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D’après un scénario de Melissa Mathison.

D’après le roman E.T. the Extra-Terrestrial écrit par William Kotzwinkle.

© Hachette Livre, 2020 pour la présente édition.
Traduction : Christophe Rosson.
Conception graphique du roman : Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-712140-4

Loi n° 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Le vaisseau spatial flottait dans le vide, ancré au sol par un rayon de lumière lavande. Un promeneur qui aurait découvert le site aurait pu croire, un instant, qu’une gigantesque décoration de Noël était tombée du ciel… Le vaisseau était rond, et sa surface toute ciselée de motifs biscornus.

La douce lueur qu’il émettait – une espèce de poussière de diamant qui recouvrait le fuselage – entretenait l’illusion : on se prenait à chercher le crochet par lequel il avait été suspendu à une lointaine galaxie. Mais il n’y avait personne dans les parages, et le vaisseau s’était posé sans encombre, sous la conduite experte de l’intelligence qui le pilotait. Et pourtant, une erreur allait être commise…

La trappe était ouverte, les membres d’équipage effectuaient des prélèvements de sol à l’aide d’outils aux formes biscornues, tels des petits elfes âgés qui jardineraient dans la brume au clair de lune. Çà et là, quand la brume se levait et que la lueur pastel du vaisseau passait sur eux, on voyait bien que ce n’étaient pas des elfes, mais des créatures aux préoccupations plus scientifiques. Ils effectuaient donc des prélèvements – de fleurs, de mousse, de buissons, d’arbrisseaux… Malgré cela, leurs crânes déformés, leurs longs bras pendants et leurs torses comme sciés évoquaient plutôt l’univers des elfes. Et la tendresse avec laquelle ils manipulaient les plantes renforçait cette impression.

Bien que seuls, ils sursautaient chaque fois qu’une chauve-souris voletait entre eux, qu’une chouette ululait ou qu’un chien aboyait au loin. Leur souffle s’accélérait alors, et une espèce de brume les enveloppait. Celle-ci émanait de leurs doigts et de leurs longs orteils ; difficile, dans ces conditions, de les repérer ; un promeneur solitaire aurait pu passer à côté d’eux sans se douter qu’il croisait des créatures d’une autre galaxie.

Quant au vaisseau spatial, c’était différent. Il n’est pas fréquent que d’énormes décorations de Noël s’abattent sur terre. Leur présence est toujours détectée – par radar, intuition militaire ou appareil de scannage – et justement, ce gigantesque bibelot avait été détecté. Il était bien trop imposant pour passer inaperçu ! Aucune brume protectrice ne pouvait le dissimuler entièrement, que ce soit au sol ou dans le ciel nocturne. Une rencontre était donc imminente. Des spécialistes envoyés par le gouvernement étaient en route, ils échangeaient par radio et se rapprochaient de l’immense décoration.

Nos petits botanistes âgés, eux, ne s’en émouvaient pas – du moins, pas encore. Ils savaient qu’ils avaient le temps ; ils savaient, avec la plus extrême précision, combien de temps allait s’écouler avant que les bruits des véhicules terrestres parviennent à leurs oreilles. Ils n’en étaient pas à leur première visite, car la Terre est vaste, et il y a une foultitude de plantes à prélever si l’on veut se constituer une collection complète.

Ils poursuivaient donc leurs travaux dans la brume, chacun rapportant au vaisseau un trophée prélevé dans le sol terrestre.

Ils empruntaient alors la passerelle et pénétraient dans la lumière pastel de la décoration de Noël. Ils circulaient sereinement dans ses couloirs aux merveilles technologiques pour gagner le Saint des Saints : une gigantesque cathédrale intérieure végétale. Cette serre constituait le cœur même du vaisseau, sa raison d’être. On y trouvait des fleurs de lotus prélevées dans un lagon indien, des fougères d’Afrique, de minuscules baies du Tibet, des mûriers d’Amérique. Il y avait là un spécimen de tout ce qui poussait sur Terre ou presque – la mission n’était en effet pas terminée.

Et toutes ces plantes étaient en excellente santé. Un expert humain qui aurait visité les lieux aurait découvert des plantes qu’il n’avait jamais vues de sa vie – hormis sous forme de fossile. Il aurait halluciné d’avoir devant lui les plantes dont se nourrissaient les dinosaures, des plantes qui poussaient dans les premiers jardins de la Terre, il y a de cela une kyrielle de millénaires. Cet expert se serait évanoui… et aurait été ranimé grâce à des herbes provenant des Jardins suspendus de Babylone.

De l’humidité gouttait du plafond évasé et procurait les nutriments nécessaires aux innombrables espèces qui ornaient les moindres surfaces du cœur du vaisseau. La collection végétale la plus parfaite de la planète. Aussi vieille que la Terre elle-même, aussi vieille que les petits botanistes âgés eux-mêmes, qui s’affairaient là. Et les rides que ces êtres avaient au coin des yeux évoquaient elles aussi des fossiles, creusées au cours d’éternités passées à récolter…

Un de ces êtres entrait justement dans la serre, où il apportait une plante dont le feuillage retombait déjà. Il la déposa dans un liquide qui raviva instantanément les feuilles et tonifia les racines. Au même instant, une lumière pastel jaillit d’une lucarne située au-dessus de la bassine, baigna la plante et la fit se redresser à côté de sa voisine – une fleur aux origines antédiluviennes.

Le botaniste extraterrestre contempla un moment cette plante pour s’assurer que tout se passait bien, puis il revint sur ses pas. Il passa sous des cerisiers du Japon en fleurs, sous des fleurs suspendues d’Amazonie, et sous des plants de raifort qui semblaient vouloir le caresser. Il tapota les feuillages et poursuivit son chemin jusqu’à la passerelle.

Dans l’air nocturne, son corps exhala de nouveau une brume légère qui l’enveloppa tandis qu’il retournait prélever d’autres plantes. Un collègue le croisa – celui-ci transportait une racine de panais. Leurs regards, en revanche, ne se croisèrent pas mais un autre phénomène se produisit : leurs poitrines brillèrent simultanément, un rougeoiement émis de la région du cœur et qui se diffusait à leur fine peau translucide. Et la lumière cessa quand ils se furent croisés. La créature aux mains vides pénétra dans les hautes herbes qui lui arrivaient au-dessus du crâne, et gagna ainsi une forêt de séquoias. Écrasé par ces arbres gigantesques, le petit être se tourna vers son vaisseau et son cœur émit de nouveau de la lumière, comme pour adresser un message au vaisseau lui-même, à la sublime décoration de Noël à bord de laquelle il voyageait depuis une éternité. Sur les passerelles, dans les couloirs, d’autres lumières brillaient telles des lucioles en goguette. Satisfait de se savoir protégé, et persuadé d’avoir encore assez de temps devant lui, il s’enfonça dans la forêt.

Des engoulevents chantaient, des insectes crissaient dans le noir, et la créature avançait toujours. Son abdomen naturellement distendu effleurait le sol et l’aidait à garder l’équilibre. Ce n’était toutefois pas une silhouette faite pour rassurer les Terriens, avec ces grands pieds palmés qui lui sortaient du bas du ventre et ces longs bras qui traînaient à ses côtés. Voilà qui expliquait que ses collègues et lui aient toujours préféré n’avoir de contacts qu’avec les végétaux de la Terre. Ils avaient assez d’expérience pour savoir que les Terriens considéreraient leur magnifique vaisseau avant tout comme une cible, et eux-mêmes comme des curiosités à faire empailler…

L’extraterrestre évoluait donc avec prudence et discrétion dans la forêt, aux aguets. Ses yeux globuleux lui donnaient de faux airs de grenouille gigantesque – une grenouille qui, il le savait, n’avait guère de chances de survivre dans les rues d’une ville. Quant à vouloir s’adresser à l’humanité dans son ensemble, c’était hors de question : la créature avait un nez façon chou de Bruxelles, et l’apparence générale d’un figuier de Barbarie.

Il progressait donc sans se faire remarquer. Il laissait à d’autres visiteurs intersidéraux le soin d’entrer en contact avec les humains. Tout ce qui l’intéressait, c’était le jeune séquoia qu’il avait repéré depuis un moment.

Il s’arrêta devant, l’examina minutieusement, puis le déterra, lui murmura quelques paroles dans sa langue gutturale, des mots aux sonorités étranges, exotiques, que l’arbrisseau semblait toutefois comprendre. Et le choc subi par le système racinaire s’en trouva neutralisé.

Le botaniste se retourna ; une faible lueur parvint à ses yeux, une lueur qui l’attirait, provenant de la petite ville située dans la vallée, par-delà les arbres. Cette ville l’intriguait depuis quelque temps, et cette nuit constituait son ultime chance d’aller l’inspecter. En effet, cette nuit devait voir le terme d’une phase d’investigation botanique. Son vaisseau allait quitter la Terre pour une longue période, jusqu’à la prochaine grande mutation végétale, un intervalle qui se mesurait en siècles.

L’extraterrestre sortit donc du couvert des séquoias et s’engagea sur le sentier coupe-feu tracé à flanc de colline. L’océan de lumière jaune des maisons était trop tentant. La créature franchit le sentier, son ventre se traînait sur les petits buissons. Durant le long voyage de retour, il aurait une histoire originale à raconter à ses compagnons : sa petite aventure au pays des lumières. Ses rides lui dessinèrent un sourire.

Il longeait le sentier sur ses grands pieds palmés aux longs orteils. La Terre n’était pas l’environnement qui lui convenait le mieux ; il était né sur une planète autrement mieux adaptée à son organisme. Tout y était plus fluide, on évoluait rarement sur un sol ferme.

Les lumières des maisons tremblotaient en contrebas et, l’espace d’un instant, celle de sa poitrine leur répondit de son éclat rubis. Le petit botaniste aimait la Terre, notamment son règne végétal, mais il appréciait aussi l’humanité. Alors, comme chaque fois que sa lumière intérieure rougeoyait, il avait envie de partager son savoir avec les humains, les guider.

Son ombre cheminait devant lui au clair de lune : une tête en forme d’aubergine plantée sur une tige démesurée. Ses oreilles, elles, étaient dissimulées dans les replis de son crâne, telles les premières pousses de haricots de Lima. Oui, décidément, les humains allaient rigoler s’il se présentait devant eux. Tout le savoir de l’univers n’y changerait rien si les gens ne vous prenaient pas au sérieux.

Il veillait à rester enveloppé de brume, c’était plus prudent. Tout à coup, il capta dans sa tête le signal d’alerte lancé par le vaisseau mais il savait que c’était trop tôt. Le but était uniquement de donner du temps aux botanistes. Mais lui, il préféra poursuivre sa route, un pas après l’autre. Il allait vite.

Comparé aux créatures terrestres, c’était une vraie limace, certes – un enfant l’aurait battu sans peine à la course. D’ailleurs, un enfant avait bien failli le renverser à vélo, une nuit. Le coup était passé très près.

Rien de cela ce soir. Ce soir, il allait être prudent.

Il s’arrêta soudain et tendit l’oreille. Le signal d’alerte du vaisseau revint et fit palpiter sa lumière intérieure. Tous les membres d’équipage étaient convoqués pour l’appel. Il avait encore du temps avant le départ ; alors il continua d’avancer. Pied gauche, pied droit, pied gauche… Remuant les feuilles mortes, il se rapprochait de la limite de la ville. Il se déplaçait plutôt bien pour son grand âge, plus vite que la plupart des botanistes aux pieds palmés âgés de dix millions d’années.

Ses grands yeux globuleux roulèrent, inspectèrent la ville, le ciel, les arbres et le sol. Aucune présence humaine dans les parages, il était seul. Son objectif : épier un Terrien avant de mettre les voiles à bord de son cher vaisseau.

Mais tout à coup, son regard fut attiré par un rayon de lumière qui apparut plus loin sur le sentier. Suivi par un autre. Deux faisceaux sortis de nulle part et qui fonçaient sur lui ! Sa lumière intérieure passa aussitôt en mode panique : à tous les membres d’équipage, regagnez le vaisseau. Danger, danger, danger.

Lui-même tituba à reculons, puis latéralement, désorienté par ces nouvelles lumières, bien plus rapides qu’un vélo, bien plus bruyantes, bien plus agressives. Elles l’aveuglaient à présent, d’une lumière terrestre crue et froide. Il chancela encore et s’écroula dans un buisson. La lumière darda entre lui et son vaisseau, le coupa de la forêt et de la clairière située au-delà, où la Grande Décoration de Noël l’attendait.

Danger, danger, danger…

Sa lumière intérieure clignotait follement. Il voulut ramasser le jeune séquoia qu’il avait lâché dans sa chute. Les racines réclamaient ses soins.

Ses longs doigts s’avancèrent… mais se retirèrent quand la lumière aveuglante passa, suivie par les rugissements des moteurs. Le botaniste se roula dans les buissons, cacha sa lumière intérieure sous une branche. Ses grands yeux ne perdaient aucun détail du décor mais rien n’était aussi effrayant que la vue du jeune séquoia écrasé par les véhicules, ses petites feuilles lacérées, sa conscience qui criait encore : danger, danger, danger.

Les lumières se succédaient sur le sentier, un sentier que le botaniste avait toujours connu désert, mais sur lequel résonnait à présent un tumulte de moteurs, de voix d’hommes pressés de capturer leurs proies.

La créature s’enfonçait comme elle le pouvait dans la végétation, une main en paravent devant sa lumière intérieure, tandis qu’une autre lumière, froide, balayait les buissons à sa recherche. Toute l’intelligence accumulée dans sept galaxies ne pouvait l’aider à progresser plus vite dans cet élément exotique. Ses pieds de canard le gênaient plutôt. Il percevait les mouvements rapides des humains qui l’encerclaient et mesura l’erreur qu’il avait commise.

Leurs pas bruyants et leurs rayons lumineux glacés fendaient la végétation. Ces hommes beuglaient dans leur langue incompréhensible. L’un d’eux, dont la ceinture émettait des cliquetis, flairait sa piste. Le botaniste âgé avisa à cette ceinture une espèce d’assemblage de dents, peut-être des trophées arrachés à la bouche d’un autre malheureux extraterrestre et fixés à un anneau.

Retour, retour, retour, appelait le vaisseau.

La créature se faufila sous les rayons lumineux en direction du sentier pare-feu. Les véhicules y étaient éparpillés, comme leurs conducteurs. L’extraterrestre traversa le sentier au clair de lune, mêlant sa brume protectrice aux gaz d’échappement. Très vite, il se laissa glisser au fond d’un ravin.

Aussitôt ou presque, les lumières froides revinrent, comme si elles avaient perçu son déplacement. Le vieux botaniste se blottit contre la paroi de sable et de roche alors que les Terriens bondissaient par-dessus le ravin. De ses yeux globuleux, il repéra l’horrible anneau de dents qui lui adressa un sourire lugubre quand son propriétaire sauta à son tour.

Il se renfonça contre la paroi, blotti dans sa brume – une simple bande de brume comme on en voit dans les ravins, la nuit, là où l’humidité s’accroche. Oui, Terriens, je ne suis qu’un nuage, un nuage comme les vôtres, insignifiant. Inutile de le fouiller avec vos lampes, vous y trouveriez un cou étiré et des pieds palmés aux orteils aussi longs que des racines. Vous ne comprendriez pas, j’en suis sûr, que je suis venu sur votre planète afin de sauver votre végétation avant que vous ne l’anéantissiez.

D’autres hommes bondirent au-dessus de lui en criant, la chasse les excitait et ils étaient armés.

Il se redressa après que le dernier fut passé, et regagna la forêt à leur suite. Son unique avantage était sa connaissance des lieux. Ses yeux roulèrent à toute allure, repérèrent la piste – un léger affaissement des branchages tombés, un itinéraire que ses collègues et lui avaient créé dans leurs déplacements.

La lumière rude trouait l’ombre sous divers angles. Les Terriens étaient désorientés alors que lui-même filait en ligne droite vers le vaisseau.

Sa lumière intérieure s’aviva, le champ d’énergie de son groupe la renforçait à mesure qu’il s’en rapprochait ; leurs cœurs l’appelaient ainsi que les centaines de millions d’années de vie végétale entreposée à bord – danger, danger, danger.

Il se faufilait entre les faisceaux lumineux, ses longs pieds tâtaient chaque centimètre carré de la piste avec une sensibilité stupéfiante. Il connaissait chaque amas de feuilles, chaque toile d’araignée. Il en percevait les doux messages qui le pressaient, par ici, par ici…

Il suivait les indications, laissait ses doigts traîner par terre comme autant de racines qui captaient les signaux de la forêt, tandis que sa lumière intérieure rougeoyait, impatiente de retrouver les autres cœurs dans la clairière où attendait le Grand Vaisseau.

Il avait dépassé la lumière froide dont les rayons s’empêtraient dans les branchages qui lui avaient ouvert le passage, mais bloquaient ses poursuivants. Une racine se releva légèrement et fit trébucher l’homme à l’anneau denté ; une autre prit le pied d’un de ses subordonnés, qui s’écroula face contre terre et poussa un juron dans sa langue, alors que les plantes criaient toujours cours, cours, cours…

L’extraterrestre courut vers la clairière. La Grande Décoration de Noël, le Joyau de la Galaxie, l’attendait. Il s’avançait vers sa belle lumière sereine, diffusée par dix millions de sources. Tous les pouvoirs du vaisseau convergeaient pour émettre des ondes rayonnantes alentour. L’extraterrestre traversa les hautes herbes, tenta de se rendre visible pour le vaisseau, d’entrer en contact grâce à sa lumière intérieure… Hélas, ses immenses orteils s’empêtrèrent dans les tiges.

Reste, disaient celles-ci. Reste avec nous.

Il tira, se dégagea et reprit sa route vers le halo lumineux en bordure des herbes. Une lumière irisée qui lui parvenait à travers la végétation. Il avisa la trappe, toujours ouverte, ainsi qu’un coéquipier qui s’y tenait – la lumière intérieure de celui-ci pulsait, l’appelait, le recherchait désespérément.

J’arrive, j’arrive…

Il progressait toujours, mais son ventre pendant, habitué à un autre niveau de pesanteur, le ralentissait. Tout à coup, une décision collégiale lui parvint, une sensation qui se diffusa jusqu’à ses os.

La trappe se referma. Le vaisseau prit de la hauteur alors que lui-même déboulait des hautes herbes en agitant la main. Mais le vaisseau ne pouvait plus le voir ; l’engin produisait une lumière aveuglante qui gommait les moindres détails du paysage. Il resta un instant suspendu avant de s’en aller, tournoyant au-dessus des arbres : la jolie décoration regagna les branches intersidérales.

La créature, elle, demeura plantée dans l’herbe, sa lumière intérieure palpitant de crainte.

Il était seul, à trois millions d’années-lumière de chez lui.