HISTOIRE DE LA PRINCESSE DE MONTPENSIER

LE LIBRAIRE AU LECTEUR¹

Le respect que l’on doit à l’illustre nom qui est à la tête de ce livre et la considération que l’on doit avoir pour les éminentes personnes qui sont descendues de ceux qui l'ont porté ² m'oblige de dire, pour ne pas manquer ³ envers les uns ni les autres en donnant cette histoire au public, qu’elle n’a été tirée d’aucun manuscrit qui nous soit demeuré du temps des personnes dont elle parle. L'auteur ayant voulu, pour son divertissement, écrire des aventures inventées à plaisir a jugé plus à propos de prendre des noms connus dans nos histoires que de se servir de ceux que l’on trouve dans les romans, croyant bien que la réputation de Madame de Montpensier ne serait pas blessée par un récit effectivement fabuleux ⁴ . S'il n'est pas de ce sentiment, j'y supplée par cet Avertissement qui sera aussi avantageux ⁵ à l’auteur que respectueux pour moi envers les morts qui y sont intéressés et envers les vivants qui pourraient y prendre part.

Histoire de la Princesse de Montpensier

sous le règne de Charles IXe,

Roi de France⁶

Pendant que la guerre civile déchirait la France sous le règne de Charles IXe⁷, l'amour ne laissait pas de trouver sa place parmi tant de désordres et d’en causer beaucoup dans son empire. La fille unique du marquis de Mézières⁸, héritière très considérable et par ses grands biens et par l’illustre maison d’Anjou dont elle était descendue, était comme accordée⁹ au Duc du Maine¹⁰, cadet du Duc de Guise que l’on a appelé depuis le Balafré¹¹. Ils étaient tous deux dans une extrême jeunesse ¹² et le Duc de Guise voyant souvent cette prétendue belle-sœur en qui paraissaient déjà les commencements¹³d'une grande beauté en devint amoureux et en fut aimé. Ils cachèrent leur intelligence¹⁴, ¹⁵ avec beaucoup de soin et le Duc de Guise, qui n’avait pas encore autant d’ambition qu’il en eut depuis, souhaitait ardemment de l’épouser, mais la crainte du Cardinal de Lorraine son oncle, qui lui tenait lieu de père¹⁶, l'empêchait de se déclarer. Les choses étaient en cet état lorsque la maison de Bourbon qui ne pouvait voir qu’avec envie l’élévation de celle de Guise, s’apercevant de l’avantage qu’elle recevrait de ce mariage, se résolut de le lui ôter et de se le procurer à elle-même¹⁷en faisant épouser cette grande héritière au jeune Prince de Montpensier que l’on appelait quelquefois le Prince Dauphin¹⁸. L'on travailla à cette affaire avec tant de succès que les parents¹⁹, contre les paroles qu’ils avaient données au Cardinal de Guise²⁰ se résolurent de donner leur nièce ²¹ au Prince de Montpensier²².

Ce procédé surprit extrêmement toute la maison de Guise, mais le duc en fut accablé de douleur et l’intérêt de son amour lui fit recevoir ce changement²³ comme un affront insupportable. Son ressentiment éclata bientôt malgré les réprimandes du Cardinal de Guise²⁴ et du Duc d'Aumale²⁵, ses oncles, qui ne voulaient pas s'opiniâtrer à une chose qu’ils voyaient ne pouvoir empêcher. Il s’emporta avec tant de violence, même en présence du jeune Prince de Montpensier, qu’il en naquit entre eux une haine qui ne finit qu’avec leur vie. Mademoiselle de Mézières, tourmentée par ses parents, voyant qu’elle ne pouvait épouser Monsieur de Guise et connaissant par sa vertu qu’il était dangereux d’avoir pour beau-frère un homme qu’elle souhaitait²⁶pour mari, se résolut enfin d’obéir à ses parents²⁷et conjura Monsieur de Guise de ne plus apporter d'opposition²⁸à son mariage. Elle épousa donc le jeune Prince de Montpensier²⁹ qui, peu de temps après, l’emmena à Champigny³⁰, séjour ordinaire des princes de sa maison, pour l’ôter de Paris où apparemment tout l’effort de la guerre allait tomber. Cette grande ville était menacée d’un siège par l’armée des Huguenots, dont le Prince de Condé était le chef et qui venait de prendre les armes contre le Roi³¹pour la seconde fois³².

Le Prince de Montpensier, dans sa plus grande jeunesse, avait fait une amitié très particulière avec le Comte de Chabannes³³ et ce comte, quoique d’un âge beaucoup plus avancé, avait été si sensible à l’estime et à la confiance de ce prince que, contre tous ses propres intérêts, il abandonna le parti des Huguenots³⁴, ne pouvant se résoudre à être opposé en quelque chose à un homme qui lui était si cher. Ce changement de parti n’ayant point d’autre raison que celle de l’amitié, l’on douta qu’il fût véritable et la Reine Mère Catherine de Médicis³⁵ en eut de si grands soupçons que, la guerre étant déclarée par les Huguenots, elle eut dessein de le faire arrêter, mais le Prince de Montpensier l’empêcha en lui répondant de la personne du Comte de Chabannes, qu’il amena³⁶ à Champigny en s'y en allant avec sa femme. Ce comte étant d’un esprit fort sage et fort doux gagna bientôt l’estime de la Princesse de Montpensier et en peu de temps elle n'eut pas moins d’amitié³⁷ pour lui qu'en avait le Prince son mari. Chabannes, de son côté, regardait avec admiration tant de beauté, d’esprit et de vertu qui paraissait en cette jeune princesse et, se servant de l’amitié qu’elle lui témoignait pour lui inspirer des sentiments d’une vertu extraordinaire et dignes de la grandeur de sa naissance, il la rendit en peu de temps une des personnes du monde la plus achevée.

Le prince étant revenu à la Cour où la continuation de la guerre l’appelait, le comte demeura seul avec la princesse et continua d’avoir pour elle un respect et une amitié proportionnée à sa qualité et à son mérite. La confiance s’augmenta de part et d’autre et à tel point du côté de la Princesse de Montpensier qu’elle lui apprit l’inclination qu’elle avait eue pour Monsieur de Guise, mais elle lui apprit aussi en même temps qu’elle était presque éteinte et qu’il ne lui en restait que ce qui était nécessaire pour défendre l’entrée de son cœur à tout autre³⁸ et que, la vertu se joignant à ce reste d’impression, elle n’était capable que d’avoir du mépris pour tous ceux qui oseraient lever les yeux jusques à elle³⁹. Le comte, qui connaissait la sincérité de cette belle princesse et qui lui voyait d’ailleurs des dispositions si opposées à la faiblesse de la galanterie⁴⁰, ne douta point qu'elle ne lui dît la vérité de ses sentiments⁴¹ et néanmoins il ne put se défendre de tant de charmes qu’il voyait tous les jours de si près. Il devint passionnément amoureux de cette princesse et, quelque honte qu’il trouvât à se laisser surmonter, il fallut céder et l’aimer de la plus violente et de la plus sincère passion qui fut jamais. S'il ne fut pas maître de son cœur, il le fut de ses actions. Le changement de son âme n’en apporta point dans sa conduite et personne ne soupçonna son amour. Il prit un soin exact pendant une année entière de le cacher à la princesse et il crut qu’il aurait toujours le même désir de le lui cacher, mais l'amour⁴² fit en lui ce qu'il fait en tous les autres, il lui donna l’envie de parler et, après tous les combats qui ont accoutumé de se faire en pareilles occasions, il osa lui dire qu’il l’aimait, s’étant bien préparé à essuyer les orages dont la fierté de cette princesse le menaçait. Mais il trouva en elle une tranquillité et une froideur pire mille fois que toutes les rigueurs à quoi il s’était attendu. Elle ne prit pas la peine de se mettre en colère. Elle lui représenta en peu de mots la différence de leurs qualités et de leur âge, la connaissance particulière qu’il avait de sa vertu et de l’inclination qu’elle avait eue pour le Duc de Guise et surtout ce qu’il devait à l’amitié et à la confiance du prince son mari. Le comte pensa mourir à ses pieds de honte et de douleur. Elle tâcha de le consoler en l’assurant qu’elle ne se souviendrait jamais de ce qu’il lui venait de dire, qu’elle ne se persuaderait jamais une chose qui lui était si désavantageuse et qu’elle ne le regarderait jamais que comme son meilleur ami. Ces assurances consolèrent le comte comme on se le peut imaginer. Il sentit les mépris⁴³ des paroles de la princesse dans toute leur étendue et le lendemain, la revoyant avec un visage aussi ouvert que de coutume, sans que sa présence la troublât ni la fît rougir⁴⁴, son affliction en redoubla de la moitié et le procédé de la princesse ne la diminua pas. Elle vécut avec lui avec la même bonté qu’elle avait accoutumé. Elle lui reparla, quand l’occasion en fit naître le discours, de l’inclination qu’elle avait eue pour Monsieur de Guise et, la renommée commençant alors à publier les grandes qualités qui paraissaient en ce prince, elle lui avoua qu’elle en sentait de la joie et qu’elle était bien aise de voir qu’il méritait les sentiments qu’elle avait eus pour lui. Toutes ces marques de confiance qui avaient été si chères au comte lui devinrent insupportables. Il ne l’osait pourtant témoigner, quoiqu’il osât bien la faire souvenir quelquefois de ce qu’il avait eu la hardiesse de lui dire.

Après deux années d’absence, la paix étant faite, le Prince de Montpensier revint trouver la Princesse sa femme tout couvert de la gloire qu’il avait acquise au siège de Paris et à la bataille de Saint-Denis⁴⁵. Il fut surpris de voir la beauté de cette princesse dans une si grande perfection et, par le sentiment d’une jalousie qui lui était naturelle, il en eut⁴⁶ quelque chagrin, prévoyant bien qu’il ne serait pas seul à la trouver belle. Il eut beaucoup de joie de revoir le Comte de Chabannes pour qui son amitié n’avait point diminué et lui demanda confidemment des nouvelles de l’humeur et de l’esprit de sa femme, qui lui était quasi une personne inconnue par le peu de temps qu’il avait demeuré avec elle. Le comte, avec une sincérité aussi exacte que s’il n’eût point été amoureux, dit au prince tout ce qu’il connaissait en cette princesse capable de la lui faire aimer et avertit aussi Madame de Montpensier des choses⁴⁷ qu'elle devait faire pour achever de gagner le cœur et l’estime de son mari. Enfin, la passion du comte le portait si naturellement à ne songer qu’à ce qui pouvait augmenter le bonheur et la gloire de cette princesse qu'il oubliait sans peine les intérêts⁴⁸ qu'ont les amants à empêcher que les personnes qu’ils aiment ne soient dans une si parfaite intelligence avec leurs maris.