pour la première fois ».

Alors que Megan et Tirell revenaient de leur danse d’amoureux, ce dernier nous dit qu’il allait aux toilettes. Moins d’une minute après, Megan se proposa pour aller nous chercher à boire. Je n’avais pas particulièrement soif, mais cela aurait le mérite de m’occuper les mains. J’acceptai donc son offre volontiers. Sur un coup de tête, je demandai une bière. Vous devez vous en douter, mais je n’avais bien évidemment pas le droit de boire de l’alcool. Ce serait pour plus tard, pour oublier ma condition de femme au foyer.

Lorsque Megan me laissa ensuite pour aller aux toilettes à son tour, je fus à nouveau assaillie par des relous qui vinrent rôder autour de moi, comme une bande de requins ayant flairé du sang frais. Histoire de m’occuper les mains – et aussi car j’étais un peu curieuse – je portai mon verre à ma bouche pour goûter ce fameux breuvage qui faisait sensation auprès des jeunes de mon âge.

Je le regrettai aussitôt. Pouah, c’était dégueulasse et amère !

C’était décidé, quand Tirell et Megan seraient de retour de leur intermède amoureux – car vu le temps depuis lequel ils s’étaient absentés tous les deux, ils avaient dû trouver un coin calme – je leur demanderais de rentrer. Je savais que Megan ne serait que trop heureuse de répondre favorablement à ma demande.

Sauf que je vis Tirell revenir seul quelques instants plus tard. Quand il me demanda où était Megan, je sus qu’il se tramait quelque chose de grave et l’air paniqué de Tirell – même s’il essayait de le cacher – n’arrangea pas cette intuition.

Je le sentais paniquer et cela m’inquiéta à mon tour. Je vis ensuite trois gars s’approcher de nous et je les reconnus comme étant des membres de l’équipe de foot et les copains de Tirell.

Avant que ce dernier ne puisse ouvrir la bouche pour dire quoi que ce soit, l’un des trois ouvrit la sienne tout en me détaillant impudiquement :

— Yo, Ty. Qui est cette beauté ? Tu nous présentes ?

En fait, si lui ne me connaissait pas, la réciproque n’était pas vraie. Micah Kingtam était presque aussi célèbre que Tirell McFinay, que ce soit pour ses prouesses sur le terrain ou dans la chambre à coucher. Contrairement à son coéquipier, il n’avait pas de copine attitrée. Il passait de fille en fille. Il était réputé sans attache.

Depuis qu’il était entré dans mon champ de vision, je n’avais pu détacher mon regard de lui et pour cause : il était habillé en cheerleader !

Sa mini-jupe mettait étrangement en valeur ses cuisses musclées. Son débardeur, d’où pointaient de faux seins, laissait entre-apercevoir une partie de ses tatouages qui démarraient sur son poignet gauche et remontaient le long de son bras pour venir englober son épaule et finir quelque part sous son haut.

Sa tenue était ridicule au possible et, pourtant, lui ne l’était pas. Ses prunelles bleues pétillaient de malice et d’autre chose que je ne saurais nommer. Son air canaille était renforcé par une mèche blonde qui balayait son front et me donnait envie d’y glisser les mains pour la rabattre en arrière.

Beaucoup d’hommes m’avaient reluquée ce soir, mais aucun ne m’avait donné aussi chaud. Sûrement parce que je n’en avais laissé aucun s’approcher aussi près de moi. Je ne savais pas comment réagir face à celui-ci qui semblait bouffi d’orgueil et de confiance en lui – malgré sa tenue ridicule.

Quand Tirell nous présenta mutuellement en précisant que j’étais plus ou moins chasse gardée, cela me donna envie de rire. Comme si je pouvais l’intéresser ! Je savais très bien qu’une fille comme moi n’avait aucune chance avec un type comme lui. Sauf que je n’étais pas vraiment moi ce soir. Les vêtements que je portais renvoyaient une image qui n’était pas la réalité. Peut-être que je me trompais, mais Micah ne semblait pas insensible à ce qu’il voyait, ce qui me mettait très mal à l’aise. D’autant que je savais qu’en d’autres circonstances il ne m’aurait même pas accordé un regard. Ce constat me fit très mal. Aussi, quand il répondit d’une voix traînante :

— Sympa le costume.

Je réagis à l’instinct et lui répondis d’une voix froide :

— Toi aussi, Miss.

Malheureusement, nous n’eûmes pas l’occasion d’échanger d’autres paroles sympathiques. Lorsque Tirell eut expliqué ses doutes au sujet de Megan, Micah se métamorphosa. C’était assez impressionnant à voir. La seconde d’avant, il me regardait comme si j’étais un bout de viande fraîche et lui un fauve. La seconde suivante, il était entièrement focalisé sur ce que lui disait le petit ami de Megan.

Les cinq minutes suivantes furent les plus longues de ma vie. Je m’étais proposée de rester ici pour les prévenir si je voyais réapparaître Megan, mais j’avais surtout l’impression de ne servir à rien. L’attente était horrible. Je ne pouvais m’empêcher de m’en vouloir d’avoir insisté de la sorte pour venir à cette maudite fête, tout ça pour suivre cette maudite liste. J’étais vraiment une pauvre fille. Par ma faute, mon amie – la seule que j’avais – avait certainement de gros ennuis.

Ce fut pire lorsque je les vis revenir tous les quatre, Tirell tenant une Megan inconsciente dans ses bras. Seigneur Dieu, que lui était-il arrivé ?

Ma culpabilité monta en flèche, faisant naître en moi une envie de vomir. Tirell essaya tant bien que mal de me rassurer en m’expliquant qu’il l’avait trouvée enfermée seule dans des toilettes et qu’elle avait « juste » été droguée. Inutile de vous préciser que sa tentative de réconfort n’eut pas l’effet souhaité.

— Je l’amène chez moi pour qu’elle se remette. Micah va te raccompagner.

Je fus à peine capable de répondre par un hochement de tête tant je me sentais mal.

Comme un automate, je suivis donc un mec, habillé en pom-pom girl, que je ne connaissais que depuis à peine une demi-heure et qui me troublait un peu trop, pour qu’il me ramène dans un appartement qui n’était pas le mien.

Le moins que l’on puisse dire, c’était que la soirée ne s’était pas passée comme je l’avais escompté.

CHAPITRE 7

MICAH

C’était bien ma veine, je rencontrais la plus belle fille que j’aie jamais vue et il fallait que je sois affublé de cette tenue ridicule. Franchement, pas facile de draguer quand on portait une jupe et qu’on était un homme. En même temps, avec la scène que nous venions de vivre, je crois que même habillé d’un beau costume Hugo Boss, mes chances étaient grillées pour ce soir.

La fille qui était assise à côté de moi n’avait pas ouvert la bouche depuis que nous étions partis de cette fête pourrie. Elle semblait perdue dans ses pensées et je ne savais pas trop quoi dire pour l’encourager à entamer une discussion avec moi. Pas sûr que l’habituel « Tu t’es bien amusée ? » soit bien accueilli.

J’essayai de me creuser la tête, mais je n’arrivais pas à me souvenir d’avoir déjà croisée cette beauté sur le campus. Pourtant, elle devait forcément être de l’université, sinon elle ne serait pas venue. À moins qu’elle ne soit la colocataire de Megan ou son amie. Tirell était tellement discret sur sa relation naissante avec cette fille qu’il nous l’avait seulement présentée une fois avant ce soir. Il ne traînait pas avec nous quand il était avec elle et ne venait pas à notre table non plus les midis. Nous ne connaissions donc pas grand-chose de sa nouvelle copine – et encore moins de ses éventuelles connaissances – si ce n’est que Ty tenait visiblement beaucoup à elle.

Nous aurions dû être vexés de le voir nous écarter ainsi, mais ce n’était pas le cas.

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