Titre de l’édition originale :

The Invasion of The Tearling

publiée par HarperCollins Publishers, New York.

Maquette de couverture : Atelier Didier Thimonier

Design de couverture : Ervin Serrano

Photographies : © Rolf Weschke/Getty Images et © Maga/Shutterstock

Carte : Rodica Prato

ISBN : 978-2-7096-4505-8

Copyright © 2015 by Erika Johansen

Tous droits réservés.

© 2017, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.

Première édition juin 2017.

Du même auteur :

La Reine du Tearling, Lattès, 2016

Chaque enfant devrait avoir quelqu’un comme Barty.
Ce livre est dédié à mon père, Curt Johansen.

LIVRE I

1.

Hall

La deuxième invasion Mort fit l’effet d’un massacre annoncé en laissant présager le pire. D’un côté, une armée Mort disposant de forces considérables, équipée du meilleur armement disponible dans le Nouveau Monde et commandée par un homme qui ne reculerait devant rien. De l’autre, l’armée Tear, quatre fois inférieure en nombre et équipée de mauvaises lames en fer forgé qui se briseraient au contact de l’acier. Pour cette dernière, la bataille semblait perdue d’avance, et on ne voyait pas comment le Tearling pourrait échapper au désastre.

Le Tearling, nation militaire,
CALLOW LE MARTYR

Soudain ce fut l’aube sur la frontière Mort. Là où une mince ligne d’un bleu brumeux éclairait l’horizon surgirent de l’est de Mortmesne des stries étincelantes qui illuminèrent le ciel. Leur reflet s’épandit sur le lac Karczmar qui ne fut bientôt plus qu’un voile de feu, dont la surface lisse se ridait par instants sous la caresse de la brise.

La frontière Mort était l’objet d’un litige, dans cette région. Personne ne savait où la situer précisément. Les Mort prétendaient que le lac se trouvait en leur territoire, tandis que les Tear affirmaient que la frontière s’arrêtait à la rive du lac, arguant que c’était Martin Karczmar, célèbre explorateur de la nation Tear, qui l’avait découvert le premier. Ce dernier était mort et enterré depuis près de trois siècles, pourtant le Tearling n’avait jamais renoncé à revendiquer ses droits sur le lac. Il avait peu de valeur en soi, car il grouillait de poissons prédateurs dont la chair n’était pas comestible, mais c’était le seul repère géographique précis sur des lieues à la ronde permettant de délimiter la frontière au nord et au sud. Les deux royaumes avaient toujours désiré ardemment établir leur droit sur ce lieu à titre définitif. Il avait même été envisagé longtemps auparavant de négocier un traité spécifique, mais rien n’était jamais sorti de ces pourparlers. À l’est et au sud, le lac était bordé par des marais salants qui s’étendaient vers l’est sur des kilomètres avant de s’arrêter à la lisière d’une vaste pinède Mort. Alors que sur la rive ouest du lac Karczmar, les salants ne continuaient que sur deux ou trois cents mètres avant de rencontrer les pentes abruptes des Border Hills, des collines couvertes d’épaisses pinèdes qui couvraient leurs sommets pour descendre en pente douce de l’autre côté, jusqu’au nord de la plaine d’Almont.

Si, du côté des Border Hills, les pentes abruptes n’étaient que des forêts inhabitées, les sommets des collines et les pentes du côté ouest étaient parsemés de petits villages Tear. Ces villageois cultivaient bien un peu de fourrages sur l’Almont, mais ils élevaient surtout des troupeaux de moutons et de chèvres, et vendaient de la laine, de la viande et du lait, en traitant en priorité les uns avec les autres. À l’occasion, ils mettaient leurs ressources en commun pour expédier leurs produits sous bonne escorte à New London. Là, les fruits de leur travail étaient d’un meilleur rapport, la laine en particulier ; non pas troqués comme au pays, mais vendus contre argent sonnant et trébuchant. Les villages s’étiraient à flanc de coteau : Woodend, Idyllwild, Devin’s Slope, Griffen… c’étaient des proies faciles, car leurs habitants n’avaient pour se défendre que des armes de bois, et ils rechignaient à laisser leurs troupeaux derrière eux.

Comment pouvait-on à la fois aimer à ce point ce bout de terre et remercier Dieu de vous en avoir éloigné ? se demandait le Colonel Hall. Fils de berger, il avait grandi à Idyllwild, et l’odeur de laine humide et de fumier typique de ces villages imprégnait si bien sa mémoire qu’il pouvait la sentir encore aujourd’hui, alors que le hameau le plus proche se trouvait hors de vue, à des kilomètres, sur le flanc ouest des Border Hills.

Ce n’était pas un coup de chance qui avait éloigné Hall d’Idyllwild, mais plutôt un mauvais coup du sort, de ceux qui donnent d’une main et vous poignardent de l’autre. Leur village était situé trop loin au nord pour avoir gravement souffert durant la première invasion Mort ; une bande de pillards était venue une nuit et avait emporté des bêtes laissées dans un enclos sans surveillance, mais c’était tout. Quand le Traité Mort avait été signé, Idyllwild et les villages alentour avaient organisé une grande fête. Hall et Simon, son frère jumeau, avaient tant bu qu’ils s’étaient réveillés le lendemain vautrés dans une porcherie, à Devin’s Slope. Le père trouvait que leur village s’en était bien sorti, un avis partagé par ses fils jusqu’à ce que, huit mois plus tard, le nom de Simon soit tiré au deuxième tirage au sort public.

À quinze ans, Hall et Simon étaient déjà adultes, mais durant les trois semaines suivantes, leurs parents semblèrent l’oublier. La mère prépara à Simon ses plats préférés, tandis que le père déchargeait ses deux garçons de leurs corvées habituelles. La fin du mois approchant, ils se mirent tous en route pour New London, comme tant d’autres familles le feraient par la suite. À l’avant du chariot, le père ne pouvait retenir ses larmes, tandis que la mère, à l’arrière, restait prostrée dans le silence. Quant à Hall et Simon, ils affichèrent une gaieté forcée durant tout le trajet.

Ses parents n’avaient pas voulu que Hall assiste au chargement. Ils l’avaient laissé dans un pub sur le Grand Boulevard, avec trois livres et la consigne d’y rester jusqu’à leur retour. Mais Hall n’était plus un enfant, et il quitta le pub pour les suivre jusqu’à l’esplanade du Donjon. Peu avant le départ du convoi, le père s’effondra, et comme leur mère s’efforçait de le ranimer, Hall fut le seul à voir le convoi s’ébranler pour pénétrer dans la ville, et Simon disparaître de leurs vies pour toujours.

La famille demeura à New London cette nuit-là, dans l’un des bouges les plus immondes que le Gut pouvait offrir. Les odeurs pestilentielles finirent par faire fuir Hall, et il se mit à errer dans le Gut en quête d’un cheval, bien décidé à en voler un pour suivre les cages sur la route Mort et tenter de libérer Simon au risque de sa vie. Il trouva une jument attachée devant l’un des pubs et s’efforçait de la détacher quand une main s’abattit sur son épaule.

— Qu’est-ce que tu fabriques, espèce de rat pouilleux des campagnes ?

Face au grand costaud bardé de métal qui l’interpellait, Hall se dit que sa fin était proche, et il s’en réjouit presque.

— J’ai besoin d’un cheval, répliqua-t-il.

— Un parent à toi fait partie du dernier convoi ? s’enquit l’homme en le scrutant.

— Ça ne vous regarde pas.

— Mais si, ça me regarde. C’est ma jument.

Hall sortit son couteau. C’était un outil rudimentaire destiné à la tonte des moutons, mais il espéra que cela échapperait à l’inconnu.

— Je n’ai pas le temps de discuter. Il me faut un cheval.

— Range ça, mon garçon, et cesse de faire l’idiot. Le chargement est gardé par huit Caden. Même dans le minable trou d’où tu viens, tu as dû entendre parler d’eux, non ? Ils pourraient briser ton petit couteau minable d’un coup de dent.

L’inconnu allait saisir la jument par la bride, mais Hall brandit le couteau un peu plus haut, lui barrant la route.

— Je regrette, mais c’est comme ça. Je dois y aller.

L’inconnu le dévisagea un long moment d’un air pensif.

— Tu as du cran, mon garçon, je te l’accorde. Que fais-tu, au pays ?

— Berger.

— Bon, écoute. Voilà ce que je te propose. Je vais te prêter ma jument. D’ailleurs elle s’appelle Faveur. Ça tombe bien, hein ? Tu vas t’engager sur la route Mort pour aller jeter un coup d’œil au chargement. Si tu as un brin de jugeote, tu comprendras vite que c’est sans espoir. Le choix sera simple : mourir bêtement, sans aucun résultat. Ou bien t’en retourner et gagner à cheval les cantonnements de l’armée dans les Wells, qu’on puisse parler de ton avenir.

— Mon avenir ?

— Comme soldat, mon garçon. À moins que tu veuilles passer le reste de ta vie à puer le crottin de mouton.

Hall le regarda d’un air soupçonneux, en se demandant s’il lui tendait un piège.

— Et si je me tirais avec votre cheval, tout simplement ?

— Mais non, tu ne feras pas ça. Tu as un certain sens du devoir, autrement tu ne te serais jamais embarqué dans cette folie. Et puis j’ai de quoi équiper toute une armée en chevaux, si j’avais besoin de te courir après.

Sur ce, l’inconnu lui tourna le dos et rentra dans le pub, laissant Hall planté là, devant le poteau d’attache.

— Qui êtes-vous ? lui lança Hall.

— Commandant Bermond, du Front Droit. Dépêche-toi, mon garçon. Et sache que s’il arrive quelque chose de fâcheux à ma jument, je t’écorcherai vif.

Après une dure nuit de chevauchée, Hall rattrapa le convoi et découvrit que Bermond avait raison : c’était une forteresse. Au milieu des soldats qui entouraient chaque cage, on apercevait çà et là les capes rouges des Caden. Hall ne possédait pas d’épée, mais cela n’y aurait rien changé. Il ne parvint même pas à s’approcher assez des cages pour distinguer Simon, car en le voyant rôder, l’un des Caden lui décocha une flèche qui le manqua de peu. C’était en tout point comme l’avait dit le commandant.

Pourtant Hall fut tenté de fondre à cheval sur le convoi par désespoir, pour en finir. Car quel avenir l’attendait, de retour au pays ? Il l’avait déjà pressenti durant le trajet à New London : ses parents verraient toujours en lui leur fils manquant, et son visage ne leur serait d’aucun réconfort, au contraire, il leur rappellerait sans cesse son absence. Il resserra sa prise sur les rênes, se préparant à charger, quand soudain il se produisit quelque chose qu’il ne saurait jamais s’expliquer : à travers la masse compacte des prisonniers serrés dans la sixième cage, il aperçut Simon. Les cages étaient bien trop loin pour qu’il l’ait vraiment vu, pourtant le visage de son frère lui était apparu, son propre visage. S’il courait à la mort, il ne resterait rien de Simon, rien, ne serait-ce que pour marquer son passage. Alors Hall comprit que ce n’était pas pour Simon qu’il s’apprêtait à faire cette folie, mais que seuls l’y poussaient son sentiment de culpabilité et son chagrin. Égoïsme et autodestruction allant de pair, comme souvent.

Hall fit faire demi-tour au cheval, regagna New London et rejoignit l’armée Tear. Le Commandant Bermond fut son protecteur, et Bermond ne l’aurait jamais admis, mais Hall pensait qu’il avait dû glisser un mot à l’oreille de son commandement, car même durant les années de Hall dans l’infanterie en tant que simple soldat, jamais il ne fut désigné pour s’occuper du chargement. Chaque mois, Hall envoyait une partie de ses gages à la maison. Durant ses rares séjours à Idyllwild, ses parents l’avaient surpris en lui montrant à leur façon un peu bourrue qu’ils étaient fiers de leur fils soldat. Il était rapidement monté en grade pour devenir commandant en second du général à l’âge de trente et un ans. Ce n’était pas un travail gratifiant, car la vie d’un soldat sous la Régence consistait principalement à intervenir dans des bagarres et à poursuivre de petits escrocs sans envergure. Il n’y avait aucune gloire là-dedans. Mais en l’occurence…

— Monsieur.

Levant les yeux, Hall vit le Lieutenant-Colonel Blaser, son second, dont le visage était noir de suie.

— Qu’y a-t-il ?

— Le signal du Commandant Caffrey, monsieur. Il attend vos ordres.

— Encore quelques minutes.

Tous les deux se trouvaient nichés dans la fourche d’un arbre, sur la pente est des Border Hills. Depuis plusieurs semaines, le bataillon de Hall s’y était déployé pour s’activer sans relâche, tout en observant la masse sombre de l’armée Mort qui traversait les Mort Flats. Sa taille même retardait sa progression, mais elle avançait inexorablement. Le camp s’étendait à présent le long de la rive sud du lac Karczmar, telle une sombre cité qui obstruait la moitié de l’horizon.

À travers sa lunette d’approche, Hall discerna quatre sentinelles postées à de longs intervalles, sur la bordure ouest du camp Mort. Ces guetteurs étaient vêtus pour se fondre dans le gris-vert des marais salants, mais Hall connaissait bien les rives du lac, et les soldats isolés étaient faciles à repérer, à la clarté du jour naissant. Les Mort pouvaient se permettre de prendre du repos. Selon les rapports de Massue, l’armée Mort dépassait les vingt mille, et son équipement était en bon fer renforcé d’acier. À tous points de vue, l’armée Tear était en position de faiblesse. Bermond en était en partie responsable. Hall l’aimait comme un père, mais le vieux général s’était trop habitué à l’état de paix. Il inspectait le Tearling comme un fermier visite ses terres, pas en soldat se préparant à livrer bataille. Non, l’armée Tear n’était pas prête pour la guerre, pourtant la guerre était bel et bien là.

Comme si souvent durant la semaine précédente, l’attention de Hall revint aux canons, qui se trouvaient dans une zone fortifiée, au centre du camp Mort. Tant qu’il ne les avait pas vus de ses propres yeux, il n’avait pas cru la Reine, même s’il ne doutait pas qu’elle avait bien eu une sorte de vision. Mais à présent, à mesure que la lumière s’intensifiait à l’est, elle faisait luire les monstres de fer en soulignant leurs formes lisses et cylindriques, et Hall sentit ses tripes se nouer, une crispation familière due à la colère. Il savait manier l’épée comme personne, mais c’était une arme limitée. Les Mort essayaient de biaiser les règles de l’art de la guerre que Hall avait connues toute sa vie durant.

— Très bien, murmura-t-il en écartant sa lunette d’approche, sans se rendre compte qu’il parlait à voix haute. Nous ferons pareil.

Il descendit du haut de l’arbre par une échelle, suivi de Blaser, et chacun se laissa tomber les trois derniers mètres sur le sol, avant de gravir la colline. Durant les douze heures qui venaient de s’écouler, Hall avait déployé discrètement plus de sept cents hommes, archers et infanterie, sur les pentes est. Mais après des semaines de durs travaux, ses hommes avaient du mal à rester tranquilles en se contentant d’attendre, surtout dans le noir. Et le moindre signe d’activité accrue sur le coteau aurait éveillé l’attention des Mort en les mettant sur leur garde. Hall avait passé presque toute la nuit à aller de poste en poste pour s’assurer que ses soldats conservaient leur flegme.

La pente se fit plus escarpée, si bien que Hall et Blaster durent avancer à tâtons en cherchant des prises auxquelles s’accrocher sur les rochers, tandis que leurs pieds glissaient sur les aiguilles de pin. Ils avaient tous deux d’épais gants de cuir et grimpaient prudemment sur ce terrain périlleux, car les rochers étaient criblés de tunnels et de petites grottes où les crotales aimaient se réfugier. Des milliers d’années à lutter pour leur survie dans un milieu inhospitalier avaient fait de ces serpents de redoutables prédateurs. Leur peau épaisse comme du cuir les rendait presque insensibles au feu, et leurs crochets diffusaient une dose fatale de venin. Il suffisait de poser la main ou le pied au mauvais endroit, et c’était la fin. Hall et Simon avaient une dizaine d’années quand Simon avait capturé un crotale avec un piège pour essayer de l’apprivoiser, mais ce petit jeu avait duré moins d’une semaine. Il avait beau le nourrir avec dévouement, le serpent était prêt à le mordre à tout moment. Les deux frères avaient fini par le libérer en ouvrant la cage pour aussitôt courir se mettre à l’abri en haut de la pente. Personne ne savait combien de temps vivaient les crotales ; celui de Simon était peut-être encore là quelque part, à ramper parmi ses congénères, juste derrière les rochers.

Simon.

Hall ferma les yeux, les rouvrit. Son intelligence le dissuadait de laisser son imagination s’aventurer trop loin sur la route Mort, mais durant ces dernières semaines passées à observer tout l’ouest de Mortmesne, Hall s’était surpris à penser à son frère jumeau plus souvent que d’habitude : où pouvait-il bien être, de qui était-il l’esclave, et pour quel usage ? On avait dû l’employer aux travaux des champs, car Simon était considéré comme l’un des meilleurs tondeurs de la pente ouest. Ce serait du gâchis d’utiliser un tel travailleur pour autre chose que de lourdes tâches requérant de la force physique et l’expérience de la campagne. Hall avait beau se le répéter, son esprit ne pouvait s’empêcher de penser aux probabilités, même ténues, que Simon ait été vendu pour un autre usage.

— Saloperie.

Blaser venait de jurer dans sa barbe, ramenant Hall au présent. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que son lieutenant n’avait pas été mordu. Mais Blaser avait juste glissé avant de reprendre pied. Hall continua à grimper en chassant ses pensées intrusives. Le jour du chargement était une blessure toujours vive, de celles qui ne guérissent pas avec le temps.

Quand il eut atteint le haut de la pente, il entra dans la clairière où ses hommes attendaient, visiblement dans l’expectative. Durant le dernier mois, ils avaient travaillé vite et bien, sans aucune des râleries qui accompagnent généralement les constructions militaires, et ils avaient terminé assez tôt pour que Hall ait le temps d’éprouver son dispositif à maintes reprises, avant que l’armée Mort ait atteint les salants. Jasper, le fauconnier, attendait lui aussi, avec ses douze oiseaux encapuchonnés et attachés à une longue perche, sur la crête de la colline. Les faucons avaient coûté très cher, mais après avoir écouté ses arguments avec attention, la Reine en avait accepté le coût sans ciller.

S’approchant de l’une des catapultes, Hall posa une main sur le bras de l’engin, et une bouffée de fierté l’envahit au contact du bois lisse. Hall était un amoureux des mécanismes en tous genres. Il cherchait constamment à améliorer des savoir-faire et des techniques. Au début de sa carrière, il avait inventé un type d’arc plus grand et plus flexible malgré sa taille, qui était devenu l’arme de prédilection des archers Tear. Détaché sur un projet de construction civile, il avait expérimenté un système d’irrigation par pompage qui amenait à présent l’eau de la Caddell jusqu’à une vaste zone du sud de l’Almont frappée par la sécheresse. Mais ces engins-là étaient sa plus belle réussite : cinq catapultes de vingt mètres de long, munies de bras en chêne du Tearling et de coupelles en pin plus léger. Chaque catapulte pouvait projeter une charge d’au moins cent kilos, avec une portée de presque quatre cents mètres. Les bras étaient reliés à la base par des cordes, et de part et d’autre de chaque bras un soldat était posté, armé d’une hache.

Inspectant la coupelle de la première catapulte, Hall y vit quinze gros ballots de toile grossière, enveloppés chacun d’une fine couche de tissu bleu ciel. À l’origine, Hall avait prévu de lancer de gros blocs de pierre, comme les catapultes de siège à l’ancienne, afin d’écraser une bonne partie du camp Mort. Mais ces ballots, dont Blaser avait eu l’idée, étaient une bien meilleure trouvaille, qui valait plusieurs semaines de travail pénible. Le ballot placé sur le haut de la charge remuait un peu dans le vent, et on voyait la toile qui le recouvrait se plisser par moments. Reculant, Hall brandit le poing dans le calme de la matinée. Les soldats postés près des catapultes prirent leurs haches et les levèrent au-dessus de leur tête.

Blaser s’était mis à fredonner. Il fredonnait toujours dans les moments de tension : un tic ennuyeux. Écoutant d’une oreille, Hall reconnut l’air de La Reine du Tearling, malgré les fausses notes. Cette chanson, Hall avait entendu ses hommes la chanter plus d’une fois ces dernières semaines tout en ponçant du bois ou en affûtant des outils.

Voici mon cadeau pour vous, Reine Kelsea, pensa-t-il, et il abaissa le poing.

Les haches sifflèrent dans l’air. Alors la tranquillité du matin se déchira quand, libérés de leurs entraves, les bras des catapultes montèrent avec des grincements qui résonnèrent contre le flanc de la colline. Hall sentit son cœur bondir d’une joie sauvage telle qu’il l’avait ressentie enfant, en testant son premier piège à lapin.

C’est moi qui les ai conçues ! Et ça marche !

Gagnant de la vitesse, les bras atteignirent leur hauteur limite et se tendirent au maximum en propulsant leurs charges dans le ciel avec un bruit d’enfer, qui ne manquerait pas de réveiller les Mort. Trop tard.

L’œil collé à la lunette d’approche, Hall suivit la progression des ballots bleu clair qui fonçaient vers le camp Mort. Après avoir atteint leur point culminant, ils se mirent à tomber : en tout soixante-quinze parachutes de la couleur du ciel, qui s’ouvraient en attrapant le vent, leurs fardeaux de toile oscillant dans la brise.

Les Mort s’agitaient à présent. Hall épia ces regains d’activité : des soldats armés sortaient des tentes, des sentinelles se retiraient à l’intérieur du camp en se préparant à une attaque.

— Jasper ! lança-t-il. Dans deux minutes !

Jasper hocha la tête et commença à ôter leurs capuchons à ses faucons en leur donnant à chacun un petit bout de viande. Le Commandant Caffrey, avec ce don étrange qu’il avait pour recruter des mercenaires dignes de confiance, avait trouvé Jasper dans un village de la frontière Mort, trois semaines plus tôt. Hall n’aimait pas les faucons Mort, pas plus aujourd’hui que lorsqu’il était enfant et qu’ils venaient tournoyer au-dessus des troupeaux pour fondre sur des proies faibles ou isolées, cependant il admirait le talent dont Jasper faisait preuve avec ses protégés. Les faucons observaient attentivement leur maître en inclinant la tête, comme des chiens attendant qu’on leur jette un bout de bois.

Un cri d’alarme monta du camp Mort. Ils avaient repéré les parachutes, qui tombaient plus vite à mesure que la résistance du vent diminuait. Comme le premier ballot disparaissait derrière l’une des tentes, Hall compta dans sa barbe en surveillant le camp à travers sa lunette. Douze secondes plus tard, le premier hurlement résonna sur les marais salants.

D’autres parachutes descendaient sur le camp. L’un atterrit sur un chariot d’artillerie et tandis que les cordes se relâchaient, Hall regarda, fasciné. Le ballot de toile remua un instant, puis s’ouvrit en grand sur cinq crotales furieux qui retrouvaient enfin leur liberté. Il les vit se dérouler, glisser à travers les piques et les flèches pour tomber du chariot et disparaître.

Des cris résonnèrent contre le flanc de la colline, et en moins d’une minute, le camp fut en plein chaos. Des soldats couraient éperdument, se cognant les uns dans les autres, certains frappaient en aveugle à leurs pieds avec leurs épées au risque de se blesser. D’autres tentaient de grimper sur le haut des chariots et des tentes, ou même sur le dos d’un compagnon d’armes. Mais la plupart fuyaient vers les limites du camp, pressés de se trouver en terrain découvert. Des officiers criaient des ordres, sans résultat ; la panique s’était emparée de l’armée Mort qui abandonnait le camp de tous côtés, fuyant vers l’ouest et les Border Hills ou vers l’est et le sud, à travers les marais salants. Certains filaient même inconsidérément vers le nord pour se jeter dans les eaux du lac Karczmar. Ils n’avaient ni armure ni armes, et beaucoup d’entre eux étaient nus ou à moitié vêtus.

— Jasper ! cria Hall. C’est le moment !

Un par un, Jasper prit doucement chacun de ses faucons sur l’épais gant de cuir qui lui couvrait le bras du pouce à l’épaule pour les projeter en l’air. Les hommes de Hall les regardèrent avec appréhension prendre leur envol, mais les oiseaux étaient bien entraînés. Ignorant totalement les soldats Tear, ils descendirent en piqué le long du flanc de la colline vers le camp Mort, et là, ils fondirent sur les hommes qui fuyaient des extrémités sud et est du camp. Hall vit le premier d’entre eux s’abattre sur un fuyard qui n’avait sur lui qu’un pantalon à moitié boutonné en lui enfonçant ses serres dans la nuque. Une fine brume de sang jaillit et se dispersa dans le soleil du matin.

Du côté ouest du camp, vague après vague, des soldats Mort couraient éperdument vers les arbres au pied de la colline. Mais cinquante archers Tear les y attendaient, disséminés sur les cimes des pins, et les Mort s’abattaient par dizaines, percés de flèches, en s’enfonçant dans la boue des marais. Des cris s’élevèrent du lac, car ceux qui y avaient cherché refuge revenaient maintenant vers le rivage en battant des bras et des jambes, hurlant de douleur. Hall eut un sourire teinté de nostalgie. Pénétrer dans les eaux du lac était l’un des rites de passage, parmi les enfants d’Idyllwild, et Hall en gardait quelques vilaines cicatrices sur les jambes.

À présent le plus gros de l’armée Mort avait déserté. Hall considéra avec regret les dix canons, restés sans surveillance. Mais comment aurait-il pu s’en emparer ? Où qu’il porte son regard, des crotales sinuaient au milieu des tentes en quête d’un endroit où se nicher. Il se demanda où était le Général Genot : avait-il fui avec ses hommes, ou gisait-il parmi les centaines de cadavres empilés en bas de la pente ? Hall avait de l’estime pour le général ennemi, mais il connaissait aussi ses limites, que Bermond avait en commun avec lui. Genot voulait mener la guerre de façon posée et rationnelle. Il ne prenait en compte ni les actes de bravoure, ni les incompétences notoires. Pourtant Hall savait que ces variables affectent n’importe quelle armée.

— Jasper ! appela-t-il. Tes oiseaux ont fait du bon travail. Rappelle-les.

Jasper émit un sifflement strident et attendit en resserrant les lanières qui fixaient le gant de cuir à son avant-bras. En l’espace de quelques secondes, les faucons revinrent tournoyer au-dessus de la colline. Jasper siffla par intermittence, une note différente chaque fois et, un par un, chaque oiseau vint se poser sur son avant-bras, où il fut récompensé par des morceaux de lapin avant d’être encapuchonné et reposé sur la perche.

— Rappelle les archers, dit Hall à Blaser. Et trouve-moi Emmett. Qu’il envoie des messagers au général et à la Reine.

— Avec quel message, monsieur ?

— Dis-leur que j’ai gagné du temps. Il se passera au moins deux semaines avant que les Mort aient pu à nouveau se regrouper.

Une fois Blaser parti, Hall se remit à scruter le lac Karczmar dont la surface brillait tel un voile de feu aveuglant sous le soleil levant. Cette vue qui lui inspirait d’habitude la nostalgie de son enfance lui apparut soudain comme une terrible mise en garde. Certes les Mort étaient dispersés, mais cela ne durerait guère, et si ses hommes perdaient ce coteau, plus rien n’empêcherait les Mort de mettre en pièces les lignes défensives rassemblées par Bermond. De l’autre côté de la colline s’étendait la plaine d’Almont : des milliers de kilomètres carrés de terrain plat, avec peu d’espace pour manœuvrer et des fermes et villages isolés, sans défense. Les Mort étaient quatre fois supérieurs en nombre, deux fois en qualité d’armement, et s’ils parvenaient à descendre sur l’Almont, ce serait un massacre.

Ewen était le geôlier du Donjon depuis plusieurs années, depuis que Pa avait pris sa retraite et, durant tout ce temps, il n’avait jamais eu de prisonnier qu’il puisse considérer comme vraiment dangereux. Pour la plupart, c’étaient des hommes en désaccord avec le Régent ; en général, ils arrivaient bien trop affamés et roués de coups pour faire autre chose qu’entrer en chancelant dans leur cellule et s’effondrer sur leur grabat. Plusieurs étaient morts sous sa garde. Son père lui avait dit qu’il n’en était aucunement responsable. Pourtant Ewen avait été très contrarié de les retrouver au matin à l’état de cadavres sur leurs paillasses. Quant au Régent, c’était le cadet de ses soucis. Une nuit, il avait lui-même amené l’une de ses femmes, une dame rousse si belle qu’elle semblait tout droit sortie des contes de fées que Pa racontait à Ewen. Hormis un détail : la corde qu’elle avait au cou. Le Régent l’avait mise en cage en la traitant de tous les noms, puis il avait lancé à Ewen d’un air mauvais : « Ne lui donne rien à boire ni à manger ! Elle ne sortira que sur mon ordre ! »

Ewen n’avait guère apprécié d’avoir une femme prisonnière. Elle ne parlait pas, ne pleurait pas, restait juste les yeux fixés sur le mur de sa cellule. Au mépris des ordres du Régent, Ewen lui avait donné de l’eau et de la nourriture tout en surveillant l’heure. Il voyait bien que la corde serrée autour de son cou la meurtrissait, aussi, incapable de le supporter plus longtemps, il était entré dans le cachot pour relâcher la tension du nœud. Si seulement il avait été guérisseur, il aurait pu soigner la chair à vif qui marquait sa gorge d’un cercle de sang, mais Pa lui avait juste appris à administrer les premiers secours. Pa avait toujours été patient avec Ewen, même quand sa lenteur provoquait des désagréments. Nul besoin d’être très intelligent pour garder une femme en vie durant une nuit, et Pa aurait été déçu si Ewen y avait failli. Quel soulagement ce fut quand, le lendemain, le Régent était venu libérer la prisonnière tout penaud, en lui disant combien il regrettait. Quant à la femme, elle était sortie du cachot sans mot dire et sans même lui jeter un regard.

Depuis que la nouvelle Reine était montée sur le trône, Ewen n’avait pas eu grand-chose à faire, car elle avait libéré tous les prisonniers du Régent. Il en avait été troublé, mais Pa lui avait expliqué que le Régent faisait emprisonner des hommes pour le seul délit d’opinion, tandis que la Reine ne condamnait que ceux qui avaient commis de mauvaises actions. Pour cela, Pa approuvait la Reine sans réserve, et après y avoir réfléchi un moment, Ewen avait décidé qu’il avait raison.

Vingt-sept jours plus tôt (Ewen l’avait noté dans le registre), trois Gardes de la Reine étaient arrivés en escortant un prisonnier ligoté. C’était un homme aux cheveux gris qui paraissait épuisé, mais qui ne portait pas de marques de coups ni de blessures, ce dont Ewen s’était réjoui. Sans lui demander son autorisation, les trois gardes avaient poussé le prisonnier dans la cellule numéro 3, mais Ewen ne s’en était pas offusqué. Car s’il n’avait encore jamais approché d’aussi près les Gardes de la Reine, Pa lui en avait parlé maintes fois en disant que leur mission était de protéger la souveraine du danger. Pour Ewen, il n’en existait pas de plus belle ni de plus essentielle. Certes il était reconnaissant d’être geôlier chef, mais s’il était né avec un peu plus de plomb dans la cervelle, il aurait désiré plus que tout au monde être l’un de ces grands costauds en capes grises et à l’air farouche.

— Traitez-le bien, ordonna le chef, dont les cheveux étaient d’un roux flamboyant. Ordres de la Reine.

Fasciné par la couleur de sa tignasse, Ewen s’efforça pourtant de ne pas le regarder avec trop d’insistance, car lui-même n’appréciait pas du tout que les gens le fixent. En verrouillant la porte de la cellule, il remarqua que le prisonnier s’était déjà couché sur son grabat et qu’il avait fermé les yeux.

— Quel est son nom et pour quel crime est-il condamné, monsieur ? Je dois l’inscrire dans le registre.

— Javel. Crime de trahison.

Le rouquin regarda un instant le détenu à travers les barreaux de la cage, puis il secoua la tête, et les trois hommes repartirent vers l’escalier tandis que l’écho de leurs voix résonnait dans le couloir derrière eux.

— Je lui aurais volontiers tranché la gorge, dit l’un.

— Tu crois qu’il est bien gardé, avec l’autre abruti de service ?

— C’est à la Reine et à Massue d’en juger. Il doit connaître son boulot. Personne ne s’est jamais échappé.

— D’accord, mais elle ne pourra pas toujours garder un demeuré comme geôlier.

Ewen tressaillit. Avant qu’il devienne aussi grand et costaud, les gamins de son âge se moquaient souvent de lui en l’appelant comme ça, et il avait appris à laisser courir sans que cela l’atteigne ; pourtant ce qualificatif blessait davantage, venant d’un Garde de la Reine. Surtout, un élément nouveau lui donnait à penser, qui n’augurait rien de bon : on chercherait peut-être à le remplacer. Quand Pa avait pris sa retraite, il était allé trouver le Régent lui-même, pour s’assurer qu’Ewen pourrait rester. Mais Pa n’avait sûrement pas eu l’occasion de parler à la Reine, pensa Ewen, mortifié.

Javel, le nouveau prisonnier, s’avéra être l’un des détenus les plus faciles qu’Ewen ait jamais eus sous sa garde. Il parlait à peine, juste quelques mots pour dire à Ewen qu’il avait terminé ses repas, manquait d’eau, ou qu’il fallait vider le seau d’aisance. Durant de longues heures, Ewen oubliait même sa présence, mais il est vrai qu’il n’avait qu’une chose en tête : le risque qu’on lui retire son poste. Que ferait-il alors ? Il n’avait pas le cœur de rapporter à Pa ce que le Garde de la Reine avait lâché à son propos.

Cinq jours après l’incarcération de Javel, trois autres Gardes de la Reine descendirent l’escalier. L’un d’eux était Lazarus de la Massue, une silhouette bien reconnaissable même pour Ewen, qui quittait rarement la prison. Car Pa lui avait raconté des tas d’histoires sur Massue, comme quoi il était le fils d’une fée, et qu’aucune cellule ne pourrait jamais le garder. (« Ce gars est un vrai cauchemar pour les geôliers, Ew ! » ironisait son père en buvant son thé.) Les autres Gardes de la Reine avaient beau être impressionnants, c’étaient de pâles figures comparés à Massue. Ewen l’observa d’aussi près qu’il l’osa. Le Capitaine de la Garde, dans sa prison ! Ce qu’il avait hâte de raconter ça à Pa.

Les deux autres gardes trimballaient un prisonnier comme un sac de grain, et quand Ewell leur eut ouvert la cellule numéro 1, ils le jetèrent sur la paillasse. Un long moment, Massue resta à considérer le prisonnier. Enfin, il se racla la gorge comme si quelque chose y était coincé, et cracha un gros glaviot jaunâtre qui atterrit en plein sur la joue du détenu.

Ewen trouva cela de très mauvais goût ; quel que fût son crime, cet homme avait visiblement assez trinqué. C’était une pauvre créature échevelée, affamée, assoiffée. La boue avait durci en formant des croûtes sur les marques de coups qui zébraient ses jambes et son torse. On voyait de profondes entailles rouges sur ses poignets, et son crâne était couvert de croûtes, là où ses cheveux avaient été arrachés par plaques. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver pour qu’il soit dans cet état ?

Massue se tourna vers Ewen en claquant des doigts.

— Geôlier !

Ewen s’avança en s’efforçant de se redresser le plus possible. Si Pa l’avait choisi comme apprenti parmi ses frères qui étaient plus vifs d’esprit que lui, c’était parce qu’il était grand et fort. Pourtant il n’arrivait qu’au nez de Massue. Il se demanda si ce dernier savait qu’il était lent.

— Surveille-le bien, Geôlier. Pas de visiteurs. Pas de petits tours à l’extérieur pour faire de l’exercice. Rien.

— Bien, monsieur, répondit Ewen.

Puis le groupe des gardes repartit vers l’escalier.

Cette fois, aucun n’avait mal parlé de lui, mais ce ne fut qu’après leur départ qu’Ewen se rendit compte qu’il avait oublié de demander le nom de l’homme et le crime qu’il avait commis pour l’inscrire dans le registre. Quel imbécile ! Massue l’aurait sûrement remarqué.

Le lendemain, Pa était venu lui rendre visite. Ewen s’occupait du nouveau prisonnier le mieux possible, mais ces blessures-là ne pourraient guérir qu’avec le temps, ou le recours à la magie. Pa avait jeté un coup d’œil à l’homme prostré sur son grabat, et il lui avait craché dessus, tout comme Massue.

— Ne prends pas la peine de soigner ce salopard, Ew.

— Qui est-ce ?

— Un charpentier.

Le crâne chauve de Pa luisait à la faible lueur des torches, et Ewen s’aperçut avec effroi que la peau de son front devenait toute fine, presque translucide. Même Pa finirait par mourir, Ewen le savait, comme une certitude enfouie dans un recoin obscur de son esprit.

— Et que construisait-il, Pa ?

— Des cages, répondit Pa succinctement. Sois très prudent, Ew.

Ewen regarda autour de lui, troublé, car ces cachots souterrains étaient remplis de cages. Visiblement, Pa n’avait pas envie d’en dire plus, et donc Ewen rangea ces indications dans son esprit avec le reste des mystères qui lui échappaient. De temps en temps, sans même y penser, il en résolvait un, et c’était une sensation extraordinaire, celle que les oiseaux devaient ressentir quand ils s’élançaient dans le ciel. Mais il avait beau scruter l’homme dans la cellule, aucune réponse ne lui venait.

Après ces deux visites impromptues, Ewen avait cru que plus rien ne pourrait le surprendre, mais il se trompait. Deux jours plus tôt, deux hommes en uniforme noir de l’armée Tear avaient fait irruption en traînant une femme avec eux. Celle-ci n’avait rien de commun avec la jolie rouquine du Régent. De la tête aux pieds, sa peau semblait avoir perdu toute couleur. Ses cheveux aussi étaient blanchis, comme du foin resté trop longtemps exposé au soleil. Sa robe était décolorée, même si on voyait qu’elle avait dû jadis être bleu ciel. On aurait dit un fantôme. Elle crachait et donnait des coups de pied aux deux hommes qui la tiraient par les bras en leur criant des malédictions. Ewen n’avait jamais vu personne qui lui ressemble. Les soldats s’efforçaient de la faire entrer dans la cellule numéro 2, mais elle s’accrochait aux barreaux.

— À quoi bon nous compliquer la vie, tu finiras bien par y entrer, haleta l’un des deux soldats.

— Va te faire foutre, couille molle !

L’un essayait de détacher ses doigts noués aux barreaux, tandis que l’autre s’efforçait de la hisser dans la cage. Quant à Ewen, il restait en retrait, hésitant à s’en mêler. Quand les yeux de la femme tombèrent sur lui, il sentit un grand froid l’envahir. Les iris étaient cerclés de rose, mais au centre, ils étaient d’un bleu si clair qu’il brillait comme de la glace. Ewen y vit quelque chose d’horriblement malsain. La femme ouvrit la bouche, et avant même qu’elle parle, il sut ce qui allait en sortir.

— Je sais tout sur toi, garçon. Tu es le demeuré.

— Viens nous donner un coup de main, nom de Dieu ! gronda l’un des soldats.

Ewen se précipita. Comme il répugnait à toucher la femme-fantôme, il la prit par sa robe et commença à la tirer en arrière. Les deux soldats purent alors unir leurs efforts, et ils réussirent enfin à lui faire lâcher les barreaux pour la jeter dans la cage. Elle se cogna contre le lit, tomba par terre, mais se releva si vite qu’Ewen eut à peine le temps de refermer la porte ; elle se cramponnait déjà aux barreaux en leur crachant des injures.

— Bon sang, quelle corvée ! marmonna l’un des soldats en essuyant son front, orné d’un gros grain de beauté qui semblait avoir poussé là comme un champignon.

— Enfermée, elle ne devrait pas te donner trop de mal, dit l’autre à Ewen. Elle n’y voit rien. Une vraie taupe.

— Fais quand même gaffe, si jamais une chouette venait chasser par ici, remarqua le premier, ce qui les fit rigoler.

— Quel est son nom, et quel crime a-t-elle commis ? s’enquit consciencieusement Ewen.

— Brenna. Son crime… hésita le soldat au grain de beauté en consultant son camarade du regard. C’est dur à dire. La trahison, je pense.

Ewen inscrivit ces éléments dans le registre, et les soldats s’en allèrent, satisfaits d’avoir accompli leur mission. Selon eux, la femme-fantôme était quasiment aveugle, pourtant Ewen découvrit assez vite que ce n’était pas le cas. Quand il se déplaçait d’un cachot à l’autre pour sa tournée d’inspection, elle tournait la tête et ses yeux bleu pâle cerclés de rose le suivaient. Et lorsqu’il croisait son regard, il voyait qu’elle souriait, les lèvres étirées en un horrible rictus. Généralement, Ewen apportait leur nourriture aux prisonniers dans leur cellule, car il était trop costaud pour qu’un homme désarmé se risque à l’attaquer. Mais en l’occurrence, il éprouvait le besoin impératif de maintenir les barreaux entre elle et lui, et se félicitait de la petite ouverture pratiquée sur la porte de la cellule, par laquelle il pouvait lui glisser ses plateaux-repas. La cellule numéro 2 était la mieux conçue pour abriter les détenus dangereux, car elle était située face au petit logement qu’Ewen occupait. Certes il avait le sommeil léger, mais à présent, quand le moment venait de se coucher, il n’arrivait pas à s’endormir avec cet affreux regard rivé sur lui, et il avait fini par déplacer son lit de camp dans le coin afin que la porte lui bloque la vue. Pourtant même dans le noir, il sentait la femme, éveillée, malveillante, et durant les derniers jours, son sommeil avait été agité, entrecoupé.

Ce soir-là, après avoir terminé son souper et inspecté les cellules vides pour vérifier qu’il n’y avait pas de rats ni de détritus (par acquit de conscience, car il nettoyait chaque jour tout le bloc), il s’installa avec ses dessins. Il avait beau s’appliquer à peindre les choses telles qu’il les voyait, ses tentatives restaient vouées à l’échec. Pourtant cela aurait dû être facile, avec le papier, les peintures et les pinceaux de bonne qualité que Pa lui avait offerts pour son dernier anniversaire, mais les images s’échappaient toujours entre ses pensées et le papier. Ewen ne comprenait pas pourquoi il en était ainsi. Il essayait de peindre Javel, le prisonnier de la cellule 3, quand la porte située en haut des marches s’ouvrit brusquement en grinçant et alla taper contre le mur.

Ewen eut un instant de frayeur. Pa l’avait mis en garde contre les évasions, la hantise et la plus grande honte du geôlier. Deux soldats gardaient la porte située en haut des marches, mais en bas, Ewen était seul. Que ferait-il si quelqu’un avait réussi à forcer le passage ? À tout hasard, il saisit le couteau qui se trouvait sur son bureau.

Mais le fracas de la porte fut suivi par des bruits de pas et les éclats de nombreuses voix, un brouhaha tellement inattendu en ces lieux qu’Ewen ne put que s’asseoir à son bureau pour attendre de voir ce qui arrivait du couloir. Peu après, une femme pénétrait dans la prison, une femme de haute taille, aux cheveux coupés à ras, et portant sur sa tête une couronne d’argent. Deux grands joyaux bleus pendaient à des chaînes autour de son cou, et elle était entourée par cinq Gardes de la Reine. Avec un petit temps de retard, Ewen comprit soudain et se redressa d’un bond. La Reine !

Elle entra la première et s’approcha de la cellule 3 pour regarder à travers les barreaux.

— Comment vous portez-vous, Javel ?

— Bien, Majesté.

— Rien d’autre à dire ?

— Non.

La Reine se campa, les mains sur les hanches, et poussa le genre de grognement que Pa faisait quand il était déçu, puis elle passa à la cellule 1 pour considérer l’homme blessé qui y gisait.

— Quelle pitoyable créature, remarqua-t-elle, ce qui fit rire Massue.

— On l’a un peu malmené, madame, en y mettant peut-être trop de zèle, même à mon goût. Les villageois l’ont pris à Devin’s Slope alors qu’il essayait d’échanger de la menuiserie contre de la nourriture. Ils l’ont ligoté à un chariot pour l’emmener jusqu’à New London en le forçant à marcher, et quand il a fini par s’effondrer, ils l’ont traîné le reste du chemin.

— Ces villageois, vous les avez payés ?

— Oui, deux cents livres en tout, Majesté. C’est heureux, car nous avons besoin de nous assurer la loyauté de ces villages frontaliers, et cette somme aidera les habitants de Devin’s Slope à tenir pendant une bonne année. On ne voit pas souvent la couleur de l’argent, dans ces coins-là.

La Reine approuva d’un hochement de tête. Elle ne ressemblait en rien aux reines des histoires de Pa, qui étaient toujours des femmes jolies et délicates comme la rousse du Régent. Cette reine-là avait l’air… dure. Peut-être à cause de ses cheveux coupés à ras comme ceux d’un homme, ou de sa façon de se tenir, pieds écartés et mains sur les hanches. Une des phrases préférées de Pa surgit dans la tête d’Ewen : qui s’y frotte s’y pique. Ça, elle n’avait pas l’air commode…

— Hé, Bannaker ! lança la Reine en claquant des doigts à l’adresse de l’homme couché sur la paillasse.

Le prisonnier grogna en portant les mains à sa tête. Les marques de coups sur ses bras avaient commencé à cicatriser, mais il semblait toujours très faible, et malgré les propos de Pa, Ewen le prenait en pitié.

— Laissez tomber, madame, remarqua Massue. Pour le moment, il n’y a rien à en tirer. L’esprit d’un homme peut se briser, durant pareil voyage. C’est d’ailleurs le but recherché.

La Reine regarda autour d’elle, et ses yeux d’un vert profond se posèrent sur Ewen, qui se mit au garde-à-vous.

— Êtes-vous mon geôlier ?

— Oui, Majesté. Ewen, pour vous servir.

— Ouvrez cette cellule.

Ewen s’avança en tâtant les clefs qu’il portait à sa ceinture, content que Pa les eût étiquetées. Ainsi il trouva facilement la clef numéro 2, ce qui tombait bien, car il n’avait guère envie de faire attendre cette femme. Une fois par mois, il graissait les serrures comme Pa le lui avait conseillé, et la clef tourna sans à-coup ni grincement, ce qui lui inspira un élan de gratitude. Il recula pour laisser la Reine entrer dans la cellule avec plusieurs gardes. Elle s’adressa à l’un d’eux, un colosse aux dents tout de travers :

— Fais-le se lever, ordonna-t-elle.

Le grand garde saisit le prisonnier par le cou, le souleva du lit et le tint en l’air devant la Reine, qui le gifla. Le nez du prisonnier se mit à pisser le sang. Ce geste révolta Ewen. Pourquoi tant de violence ?

— Es-tu Liam Bannaker ?

— Oui, c’est moi, répondit le prisonnier d’une voix étranglée.

— Où est Arlen Thorne ?

— Je l’ignore.

La Reine poussa un juron qu’Ewen reconnut, car Pa lui avait filé une claque, un jour qu’il l’avait répété. Massue intervint :

— Qui t’a aidé à construire les cages ?

— Personne, répondit le détenu.

Massue se tourna vers la Reine et ils se consultèrent tous deux du regard un long moment tandis qu’Ewen les observait, fasciné. Car ils se parlaient… sans même ouvrir la bouche !

— Non, finit par murmurer la Reine. Nous n’allons pas commencer ça maintenant.

— Madame…

— Je n’ai pas dit jamais, Lazarus. Mais pas quand les chances sont si minces d’obtenir un résultat, comme c’est le cas aujourd’hui.

Elle sortit de la cellule en faisant signe à ses gardes de la suivre. Le colosse jeta le prisonnier sur sa paillasse, où il reprit péniblement son souffle par saccades, avec des râlements rauques. Sentant sur lui l’œil scrutateur de Massue, Ewen verrouilla aussitôt la porte. La Reine se rapprochait déjà de la cellule 2, où croupissait la femme-fantôme.

— Quant à toi, tu vaux vraiment ton pesant d’or, hein ? lui lança la Reine.

La détenue émit une sorte de gloussement, de crissement plutôt, comme du métal rayant du verre, si désagréable qu’Ewen eut envie de se boucher les oreilles. Elle leur adressa un sourire grimaçant qui découvrit des dents du bas toutes cariées.

— Quand mon maître viendra, il vous punira pour nous avoir séparés l’un de l’autre, cracha-t-elle avec hargne.

— Pourquoi est-il ton maître ? demanda la Reine. Qu’a-t-il fait pour toi ?

— Il m’a sauvée.

— Idiote. Il t’a abandonnée pour sauver sa peau, oui. Tu n’es qu’une esclave vendue au plus offrant.

La femme se rua sur les barreaux comme un oiseau devenu fou à force d’être enfermé en cage. Même Massue recula d’un pas. Mais la Reine s’avança jusqu’à quelques centimètres des barreaux, si près qu’Ewen eut envie de la mettre en garde.

— Regarde-moi, Brenna.

La femme-fantôme leva les yeux vers la Reine et ses traits se crispèrent, comme si elle voulait détourner le regard, mais en était incapable.

— Tu as raison, murmura la Reine. Ton maître viendra. Et alors, je le capturerai.

— Ma magie le protégera de tout mal.

— J’ai ma propre magie, ma chère. Ne peux-tu la sentir ?

Soudain le visage de Brenna se tordit de douleur.

— Je pendrai le cadavre de ton maître aux murs de mon Donjon. Le vois-tu ?

— Non, vous ne pourrez pas faire ça ! hurla Brenna.

— Il servira de jouet aux vautours, continua la Reine d’un ton égal. Tu ne pourras pas le protéger. Tu n’es qu’un vulgaire appât.

La femme-fantôme poussa un hurlement de rage, un son insoutenable semblable au cri perçant d’un rapace s’abattant sur sa proie. Ewen se boucha les oreilles et vit plusieurs Gardes de la Reine faire de même.

— Tais-toi, ordonna la Reine.

Les cris de la femme-fantôme cessèrent aussi soudainement qu’ils avaient commencé, et elle recula en écarquillant les yeux d’un air terrifié pour se recroqueviller sur sa couche.

La Reine se tourna vers Ewen.

— Vous traiterez ces trois prisonniers avec humanité, lui dit-elle.

— Je ne connais pas ce mot, Majesté, répondit Ewen en se mordant les lèvres.

— Avec humanité, répéta la Reine impatiemment. Autrement dit, vous leur donnerez de l’eau et de la nourriture en suffisance, des vêtements corrects, et ne leur infligerez aucun mauvais traitement. Assurez-vous qu’ils puissent dormir afin de récupérer.

— Bien, Majesté. Mais… pour ce qui est du sommeil, comment le garantir ?

La Reine le regarda d’un air sévère en fronçant les sourcils, et Ewen se rendit compte qu’il avait fait une gaffe. C’était plus facile, quand Pa était le geôlier et Ewen juste son apprenti. Pa pouvait toujours intervenir quand lui-même ne comprenait pas. Il allait s’excuser, sachant que c’était toujours préférable avant que la personne en face se mette en colère, quand la Reine cessa soudain de lui faire les gros yeux.

— Vous êtes tout seul ici, Ewen ?

— Oui, Majesté, depuis que mon père a pris sa retraite à cause de son arthrite.

— Ces cachots ont l’air très bien entretenus.

— Merci, Majesté, répondit-il en souriant, car à part Pa, c’était la première personne à l’avoir remarqué. Je les nettoie tous les jours.

— Est-ce que votre père vous manque ?

Ewen cligna des yeux en se demandant si elle le faisait marcher. Le Régent aimait bien se moquer de lui, et ses gardes encore plus. Ewen avait appris à en repérer les signes sur leurs visages : une sournoiserie dissimulée, mais toujours tapie là, prête à mordre. Le visage de la Reine était dur, certes, mais pas méchant, et donc Ewen répondit de bonne foi :

— Oui. Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas, et Pa me les expliquait toujours.

— Mais vous aimez votre travail.

Songeant à l’autre garde, celui qui l’avait traité de demeuré, Ewen baissa les yeux.

— Oui, répondit-il simplement.

La Reine lui fit signe de la suivre jusque devant la cellule 2.

— Malgré les apparences, cette femme est dangereuse. Elle est aussi très précieuse, pour nous. Pourrez-vous la surveiller jour et nuit sans vous laisser abuser ?

Ewen scruta la femme-fantôme. Des prisonniers bien plus durs et costauds qu’elle étaient passés par ces murs. Plusieurs avaient essayé de le tromper en feignant d’être malade, en lui proposant de l’argent, ou en le suppliant de leur prêter son épée. La femme-fantôme regardait la Reine d’un œil brillant de haine, et Ewen sut que la Reine avait raison : cette femme serait un prisonnier redoutable, rapide et intelligent.

Mais moi aussi, je peux être intelligent, songea Ewen.

— J’en suis certaine, répondit la Reine, ce qui le fit tressaillir, car il n’avait rien dit.

Se tournant vers elle, il vit quelque chose qui le laissa pantois : à la lueur diffuse des torches, les joyaux bleus qui pendaient à son cou étincelaient.

— Une fois par semaine, poursuivit la Reine, vous monterez me faire un rapport sur vos trois prisonniers. Si vous en éprouvez le besoin, prenez des notes.

Ewen acquiesça, ravi qu’elle puisse supposer qu’il savait lire et écrire, car la plupart des gens l’en croyaient incapable. Pa lui avait appris, afin qu’il puisse tenir le registre.

— Savez-vous ce qu’est la souffrance, Ewen ?

— Oui, Majesté.

— Derrière vos trois prisonniers, il y a un autre homme, de grande taille et d’une maigreur squelettique, avec des yeux d’un bleu très clair. Cet homme est la cause de grandes souffrances, et je le veux vivant. Si jamais vous le voyez, prévenez immédiatement Lazarus. Comprenez-vous ?

Ewen hocha la tête, l’esprit déjà rempli de l’image qu’elle venait d’y susciter. Il voyait l’homme, à présent : une silhouette d’épouvantail aux yeux immenses dont la clarté froide faisait penser à des lampes. Il avait hâte d’essayer de le peindre.

Comme la Reine lui tendait la main, Ewen mit un moment à comprendre. Les gardes se crispèrent, certains prêts à dégainer leur épée, et donc Ewen lui serra la main tout doucement. La Reine ne portait pas de bague, ce dont il s’étonna. Il se demanda ce que Pa dirait quand il lui raconterait qu’il avait rencontré la Reine, et qu’elle n’était pas du tout comme Ewen l’avait imaginée. Il demeura près des cellules à surveiller ses prisonniers tout en jetant des coups d’œil furtifs à la Reine, tandis que les cinq gardes qui l’entouraient l’emportaient comme sur une vague dans le couloir, puis dans l’escalier, hors des murs de sa prison.

Kelsea Glynn avait un fichu caractère.

Loin d’en être fière, elle se détestait quand elle était en colère, car même lorsque son cœur battait à tout rompre et qu’un épais voile de fureur obscurcissait sa vision, elle voyait très nettement le chemin qui menait tout droit de l’emportement à l’autodestruction. La colère nuisait au jugement, elle vous poussait à prendre inconsidérément de mauvaises décisions. Compréhensible et pardonnable chez un enfant, elle ne l’était pas, venant d’une reine. Carlin avait insisté moult fois sur ce point, et Kelsea l’avait écoutée. Mais même les paroles de Carlin restaient sans effet quand la fureur s’emparait d’elle, tel un raz-de-marée balayant tout sur son passage. Et puis Kelsea savait que si la colère était destructrice, c’était aussi une émotion à l’état pur, qui la rapprochait plus que tout autre sentiment de la jeune fille qu’elle était en réalité, au plus profond d’elle-même, malgré tous les freins et les contraintes qu’on lui avait instillés depuis sa naissance. Elle était née en colère, et elle se demandait souvent comment ce serait, de laisser libre cours à sa rage en abandonnant tous les faux-semblants pour que son être véritable s’exprime enfin.

Pour l’heure, Kelsea faisait de gros efforts pour contenir sa rage, mais à chaque mot prononcé par l’homme assis tout au bout de la table, la sombre vague qui montait en elle en menaçant de rompre la digue s’enflait davantage. Massue et Pen l’encadraient, tandis que Arliss et le Père Tyler étaient assis un peu plus loin. Mais Kelsea ne voyait que le Général Bermond. Sur la table devant lui était posé un casque surmonté d’un ridicule panache bleu. Arrivé tout juste du front, il portait encore sa cuirasse et ses armes.

— Nous ne voulons pas affaiblir l’armée en la dispersant sur une trop grande distance, Majesté. Ce plan fait un mauvais usage des ressources dont nous disposons, lui déclara-t-il.

— Est-ce qu’entre nous, tout doit inévitablement finir en conflit, Général ?

Il secoua la tête en s’accrochant obstinément à son point de vue.

— Vous pouvez défendre votre royaume ou votre peuple, Majesté. Vous n’avez pas le pouvoir de faire les deux à la fois.

— Les gens sont plus importants que la terre.

— C’est là une admirable déclaration, Majesté, mais une bien piètre stratégie militaire.

— Vous savez ce que ces gens ont enduré durant la dernière invasion.

— Mieux que vous, Majesté, car vous n’étiez pas encore née. L’eau de la Caddell a coulé rouge. Ce fut un massacre systématique.

— Accompagné de viols en masse.

— Le viol est une arme de guerre. Les femmes s’en sont remises.

— Du calme, murmura Massue en posant une main apaisante sur le bras de Kelsea.

Elle tressaillit d’un air coupable, car Massue l’avait percée à jour. Le Général Bermond avait beau être vieux et estropié, elle l’aurait volontiers arraché de son fauteuil pour lui flanquer une bonne correction. Après une profonde inspiration, elle reprit posément la parole :

— Des hommes aussi ont été violés, Général.

— Ces faits ne sont pas établis, Majesté, repartit Bermond en fronçant les sourcils.

Croisant le regard du Père Tyler, Kelsea le vit discrètement secouer la tête. Personne n’avait envie d’évoquer cette facette de la dernière invasion, même vingt ans plus tard, pourtant l’Arvath avait reçu de nombreux rapports émanant de prêtres de paroisses locales, qui étaient les seuls observateurs à vraiment rendre compte de l’invasion. Oui, le viol était une arme de guerre, et les Mort ne faisaient pas de distinction entre les genres.

Kelsea regretta soudain que le Colonel Hall n’ait pu assister à ce conseil de guerre. S’il n’était pas toujours d’accord avec elle, du moins voulait-il bien considérer la question en instance sous tous ses aspects, contrairement au général dont l’esprit s’était racorni depuis longtemps. Mais l’armée Mort avait atteint la frontière depuis plusieurs jours, et Hall ne pouvait être rappelé.

— Nous nous éloignons du sujet, Majesté, fit remarquer Arliss.

— En effet, convint Kelsea, et elle revint à Bermond. Il est de notre devoir de protéger ces gens, déclara-t-elle.

— Faites donc, Majesté, construisez un camp de réfugiés et accueillez-y tous les égarés. Mais n’écartez pas mes soldats de tâches plus importantes. Ceux qui désirent votre protection peuvent trouver un moyen de gagner la cité par eux-mêmes.

— C’est un trajet dangereux à effectuer seul, en particulier avec des enfants en bas âge. La première vague de réfugiés est à peine sortie des collines, et nous avons déjà des rapports faisant état des violences qu’ils ont subies en cours de route. Si c’est tout ce que nous avons à leur offrir, beaucoup d’entre eux préféreront demeurer dans leurs villages, même à l’approche des Mort.

— Le choix leur reviendra, Majesté.

Dans l’esprit de Kelsea, la digue qui contenait sa colère trembla tandis que ses fondations commençaient à céder.

— Ignorez-vous vraiment la solution qui s’impose, Général, ou faites-vous juste semblant de ne pas la connaître parce que cela vous arrange ?

Bermond devint écarlate.

— Il n’existe pas qu’une seule solution.

— Si. Voici des hommes, des femmes et des enfants qui n’ont jamais rien fait d’autre que cultiver la terre et garder les troupeaux. Leurs armes sont en bois, quand ils en ont. L’invasion sera un bain de sang.

— Précisément, et la meilleure façon de les protéger, c’est de faire en sorte que les Mort n’envahissent jamais ce royaume.

— Croyez-vous vraiment que l’armée Tear puisse tenir la frontière ?

— Mais bien sûr, Majesté. Ne pas y croire relèverait de la trahison.

Kelsea se mordit l’intérieur de la joue, tant ce son de cloche détonnait par rapport à tout ce qu’elle avait appris par ailleurs. Les rapports de Hall lui arrivaient de la frontière, réguliers comme une horloge et sinistres à souhait, mais Kelsea n’en avait pas besoin pour connaître le véritable état des lieux. Jamais l’armée Tear ne résisterait à ce qui arrivait. Durant la semaine précédente, une vision avait commencé à poindre en elle : l’Almont de l’ouest, recouverte d’une marée noire de tentes et de soldats. La jeune fille élevée par Carlin Glynn ne se serait jamais fiée à de telles visions, mais le monde de Kelsea s’était élargi depuis, bien au-delà des limites de la bibliothèque chère à sa tutrice. Les Mort viendraient, et l’armée Tear ne serait pas capable de les arrêter. Tout ce qu’on pouvait espérer, c’était ralentir leur progression.

Arliss intervint de nouveau :

— L’infanterie Tear manque d’entraînement, Majesté. Nous avons déjà des rapports d’armes en étain se rompant au moindre choc à cause d’une mauvaise conservation. Et son moral est au plus bas.

Bermond se tourna vers lui, furieux.

— Vous avez des espions dans mon armée ?

— Je n’ai nul besoin d’espions, répondit froidement Arliss. Ces problèmes sont connus de tout le monde.

Bermond ravala sa colère de mauvaise grâce.

— Raison de plus pour que nous passions le temps limité dont nous disposons à entraîner nos troupes et améliorer l’équipement, Majesté, affirma-t-il.

— Non, Général, répondit fermement Kelsea, car elle venait soudain de prendre sa décision, comme souvent, parce que c’était la seule qui lui permettrait de dormir cette nuit. Nous allons utiliser nos ressources là où elles seront le plus utiles : pour l’évacuation.

— Je refuse, Majesté.

— Ah oui ?

Sa colère la submergea. C’était un sentiment merveilleux, mais comme toujours, cette fichue raison s’en mêla. Kelsea ne pouvait s’aliéner Bermond ; il comptait trop de partisans parmi l’ancienne garde de son armée, qui plaçait encore sa confiance dans son autorité. Elle se força à sourire.

— Alors je vous relèverai de votre commandement.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Bien sûr que si. Vous avez dans votre élite un colonel prêt à commander. Il en a toutes les capacités, et il est certainement plus réaliste que vous.

— Hall ? Mon armée ne le suivra pas. Pas encore.

— Mais moi, elle me suivra.

— C’est absurde, répliqua Bermond, pourtant il détourna les yeux, signe que lui aussi avait entendu les rumeurs.

Kelsea et sa Garde étaient revenues depuis moins d’un mois du défilé d’Argive où, selon une opinion répandue, Kelsea avait déchaîné sur les traîtres d’Arlen Thorne un incroyable déluge qui les avait emportés. C’était une histoire en vogue, qu’on réclamait sans cesse aux conteurs dans les tavernes et les marchés de New London, et elle avait fait des merveilles sur le plan de la sécurité. Presque à regret, Massue avait confié à Kelsea que personne n’essayait plus de s’introduire subrepticement dans le Donjon. L’épisode de l’Argive avait drastiquement modifié le paysage politique, et Bermond le savait. Devinant une faille chez son adversaire, Kelsea se pencha en avant.

— Croyez-vous vraiment que votre armée me défiera en votre faveur, Bermond ?

— Bien sûr. Mes hommes sont loyaux.

— Ce serait dommage de mettre leur loyauté à l’épreuve pour déboucher sur un échec. Ne serait-il pas plus facile de vous rendre à mes raisons et d’aider à l’évacuation ?

Malgré la fureur qui l’animait, Bermond perdit un peu de son aplomb. Kelsea s’en réjouit et, pour la première fois depuis que la réunion avait commencé, elle sentit sa colère décroître un peu.

— Accueillir des réfugiés, c’est bien beau, Majesté, mais que ferez-vous quand les Mort arriveront ? Cette cité est déjà surpeuplée. Il n’y a sûrement pas la place pour un demi-million de personnes en plus.

Kelsea aurait aimé avoir une réponse toute prête, mais ce n’était pas le cas. En effet, New London était déjà surpeuplée, ce qui entraînait d’importants problèmes sanitaires. Au cours de l’Histoire, lorsque des épidémies avaient surgi dans les quartiers les plus peuplés de la ville, elles avaient été impossibles à maîtriser. Doubler la population, ce serait multiplier encore ces risques. Kelsea avait l’intention d’ouvrir le Donjon aux familles, mais malgré sa taille imposante, il n’absorberait qu’un quart du flux massif de réfugiés. Où mettrait-elle le reste ?

— Ce qui concerne New London n’est pas de votre ressort, Général, répliqua-t-elle. Lazarus et Arliss sont chargés de nous préparer à tenir le siège. Quant à vous, occupez-vous du reste du royaume.

— Je m’en occupe, Majesté. Vous avez ouvert la boîte de Pandore.

Kelsea sut rester impassible, mais la satisfaction qu’elle lut sur le visage de Bermond lui dit qu’il avait fait mouche, et qu’il le savait. Oui, elle avait ouvert la porte au chaos, et elle avait beau se dire qu’elle n’avait pas eu le choix, ses nuits étaient tourmentées par la certitude qu’il y avait eu une autre possibilité, un autre moyen de stopper le chargement tout en évitant la saignée qui s’ensuivrait fatalement, et que si elle avait eu un peu plus de jugeote, elle les aurait trouvés. Elle poussa un long soupir.

— Peu importe à qui la faute, Général, ce qui est fait est fait. Votre tâche consiste à m’aider à limiter les dégâts.

— Autant essayer d’arrêter un raz-de-marée avec une simple digue… C’est là ce que vous me demandez, Majesté ?

— Exactement, Général, répondit-elle, avec un sourire si féroce que Bermond se recroquevilla dans son fauteuil. La première vague de réfugiés atteindra l’Almont demain. Accordez-leur une escorte, et commencez à faire évacuer les autres. Je veux que ces villages soient vidés de leurs habitants.

— Et qu’arrivera-t-il si mon armée est aussi faible que vous semblez le croire, Majesté ? Les Mort fondront sur New London, comme ils l’ont fait du temps de votre mère. Les soldats Mort reçoivent un salaire de misère ; c’est en pillant qu’ils amassent du bien. Si je ne parviens pas à les empêcher de franchir la frontière, qu’est-ce qui les retiendra de piller la cité ? Vous, peut-être ?

Les yeux de Kelsea lui jouaient des tours. Un nuage aux contours flous obscurcissait sa vision en s’épaississant vers le centre. Était-ce dû à ses saphirs ? Non, ils étaient tranquilles depuis des semaines et pendaient, sombres et inertes, sur sa poitrine. Kelsea cligna des paupières en tentant de s’éclaircir les idées ; ce n’était pas le moment de montrer de la faiblesse devant Bermond.

— J’espère avoir de l’aide, lui répondit-elle. J’ai ouvert des négociations avec les Cadarese.

— Et quel bien en sortira-t-il ?

— Peut-être le Roi nous prêtera-t-il certaines de ses troupes.

— Fol espoir, madame. Depuis toujours, les Cadarese sont des isolationnistes.

— Certes, mais j’explore toutes les possibilités.

— Madame ? s’enquit doucement Pen. Est-ce que vous vous sentez bien ?

— Oui, ça va, marmonna Kelsea, mais à présent, des taches dansaient devant ses yeux, et elle se rendit compte qu’elle allait se trouver mal.

Or elle ne pouvait se le permettre devant Bermond. Elle se leva en se cramponnant à la table pour garder l’équilibre.

— Madame ?

— Ça va, répéta-t-elle en secouant la tête.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Bermond, mais elle l’entendit à peine.

Soudain elle huma autour d’elle comme une odeur de pluie. Et elle eut beau s’agripper à la table, le bois lisse glissa sous ses doigts.

— Rattrape-la ! cria Massue. Elle va tomber !

Elle sentit Pen lui entourer la taille, mais frémissant à son contact, elle se dégagea. Sa vision devint alors complètement floue, et elle aperçut un environnement inconnu : un petit compartiment, et un ciel gris, menaçant. Paniquée, elle cligna encore des paupières en espérant retrouver sa salle d’audience, ses gardes, tout ce qui lui était familier. Mais Massue, Pen, Bermond… ils avaient tous disparu.