© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2022.

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ISBN : 978-2-412-07686-6
ISBN numérique : 978-2-412-08069-6

Correction : Céline Dutt

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« Ah ! la belle chose,

que de savoir quelque chose ! »

Molière

Avant-propos : Pourquoi tant de pourquoi ?

Certaines questions existentielles jalonnent le chemin tortueux de notre existence. Qui suis-je ? D’où viens-je ? Où vais-je ? Et surtout : pourquoi dit-on des chevaux ?

Cette question n’est que la première d’une longue liste d’interrogations concernant la langue française. Drapé(e) dans votre dignité linguistique comme dans un pashmina cachemire et soie, vous avez déjà repris votre enfant (ou celui d’un autre, il n’y a pas de raison) parce qu’il disait « Les chevals, ils mouriront » ou « Qu’est-ce que vous faisez ? ». Et pourtant, l’agaçant contrevenant avait la logique pour lui. C’est en l’occurrence – si l’on ose dire – la langue qui se fourvoie en imposant des formes a priori aussi absurdes que chevaux, mourront et faites.

Répondre à des questions apparemment aussi candides n’est pas toujours chose aisée : ce sont souvent les formes les plus irrégulières qui cachent les explications les plus complexes – causes « naturelles » ou interventions, parfois arbitraires, de la main de l’homme (ou plutôt du cerveau du grammairien). Mais quel bonheur, une fois franchis les obstacles ardus de la phonétique et de la linguistique, de pouvoir enfin comprendre ! Car c’est cette compréhension qui, loin d’un « par cœur » un peu bébête, permet bien souvent un apprentissage raisonné, en profondeur, de telle ou telle orthographe ou règle d’accord : comprendre pour mieux apprendre… et prendre du plaisir à apprendre.

Vous raconter – si possible avec légèreté (même si nous rencontrerons çà et là quelques êtres étranges, plus attendrissants qu’effrayants, du reste, telles les affriquées ou les épenthèses) –, la langue dans ses méandres infinis, ses soubresauts ou ses étonnants bouleversements, afin qu’à votre tour vous puissiez la raconter, l’expliquer et transmettre sa saveur douce-amère si particulière : tel est le but de tous ces « pourquoi ». Aussi n’hésitez pas à butiner deçà delà tel ou tel chapitre correspondant à vos propres interrogations ou aux questions que l’on a pu vous poser : le plaisir de la découverte n’en sera que plus beau.

Les Pourquoi du français

Et si, à la fin, vous vous dites que votre première réaction ne sera plus de vous offusquer vertueusement dès que vous entendrez « après qu’il m’ait gentillement aidé » ou verrez écrit « ne me quittes pas », mais bien plutôt de prendre un peu de recul en jetant un petit œil, sinon bienveillant, du moins curieux, vers l’histoire mouvementée de notre langue, alors je saurai que le pari est gagné.

Chiche ?

Puisqu’il sera souvent « questions » de phonétique et de prononciation dans l’ouvrage (que vous tenez fébrilement entre vos mains avides), il peut ne pas être tout à fait vain de donner en préambule l’alphabet phonétique international (A.P.I., pour les intimes).

VOYELLES

[i]

pic, lys

[e]

blé, aller, nez, épée

[ɛ]

laid, net, merci

[a]

ami, patte

[ɑ]

pâte, las

[ɔ]

fort, notre

[o]

nôtre, rose, seau

[u]

fou, roue

[y]

nu, plus

[ø]

deux, heureux

[œ]

heure, meuble

[ǝ]

premier

[ɛ̃]

sain, vin, rein

[ɑ̃]

dent, rang

[ɔ̃]

son, nombre

[œ̃]

lundi, parfum

SEMI-VOYELLES

[j]

pied, yeux, manier, maille

[w]

oui, watt, souhait

[ɥ]

nuit, huile

CONSONNES

[p]

poil, tape

[t]

temps, vite

[k]

cou, laque, kit, technologie

[b]

bon, noble

[d]

dent, raide

[g]

gare, langue

[f]

fille, naïf, photo

[s]

sol, cent, glaçon, dessert, nation, dix

[ʃ]

choix, lâche, schéma, flash

[v]

vie, envoi

[z]

zéro, poison

[ȝ]

je, gel, geai

[l]

long, rôle

[ʀ]

rue, faire

[m]

mal, flamme

[n]

non, tonne

[ɲ]

vigne

[ŋ]

camping (mots anglais)

[χ]

jota, khamsin (mots espagnols, arabes)

[‘]

h aspiré