Couverture

CE LIVRE EST RÉALISÉ AVEC LA PARTICIPATION DE L’ASSOCIATION

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Ce livre est composé avec le caractère typographique LUCIOLE conçu spécifiquement pour les personnes malvoyantes par le Centre Technique Régional pour la Déficience visuelle et le studio typographies.fr

Titre

JEAN-BAPTISTE CHARCOT

DANS LA MER
DU GROENLAND

LES CROISIÈRES DU POURQUOI PAS ?

Complété par une notice biographique
de l’auteur et le récit du naufrage
du Pourquoi pas ?

INTRODUCTION

Ce livre est le compte rendu des récentes croisières du Pourquoi Pas ? dans le Nord.

Le lecteur, en s’associant à ces missions scientifiques, visitera les Féroë, Jan-Mayen, Reykjavik, Rockall. Il assistera à la genèse et à la réalisation du hardi projet de colonisation du Groenland Oriental ; il fera intimement connaissance avec des régions peu connues, malgré leur proximité relative, et participera aux efforts qui y furent tentés pour secourir l’infortuné mais glorieux Latham 47.

Ceux qui s’attendent à des aventures extraordinaires, aux solutions dramatiques, seront déçus ; toutefois les difficultés non pas exceptionnelles, mais habituelles de la navigation dans les glaces leur deviendront familières.

Si ce récit sincère contribue à éveiller l’intérêt sur les voyages en mer, mon but sera largement atteint.

Commandant J.-B. Charcot

PREMIÈRE PARTIE

LA PREMIÈRE CROISIÈRE DU
POURQUOI PAS ? AU GROENLAND

En mai 1925 Amundsen était parti en avion à la conquête du Pôle Nord, et la plus grande inquiétude régnait sur son sort.

Le Ministre de la Marine ayant accepté ma proposition de participer aux recherches entreprises par les Norvégiens, le Pourquoi pas ? fut remis rapidement en état de navigation polaire.

Tout était paré lorsque le grand explorateur revint heureusement sain et sauf.

Je reçus alors des instructions limitant ma mission scientifique annuelle aux Féroë, Jan-Mayen et l’Islande.

Avant d’entreprendre le récit de cette croisière, qui devait dépasser les limites assignées, une description de notre navire et un aperçu des conditions dans lesquelles il est armé me semblent nécessaires.

Le Pourquoi pas ? succéda au Français qui conduisit dans l’Antarctique en 1903-1905 la première expédition polaire française de longue haleine. Comme son prédécesseur, il fut construit à St-Malo d’après mes indications par le « père » Gautier, doyen des constructeurs de navires en bois. Mis en chantier en septembre 1907 il appareilla en août de l’année suivante.

Trois-mâts barque en bois très solidement établi pour la navigation dans les glaces, sa longueur est de 45 mètres et sa largeur de 10 mètres avec un tirant d’eau moyen de 4 mètres 25 ; il est muni d’une machine à vapeur auxiliaire de 550 chevaux. Forcément lourd, sa vitesse à la vapeur seule est de 7 nœuds en moyenne, mais à la voile, par une forte brise, elle a pu atteindre 11 nœuds. C’est un excellent bateau de mer. La provision de charbon de 250 tonnes est très suffisante, car la voilure joue un rôle important.

Neuf embarcations de types différents assurent la sécurité et permettent les débarquements et les raids.

L’équipage composé de vingt-six hommes, est logé dans un poste spacieux. Huit cabines, destinées à l’État-Major naviguant et scientifique, s’ouvrent dans un vaste carré qui communique avec trois laboratoires. Les appareils de dragage, sondage, etc. sont nombreux et très modernes, et le matériel de recherche est très riche. La bibliothèque comporte un millier d’ouvrages scientifiques et littéraires.

Au retour de l’Expédition Antarctique de 1908-1910, j’obtins que ce magnifique outil de travail fût conservé comme Laboratoire de Recherches Maritimes de l’École Pratique des Hautes Études, attaché au Muséum National d’Histoire Naturelle ; je fus nommé Directeur de cette organisation nouvelle et commandant du navire.

Grâce à des subventions accordées par différents ministères, je parvins à effectuer annuellement des croisières scientifiques dans l’Atlantique et les mers arctiques avec un équipage composé de candidats au brevet de capitaine au long cours.

Nous cherchions à perfectionner ces jeunes gens dans la préparation de leurs examens et en échange, ils nous prodiguaient gaiement leur bonne volonté et leurs capacités.

Pendant la guerre, je prêtai le Pourquoi pas ? à la Marine ; il fut remis en état à la signature de la paix.

Instruction Publique et Marine Nationale se mettant d’accord, décidèrent alors d’armer le navire militairement chaque année.

J’étais rappelé à l’activité pour le commander avec le grade que j’avais acquis au cours des hostilités. Frappé en 1925 par l’inexorable limite d’âge, un officier des équipages ou un sous-officier prit désormais ma place, mais, capitaine de Frégate honoraire et Membre de l’Académie des Sciences, je devins Chef de Mission de la Marine et de l’Institut.

En somme le Pourquoi pas ? depuis sa naissance a pu effectuer tous les ans, sauf pendant la guerre, des missions scientifiques de plusieurs mois. Dans l’organisation actuelle, l’équipage est composé de marins de l’État volontaires, et les demandes des matelots comme celles des savants ne m’ont jamais fait défaut. On veut bien admettre que les résultats obtenus par cette collaboration sont appréciables.

Un peu déçus par l’obligation de renoncer aux aventures d’une expédition de secours dans les glaces, nous appareillions le 11 juillet de Cherbourg pour le Nord.

Nous devions poursuivre nos travaux habituels de sondages, prises d’eau à différentes profondeurs, pêches régulières de plancton, observations météorologiques, prélèvement de collections d’histoire naturelle, etc. ; mais le but primordial de cette mission était l’étude du magnétisme des laves et basaltes.

M. Chevallier, préparateur au Collège de France, voulait en effet continuer les études qu’il avait poursuivies en Sicile.

La déclinaison de l’aiguille aimantée est l’angle que le Nord de la boussole forme avec le Nord vrai, et on sait que cet angle varie, non seulement avec le temps, mais avec le lieu. Or, les laves projetées par un volcan prennent au moment de leur solidification, et gardent indéfiniment, la déclinaison qui existait dans le lieu de l’éruption, à l’époque où elle se produisit.

Il est inutile d’insister sur l’intérêt de l’étude de ce phénomène ; elle permet, connaissant une des données du problème – date ou valeur de la déclinaison – de déduire l’autre et d’arriver ainsi à des reconstitutions jusqu’à présent insoupçonnées.

Féroë, Jan-Mayen et Islande, régions essentiellement volcaniques, sont de magnifiques terrains encore peu exploités, pour ce genre d’observations.

LES FÉROË

Notre première escale après charbonnage à Stornoway en Écosse fut donc Sudéroë, l’île la plus Sud de l’archipel des Féroë où M. Chevallier put commencer à travailler dans les fort belles colonnes de basalte que je lui avais signalées.

Je ne pouvais en vieil habitué de cet archipel danois résister au désir de le faire connaître, ne fût-ce que superficiellement, à mes collaborateurs, et nous fîmes quelques escales aux sites les plus curieux.

Les Féroë se dressent dans une des régions les plus tourmentées du globe, perpétuellement balayées par les dépressions atmosphériques.

Dix-sept îles, tufs et basaltes en amas pyramidaux ou étrangement déchiquetés, surgissent de la mer ; piliers immenses, elles supportent les brumes hautes, à moins que, monolithes gigantesques, leurs sommets ne les dominent. Des chenaux les séparent ; souvent étroits, ces couloirs sont parcourus par de violents courants dans un sens ou dans l’autre, obéissant aux heures de marée et répondant ainsi aux desiderata de Rabelais du « chemin qui chemine ».

Les sagas des Valkyries sont nées dans ce pays fantastique. Morcelés par le vent qui s’engouffre dans les corridors, nuages et brumes chevauchent en hurlant autour des sommets, comme les déesses guerrières immortalisées par le génie de Wagner. Les rafales d’une violence inouïe, accès de colère de Wottan ou de Thor, tombent des hauteurs en sifflant et soulèvent des tourbillons d’embruns qui sillonnent la mer.

L’humidité suinte de partout ; torrents et cascades en filets ou nappes d’argent se précipitent des montagnes. La noirceur de la tourbe et des basaltes est coupée par des taches d’un gazon vert et abondant qui, bien que coriace, sert cependant de nourriture à près de 200 000 moutons sauvages, venus on ne sait d’où.

Les oiseaux innombrables nichent dans les falaises escarpées, et effarés par la sirène des navires, s’envolent en nuages bruyants.

Vingt mille habitants vivent et prospèrent dans cet archipel sinistre, mais attirant.

Il est difficile de trouver population plus sympathique ; la race est belle, forte, honnête, travailleuse et hospitalière ; son courage est proverbial. Les Féringiens ont de qui tenir, car ils sont les descendants directs des meilleurs des Vikings établis ici au ve siècle.

Harald Haarfager, aventurier Norse, avait demandé la main de la belle Gilda aux cheveux d’or, fille du roi. Le père répondit imprudemment qu’il n’accorderait la Princesse qu’à un grand conquérant, et Harald ne trouva rien de mieux, pour mériter ce titre, que d’asservir son propre royaume. Grim Kamban, avec la fleur de la noblesse norvégienne, refusant de se soumettre au joug de l’usurpateur, quitta son pays en se dirigeant vers l’Ouest. C’est ainsi que furent colonisés les Shetlands et les Orcades, puis les Féroë et enfin l’Islande. D’autres races se mélangèrent aux premiers et derniers colons ; les Féringiens seuls, probablement par suite de la pauvreté de l’archipel, ne subirent aucune contamination étrangère. Encore actuellement, malgré les communications devenues faciles, la plupart ont conservé le pur type primitif.

L’intérieur étant aride et stérile, les habitations, isolées ou groupées jusqu’à former de petites villes, n’existent que sur les côtes. Une maigre culture locale est entretenue avec peine ; la laine des moutons arrachée une fois par an fournit une étoffe grossière, mais solide ; la chasse périlleuse aux oiseaux des falaises pratiquée par le Féringien qui, armé d’un filet emmanché, se balance au bout d’un câble, est à la fois un sport national et une ressource ; mais la pêche à la morue est la véritable et très rémunératrice industrie des îles.

Presque toute la population mâle s’y emploie, les femmes assurant la préparation du poisson. La capture des baleinoptères par les procédés modernes a remplacé la tuerie périodique des bandes de marsouins rabattus par les embarcations au fond des baies. Les Féringiens sont donc forcément de magnifiques marins.

J’ai visité les Féroë pour la première fois en 1899 ; elles étaient alors isolées du monde pendant neuf mois de l’année, sans poste, sans télégraphie, sans rien ! et les rapports entre les îles s’effectuaient péniblement par eau. Les maigres ressources locales devaient suffire à tout.

Les écoles primaires regorgeaient cependant d’enfants et celles dites de perfectionnement, d’adultes. Deux journaux, à défaut de nouvelles du monde, publiaient des œuvres littéraires de tous les pays. On vivait par l’énergie physique et morale.

Grâce à l’intelligente sollicitude du Danemark, secondée par le travail opiniâtre et altruiste des habitants, la transformation de cet archipel étonne. Les plus petits groupements sont maintenant reliés entre eux par le téléphone ; les îles du Sud éloignées de celles du Nord communiquent par T.S.F., et le poste de Thorsavn, la capitale, est un des observatoires météorologiques les plus importants de la région européenne de notre hémisphère ; deux câbles télégraphiques rejoignent le continent.

Été comme hiver, des paquebots assurent plusieurs fois par semaine les relations avec Copenhague, l’Écosse et la Norvège ; des phares éloignent les navires des dangers ou les conduisent dans des ports abrités par des digues construites en luttant contre les tempêtes. Thorsavn est éclairée à la lumière électrique ; le cinéma tourne avec succès ; nos grands magasins déversent dans les coins les plus reculés les modes de Paris et les objets ménagers ; la couleur locale y a évidemment perdu, et cependant on rencontre encore des hommes coiffés du bonnet rayé bleu et rouge, vêtu de vadmel avec les bas de laine grise, la culotte courte à trois boutons et les espadrilles en peau de mouton. Les embarcations, sans changer leurs formes primitives adaptées aux conditions de la région, sont munies de moteurs.

Dans l’intérieur, qui paraissait impraticable, des routes se sont miraculeusement ouvertes, parcourues aussitôt par des automobiles. La plupart des maisons sont restées en bois peint aux couleurs voyantes, le toit est recouvert de gazon émaillé de renoncules en été et où picorent les poules ; mais la tôle ondulée a fait son apparition ainsi que le ciment armé.

Thorsavn possède un hôpital moderne que lui envieraient bien des arrondissements de Paris et un Sanatorium pour les tuberculeux. Des essais de culture sont activement poursuivis, et des pépinières semblent vouloir prospérer…

Tout s’est modernisé, et il y a de tout, sauf des gendarmes et des prisons, car le crime est encore inconnu.

Malgré le progrès, les Féroë ont conservé leur charme grandiose, et les Féringiens, talonnés par un rude climat et en bataille continuelle avec les éléments, sont restés de braves gens, dignes de notre admiration. Je suis fier et ému qu’ils veuillent bien me considérer comme un ami.

Quelques familles émigrées depuis Sadowa, me montraient autrefois, côte à côte, des gravures symboliques des deux sœurs blessées, le Schleswig et l’Alsace ; 1919 les a fait heureusement disparaître, et un beau vase de Sèvres que le Gouvernement français m’a fait l’honneur de me confier, pour le porter en 1922 au gouverneur, rappelle cet événement historique.

Le 23 juillet, nous faisions notre plein d’eau douce directement à la cascade de Westmanhavn. Le hasard nous fit rencontrer le commandant du croiseur-école Danois Hemjdal, le capitaine de Frégate Godfred Hansen, qui fut un des compagnons d’Amundsen lors de son expédition du passage du Nord-Ouest.

Les saluts et souhaits de bon voyage furent échangés entre les deux navires, et nous appareillâmes pour Jan-Mayen.

Secoués et retardés sur une mer perpétuellement tourmentée par les vents et les courants, pendant longtemps, nous avons pu encore admirer les falaises de la côte Nord ; découpées en architectures fantastiques, elles se dressent parfois en à-pics de 600 mètres de hauteur. Il n’y a rien d’étonnant à ce que les Féroë aient été considérées comme le domaine du dieu Thor et que les vieux se racontent les légendes des poulpitecs, du Kraken et des sirènes.

La traversée s’effectua sans incidents ; le jour était maintenant continu, mais n’éclairait que l’immensité de l’Océan Arctique.

Le 24, le vent tourna au Sud nous permettant d’établir la voilure, et le lendemain la plupart de mes compagnons franchissaient pour la première fois le cercle polaire.

Enfin le 26, à 40 milles de notre but, nous entrions en contact par T.S.F. avec Jan-Mayen.

J’avoue que revenant pour la quatrième fois à cette île, ce ne fut pas sans une réelle émotion que je demandai, avec l’assurance de recevoir maintenant une réponse, les détails qui me préoccupaient tant lors de mes précédents voyages : « Y a-t-il des glaces dans le voisinage ? Quel est le meilleur mouillage avec le temps actuel ? L’état de la mer permet-il un débarquement ? »

La T.S.F. est souvent à notre époque la première manifestation de la civilisation dans les régions désertes : Jan-Mayen, le « No man’s land » d’autrefois, est devenu un poste météorologique avancé, grâce à la hardie et généreuse initiative de la Norvège.

JAN-MAYEN

« Ô soldats du Christ ! Que la Foi sincère et les armes spirituelles vous réconfortent, car nous sommes presque aux confins de l’Enfer. Veillez donc et agissez virilement ! » clama saint Brandan, il y a plus d’un millier d’années, à ses frères matelots, pour les réconforter et réveiller leur courage qui chancelait. Ils étaient d’ailleurs excusables, car ils se trouvaient dans des conditions particulièrement terrifiantes à 780 kilomètres au Nord-Ouest de l’Islande par 71° de latitude Nord et 9° de longitude Ouest, en plein Océan arctique où se dresse une petite île, véritable clapier de cratères, longue de 65 kilomètres, devenue la Terre de Jan-Mayen.

Ma première visite à Jan-Mayen eut lieu en 1892. Ce fut mon initiation aux régions polaires. C’est peut-être pour cela que je suis attiré par cette excroissance sinistre, solitaire et grandiose, unique en son genre.

Qu’on se figure une semelle de soulier ; le talon à la mode est remplacé par un volcan de 2 545 mètres de hauteur, couvert de neige et de glaces, entouré de petits volcans. La semelle proprement dite est hérissée de cratères innombrables, comme si cette partie de l’île avait été soumise à un titanique tir de barrage ; le plus élevé atteint 800 mètres. Les deux massifs sont réunis par un isthme bas et étroit.

Le Beerenberg (Montagne des Ours), tel le dieu de l’Arctique, siège majestueux dans son superbe isolement avec sa cour sinistre de volcans inférieurs à ses pieds. Drapé d’un manteau blanc, il se montre rarement tout entier dans sa royale splendeur, cache tantôt son sommet, tantôt sa base dans les brouillards obscurs qui passent lentement, gravement, éternellement.

Parfois entourée par les glaces en hiver, l’île est sur leur limite en été ; ce sont leurs variations annuelles qui permettent ou non d’en approcher. J’ai éprouvé une seule fois, dans mes six visites, quelques difficultés ; mais les glaces n’étaient pas bien méchantes, et le Pourquoi pas ?, leur vieille connaissance, après avoir usé d’un peu de vigueur, fut autorisé à passer.

Débarquement et réembarquement sont parfois dangereux, sinon impossibles, car il n’existe pas d’abri contre tous les vents ; la houle se levant brusquement peut entraîner des accidents ou obliger à un séjour forcé et prolongé. Un de nos vingt-cinq débarquements fut accompagné d’un bain dans une eau à un degré au-dessous de zéro bien que ce fût en juillet ; la température extérieure était de -10°, et il neigeait.

Officiellement, Jan-Mayen fut découvert en 1614 par le navigateur hollandais Jan Jacobsz May, qui lui donna son nom.

Presque aussitôt, le Beerenberg assista aux luttes sanglantes sur mer, entre les baleiniers anglais et hollandais ; ces derniers furent vainqueurs. En 1633, une compagnie hollandaise organisa l’hivernage de sept hommes au Spitzberg et de sept autres à Jan-Mayen. Les premiers passèrent très bien l’hiver, mais on ne retrouva que les cadavres des seconds. Le scorbut avait fait son œuvre.

Jusqu’à ces dernières années, il n’y eut pas de séjour prolongé dans cette île, sans mort à déplorer.

La chasse aux phoques succéda à celle des baleines. Un seul navire norvégien captura, en cinq jours, 16 560 de ces animaux, gagnant ainsi 226 000 francs. Après ces hécatombes, les phoques, devenus rares, même sur les glaces avoisinantes, se montrent à peine.

Scoresby donna le premier une description scientifique de l’île en 1817, puis Berna et Vogt en 1861 et Mohn en 1877.

Une expédition autrichienne, participant aux observations circumpolaires de 1882-1883, établit une station d’hivernage à Jan-Mayen. L’île fut visitée, dix ans plus tard, par La Manche, navire français commandé par l’Amiral Bienaimé, alors capitaine de vaisseau, accompagné du géographe Ch. Rabot.

Je la visitai moi-même encore dix ans après et y retrouvai le dépôt laissé pour secourir des naufragés éventuels ; il consistait en locaux intacts et confortables, contenant d’excellentes conserves et du charbon. Tout était en place comme attendant le proche retour des propriétaires ; les couverts même étaient mis.

La vie, après les longs mois d’hivernage, avait été arrêtée brusquement par l’arrivée du navire de la délivrance. Il semblait que les habitants n’eussent pris que le temps de mettre en ordre ce qui pourrait servir à des sinistrés, abandonnant tout le reste. Une cage à serins était pendue au plafond ; les oiseaux avaient été emportés, mais la mangeoire était pleine de chenevis. Sur l’établi du charpentier, un pied de chaise en réparation gisait à côté du ciseau qui ne l’avait qu’entamé, ainsi qu’un bout de cigarette tombé des lèvres, au cri de « Voilà le navire ! »

Un morceau de savon traînait sur le bord de la baignoire en bois. Il en était de tout ainsi, et, ce qui fut en réalité une heure de joie, donnait l’impression d’une seconde de catastrophe, comme si le Beerenberg, fatigué de ses hôtes, les avait fait disparaître dans une exhalaison de vapeurs mortelles. Cependant, quelle oasis éventuelle pour le malheureux jeté sans ressources sur cette terre ! Mais quelle impression angoissante devant ces traces de vie humaine dans cette région diabolique !

Nous avons tout de même ouvert une des boîtes de conserve et déjeuné d’un très satisfaisant « bœuf aux carottes » datant de vingt ans.

Des naufragés, puis des chasseurs de renards polaires profitèrent de ce dépôt. Lorsque je revins en 1922, les locaux seuls restaient utilisables. Dans une des pièces, s’alignaient comme des cartes de visite cornées, les plaques commémoratives laissées par les navires de passage. Parmi ceux-ci figurait la Belgica du Duc d’Orléans, revenant de sa belle expédition au Groenland.

Des renards bleus, à peine plus farouches que des chiens, nichaient alors dans ce local ; j’ai exigé qu’on les épargnât ; pourquoi tuer par plaisir un être, même inférieur, qui a été créé, qui peut-être aime et est aimé ?

Trois croix voisinaient avec celle qui marquait la tombe d’un matelot autrichien. Un ours blanc avait essayé de violer cette dernière que nous avons réparée et ornée de quelques fleurs venant de France.

Partout, des nuées d’oiseaux ajoutent par leurs excréments rouges, verts et blancs, à la coloration variée des roches due aux feux souterrains. Ces volatiles sont si peu farouches, que l’un d’eux, prestement, enleva le béret d’un de mes matelots.

Vassaux du dieu Beerenberg, ils semblent vouloir défendre l’approche de son trône ; pendant les cent longues heures où nous naviguâmes dans la brume à proximité du volcan, ils nous avertirent que nous approchions de terre en harcelant le bateau par milliers et fatiguant nos oreilles de leurs cris.

L’aspect sinistre des laves, des scories, des ponces, de la neige et des glaciers s’associe à celui des plages qui apparaissent comme de gigantesques ossuaires d’animaux fantastiques et antédiluviens. Elles sont en effet recouvertes par une accumulation extraordinaire d’arbres polis et blanchis, provenant des forêts de la Sibérie ; depuis des siècles et des siècles, ils partent dans un voyage qui durera des années, portés par ce même courant polaire qui fit passer le navire de Nansen si près du pôle. Au milieu de ces entassements d’arbres on retrouve, ayant suivi la même route, de nombreux objets, tels que flotteurs, engins de pêche, chaussures même venant de Norvège et de Russie, ainsi que des ossements de baleines.

Si je n’ai constaté aucune trace importante d’activité volcanique récente, d’autres, avant moi, en ont signalé et des sortes de geysers de vapeur se montrent encore non loin de la station actuelle de T.S.F. Des éruptions dans l’île ont été relevées depuis la découverte officielle de 1614. Je dis officielle, car il est vraisemblable que cette terre fut connue un millier d’années plus tôt.

E. Beauvois, linguiste et archéologue belge, étudia en effet un manuscrit du ixe siècle, la Pérégrination de saint Brandan ; ce document est généralement considéré avec raison, comme un récit fantastique rappelant assez bien le Sextuple voyage de Sindbad le marin ; mais, reprenant un des voyages, E. Beauvois démontra que celui-ci, au moins, est dans ses grandes lignes réel. Par des calculs de longueurs de jours, de direction de vent et de vitesse du navire, il prouva que le moine avait dû atteindre la future île de Jan-Mayen.

Brennain Mac Finlonga fonda en Irlande l’abbaye de Cluainfert et y mourut le 16 mai 578 pour devenir saint Brandan. On trouve ses traces sur nos côtes de Bretagne où il se serait rendu dans une auge de pierre ; à l’île Cézembre, dans la baie de St-Malo, on montre une chapelle dédiée à saint Brandan où vont prier les jeunes filles en quête de mari. On admet cependant qu’il s’embarquait de préférence sur un navire d’osier recouvert de peaux graissées et tannées, avec un équipage de dix-sept religieux dont un nommé Maclou, qui devint Saint-Malo.

Voici le passage qui nous intéresse dans le récit des aventures qui lui sont attribuées :

En quittant les Shetlands, « le vent favorable se mit à souffler dans la voile déployée de sorte que les frères n’eurent pas besoin de nager, mais seulement de tenir les cordages et le gouvernail ; ils furent poussés vers le Nord pendant huit jours au bout desquels ils virent une île très sauvage couverte de rochers et de scories, sans plantes ni arbres mais pleine d’ateliers de forgerons (ce sont les cratères).

S’étant avancés un peu comme à un jet de pierre, ils entendirent le bruit des soufflets semblable au tonnerre et les coups de marteaux sur le fer et les enclumes (grondement des volcans). Un des insulaires très velu, horrible, flamboyant et ténébreux, courut au rivage avec des tenailles aux mains et une énorme masse de scories effervescentes qu’il lança sur les serviteurs du Christ, sans leur faire de mal parce qu’ils étaient munis de l’étendard de la Croix : elles les dépassèrent d’un stade ; à l’endroit où elles tombèrent, l’eau devint chaude comme des charbons ardents et il s’y éleva de la fumée comme d’un brasier. » L’homme de Dieu s’éloigna d’un mille, les Diables « retournant à leurs ateliers les incendièrent, et l’île apparut comme un seul globe totalement embrasé. (Éruption générale décrite quelques siècles plus tard dans des termes identiques – moins le diable – par un baleinier hambourgeois.) Les frères entendirent toute la journée un grand hurlement et ils sentaient une grande puanteur. » Ils quittèrent l’île, puis y revinrent le lendemain et « virent alors un grand mont s’élevant très haut dans l’Océan, mais comme entre de légères nues (le Beerenberg) ; le sommet fumait beaucoup.

Le vent les porta vers le rivage, et le navire s’arrêta près de la terre. La côte était tellement haute que l’on pouvait à peine distinguer le sommet ; elle avait la couleur du charbon et l’aspect d’un mur merveilleusement d’aplomb. »

Cette description répond à la réalité, et nos photographies du Beerenberg et du mur, prises avant d’avoir eu connaissance du document, semblent faites pour illustrer le récit du moine.

Par un curieux hasard, la première fois que j’allai à cette île, je vis d’abord, comme saint Brandan, des cratères bas, puis, le lendemain, le sommet dans les nues et enfin le mur vertical. En outre, je suivis, pour revenir, la même route que Brennain Mac Finlonga « fuyant cette horrible vision » et retrouvai les détails et points décrits dans la suite de sa randonnée vers le Sud.

L’auteur de la Pérégrination considéra Jan-Mayen comme une des portes de l’Enfer, s’appuyant sur une allusion du prophète Isaïe, qui reproche à Lucifer d’avoir voulu asseoir son trône sur la montagne de l’Alliance du côté de l’aquilon. « Diabolus sedet in lateribus aquilonis, » a dit saint Grégoire racontant que Satan s’enfuit vers le Nord en voulant échapper à la colère de Dieu.

Je suis descendu dans un des cratères au pied du Beerenberg – admettons que c’était la porte de service de l’Enfer – elle était hermétiquement fermée et remplie de neige.

Les diables, successeurs des forgerons de Vulcain, restaient bien tranquillement au chaud chez eux.

E. Beauvois affirme également que le monastère de Saint-Thomas, qui certainement exista au xive siècle dans les régions arctiques, était construit sur Jan-Mayen. Un des frères Zeno, navigateur vénitien, le visita en 1396 et en donna une description détaillée. Les volcans n’étaient pas en activité, mais il y avait des sources d’eau bouillante, ce qui est fréquent près des volcans éteints. Les bons moines les avaient canalisées dans des conduites en airain, plomb ou pierre, « parce qu’elles étaient sulfureuses » ; ils chauffaient ainsi, non seulement l’église et les appartements, mais des terres où ils cultivaient des légumes, fruits et salades ! C’est le chauffage central à bon marché. J’ai vu des baleiniers norvégiens à Déception – île volcanique de l’Antarctique – canaliser des sources d’eau chaude pour leurs besoins journaliers ; le village d’Aigues-Chaudes dans le Puy-de-Dôme en fait autant, et cette utilisation est normale en Islande ; j’ai visité une ferme où des fleurs sont élevées ainsi sous châssis, tandis que le propriétaire s’est offert le luxe d’un radiateur et d’une salle de bains.

Nous n’avons pas encore retrouvé de traces du monastère de Saint-Thomas ; ce n’est pas une raison pour nier son existence.

LE POSTE DE T.S.F. DE JAN-MAYEN

En 1921, l’ingénieur norvégien Hagbard Ekherold établit le poste de T.S.F. et l’observatoire météorologique dans le Sud-Est de l’île sur une terrasse de 20 mètres d’altitude, au pied du Beerenberg.

Il surmonta les plus grandes difficultés. Le Polar-front de 24 tx et l’Isfluger de 54 tx transportèrent de Bergen le matériel et les hommes. Des appareils lourds et encombrants furent débarqués sur une côte sans abri battue par les vagues, puis portés à pied d’œuvre à travers un terrain inégal. Il fallut construire les maisons et dresser les deux mâts malgré la violence du vent ; écartés de 90 mètres et supportant une antenne de 50 mètres de hauteur, ils furent solidement fixés dans le sol durci par les gelées.

Depuis le 9 septembre 1921 ces efforts inouïs sont récompensés : les émissions journalières parviennent de ce coin jusqu’alors muet du globe et contribuent d’une façon importante à l’établissement des cartes mondiales du temps ; dûment avertis, les nombreux pêcheurs qui fréquentent les côtes scandinaves peuvent désormais se précautionner contre les coups de vent du N. et du N.-W. qui les firent tant souffrir.

Pendant que les travaux de construction se poursuivaient, une équipe de savants travaillait dans l’île ; le professeur Mercanton de Lausanne, J. M. Wordie, professeur à Cambridge, collaborateur de Shackleton, et le naturaliste Lethbridge s’attaquèrent au Beerenberg. Le 7 août, le géant se laissa vaincre, et son sommet fut atteint pour la première fois.

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