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Une averse menaçait. Un vent froid balayait le cimetière campagnard où Christine frissonnait, debout devant la tombe fraîchement creusée. Les larmes aux yeux, elle adressa un hommage silencieux à Vasilis Kyrgiakis, l’homme qui l’avait secourue quand elle s’était crue perdue. Son cœur avait enfin lâché pour de bon après plusieurs alertes. Il était mort, et elle était veuve.

Veuve. Le mot résonna dans sa tête tel un glas. Tout le monde s’était montré gentil avec elle, car Vasilis était apprécié. Elle savait pourtant que leur différence d’âge avait fait jaser. Mais puisque la famille la plus en vue de la région, les Barcourt, avait accepté sans sourciller leur voisin grec et sa jeune épouse, les autres avaient fait de même.

— Nous te confions maintenant notre frère, ânonnait le révérend, dans l’espoir de sa prochaine résurrection.

Il récita une dernière prière devant la tombe, puis prit gentiment Christine par le coude pour l’entraîner vers la sortie. C’était fini. Dans son dos, elle entendit le choc sourd de la terre qui tombait sur le cercueil. Christine trébucha, se redressa et s’essuya les yeux. Elle balaya le petit cimetière d’un dernier regard.

Et se figea, le sang changé en glace.

Une voiture s’était garée derrière le corbillard, devant le portail. Noire elle aussi, de sa carrosserie à ses vitres teintées. Un homme se tenait à côté, d’une immobilité de statue, vêtu d’un costume sombre. Un homme dont elle n’avait plus de nouvelles depuis cinq longues années.

Un homme qu’elle avait espéré ne jamais revoir.

Anatole avait assisté à la cérémonie depuis l’extérieur du cimetière. Un magma d’émotions bouillait en lui, mais son regard n’avait pas lâché un seul instant la silhouette mince, en habits de deuil, qui se tenait debout près du pasteur au bord de la tombe de son oncle. Ce même oncle qu’il n’avait pas vu — qu’il avait refusé de voir — depuis cette parodie de mariage.

Une soudaine colère lui transperça le ventre. Il était furieux contre lui-même, contre la femme qui avait piégé son oncle et l’avait convaincu de l’épouser. Il ne savait toujours pas comment elle s’y était prise, juste qu’il en était responsable.

Je n’ai pas vu l’ambition que j’ai éveillée en elle.

C’était mue par cette ambition qu’elle avait voulu le piéger lui. Elle avait échoué et, en catastrophe, avait jeté son dévolu sur son oncle. Professeur d’université et vieux garçon, Vasilis s’était avéré une proie facile. Il avait mordu sans hésiter à l’hameçon qu’elle agitait devant lui.

La mine sombre, Anatole suivit la jeune femme des yeux lorsqu’elle se dirigea vers la sortie, l’enterrement terminé. Comme si elle avait senti sa présence, elle se tourna vers lui et l’aperçut. Une expression de stupeur se peignit sur ses traits, mais il ne s’attarda pas pour en profiter. D’un mouvement souple, il se glissa au volant, fit rugir son moteur et, dans une projection de graviers, reprit la route traversant la campagne anglaise qu’il avait empruntée pour venir.

De nouveau ses émotions bouillonnaient, incontrôlables. Et malgré tous ses efforts pour l’en empêcher, le passé remonta à la surface.

Tout avait commencé cinq ans plus tôt…

Anatole pianotait nerveusement, du bout des doigts, sur son tableau de bord. La circulation de l’heure de pointe lui valait d’être à l’arrêt, même dans la rue latérale qu’il avait empruntée comme raccourci. Mais le bouchon n’était pour rien dans sa mauvaise humeur. Il la devait à la soirée qui s’annonçait — et qu’il devait passer avec Romola.

Un éclat dur traversa son regard. Romola, il le savait, avait des vues sur lui. Et par « des vues », il entendait « mariage », un mot qui lui donnait envie de prendre ses jambes à son cou.

Comment s’en étonner ? Ses propres parents s’étaient mariés et remariés à plusieurs reprises. Il était né sept mois après leur union, preuve qu’ils s’étaient tous deux montrés infidèles à leurs précédents époux. De fidélité, il n’avait pas non plus été question entre eux. Sa mère avait fini par partir quand il avait eu onze ans.

Anatole avait cessé de se soucier d’eux depuis belle lurette. Depuis qu’il avait compris, plus exactement, que ses parents se moquaient bien de lui offrir un environnement affectif stable. Son seul rôle, à trente ans révolus, était de s’assurer que les coffres des Kyrgiakis étaient pleins pour financer leur train de vie. Il en profitait aussi — sa fortune lui assurait indépendance et liberté.

Dommage pour Romola, qu’il avait crue différente. Il avait espéré que sa carrière de haut vol dans la City la ferait renoncer à ses projets de mariage. Il s’était trompé. Comme les autres, sa seule ambition était de devenir Mme Anatole Kyrgiakis. C’était exaspérant. Les choses devaient-elles toujours finir en mariage ? Pas pour lui, ça non. Il y veillerait.

Après une interminable attente, le feu passa enfin au vert. Anatole appuya sur l’accélérateur, impatient. Ce fut le moment que choisit une jeune femme pour traverser la rue, juste devant lui.

Les larmes aux yeux, Tia tirait sa vieille valise à travers la ville. Pauvre M. Rodgers… Elle avait accompagné son patient jusqu’à la fin, le matin même. Elle avait fait ses affaires en hâte, déterminée à arriver à son agence avant la fermeture des bureaux. Elle avait besoin d’un nouveau poste, et vite, car elle n’avait pas de domicile propre.

La circulation était dense, les voitures à l’arrêt. Pas besoin d’attendre pour traverser, décida-t-elle. D’autres piétons slalomaient déjà entre les voitures pour atteindre l’autre côté. Empoignant sa valise, elle descendit du trottoir…

En un réflexe dont il ne se serait pas cru capable, Anatole écrasa la pédale de frein et son klaxon. Trop tard. Malgré sa rapidité, il entendit un choc. La femme s’effondra sous son capot comme un mannequin désarticulé.

Avec un juron, il mit ses feux de détresse et bondit de sa voiture. Dieu merci, la fille n’avait rien. Agenouillée en plein milieu de la route, elle tentait d’extraire sa valise de sous son pare-chocs. Le bagage s’était ouvert sous l’impact, quelques vêtements répandus sur la chaussée.

Elle leva la tête et le fixa sans mot dire, apparemment inconsciente du drame qu’elle venait d’éviter.

— Mais vous êtes folle ? explosa Anatole. Qu’est-ce qui vous a pris de traverser sans regarder ?

Il criait sous l’effet du soulagement, et fut surpris lorsque l’expression absente de la jeune femme laissa place à un torrent de larmes. Sa colère se dissipa aussitôt et il s’agenouilla près d’elle, radouci.

— Tout va bien ?

Il n’y avait plus la moindre agressivité dans sa voix mais les sanglots redoublèrent. Ce qui, supposait-il, constituait une réponse à sa question.

Avec un soupir, il fourra en hâte les vêtements éparpillés dans la vieille valise, la referma comme il put et prit la jeune femme par le bras.

— Venez. Vous ne pouvez pas rester au milieu de la rue.

Elle leva le visage vers lui lorsqu’il l’aida à se redresser, les joues ruisselantes de larmes. Mais Anatole ne faisait plus attention à ses sanglots. Comme elle se redressait, il remarqua deux choses.

La femme était plus jeune qu’il ne l’avait d’abord cru. Et elle était d’une beauté à couper le souffle. Blonde, le visage en cœur, les yeux bleus, elle avait une bouche fraîche et sensuelle comme une rose. Il sentit son estomac plonger, puis remonter en un mouvement de yo-yo.

— ll y a eu plus de peur que de mal, s’entendit-il dire. L’affaire aurait pu mal finir, mais vous êtes indemne.

— Je… Je suis désolée, bafouilla-t-elle entre deux hoquets.

— Vous n’avez pas à vous excuser. Il n’y a pas eu de dégâts, à part votre valise.

La détresse de la fille s’accrut lorsqu’elle avisa l’état du bagage, et elle se remit à pleurer de plus belle. Sur un coup de tête, Anatole prit une décision.

— Je vais vous déposer, annonça-t-il, conscient de la longue file de voitures qui klaxonnaient derrière lui.

Ignorant ses protestations balbutiantes, il la fourra dans son bolide, jeta sa valise sur le siège arrière et se remit au volant. Puis il démarra, se demandant vaguement si son attitude de Bon Samaritain avait quelque chose à voir avec la beauté de cette fille.

— Où allez-vous ?

Elle posa sur lui un regard vague, puis parut reprendre ses esprits.

— Prenez cette rue à droite, murmura-t-elle.

Anatole obéit. La circulation, toujours difficile, lui permit d’étudier sa passagère en conduisant. Elle reniflait et ravalait ses derniers sanglots. Profitant d’un arrêt, il tira un paquet de mouchoirs de sa boîte à gants et le lui tendit.

Tia le fixa et le vit, le vit vraiment, pour la première fois. L’inconnu qui avait failli l’écraser paraissait sorti tout droit de ses fantasmes. Elle essaya de détourner le regard mais n’y parvint pas. Jamais elle n’avait vu un tel homme de sa vie…

Évidemment, lui souffla une petite voix. Elle ne connaissait rien du monde. Elle n’avait rien vu, rien fait. Où aurait-elle pu croiser un homme pareil ? Elle avait passé son adolescence à s’occuper de sa mère, puis en avait fait son métier et était devenue assistante à domicile pour personnes âgées. Il n’avait jamais été question d’aventures, de voyages, de mode… Sa vie sentimentale s’était réduite aux fantasmes qu’elle avait tissés dans des chambres silencieuses et des maisons pleines de fantômes.

L’homme qui venait de lui prêter main-forte ressemblait aux héros imaginaires qui peuplaient ses nuits. Cheveux noirs, visage sculpté dans le granit, regard couleur chocolat. Et ces cils interminables, ces pommettes hautes… Elle déglutit, puis parvint à baisser les yeux.

— Vous vous sentez mieux ?

Tia acquiesça en silence. Elle venait de prendre conscience, non sans embarras, de l’apparence qu’elle offrait. Si son sauveur avait l’air sorti d’un magazine de mode, elle, en revanche, ne ressemblait à rien. Un coup d’œil dans le miroir du pare-soleil confirma ses craintes. Son nez était rouge, presque autant que ses yeux, ses cheveux en bataille. Elle ne s’était pas maquillée. Pour couronner le tout, elle portait un vieux jean et un pull de laine qui tombait sur elle avec l’élégance d’une serpillière.

Lorsque le feu passa au vert, Anatole tourna dans la rue qu’elle lui avait indiquée.

— Et maintenant ?

Il se rendit compte qu’il espérait faire durer le trajet. Puis il eut honte de lui. Ramasser des filles dans la rue — au sens premier du terme, dans ce cas précis — n’était ni une bonne idée, ni son genre. Encore que…

De nouveau, il coula un regard vers elle. Elle était vraiment très belle, même avec ce visage froissé et cette tenue ridicule. Il n’était pas difficile d’imaginer qu’avec un bon coup de peigne et des vêtements plus chics…

N’y pense même pas, se morigéna-t-il. Conduis-la à destination, dépose-la et repars.

Oui, c’était exactement ce qu’il était censé faire, il le savait mieux que personne. Mais cela ne signifiait pas qu’ils devaient passer le trajet en silence. Il ne voulait pas risquer une nouvelle crise de larmes.

TITRE ORIGINAL : THE GREEK’S SECRET SON

Traduction française : JEAN-BAPTISTE ANDRÉ

© 2018, Julia James.

© 2019, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Svetlana Butko/Trevillion Images

Réalisation graphique couverture : Thomas Sauvage

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-6526-7

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2019