FÉLIX TORRES

RENÉ RAVAUD

UNE VIE POUR L’INDUSTRIE

Un grand industriel de l’aéronautique française
de la deuxième moitié du XXe siècle

Édition : Delphine Depras
Correction : Pascale Braud, Françoise Caille
Mise en page : Françoise Bouvard, Bruno Praudel
Couverture : Guillaume Arduré

ISBN : 978-2-412-06199-2

Dépôt légal : avril 2020
Imprimé en France

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Remerciements

L’auteur et les responsables du projet pour Safran, Éric Bachelet et Catherine Le Cochennec, remercient chaleureusement les personnes suivantes pour leur aide, leurs témoignages, les documents écrits et iconographiques qu’ils ont généreusement apportés :

Pour leur relecture du manuscrit et leurs précieuses remarques : Jean-Pierre Cojan, Alain Crémieux, Pascale Dubois et Mathieu Niango.

La famille de René Ravaud : Alain, Bruno, Didier et Patrick Ravaud, avec une mention particulière pour Didier Ravaud et son épouse.

Tous ceux qu’ils ont rencontrés et interviewés : Pierre Alési, Maurice Avramito, Pierre Bétin, Yves Bonnet, Jacques Bouhelier, Philippe Bry, Jean Calmon, Pierre Condom, Constantin Davidoff, Gérard Gentilhomme, Patrick Guérin, Dominique Hédon, Yves Imbert, Jim Krebs, Michel Lasserre, Gérard Laviec, Jean-Pierre Maréchal, Jean Peyrelevade, Michel Polacco, Jacques Rossignol, Georges Sangis et Philippe Sappey.

Les membres du GDA (Gestion documentaire et archivage) du groupe Safran :  Pierre-Vincent Bruys et Céline de Villiers ; à la Fonction centrale GDA de Safran Aircraft Engines : Mathilde Armand, Marina DalSoglio, Tyna Petrein et Marc Scaglione ; à l’Espace Patrimoine de Safran : Dominique Prot ; au Musée Safran :  Dominique Beaufrère ; à la Direction de la Communication du GIFAS : Didier Mignot.

Ils remercient enfin les équipes du Service historique de la Défense (SHD) de Vincennes, du Centre des archives de l’Armement (CAA) de Châtellerault, des Archives nationales (archives de Michel Debré) et d'Air & Cosmos pour leur aide et leur concours.

Merci également à Henry Rousso pour ses conseils sur la Marine à l’époque de Vichy et à Alain Visse pour ses informations et remarques sur le site de Cuers-Pierrefeu et du Mourillon.

Préface

René Ravaud : l’épopée d’un homme libre

Se plonger dans la biographie de René Ravaud, c’est partir à la découverte d’un vrai visionnaire au temps des Trente Glorieuses.

Patron emblématique de la Snecma, ce pur produit de la méritocratie républicaine a eu l’intuition, à l’heure où rien n’était joué, de la formidable croissance à venir du marché aéronautique civil, en particulier celui des court et moyen-courriers, et d’y positionner Snecma, lui faisant ainsi entamer sa lente conversion en entreprise moderne et compétitive, à même de rivaliser avec les plus grands sur les marchés mondiaux.

Atlantiste vigilant, il a su imposer un partenariat équilibré avec General Electric, en dépit d’une opinion sceptique qui, soucieuse de préserver à la France d’après-guerre sa fragile indépendance nationale, lui préfère des entreprises allemandes ou anglaises. Fondée sur le partage du chiffre d’affaires, chaque entité ayant la responsabilité de sa rentabilité, cette joint-venture audacieuse avec le géant américain est à l’origine d’une des réussites les plus remarquables de l’aéronautique mondiale : le moteur CFM56.

Reste l’homme et son caractère… Au fil des pages, on découvre un René Ravaud universellement décrit comme difficile à vivre, colérique, dur, voire parfois injuste. Qu’aurait été son destin personnel et professionnel s’il n’avait pas perdu son bras lors de la Seconde Guerre mondiale ? Aurait-il réussi l’impossible, comme il l’a fait, sans ce tempérament de fer, forgé aux épreuves de l’Histoire ? Nul ne le sait.

Cette part de mystère ajoute à l’attrait du livre de Félix Torres. On y suit, pas à pas, le parcours d’un homme libre, qui a su faire valoir ses convictions dans une France en pleine reconstruction. On y partage le destin d’un industriel hors du commun, qui a su, à force de lucidité, de talent et de persévérance, poser les bases de ce qui est désormais le troisième acteur aéronautique mondial (hors avionneurs), et par là même hisser la France au rang des grandes nations aérospatiales.

Merci René Ravaud !

Philippe Petitcolin
Directeur général de Safran

« Monsieur Ravaud »

Hors du groupe Safran et du monde aéronautique, le nom de René Ravaud (1920-1986) est quasiment tombé dans l’oubli. Il a cependant été l’un des grands industriels français de la seconde moitié du XXe siècle, d’abord par son action à la Délégation ministérielle pour l’armement, puis, de 1971 à 1982, à la tête de Snecma, alors la Société nationale d’études et de construction de moteurs d’aviation créée en 1945. Il va hisser cette entreprise parmi les quatre grands motoristes aéro- nautiques mondiaux grâce à la percée du CFM56, moteur réalisé en partenariat avec l’Américain General Electric. Chez Safran, le groupe issu de la fusion entre Snecma et Sagem, René Ravaud reste une figure tutélaire mal connue, un personnage presque mythique dont la légende tient souvent lieu de souvenir.

La réalisation d’une biographie consacrée à René Ravaud, la première publiée sur un ingénieur général de l’Armement (IGA), matérialise la force de son parcours et de son héritage. Elle apporte de nombreuses informations inédites sur sa vie, à vrai dire exceptionnelle, sur les moments d’une carrière originale et surprenante, sur les qualités, mais aussi les aspérités d’une personnalité qui ne laissait personne indifférent. Fruit d’une recherche dans les archives privées, publiques et d’entreprise complétée par un programme d’entretiens, ce travail enrichit de multiples informations et dimensions l’existence et l’action d’un homme, en les replaçant dans leur contexte historique français et international. Loin d’une hagiographie qui décrirait une ascension lisse et linéaire sans moments faibles, elle replace René Ravaud et son action dans leur temps. C’est donner à l’homme un relief et une profondeur nouveaux et mérités. Car René Ravaud gagne à être mieux connu !

Les conceptions originales d’un ingénieur de l’Armement français des années d’après-guerre

Né en 1920, entré à 20 ans à Polytechnique, l’année de la défaite française, René Ravaud disparaît en 1986 quand la France entre dans la mondialisation, à laquelle il aura contribué à préparer Snecma1. Sa vie recouvre celle de la France de la Seconde Guerre mondiale puis des années de reconstruction et de croissance qui vont lui succéder. René Ravaud réalise ses études à Polytechnique et à l’École des applications navales (qui deviendra celle du génie maritime), avant de perdre le bras droit dans un bombardement allié lors du siège de Brest. Une blessure qui lui vaut la Légion d’honneur et la Croix de guerre, un traumatisme qui n’empêchera pas la poursuite et la réussite de sa carrière. Sous la IVe République, le jeune ingénieur dirige les ateliers aéronavals du Mourillon et de Cuers-Pierrefeu près de Toulon, son port d’attache, travaille sur le porte-avions Arromanches, puis gagne l’ambassade de France à Washington comme attaché naval adjoint, avant de devenir le chef de la nouvelle Mission technique d’achats militaires qu’il crée aux États-Unis.

La réussite de cette « catapulte » américaine lui permettra d’accéder à de nouvelles responsabilités à l’orée de la Ve République. René Ravaud dirige d’abord au sein de la nouvelle Délégation ministérielle pour l’armement (DMA) – aujourd’hui la Délégation générale de l’armement –, le Département plans en développement (DEV), avant de prendre la tête de la Direction des programmes et des affaires industrielles de l’armement (DPAI). Durant les présidences de Georges Pompidou et de Valéry Giscard d’Estaing, il dirige Snecma alors que survient la crise économique et que germe la mondialisation qui se développera dans les décennies suivantes. L’arrivée de François Mitterrand et des socialistes au pouvoir met fin quasi définitivement à son activité, quelques années avant sa disparition précoce.

Avant même son arrivée à Snecma, le fil rouge de la carrière de René Ravaud, polytechnicien, membre du corps du génie maritime et diplômé de l’École nationale supérieure de l’aéronautique (aujourd’hui ISAE-SUPAERO), ingénieur militaire œuvrant au sein de l’appareil étatique de la Défense, c’est bien sûr celui du redressement, de la modernisation et du développement de la France en matière d’industrie d’armement dans la seconde moitié du XXe siècle. René Ravaud a fait ses études supérieures durant les années noires de la défaite et de l’Occupation. Comme toute sa génération, il est sans doute animé par cet « esprit d’Iéna » des années 1940, tourné vers le relèvement d’un pays qui avait failli en juin 1940 sous de multiples aspects, militaires et industriels au premier chef.

Dans cette perspective, au sein de l’appareil d’État, René Ravaud a su être à deux reprises au moins (la troisième étant son accession à la tête de Snecma) l’homme de la situation en réussissant brillamment les missions qui lui étaient confiées, aux États-Unis puis en France. Son parcours nous aide à mieux connaître et comprendre le rôle des « ingénieurs de l’Armement » – notion forgée en 1975 – dans le redressement puis le redécollage économique de la France d’après-guerre : leurs ambitions modernistes, leurs conceptions et politiques stratégiques, leurs méthodes d’organisation. Un effort d’ensemble que l’on associe souvent à la figure du général de Gaulle – en négligeant le rôle d’une IVe République mal-aimée – en le réduisant, force de frappe oblige, à la volonté d’indépendance nationale du Général, notamment à l’égard des États-Unis.

René Ravaud a puisé dans ces années d’après-guerre des idées fortes et originales, notamment à l’ambassade de France à Washington, la représentation diplomatique française la plus importante d’une IVe République dans l’orbite atlantique, au carrefour de la politique internationale et de la modernité industrielle la plus avancée. Un creuset qui alimentera ses réflexions et inspirera son action ultérieure au ministère de la Défense, puis à la tête de Snecma. Atlantiste à l’origine, plus gaullien que gaulliste, René Ravaud a pu, dans ses fonctions à Washington, observer au plus près le changement de paradigme de la relation des États-Unis avec leurs alliés à partir du milieu des années 1950 : alliés certes, mais rivaux économiques potentiels sinon stratégiques. Son intelligence géopolitique et stratégique aidant, il en tirera une conclusion à rebours des idées reçues : une entreprise française peut réussir mondialement dans le cadre d’une alliance nouée avec une entreprise américaine plutôt que par un affrontement direct avec l’Amérique.

Chef d’entreprise et capitaine d’industrie pour entraîner Snecma vers le marché civil mondial grâce au CFM56

Accéder à la tête de Snecma n’est en rien l’aboutissement d’une carrière réussie, un bâton de maréchal honorifique, mais bien le début d’une authentique aventure entrepreneuriale qui va transformer, et l’entreprise de moteurs militaires que reste Snecma, et l’industrie mondiale des moteurs d’avions civils, avec l’extraordinaire succès du CFM56, prolongé aujourd’hui par celui du LEAP. Sans les onze années exceptionnelles pendant lesquelles il entraîne Snecma vers de nouveaux horizons, René Ravaud serait resté un grand ingénieur parmi d’autres, voué à l’anonymat des organigrammes, sans que son nom passe à la postérité.

L’influence des années 1950 passées outre-Atlantique se révèle à nouveau décisive. René Ravaud y a découvert la fertilité du partenariat public-privé dans les grands dossiers technologiques navals ou aériens, les méthodes industrielles modernes et l’importance du management, le rôle des réseaux formels et informels et de la communication, et, last but not least, la nécessité de prendre en compte une vision mondiale du marché de l’aviation tout en intégrant les inévitables considérations géopolitiques entre États, ici les États-Unis et la France. D’où l'ampleur de ses vues internationales et une sensibilité à l’entreprise et au marché plutôt inédite au pays des champions nationaux et des filières hexagonales constituées par les pouvoirs publics.

D’où aussi le prix qu’il accordera au partenariat avec General Electric pour accéder au marché mondial des moteurs pour les avions civils, avec la chance de trouver en Gerhard Neumann « un dirigeant américain prêt en vous faisant confiance, à participer à cette aventure2 » ! En bref, nouer avec une entreprise américaine intéressée une coopération internationale équilibrée…

Le discours de remise du prix Icare attribué à René Ravaud par les journalistes de l’aéronautique et de l’espace (AJPAE) en avril 1981 est l’occasion d’une belle formule : « Ce moteur-là, Monsieur, le CFM56, c’est votre seconde Légion d’honneur ou, mieux encore, votre seconde Croix de guerre »… Soyons clairs, pour éviter les chicanes d’attribution apparaissant de temps à autre et relativisant l’œuvre de René Ravaud : celui-ci n’a ni conçu ni développé le CFM56. Son rôle a en revanche été double. En amont, il a inscrit dans le cadre des VIe et VIIe Plans le « moteur de 10 tonnes » comme le fer de lance de l’émergence d’une industrie française de moteurs civils autour de Snecma. En aval, il est certain que le programme CFM56 n’aurait jamais pu être mené à bien sans la conjonction unique des qualités de René Ravaud : sa connaissance très fine du complexe militaro-industriel américain et de l’appareil d’État français alliée à une énergie, une intelligence stratégique et des qualités d’organisateur et de gestionnaire exceptionnelles.

La principale médaille à attribuer à René Ravaud est d’avoir reconstitué, grâce au CFM56, l’industrie civile de moteurs que la France avait perdue durant les années de guerre et d’occupation. Une ambition et une réussite dont il était tout à fait conscient : il inscrivait toujours son action dans la longue durée de l’Histoire et la nécessité de réparer dans le domaine des moteurs d'avions la fracture de l’année 1940, cette étrange défaite3 à laquelle a assisté impuissant parmi d’autres le jeune homme de 20 ans entrant à l’École polytechnique.

Ce n’était pas seulement une affaire de volonté et de persévérance. Il s’agissait aussi et surtout de comprendre la différence d’approche et de stratégies entre les avionneurs et les motoristes. René Ravaud le répétait sans cesse, les logiques de ces derniers ne sont pas celles des fabricants de cellules et inversement. L’idée de (re)constituer une industrie française de moteurs d'avions a eu du mal à s’imposer dans notre pays, des années 1960 au début des années 1980. Or, l’intérêt originel de René Ravaud pour celle-ci peut être daté de la mission d’experts réunie en 1962 à la demande du général de Gaulle pour définir ce que pourrait être une politique de construction de moteurs d’avions en France. René Ravaud la dirigeait déjà. Grâce au CFM56, donnons-lui son vrai titre historique, celui d’être le père de la renaissance d’une grande industrie de moteurs en France avec Snecma, celle qu’appelaient de leurs vœux le général de Gaulle et son Premier ministre Georges Pompidou.

Le destin et la volonté

René Ravaud n’a au fond connu dans son existence que deux revers majeurs. Le premier remonte au 25 août 1944 avec le bombardement allié sur Brest qui tue à ses côtés le contre-amiral Jean-Louis Négadelle et lui arrache l’avant-bras droit. Alors qu’il n’a que 24 ans, l’« ingénieur Ravaud » qui était déjà un jeune homme ambitieux, est présent à Brest, l’un des grands ports militaires français pour assister l’amiral Négadelle lors de la reprise aux Allemands par les Alliés du contrôle des installations portuaires, outil de la renaissance de la puissance navale française à préserver. Un transfert de pouvoir inspiré par celui opéré par les autorités françaises en Afrique du Nord en novembre 1942 après le débarquement américain (l’opération Torch). Le long siège et la destruction quasi totale de Brest, le coup du destin du 25 août en décideront autrement.

Grâce à sa volonté et à son intelligence, René Ravaud saura surmonter l’épreuve et rebondir, en restant en service, en passant peu à peu de la marine à l’aviation, en faisant un mariage heureux avec Colette Jeanmaire, union de laquelle naîtront ses quatre fils. Jamais ou très rarement auprès de sa famille, René Ravaud ne fera allusion à l’épisode d’août 1944, présent pourtant dans toutes les histoires de Brest. Ne se réduisant ni à la Résistance ni à la collaboration, celui-ci était trop ambigu dans le cadre de la Libération de la France en 1944-1945 et dans sa mémoire. Il restera sans doute de cette invalidité chez René Ravaud un caractère et une émotivité exacerbés qui verseront souvent dans l’autoritarisme à l’égard de ses collaborateurs, voire dans la brutalité pour certains. Ce trait, relevé par lui-même et par ses supérieurs, n’entravera ni sa carrière ni la réussite de chacune de ses missions.

Le revers majeur de sa carrière sera son éviction de la présidence de Snecma en février 1982 pour des raisons de divergence stratégique avec le nouveau pouvoir socialiste4. Ce dernier envisage en effet pour Snecma une collaboration avec Rolls-Royce qui tournera vite court. Même si René Ravaud n’a « que » 62 ans, on ne lui propose pas de poste majeur, comme le laisse entendre la presse. Il n’en recherche pas lui-même, se contentant d’un rôle mineur de consultant. Sans doute épuisé au fond de lui-même par tant de batailles industrielles, il sait son œuvre accomplie, l’héritage de son action assuré avec l’essor du CFM56 dont le 1 000e moteur est livré en 1985. « J’ai fait mon devoir », peut dire l’ingénieur militaire et homme d’industrie.

Peu de temps avant sa disparition, il a eu la joie de recevoir l’ouvrage dédicacé de son partenaire et ami Gerhard Neumann, Herman the German. L’ouvrage que René Ravaud n’a pas écrit, la biographie que nous proposons, sera peut-être à ranger aux côtés du livre de son alter ego américain, celui en qui il reconnaissait un compagnon, sinon un frère d’armes d’une trempe équivalente à la sienne, celui qui lui écrivait lors des débuts difficiles du CFM56 : « Nous réussirons ou nous périrons ensemble ». Ce pourrait être l’exergue à une découverte de l’existence et de l’action de René Ravaud.

Chapitre 1

Une volonté familiale d’ascension sociale

Après avoir abandonné leur terroir familial respectif de l’Allier et du Béarn, Jean-Baptiste Ravaud et Joséphine Augé, les parents de René Ravaud, se rencontrent dans la région parisienne de la Belle Époque. Ils se font alors la promesse de tout faire pour permettre à leur enfant à venir la possibilité de poursuivre leur ascension sociale par les études.

Leur attente ne sera pas déçue : de l’école des Francs-Bourgeois au lycée Saint-Louis avant d’entrer à l’École polytechnique, René Ravaud réalise un brillant parcours scolaire. Un parcours individuel marqué par le sens du travail, du savoir, de l’effort, des valeurs que René Ravaud vit de façon personnelle sans l’héritage d’un milieu social contraignant. Une belle réussite quand l’horizon s’obscurcit, à l’heure de la défaite de la France et de l’Occupation.

Entre Allier et Béarn, abandonner la terre, monter à Paris

Comme tant d’autres, Jean-Baptiste Ravaud et Joséphine Augé gagnent Paris lors du grand exode rural qui vide les campagnes françaises, de la seconde moitié du XIXe siècle aux Trente Glorieuses.

La famille Ravaud est originaire des alentours du village de Couleuvre, dans l’Allier. Âgé de 46 ans, Claude Ravaud déclare à Couleuvre la naissance le 15 avril 1879 de Jean-Baptiste, le fruit de son union avec Marguerite Laumonier au lieu-dit de la commune Blanc-Fossé. Le nom de Ravaud serait attesté à Couleuvre depuis 1598. Sans être rare, Ravaud est un nom relativement peu fréquent issu de l’ancien français ravaut, moquerie, raillerie ou du verbe plus connu ravauder, pour « raccommoder à l’aiguille, repriser ».

Même s’il est qualifié de « laboureur » dans l’acte d’état civil de 1879, ce qui supposerait une certaine aisance, Claude Ravaud semble avoir plutôt été un ouvrier agricole, un manœuvrier, fort seulement de ses bras, bougeant sans cesse dans la région, sans véritable ancrage. Analphabète, il signe d’une croix.

En mars 1981, alors qu’il s’adresse à des membres de General Electric, René Ravaud avancera que l’un de ses aïeux, l’inventeur Roger Ravaud, avait présenté un projet en 1909, l’aéroscaphe Ravaud, propulsé par un moteur rotatif Gnome-Omega5 : René Ravaud faisait référence au premier essai réussi à Monaco en avril 1909 du fameux moteur Gnome rotatif monté sur un aéroscaphe hydroglisseur Chauvière-Ravaud. Sans avoir de relation avec ce dernier (tout en la revendiquant néanmoins…), il trouvait amusant le fait historique d’un moteur monté sur une cellule conçue par un certain Robert Ravaud et construite par Lucien Chauvière aux débuts de l’aviation6. Une façon, consciente ou non, de s’inscrire dans l’histoire française de l’industrie des moteurs d'avions à restaurer après le déclin puis la disparition de la société Gnome & Rhône, nationalisée en 1945 pour former Snecma avec d’autres firmes.

À proximité de Bourbon-l’Archambault, sur une antique voie de passage allant de Bourges à Lyon, Couleuvre coiffe une colline dominant la rivière la Gaise. Entre les premières pentes du Massif central et le Bassin parisien, le pays du Tronçais s’étend sur un plateau faiblement vallonné situé à 280 mètres d’altitude en moyenne. Ses habitants vont très tôt quitter en masse une terre de polyculture quelque peu ingrate dominée par l’élevage. Jean-Baptiste Ravaud part à Paris à l’occasion de l’Exposition universelle de 1900. À cette date, Couleuvre compte 1 804 habitants, 500 de moins déjà que le pic historique des 2 301 atteint en 1876. La population de la commune ne cessera de décroître. D’après le recensement de 2014, seuls 560 habitants y habitent désormais, aucun Ravaud ne figurant plus dans l’annuaire téléphonique. Jean-Baptiste Ravaud quitte son village natal sans esprit de retour. Ses descendants, René et ses quatre fils, ne manifesteront jamais le désir de revenir visiter le berceau familial.

C’est dans une région parisienne en plein essor que Jean-Baptiste rencontre Joséphine Augé, femme de maison venue de Lestelle-Bétharram, un village du Béarn situé à 25 kilomètres au sud-est de Pau. Lieu de pèlerinage ancestral et toujours très fréquenté, riche d’un terroir d’élevage situé sur le piémont pyrénéen, cette commune du pays de Nay a été moins saignée par l’exode rural que sa consœur de l’Allier : 1 457 habitants en 1901, 858 aujourd’hui. Douzième enfant d’une grande famille-souche très présente dans cette région, Joséphine Augé n’est qu’une cadette parmi d’autres, vouée soit à des emplois de maison, soit à prendre le voile. Nous ne sommes pas loin de Lourdes, et Bernadette Soubirous s’est rendue fréquemment à Lestelle-Bétharram… Agriculteurs prospères, les nombreux Augé restés au pays accueilleront parfois à l’occasion des vacances la famille Ravaud venue les visiter en voiture dans les années 1960, une sacrée expédition dans le souvenir des fils de René Ravaud…

Une famille dans le creuset de la Région parisienne

Jean-Baptiste Ravaud et Joséphine Augé se rencontrent dans la ville du Pecq, dans la banlieue ouest de Paris où Joséphine travaille dans des maisons bourgeoises. Employé de la Banque ottomane, à la fois banque centrale, banque d’affaires et banque commerciale fondée en 1856 à Istanbul par des investisseurs britanniques et français (dont la Banque de Paris et des Pays-Bas qui prendra son contrôle en 1920), Jean-Baptiste Ravaud se déplace fréquemment à l’est de l’Europe et de la Méditerranée, en Turquie et dans les Balkans principalement, des régions dont il rapportera une série de plaques photographiques. Peut-être ces voyages et l’évocation d’horizons plus larges que le VIe arrondissement instilleront-ils chez son fils une fibre géopolitique précoce et le sens de l’international. René Ravaud ne se rendra cependant jamais dans cette partie du globe : il se déplacera pour des raisons professionnelles entre la métropole et l’Afrique du Nord au lendemain de la guerre, et privilégiera longtemps l’Europe occidentale et le « grand large » atlantique. Avant que ses déplacements dans le cadre de la présidence de Snecma et ses voyages d’agrément à la fin de sa vie ne l’entraînent vers d’autres destinations qui resteront toujours secondaires à ses yeux7.

Plutôt boursicoteur, semble-t-il, Jean-Baptiste Ravaud souscrit à des emprunts russes, chinois, franco-vietnamiens, y associant une partie de sa belle-famille… Ce qui l’obligera à leur rembourser le montant des premiers pour cause de révolution ! Le 17 août 1912, Jean-Baptiste se marie avec Joséphine Augé à la mairie du VIe arrondissement, puis à l’église. De cette union naît à Paris, au lendemain de la Grande Guerre, le 11 avril 1920, rue Violet, dans le XVe arrondissement, sans doute au 42-44 dans les bâtiments de la congrégation des sœurs Saint-Paul, un fils unique, René Claude Robert Ravaud. Trois mois plus tard, le 11 juillet, l’enfant est baptisé à l’église Notre-Dame-des-Champs. Sa famille est catholique comme il le sera lui-même, dans la bonne moyenne républicaine de l’époque, c’est-à-dire des agnostiques ne se rendant jamais à la messe, sauf à celle de Noël ou pour les mariages et les enterrements.

Si Jean-Baptiste Ravaud, qui disparaît en 1953, semble avoir eu une personnalité sans relief particulier, ce n’est pas le cas de son épouse. Ses petits-enfants décrivent une femme dotée d’un caractère bien trempé, ne s’en laissant pas conter, dans la famille comme en dehors d’elle. Une anecdote la décrit juchée à plus de 80 ans sur une échelle, tançant vertement un voisin de l’autre côté du mur de la propriété… Manifestement, la paysanne béarnaise formée à la dure a transmis son intransigeance à son fils René, sans oublier une infatigable capacité de travail dont s’apercevront très vite les collaborateurs de ce dernier…

De l’école des Francs-Bourgeois au lycée Saint-Louis, l’ascension d’un élève doué

Jean-Baptiste et Joséphine s’accordent pour pousser le jeune René vers les études et poursuivre ainsi l’ascension sociale entamée en quittant la province pour la capitale. Ils quittent provisoirement la banlieue ouest pour emménager à partir de juillet 1912 dans le VIe arrondissement, au 34 rue Saint-Placide. Ce qui permettra plus tard de faire bénéficier le jeune René d’un parcours scolaire dans les établissements parisiens. En 1940, au moment de l’entrée de leur fils à Polytechnique, ils repartiront s’installer à Saint-Germain-en-Laye, au 59 rue de Mareil, qui deviendra pour de longues années la maison familiale.

Les résultats du jeune René Ravaud dans les classes de 6e, 5e et 4e au lycée public Montaigne ne se révélant pas tout à fait concluants, avec des notes et un comportement quelquefois « passables », ses parents l’inscrivent à partir de 1933 à l’école privée des Francs-Bourgeois. L’établissement fondé en 1843 par les frères des Écoles chrétiennes au 21 rue Saint-Antoine, dans le IVe arrondissement, est l’un des meilleurs lycées de la capitale. Cette inscription témoigne de la volonté de Jean-Baptiste et Joséphine de donner à leur unique enfant de très bonnes études, gage d’une future aisance personnelle et familiale. Un autre témoignage en est fourni par le séjour d’été de deux mois en Angleterre que le jeune garçon réalise en 1934 à l’âge de 14 ans.

Les notes que René décroche alors lui permettront d’accéder aux grandes écoles scientifiques et de devenir ingénieur – plutôt qu’architecte, ce dont il rêve pourtant, mais il s’agit d’une profession libérale hors de portée de son milieu social – l’une des voies royales de la réussite républicaine pour une famille d’origine modeste. Mais, malgré son parcours scolaire exceptionnel, René Ravaud n’est pas issu du sérail. Il n’est pas un héritier comme le définissait Pierre Bourdieu8. Il n’hérite pas d’un « habitus social » bien marqué, sauf peut-être celui de la petite paysannerie pauvre dont ses parents sont issus, dure à la tâche et individualiste. Si ses parents ont accédé à la petite bourgeoisie, il n’est pas et ne sera jamais un bourgeois au sens culturel du terme. Ce qui peut expliquer en partie la dureté qu’il manifestera envers les ingénieurs issus des grands corps, Polytechnique au premier chef, ou envers les héritiers qu’il ne jugera pas au niveau de l’estime qu’ils ont d’eux-mêmes.

La réussite de René Ravaud est avant tout celle du succès personnel d’un ingénieur doué et travailleur, un modèle qu'il ne cherchera pas à reproduire à l’identique chez ses quatre fils. À chacun après lui de réussir son existence grâce à ses études. D’où peut-être l’attrait de René Ravaud pour l’Amérique – où chacun peut espérer devenir ce qu’il décide d’être. Et une certaine propension à sortir des sentiers battus dont témoignera sa relation avec Gerhard Neumann. Avec encore et toujours l’obstination à n’en faire qu’à sa tête quand il a pris une décision. Son libre arbitre n’appartient qu’à lui.

À l’école des Francs-Bourgeois, les notes de René Ravaud, sans être exceptionnelles, s’améliorent, le plaçant dans le groupe des meilleurs éléments de sa classe. L’histoire et la géographie semblent les matières de prédilection de l’élève qui a « fait beaucoup de lectures historiques », mentionne en juin 1936 son livret scolaire de la classe de mathématiques. Dans cette dernière matière clé – où il ne semble pas avoir de dons (ni de problèmes) particuliers, il « travaille beaucoup » et « avec profit » ; en sciences physiques, il s’« intéresse au cours » et obtient de « bons résultats » ; en sciences naturelles, il est « excellent ». Au final un « très bon élève », peut conclure le chef d’établissement.

René Ravaud devient en deux étapes, comme c’est alors l’usage, en février et octobre 1937, bachelier en « B. Mathématiques » avec mention « Philosophie ». Ayant choisi la voie royale de math spé, il peut intégrer l’année suivante l’une des meilleures classes préparatoires de Paris et de France, au lycée Saint-Louis, boulevard Saint-Michel. En trois décennies à peine, le chemin parcouru par la famille Ravaud-Augé, des modestes villages de Couleuvre et de Lestelle-Bétharram à l’un des quartiers les plus prestigieux de la capitale, impressionne.

L’école des Francs-Bourgeois a sans doute contribué à inculquer à René Ravaud l’importance de l’encadrement, le sens de la discipline, les vertus de l’analyse, le goût de l’effort, sur le terreau d’une solide culture classique et d’une réelle appétence pour l’histoire et la géographie qui étonneront par la suite beaucoup de ses collègues. Et que traduira notamment une bibliothèque accueillant les grands classiques grecs et latins en version intégrale, ainsi qu’une indéniable capacité d’écriture. Sa très nombreuse correspondance d’affaires, ses développements économiques et managériaux en attestent. Bien longtemps avant le retour des études et des étudiants littéraires dans les entreprises, René Ravaud aura montré que calcul mathématique et profondeur géo-historique peuvent conduire au sommet…

C’est sur cette lancée qu’il prépare les grandes écoles et notamment l’une des plus prestigieuses d’entre elles sur le plan scientifique, l’École polytechnique. La distribution solennelle des prix du lycée Saint-Louis, le samedi 8 juillet 1939, indique à nouveau un élève brillant, sans jamais toutefois figurer, sauf exception, au tout premier rang : 1er