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Sylvie Poulain

Ce qui naît des abysses

Confluence – tome 1

Bragelonne

Dédicace

À tous les marins de surface, des airs, ou des profondeurs,

avec lesquels j’ai eu le bonheur de partager un bout de chemin.

À mon père, le premier d’entre eux.

Carte

Prologue

ASS Critias, Atlantique Nord,
ouest de la dorsale médio-océanique

Susanna Li franchit le seuil du central opérations du Critias, saluée par un garde-à-vous général parfait. Elle répondit d’un hochement de tête et gagna la console vacante qui trônait sur l’estrade de commandement, pendant que les opérateurs retournaient à leurs tâches, sans un mot inutile. Susanna décrocha le cordon neuronal pendu sur la face latérale gauche de son poste, écarta quelques cheveux échappés de sa natte serrée et procéda au branchement sur son implant temporal. Un pictogramme d’attente parasita brièvement son champ visuel, puis la connexion avec le réseau de bord s’établit. Les écrans holographiques de la console dressèrent leur muraille en demi-cercle, affichant un résumé des systèmes du croiseur. Susanna attira à elle la bulle consacrée aux hangars et sélectionna la vidéosurveillance du plus grand des radiers submersibles. Une vingtaine de canonnières Stingray y étaient alignées, caractéristiques avec leur soute en treillis métallique et le mufle aveugle, marqué de l’emblème du trident, qui accueillait l’électronique des senseurs et du pilote automatique. L’embarquement était presque terminé. Les derniers hommes entraient dans le ventre des transports, revêtus de leur impressionnant scaphandre Deepforce. Susanna zooma sur l’un des colosses. Hors de l’eau ils semblaient patauds, exagérément proportionnés avec leurs membres blindés doublés de vérins d’assistance, et le torse massif, sans cou, d’où la tête émergeait à peine, fondue dans la carcasse protectrice. Deepforce était l’aboutissement d’une année entière d’investissement énergétique acharné. Une longue année, où l’ensemble des ressources atlantes avait tendu vers cet unique but : mettre les abysses à leur portée. Une gageure. Mais aujourd’hui, au terme d’une période de tests drastiques et d’une acclimatation à marche forcée pour les troupes, ils étaient prêts. Susanna attendit que la dernière canonnière affiche complet, puis échangea un regard avec la lieutenant en charge des communications et lança le discours qu’elle avait enregistré plus tôt. Elle en articula les paroles à mi-voix pendant que son image s’incrustait dans le champ de vision de chaque membre de l’élément d’assaut et que sa voix les exhortait, doublée de juste ce qu’il fallait d’hormones de combat pour leur donner des envies d’héroïsme.

— Officiers, officiers mariniers, quartiers-maîtres et matelots. Soldats d’Atlantis. Vous n’ignorez pas l’enjeu que représente la mission que nous nous apprêtons à accomplir. Une fois de plus, la Pax, cet équilibre fragile qui lie l’Intercommunauté et son environnement, est menacée. Providence est une nouvelle Amsterdam, un nouvel exemple des dangers de l’orgueil.

Susanna laissa son esprit dériver. Providence était une tache sur le blason d’Atlantis, un camouflet à leur raison d’être : protéger le réseau de communautés nord-atlantique ainsi que les écosystèmes régionaux. Pire, ce qui faisait de son existence une véritable honte, c’était que cette station de recherche, autrefois perdue au fond de la dorsale médio-océanique, avait appartenu à Atlantis. Providence, timidement réapparue après plus d’un siècle de silence, qui se réfugiait finalement dans une reculade et refusait de partager les secrets qui l’avaient maintenue en vie dans l’écrasante obscurité des abysses. Providence qui défiait la Pax, mettait en danger l’échafaudage patiemment construit. Des voix, jusqu’au sein du siège intercommunautaire d’Albion, formulaient des critiques, des revendications. La résolution du problème n’avait que trop tardé.

— … Amiral ?

Susanna Li prit conscience des regards tournés vers elle. Son discours était terminé. Une instruction papillonna sur la droite de son champ de vision, rappel de la vigilance bienveillante d’Atlas.

— Je déclare le début de l’opération Providence, annonça-t-elle en détachant ses syllabes. Mise en eau des radiers. Soldats, vous êtes désormais garants de la pérennité de la Pax.

Sur la vidéo, l’eau afflua dans le hangar principal. Les immenses portes coulissèrent sur un gouffre d’obscurité puis, une à une, les Stingray s’élevèrent dans le bassin, déployèrent leurs ailerons directionnels et plongèrent dans le néant.

PREMIÈRE PARTIE

Providence

Chapitre premier

Les militaires se tenaient debout face à face dans la pénombre de la soute, le dos contre le treillis métallique qui leur transmettait la vibration des turbines. Au-delà des parois ajourées de la canonnière et du halo écarlate que l’éclairage tactique diffusait dans l’eau traversant la carlingue, il n’y avait que les ténèbres. Les Stingray voisines se distinguaient à peine, taches rougeâtres habitées de silhouettes immobiles. La force d’assaut fonçait en aveugle selon la programmation du navigateur de bord, dans une course par trois mille mètres de fond remplissant deux objectifs : rassurer les soldats sur la tenue de leur scaphandre à la pression et noyer les échos de leur progression dans les reliefs arrondis de la plaine abyssale. Les turbulences augmentaient depuis que les canonnières étaient passées en formation d’attaque et que les sillages se mêlaient, renvoyés par le fond océanique. Les engins rasaient le sol à quelques mètres de hauteur en soulevant de grands tourbillons vaseux, invisibles dans l’obscurité.

À bord de l’un des engins de tête, le premier maître Wolf Douglas se cala dans le fond de son scaphandre pour mieux supporter l’attente. Il essaya de se détendre et passa en revue les pictogrammes alignés au bord de la visière de son casque, tous au vert. Le Deepforce endurait sans problème la pression écrasante, mais cela n’effaçait pas cette sensation d’enfermement à laquelle il avait du mal à s’accoutumer. L’armure de combat classique, plus proche du corps, ne produisait pas le même effet. Le sous-officier se concentra sur le chuintement du circuit d’air et le son régulier, apaisant, de sa propre respiration. Une brusque secousse le jeta contre son harnais magnétique et les semelles alvéolées de ses bottes-ventouses l’empêchèrent de perdre l’équilibre. Un éclat de rire fusa sur sa gauche, à l’arrière de la soute, légèrement métallisé par la transmission radio et suivi par une voix jeune, débordant d’excitation et de nervosité.

— Ça y est, début du rodéo !

— C’est déjà les fumeurs ? s’alarma un bleu que les manifestations volcaniques de la dorsale inquiétaient depuis le briefing.

— Mais non, crétin, le rabroua une camarade bougonne. On n’est pas encore dans le rift.

Les autres s’esclaffèrent. Un bref instant le silence revint, puis le besoin d’évacuer la tension l’emporta.

— Alors Karel, comment ça va ? Tu vas pas dégobiller dans ton casque ce coup-ci ?

— Ta gueule, Warren ! Occupe-toi plutôt de viser juste tout à l’heure…

L’autre eut un rire jaune qu’il tourna en bravade :

— Combien tu paries que j’éclate ton compte ce soir ?

— Elle est bien chaude la bleusaille ! se moqua un tireur d’élite. T’as déjà l’intention de te faire remarquer d’Atlas ?

— J’ai l’intention de répandre la Pax, annonça Warren. Et ouais, je compte pas rester simple matelot longtemps.

Il s’agita dans son harnais et laissa échapper le fusil d’assaut qu’il tenait en travers du torse de son armure massive. L’arme s’éloigna, dansant dans les remous. Il la rattrapa d’un geste brusque qui n’échappa pas à Wolf. Le premier maître se sentit obligé de remplir son rôle de chef de groupe.

— Fermez-la, gronda-t-il. Concentrez-vous, ou dans vingt minutes vous allez perdre l’envie de rire.

Il tourna la tête au moment où Karel singeait son humeur maussade, sa grimace bien visible dans le rétroéclairage de son casque. Wolf se contenta de les toiser d’un regard froid, aussi efficace que les neurotransmetteurs tranquillisants du NHESTOR. En face de lui, une second maître plus âgée s’en amusa en silence. Les jeunes soldats cessèrent de gesticuler et reprirent la position d’attente, bras repliés, articulations déverrouillées pour absorber les turbulences. La surface mate de leurs scaphandres segmentés flambant neufs semblait avaler la faible luminosité ambiante. Les soldats évoquaient d’étranges hybrides de crustacés et de titans ; une fois de plus, malgré les nombreux entraînements en bassin, leur aspect pataud déconcerta un peu Wolf. Il refoula au fond de son esprit sa crainte instinctive d’être alourdi, piégé en plein échange de feu par un équipement trop massif. Il avait beau savoir que la puissance et le blindage de son armure en faisaient une machine de guerre hors pair, il regrettait d’y sacrifier agilité et discrétion. Son instinct d’ancien éclaireur se révoltait.

> Time On Target : quinze minutes.

Wolf battit des paupières pour chasser de son champ de vision l’information émanant du programme tactique de son NHESTOR. Face à lui, à travers le treillage du flanc opposé de la canonnière, la constellation d’un banc de méduses luminescentes passa à toute vitesse. Une vue familière, comme un point d’accroche dans l’inconnu. Wolf ressentit une brève impulsion de l’engin vers le haut et comprit qu’ils avaient atteint les contreforts de la dorsale. L’affichage tactique s’anima comme ils passaient l’un des points de navigation préenregistrés. Injecté dans son cortex visuel, un univers informatif se déploya, dessinant un paysage abstrait là où sa vue butait sur le néant. Lignes de relief, trajectoire de la force d’assaut, marqueurs de position, transpondeurs des engins proches… Les pentes abruptes de la dorsale apparurent sous la forme d’un treillis virtuel, sur la droite de la canonnière qui remontait ses flancs. Wolf se tordit le cou pour les voir se déployer dans son dos. Il se remémora le plan de navigation et chercha à deviner le mont Hécate parmi les sommets reconstitués. C’était près de son pied que la faille Charlie-Gibbs entaillait la double chaîne de montagnes médio-océanique, et que Providence se nichait. Mais le colosse sous-marin était encore masqué par les crêtes plus proches. À l’arrière de la soute, des murmures empressés retentirent : les gamins commentaient vivement leur environnement. Wolf haussa les épaules, un geste inutile sous l’épaisseur de ses plaques dorsales. Il laissa son esprit dériver. Il ne parvenait plus à comprendre ces jeunes, leur enthousiasme bravache et leur conviction bruyante. Avait-il été si stupide à leur âge ? Peut-être… L’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres au souvenir des patrouilles avec son groupe d’éclaireurs. Ça ne lui semblait pas si lointain… Quel était le nom du lieutenant, déjà ? Ces bourlingues par fonds hostiles, c’était le bon temps… mais il lui semblait qu’ils se fichaient alors de l’idéologie qui guidait la cité. Aujourd’hui les gamins n’avaient que la Pax à la bouche et rêvaient d’être distingués par Atlas, ou tout du moins l’un de ses archontes. Qu’espéraient-ils ? Au bout du compte ils finiraient comme lui : leur score de citoyenneté en chute libre, bientôt promis à rejoindre l’Asphodèle. À moins qu’ils ne tombent plus tôt. Cette opération pouvait déboucher sur de nouvelles campagnes. La Pax avait régné, quoi, dix ans sur les plateaux continentaux, avant d’être défiée par cet acteur improbable ? Providence… La colonie perdue avait bien choisi son moment pour réapparaître du fond des abysses et se déclarer indépendante, au mépris de l’intérêt commun. Une nouvelle époque de chaos glorieux s’annonçait. Wolf repoussa la pensée cynique qui lui venait avec un ricanement vaguement honteux et ferma les yeux. L’affichage tactique demeura incrusté contre ses paupières, impossible à inhiber durant les opérations. Le collimateur, en attente, clignotait doucement. Dans un coin, le temps et la distance à l’objectif chutaient régulièrement. La profondeur diminuait à mesure qu’ils remontaient les flancs incurvés de la dorsale.

Soudain le sous-officier eut l’impression de décoller, le cœur au bord des lèvres, juste retenu par l’adhérence de ses semelles. L’image virtuelle d’un pic invisible passa dans son champ de vision et monta sur la gauche de l’appareil. Wolf regarda les lignes d’une falaise apparaître et défiler face à lui. Le rift, immense fossé séparant les deux crêtes de la dorsale et marquant la frontière entre les plaques tectoniques américaine et européenne. Siège des phénomènes volcaniques qui inquiétaient le jeune Karel, même si les éruptions étaient rares. L’indicateur de profondeur s’affola, confirmant qu’ils avaient entamé la descente : deux mille cinq cents, deux mille cinq cent cinquante, deux mille six cents… Une série de grandes vibrations secouèrent l’engin et un grondement sourd se répercuta dans les hydrophones des scaphandres. Des fumeurs, cette fois-ci : l’eau qui traversait la carlingue assombrit brièvement la soute, chargée de particules par les cheminées d’eau chaude qui se multipliaient sur l’intérieur de la dorsale. Une eau riche en métaux pris aux profondeurs de la terre et réchauffée par la proximité des remontées de magma. Malgré les explications données au briefing, cela restait impressionnant. Les flancs de la dorsale étaient invisibles, mais les courbes de niveau fluorescentes qui les représentaient, très rapprochées, matérialisaient la pente vertigineuse le long de laquelle l’unité d’assaut descendait. Passé trois mille mètres, Wolf glissa les pouces de son scaphandre sous les sangles de son harnais et jeta un coup d’œil à ses troupes. Les gamins cachaient leur peur. La plupart d’entre eux n’avaient que rarement quitté la zone des deux cents mètres, sur le plateau continental, où la lumière du jour restait perceptible par bonnes conditions. À la conscience de la pression qui les broierait en une fraction de seconde à la moindre défaillance de leur scaphandre, s’ajoutait la sourde menace émanant de l’inconnu. Comme la plupart des chefs de groupe, Wolf aurait souhaité plus de temps pour entraîner ses recrues, les familiariser aux abysses et à leurs conditions hostiles. Au stress de l’obscurité, de la pression. À l’idée de côtoyer une région imprévisible où la roche et l’eau pouvaient devenir des dangers mortels. Où la faune même restait mal connue. Mais le temps pressait. L’attitude provocatrice des Proventins menaçait l’équilibre de la Pax. La tranquillité d’esprit de la fédération de communautés nord-atlantique se gagnait au prix de celle de ses défenseurs. Un par un, au moment où leur taux de cortisol dépassa le seuil d’efficacité, le NHESTOR de chaque soldat adressa aux zones adéquates de son cerveau le message nécessaire à l’inhibition du stress.

> TOT – 3 minutes.

Wolf vérifia à nouveau la poignée de pavés colorés récapitulant les systèmes du scaphandre sur le bord inférieur de sa visière. Tout était en ordre.

— Arme au poing, les gars.

Il testa la sensibilité des doigts du scaphandre, copie métallique de sa propre main protégée de la pression par une sphère antichoc, fit jouer le mécanisme de son fusil pneumatique et engagea un chargeur de dards. Il sut sans vérifier que les gamins en faisaient autant.

> TOT – 1 minute.

Il prit conscience qu’il distinguait de nouveau le treillage des parois latérales. Une luminosité diffuse se répandait : l’aurore de Providence. Dans ces profondeurs cristallines, elle portait loin. Il se rappela les images rapportées par un drone et présentées au briefing, la structure oblongue posée sur le fond du rift, baignée dans une lumière bleue. De chaque côté de la formation d’assaut, les lignes escarpées des falaises qui les encadraient commençaient à se deviner à l’œil nu. Les Stingray se révélaient, silhouettées sur le fond moins sombre.

> TOT – 30 secondes.

Un grésillement agressif satura le réseau radio et l’éclairage de combat rougeâtre disparut sans prévenir. La canonnière prit de la gîte en même temps qu’un silence subit soulignait l’extinction des turbines. À tribord, deux ombres vacillèrent et entrèrent en collision. Un champignon blanchâtre s’épanouit, secoué de fulgurances ambrées. Wolf vit la lueur de l’explosion se refléter sur les scaphandres qui lui faisaient face.

— Impact imminent, annonça une voix synthétique.

— Accrochez-vous !

Le remous de l’explosion voisine les jeta contre la paroi le long de laquelle ils descendaient. Un instant avant l’impact, l’éclairage de la soute clignota ; l’une des turbines se réveilla, s’emballa. Trop tard. Il y eut un raclement, le cri aigu du métal qui se froissait. Le côté gauche de l’appareil se volatilisa, et avec lui la rangée de soldats adjacente. Des cris retentirent. La carcasse emportée par son élan grinça contre la falaise puis bascula. Les anfractuosités du roc se mirent à tournoyer au gré de ses mouvements erratiques, visions irréelles découpées dans la faible clarté ambiante. Puis la lueur de Providence disparut derrière un pan de roche et le monde devint un chaos indéchiffrable qui se réduisit à la résistance des sangles auxquelles Wolf se cramponnait. Le sens du toucher artificiel de son scaphandre lui restituait le contact dur des maillons alors qu’un enfer hurlant se déchaînait autour de lui, mélange des chocs externes retransmis par la sonorisation du Deepforce et de la panique générale qui saturait la radio. Son affichage tactique clignotait de toutes parts, s’illuminant en rouge et ambre. Une sensation acide remonta du creux de son ventre : la peur. À peine l’eut-il reconnue que son implant l’effaça. Il attendit, crispé contre les secousses. Enfin un choc violent le plaqua contre la paroi de la soute. La carcasse s’immobilisa. L’éclairage rouge ambiant eut un dernier soubresaut avant de céder définitivement le pas à l’obscurité. Le fracas s’atténua, remplacé par un lourd silence semé de geignements et d’échos métalliques qui allaient s’espaçant.

Afflux d’adrénaline.

— Situation : groupe, haleta Wolf.

Sa voix sonna rauque à ses oreilles.

Son champ de vision se peupla de vignettes, chacune représentant l’un des soldats. Il retint un juron et balaya les morts d’un geste.

> Regroupement extérieur, suggéra son NHESTOR par l’intermédiaire d’un bandeau fluorescent.

Sans blague. Wolf alluma les projecteurs à la base de son casque, saisissant dans leur faisceau les parois de la soute tordues et déchirées par les impacts, la silhouette fracassée d’un scaphandre éventré et les mouvements gauches des survivants qui se redressaient, cherchaient leur arme ou un camarade disparu. Il désengagea le verrouillage magnétique de son harnais, retrouva le sens de la verticale à l’aide de son horizon artificiel et se planta au milieu de la soute dévastée.

— Rassemblement, les gars ! Chopez vos armes, vos hydrojets et votre binôme, aidez-le s’il en a besoin, trouvez-en un autre s’il a disparu avec la soute bâbord ! Sur moi, dans une minute, dehors !

Son cri les secoua, renforcé par leur implant de la dose d’hormones nécessaire pour prendre le dessus sur la commotion. Une minute plus tard ils étaient regroupés autour de lui, sur le fond rocailleux de la gorge peu profonde, bordant le pied de la falaise, où la carcasse de la Stingray s’était logée. L’endroit était conforme à ce que l’on pouvait imaginer des abysses : un désert hostile. Des roches anguleuses et nues. La grande ombre du relief et la concentration des projecteurs entre eux donnaient une sensation d’isolement, mais les sons étouffés que captaient leurs hydrophones et le fouillis d’étiquettes tactiques submergeant l’affichage lorsqu’ils se tournaient vers le nord indiquaient qu’il n’y avait pas de temps à perdre pour rejoindre l’assaut. Wolf redistribua les rôles selon les compétences affichées par les survivants et reconstitua un groupe réduit – entre les disparus, les morts et les blessés, il avait perdu une bonne moitié de ses forces.

— Qu’est-ce qui s’est passé, patron ?

— Une mine magnétique, probablement. Allez les gars, on se bouge. Tanit, tu restes avec les blessés jusqu’au processus d’évacuation. Le Critias est pas loin là-haut, tu pourras nous rejoindre rapidement. Les autres, avec moi.

Ils se déployèrent et descendirent le long des pentes de la gorge, tractés par leurs hydrojets. Par endroits, le faisceau de leurs phares faisait jaillir l’étrange fleur dentelée d’une éponge abyssale, ou la dérobade d’un poisson esseulé. Au bout du défilé, le dôme de Providence réapparut derrière la falaise, baigné d’une lueur douce sur laquelle tranchaient l’essaim des canonnières et les flocons des explosions. Ça bardait. L’affichage tactique, trop chargé pour être lisible à distance, pouvait se résumer à une information : le front se trouvait devant.

Ils arrivaient à l’ouverture de la gorge lorsque les capteurs des scaphandres détectèrent un mouvement, plus haut. L’un des soldats en tête décolla, happé par une forme mal visible dans la semi-obscurité. Son hydrojet stoppa automatiquement sa course et s’arrêta quelques mètres plus loin. Wolf leva les yeux en suivant la direction indiquée par son collimateur. Le double faisceau lumineux de ses projecteurs détacha l’attaquant du pan de roche contre lequel il se dissimulait. Il se demanda ce qu’il regardait. Son NHESTOR n’en savait visiblement pas plus. Ni même, après une courte latence, les banques de données d’Atlas. Les paramètres de visée clignotaient agressivement en cherchant à déterminer des points faibles. C’était blanc, gélatineux, accroché à la falaise le long de laquelle cela remontait Warren. Le soldat était empêtré dans un amas de filaments semblables à la traîne d’une méduse.

— À terre !

Wolf montra l’exemple en stoppant son hydrojet et en rejoignant le plancher océanique rocheux où la succion exercée par ses bottes lui procura un point d’appui solide. Sur sa droite, un étroit sillage accompagné du crachement sourd de la mitrailleuse rotative lui apprit que son tireur lourd était entré en action. Les dards perforateurs percutèrent l’agglomérat blanchâtre qui servait de corps à la créature. Chaque impact creusa une brève dépression avant de disparaître, absorbé par l’élasticité de la substance, pendant que les dards retombaient. Les NHESTOR affichèrent le symbole en triangle qui suggérait une concentration du feu, pour vaincre la résistance de l’enveloppe. Le groupe réagit comme un seul homme et l’eau se remplit de traînées mortelles et du staccato étouffé des fusils-mitrailleurs pneumatiques… sans succès apparent. Wolf surveilla le cône de dispersion des tirs et fit cesser le feu lorsque Warren s’en rapprocha en remontant et que son collimateur vira à l’ambre. Les filaments se rétractaient en attirant le soldat vers le corps caoutchouteux. Quatre appendices effilés se déployèrent en révélant une bouche ovale, sans dents, qui ressemblait à une ventouse. Les tentacules s’emparèrent de leur proie et tentèrent de la fourrer dans l’orifice, mais le Deepforce était bien trop volumineux et l’étreinte ne semblait pas lui faire grand mal. Warren s’esclaffa en se tortillant.

— Ha ! Tu t’attaques à trop gros pour toi, saloperie !

Les tentacules l’enserraient à mi-corps ; leurs extrémités tâtonnaient sur les segments lisses de l’armure et tâchaient de s’infiltrer dans les articulations. La gueule était animée de spasmes répugnants, à mi-chemin de la mastication et de l’aspiration.

— Le laisse pas passer entre tes segments ! prévint Wolf, en écho à l’avertissement de son NHESTOR qui y décelait une menace. Frappe à la bouche !

En gigotant, Warren parvint à se dégager un peu des lèvres et y engloutit délibérément son bras armé. Des convulsions secouèrent la masse blanche de l’intérieur. Elle éclata enfin en quartiers de chair flasque qui se mirent à dériver tandis que son étreinte se dénouait. Warren retomba doucement au sol avec un ululement de triomphe, rata son atterrissage et bascula sur le dos au ralenti. Ses camarades l’acclamèrent en riant.

— Bien joué, gamin.

Wolf lui tendit la main pour l’aider à se redresser. Les algorithmes d’évaluation des dommages entrèrent en action dès qu’il se pencha vers lui.

— Merde. Approchez pas ! dit-il en reculant, les yeux fixés sur la substance sombre qui s’étalait sur le bras et le torse du soldat.

Le composite noircissait à vue d’œil, rongé comme par un acide.

— Remonte, vite ! Active ta bal…

Le regard de Warren tomba sur la surface de son scaphandre et la glu goudronneuse qui s’y enfonçait en relâchant un voile de bulles minuscules. Il n’eut pas le temps d’esquisser un geste. Le blindage aminci céda d’un coup sous la pression ambiante, comme enfoncé par un poing énorme. Le scaphandre s’aplatit avec un bouillonnement d’air expulsé. Un rideau opaque de matières sanglantes obscurcit le casque. Wolf se força à détacher les yeux de la silhouette désarticulée. Le groupe était silencieux, les expressions atones. Leurs implants avaient détecté une situation d’émotion violente et les hormones avaient anéanti la sensation d’horreur. Le sous-officier réprima un haut-le-cœur. Son NHESTOR à lui n’avait pas réagi, ce qu’il remarqua avec angoisse. Encore un dysfonctionnement ? Les techs lui avaient pourtant assuré que tout était en ordre ! Un léger boost d’adrénaline le secoua, interrompant sa réflexion. Les phrases s’affichèrent sous ses yeux et il n’eut qu’à les prononcer.

— On repart. Formation de combat. Tenez-vous loin de la falaise et ouvrez l’œil… Il y aura sans doute d’autres surprises à venir, ajouta-t-il.

Il laissa tomber le couplet sur la vengeance de leur camarade, la gloire du soldat et le triomphe de la Pax. Cela lui vaudrait sans doute encore un ou deux points de moins sur son citi-score à la fin de la journée, mais il fut incapable de se forcer à prononcer les mots. Atlas n’avait qu’à les incruster directement dans le cortex des gamins.

Wolf pressa une commande sur le boîtier de son avant-bras et son hydrojet le rejoignit. Le groupe reprit une progression prudente. Le long de la falaise, d’autres boules blanchâtres étendaient leurs filaments, désormais étiquetées comme des dangers mortels sous l’appellation de « cnidaires à flagelles » d’après leur parenté avec la famille des méduses et des coraux. Les banques de données atlantes s’enrichissaient à mesure des découvertes.

Chapitre 2

HSS Grondin, flanc oriental de la dorsale

— Nombreuses explosions à l’intérieur du rift, commandant. Beaucoup de réverbération contre les parois rocheuses, mais je capte une grande quantité de tirs petit et moyen calibre.

Carmen balaya les écrans du regard, par-dessus l’épaule de Ruben.

— OK, ça a commencé.

Elle remonta sur le fauteuil d’où elle dominait la petite passerelle et les consoles jumelles de la navigatrice et du détecteur. Surya Corvo et Ruben Sarcey, duo originaire des Açores, présentaient un niveau d’activité très dissemblable. Surya, le nez en l’air, s’ennuyait visiblement et n’accordait qu’une attention distraite à ses écrans ; Ruben se tenait voûté sur les siens, une main sur son vieux casque filaire et l’autre sur les potentiomètres de ses instruments, suivant des yeux les courbes qui dessinaient pour lui un univers électromagnétique et sonore dont il lui revenait de tirer un sens. Carmen actionna son intercom tout en déployant sa propre console, dont les écrans translucides rigides surgirent du sol pour s’ouvrir en demi-cercle devant son fauteuil.

— Morvan ? Déployez Scyllas, qu’on y voie plus clair.

— Reçu.

Elle activa du bout du doigt la retransmission vidéo du drone actif et le panneau de visualisation central de la passerelle afficha la caméra de l’engin qui démarrait du sas technique immergé. Tous phares éteints, il quitta la vire sur laquelle reposait le Grondin et monta à l’assaut des flancs de la dorsale. Les éperons basaltiques déchiquetés se dessinaient à peine en motifs verdâtres sur le fond d’un noir d’encre. À cette profondeur, les seules sources de lumière provenaient de la bioluminescence de quelques créatures éparses et des feux du croiseur atlante qui venait de faire son apparition plus haut : l’intensification lumineuse manquait de photons à se mettre sous la dent. Il était hors de question d’allumer les phares. Le drone passa la crête sommitale et descendit dans l’obscurité. Un peu plus de mille mètres plus bas, la luminosité commença à augmenter en tirant sur le vert sombre et, au détour d’un ressaut, ce fut comme si quelqu’un avait soudain allumé un spot halogène. L’écran demeura brièvement blanc, le temps que les réglages optiques s’ajustent. La voie vidéo classique révéla un moutonnement d’explosions concentrées sur une structure oblongue qui reposait sur un fond accidenté, semé de failles et de cheminées. Des chapelets de bulles remontaient de façon désordonnée. De multiples cônes de lumière crue s’agitaient au fond du rift, puissants phares des canonnières ou faisceaux nerveux marquant la progression des fantassins.

— Foda-se, ils ramassent, remarqua la petite navigatrice désœuvrée en jouant avec son inséparable casquette élimée.

Carmen n’eut pas le temps de relever.

— Submersible inconnu en position Nord 51-56 Ouest 029-51, déclarez identité et intentions.

— C’est nous, ça ?

Un « ping » agressif comme seuls les sonars actifs militaires pouvaient en produire résonna à travers la coque et dispensa Surya de répondre. Carmen sélectionna la fréquence par défaut sur le panneau radio de son affichage et répondit calmement.

— HSS Grondin en position N51°56 W029°51. Numéro d’identification 48671998. Commandant Carmen de Klerk. Provenance La Coruña, prochaine escale Halifax le 13 avril prochain. Chargement souches de phytoplancton, riz, nodules polymétalliques indiens…

— HSS Grondin, ici l’ASS Critias. Vous êtes entré dans une zone d’opérations militaires. Prenez immédiatement une route au zéro-neuf-zéro pour vous éloigner.

Carmen afficha un sourire et se cala confortablement contre l’accoudoir de son fauteuil. Elle prit conscience de la présence silencieuse de Paul Ayers à son côté : son second avait dû remonter du hangar au moment du coup de sonar. Ils échangèrent un regard entendu.

— Critias, conformément au traité nord-atlantique sur les espaces ouverts de 96, ce secteur se situe en eaux intercommunautaires.

— HSS Grondin, je répète. Prenez immédiatement une route au zéro-neuf-zéro. Naviguer dans ce secteur vous expose aux dommages collatéraux.

— Ça ressemble à une menace, remarqua Paul avec calme.

— En effet.

Carmen se retourna. Juste derrière elle, l’ingéco du bord patientait, négligemment appuyée contre la console transmissions. Dans la pénombre, son tatouage d’empathe luisait légèrement sur sa joue.

— Sasha, si tu veux bien… Je crois qu’ils veulent jouer aux cons.

L’interpellée répondit d’une œillade espiègle. Carmen sentit Paul se raidir et n’eut pas besoin de le regarder pour deviner son air désapprobateur. Elle réprima un rire : Sasha adorait agacer son second. Celle-ci se pencha gracieusement sur son micro, tout en enroulant une mèche d’un roux flamboyant autour de son doigt. Sa voix, très maîtrisée avec un soupçon de combativité en écho à son interlocuteur, contrasta avec son attitude provocante.

— Ingénieure économique de la Hanse Sasha Reilly, numéro d’accréditation 02673-yankee-03, détachée à bord du Grondin. Conformément aux accords de 2312 établissant la Pax, je revendique le statut d’observatrice des opérations menées par Atlantis pour le compte de l’Intercommunauté régionale, ainsi que le droit d’évaluer ce secteur non exploité.

Sur un geste de Carmen, elle la laissa reprendre la main :

— Pour information, l’ensemble de nos communications et données est actuellement transmis aux serveurs hanséatiques de Glasmartre. En cas de dommage collatéral dont nous assumons le risque, ces enregistrements permettront d’établir la bonne volonté avec laquelle les forces atlantes se sont inquiétées de notre sécurité. De Klerk, terminé.

Un silence flotta, puis une voix féminine très froide conclut l’échange :

— HSS Grondin, bien reçu. Vous assumez le statut d’observateur et acceptez les risques associés au contexte opérationnel. Critias, terminé.

Sasha fit mine d’applaudir silencieusement. Paul se détendit imperceptiblement avec un haussement de sourcil qui en disait long.

— Bien. Morvan, rapatriez Scyllas pour le moment, énonça Carmen dans l’intercom. Messieurs-dames, ajouta-t-elle à la cantonade, rendons-nous bien visibles. Inutile de donner à la sémillante commandant du Critias l’occasion de nous confondre avec un écho de fond. Décollez-nous, Surya.

— Un coup d’actif, Rub ?

Ruben Sarcey remit le sonar actif en route. Sur le panneau de visualisation qui occupait l’avant de la passerelle, la vue du drone avait disparu, remplacée par le maillage de la cartographie 3D. Celui-ci s’habilla d’un nuage de points à mesure que les échos revenaient au sonar et que le programme de représentation spatiale fignolait la recopie du panorama extérieur. Surya ralluma les phares et les caméras externes ajoutèrent un segment de roche en surimpression.

— On décolle, annonça-t-elle en manipulant les commandes.

Chapitre 3

L’assaut prenait mauvaise tournure. Dans la douce luminosité répandue par le dôme de Providence, quelques taches anguleuses parsemaient le fond : les carcasses d’autres Stingray, sans doute également victimes d’un piège électromagnétique. Une cinquantaine de créatures assez semblables aux cnidaires s’acharnaient sur la force d’intervention au moment où le groupe de Wolf déboucha de la gorge pour se joindre au combat. Leur cœur gélatineux palpitait de lueurs vertes qui dansaient dans l’ombre de la dorsale. Elles évoluaient comme des méduses, propulsées par une corolle de longs cils souples ; mais, à la différence des bancs d’invertébrés gélatineux qui se laissaient porter par les courants, elles maîtrisaient leurs déplacements et poursuivaient leurs proies. Wolf s’étonna de cette concentration de méduses géantes inhabituellement agressives, puis leur ressemblance avec les « cnidaires » et leur comportement volontaire firent surgir une interrogation plus inquiétante. Pouvait-il s’agir de défenses propres à Providence ? Leur présence aux abords de la station attaquée portait en tout cas des fruits funestes. Plusieurs Deepforce enfoncés et noircis jonchaient déjà le sol. Les fusils d’assaut ne faisaient pas grand mal aux créatures et un soldat isolé n’avait plus aucune chance une fois saisi. Finalement, l’algorithme décisionnel d’une canonnière trouva la solution : l’enveloppe élastique de ces saletés ne résistait pas à une torpille à fragmentation. Wolf fit progresser son groupe sous les boursouflures des explosions en surveillant le clair-obscur de l’eau au-dessus d’eux, d’où les méduses sortaient comme des fantômes pour frapper puis disparaître de nouveau en s’éloignant. Arrivés les derniers sur le champ de bataille, les retardataires bénéficiaient temporairement de l’inattention de l’ennemi : l’occasion de percer pendant que l’assaut marquait le pas. Les NHESTOR leur délivrèrent le cocktail de combat, celui qui provoquait un mélange de vigilance, colère et joie, donnait à leurs gestes puissance et précision, dilatait leurs pupilles et mettait sur leur langue un goût sucré, addictif. Comme les autres, Wolf se sentit porté, heureux. L’appli leur traça un itinéraire le long de la faille volcanique inactive qui suivait le fond du rift. Ils éteignirent leurs projecteurs individuels et foncèrent à grandes foulées lourdes en suivant les lèvres de basalte encroûtées de dépôts sulfureux. Wolf détesta ça. Malgré l’élan guerrier qui le poussait, il avait l’impression de se découvrir et cherchait instinctivement à repérer le tireur imaginaire qui ne pouvait manquer de le cibler. Il se sentait malhabile, engoncé dans son armure massive, ses sens et sa vigilance émoussés. Le chuintement des vérins de course se mêlait au rythme saccadé de son propre souffle pour atténuer le bruit sourd des détonations. En suivant l’affleurement de magma solidifié de la faille, le groupe bénéficia au moins d’un avantage : le fond était couvert d’une mince couche de cendres volcaniques et de sédiments que l’agitation ambiante mettait en suspension. Sur deux à trois mètres d’épaisseur, l’eau se troublait, pleine d’une neige fine mue par de lents remous amortis. Les faisceaux des phares des Stingray et la lumière émise par le dôme s’y réfléchissaient en éclats déroutants. Hélas, la couverture que leur prodiguait le phénomène fonctionnait également en sens inverse. L’homme en queue de colonne eut à peine le temps d’apercevoir le ventre blanc qui le recouvrait avant d’être soulevé du sol, empêtré dans l’étreinte corrosive d’une méduse géante. Une alerte surgit sur le champ visuel de Wolf. Il fit volte-face. La plupart des hommes avaient déjà ouvert le feu. La tête en forme d’ombrelle de la créature vibrait sous les impacts inefficaces des munitions qui rebondissaient. Elle laissa retomber sa proie et avança vers la suivante, à peine ralentie. Wolf eut un regard pour le gamin qui redescendait en agitant bras et jambes. Son plastron s’ornait d’une tache noirâtre allant s’élargissant. Trop tard pour lui. La chose qui les attaquait était particulièrement massive. Sa tête avoisinait le mètre et demi de diamètre et ses flagelles semblaient innombrables. Wolf enfonça la commande de marquage de position sur son avant-bras.

— Demande canonnière en soutien.

Puis il se rua en avant pour joindre son feu aux autres. Sous son impulsion, le groupe s’organisa et recula lentement en concentrant ses tirs. La créature fut ralentie. Le soldat qu’elle ciblait rejoignit la formation. Wolf localisa l’étiquette d’identification de la Stingray en approche et attendit qu’elle se stabilise à portée de tir :

— Couchez-vous !

Les scaphandres s’abattirent au ralenti, dans une envolée de cendres remuées, au moment où le sillage de la torpille imprimait un trait de bulles scintillant sur les profondeurs obscures. L’explosion secoua la masse d’eau, projetant un train d’ondes de pression qui se propagea en résonnant à travers les armures jusque dans la cage thoracique des soldats. Leur respiration en fut brièvement perturbée. Wolf releva les yeux en...