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— Il y a encore une visiteuse.

Luke leva les yeux de son ordinateur depuis le bureau où il s’était caché presque toute la soirée.

— Dis-lui que je suis occupé, répondit-il à son garde du corps.

D’habitude il adorait retrouver ses clients dans son bar sur le toit, le Cheshire, mais pas depuis que ce satané article l’avait propulsé sous le feu des projecteurs.

Riche et célibataire : Luke Sutherland, le meilleur parti du Tennessee

Ce titre et la photo de lui en jean et chemise complètement déboutonnée avaient attiré toutes les femmes de l’État – et certains hommes aussi – à la manière d’un aimant.

Jake fit un pas en avant.

— Euh, monsieur, c’est Cassandra Taylor.

Cassandra Taylor ?

S’il n’avait pas entendu ce nom depuis des années, il n’avait jamais cessé de l’évoquer.

Ces longs cheveux noirs qu’il faisait glisser entre ses doigts et sur tout son corps. Son doux sourire qui l’allumait avant même qu’elle n’ait prononcé une parole. Et tout ce qu’il lui avait confié… Il avait été amoureux d’elle, autrefois. Elle avait été sa meilleure amie.

Hélas, le mariage avait été hors de question, pas même avec elle. Leurs chemins étaient destinés à se séparer, et il l’avait laissée partir.

Et cela avait été le bon choix.

Pourquoi revenait-elle, après tout ce temps ? Elle avait vu l’article et pensait peut-être qu’ils avaient une nouvelle chance de se mettre ensemble ? Cette idée était pourtant tombée à l’eau il y a huit ans, lorsque la jeune femme avait quitté la ville sans même un adieu. Oh ! les frères de Luke lui avaient fait endosser la responsabilité de ce départ à l’époque, et peut-être n’avaient-ils pas tout à fait tort. Il ne lui avait pas couru après. Mais elle non plus n’avait pas insisté.

Ils avaient tous deux laissé tomber, et aucun retour en arrière n’était possible.

— Dis-lui que je suis occupé, répéta-t-il, à deux doigts de souhaiter que cette visiteuse ait été une parfaite inconnue.

Jake, son garde du corps et excellent videur, qui était à ses côtés depuis l’ouverture de son premier bar, savait pertinemment l’impact que Cassandra avait eu sur la vie de Luke. Il ne bougea pas.

— Il y a un problème ? demanda Luke.

— Laissez-la entrer. Elle vient de loin.

Luke s’appuya au dossier de son siège en cuir.

— Depuis quand es-tu de son côté ?

Jake se mit à rire.

— De son côté ? Monsieur, depuis tout ce temps vous savez très bien dans quel camp je suis, mais vous avez un passif tous les deux. Ce n’est pas comme si c’était une parfaite inconnue qui aurait lu l’article et aspirerait à devenir Mme Luke Sutherland. Je ne crois pas que Cassandra cherche à vous passer la bague au doigt.

Luke déglutit. Peut-être pas en effet, et pourtant il avait été prêt à le faire lorsqu’elle était partie. Enfin, en théorie. Il avait acheté la bague, mais n’avait jamais trouvé le bon moment pour faire sa demande. Et elle était partie. Ses frères s’étaient moqués de lui – il n’en était pas à son premier échec –, mais elle ne lui avait même pas donné une chance de s’expliquer. De toute évidence, leur mariage aurait été condamné à l’échec.

Si elle avait pu partir aussi facilement, alors il valait mieux qu’il n’ait pas pu lui faire sa demande. Il avait souffert, il avait été en colère – peut-être une partie de lui l’était-elle encore –, mais il n’était plus aussi naïf. Maintenant, il était content de ne pas s’être rangé. Il aimait la vie qu’il s’était faite, et revisiter le passé ne pouvait faire de bien à personne.

— Je ne réfléchirais pas tant, à votre place, dit Jake. Si vous la renvoyez, vous allez vous creuser la tête pour savoir pourquoi elle est venue.

Évidemment, Jake avait raison. Ce qui ne rendait pas son retour plus simple à digérer. Apparemment, elle avait encore un pouvoir sur lui après tout ce temps. Mais peut-être que la voir lui ferait comprendre que ce pouvoir avait disparu, justement ? Elle aussi devait avoir changé, depuis tout ce temps.

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Luke se redressa. Il hésitait encore. À quoi devait-il s’attendre ? Il n’avait pas vu Cassandra depuis des années, hormis le coup d’œil qu’il avait jeté sur les réseaux sociaux quelques années auparavant. Il avait découvert qu’elle était toujours célibataire et toujours aussi sexy.

Sa curiosité eut le dessus.

Il poussa un profond soupir et dit, non sans appréhension :

— D’accord. Fais-la entrer.

Lorsque Jake sortit du bureau, Luke se demanda ce qu’il venait de faire. Pourquoi accepter de la revoir ? Leurs chemins s’étaient séparés. Pourquoi cette soudaine réapparition ? Il devait y avoir un rapport avec cet article sur lui paru dans Country Beat.

Tout allait très bien pour lui et ses bars à Beaumont Bay et à Nashville. Il songeait à s’implanter dans d’autres villes. Peut-être Chicago ou Atlanta. Il n’en était pas certain, mais il allait constamment de l’avant. La seule fois où il avait envisagé de ralentir, c’était lorsqu’il était avec Cassandra, et il fallait voir comment ça s’était terminé. Aujourd’hui, avoir une femme dans sa vie entraverait sa carrière. Il aimait le secteur de la musique country, adorait son style de vie qui tournait autour des bars et des restaurants, et il n’avait aucune envie d’y changer quoi que ce soit. Pour personne.

Luke se leva. Mince, devait-il se mettre debout, comme s’il attendait son arrivée ? Ou s’asseoir et tenter d’avoir l’air détendu ? Ce ne serait pas très poli, mais il voulait qu’elle sache qu’il n’était en rien affecté par sa visite. Il pouvait se comporter avec elle comme avec n’importe qui.

Et merde. Elle n’avait pas encore passé la porte, et déjà il se faisait des nœuds au cerveau. Qu’allait-il ressentir face à elle ? Le temps avait passé, il en avait une conscience aiguë. Il ressentait comme un poids qu’il ne s’expliquait pas, mais il n’avait pas le temps d’essayer.

Son cerveau se vida d’un coup lorsque Cassandra Taylor franchit le seuil de son bureau et croisa son regard. Luke se rendit compte qu’il aurait dû rester assis, car elle lui coupait littéralement les jambes.

Tout chez elle était à la fois familier et nouveau. Cette confiance en elle, sa carrure affirmée, le menton relevé et les yeux déterminés, plantés droit dans les siens, ça c’était nouveau. Mais les courbes, les cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules et le petit sourire au coin des lèvres, tout ça faisait remonter des souvenirs à toute vitesse.

Malgré sa beauté familière et son assurance toute neuve, elle restait celle qui était partie, et Luke n’avait aucune envie de revisiter le passé. Il écarta donc ses émotions et ses souvenirs. Il était arrivé là où il en était en vivant dans l’instant et en prenant le contrôle de son propre destin. Rien ni personne ne changerait plus ça.

— Cassandra.

La porte du bar se referma derrière elle, et elle se retourna pour constater qu’elle était enfermée.

— Une porte automatique. Très chic, murmura-t-elle en se tournant de nouveau vers lui. Merci de me recevoir sans rendez-vous.

Elle avança jusqu’à son bureau. S’il tendait le bras, il pouvait la toucher. Il pouvait voir les taches marine de ses yeux profondément bleus.

Il ne s’attendait certainement pas au flux d’émotions qui envahit son esprit… et son corps.

— Luke.

Oh ! mince. L’entendre prononcer son prénom ramena à sa mémoire des nuits étoilées et des moments torrides. Peu importe la raison pour laquelle elle était venue, elle n’allait pas rester. Hors de question de retomber dans ses filets comme autrefois. Il était parfaitement heureux en restant célibataire.

Mais un moment : est-ce pour cela qu’elle était venue ? Elle avait lu l’article et revenait prendre la place qu’elle avait désertée ?

Hors de question. Jamais.

Accepter de revoir Cassandra Taylor avait été une erreur. Quelque part, il sut que ce moment allait changer sa vie pour toujours.

Cassandra avait l’estomac noué. Elle avait passé tout le temps du trajet à se donner du courage – soit trois heures. Luke n’était qu’un homme, et elle n’était qu’une femme. Il n’y avait aucune raison qu’elle ne lui parle pas de ce dont elle avait un besoin critique. Ils n’étaient plus les mêmes aujourd’hui.

Si elle avait interrompu leur relation toutes ces années auparavant, c’était parce qu’elle avait senti que c’était nécessaire pour protéger son cœur. Rester ne l’aurait que fait souffrir davantage. Luke était tellement concentré sur sa carrière, il avait l’air parfaitement satisfait de la reléguer dans un coin de sa vie, persuadé qu’elle serait bien contente d’y rester. Certes, elle avait été fière de ce qu’il avait accompli, mais elle avait aussi voulu être à ses côtés. Elle avait voulu qu’ils grandissent ensemble… et avait compris trop tard que leurs visions de la vie n’étaient pas compatibles.

Alors elle était partie, avait fait une magnifique carrière et s’était créé une vie qu’elle adorait à Lexington, dans le Kentucky.

Alors pourquoi était-elle dans un tel état ?

Lorsque le regard intense de Luke devint trop difficile à soutenir, Cassandra rassembla tout son courage et s’obligea à ne pas faire volte-face pour partir. Elle ne bougea pas.

De toute évidence, il n’avait pas l’intention de prendre la parole, bien qu’elle ait prononcé son nom pour le sortir de la transe dans laquelle il avait l’air plongé. Il attendait probablement qu’elle explique pourquoi elle débarquait comme ça sans prévenir après un silence de huit ans.

— Ton bar est superbe, et Jake est… impressionnant, commença-t-elle. Tu t’en sors drôlement bien.

— Jake fait bien son travail.

Luke changea de position et posa les mains sur ses hanches étroites. Il reprit :

— Tu n’es pas venue jusqu’ici pour me dire ce que je sais déjà ?

D’accord. De toute évidence, son ego était toujours le même, et il n’était pas d’humeur à se livrer au papotage inoffensif qu’elle avait préparé avant d’aborder la véritable raison de sa visite.

La jeune femme prit une profonde inspiration et se lança.

— Non, répondit-elle. Je suis venue te demander un service.

Luke ne répondit pas, et entendit ce rire si familier, si plein, remplir son bureau. Incapable de tenir en place, Cassandra se promena de long en large, et regarda les photos noir et blanc accrochées au mur. Des portraits de Luke et de ses frères. Les Sutherland étaient tous beaux et musclés, et elle les avait tous aimés… mais pas comme Luke. Gavin, Cash et Will avaient été comme des frères pour elle. Ils lui avaient manqué lorsqu’elle était partie sans se retourner.

Mais Luke… Il lui avait laissé un goût amer. Il l’avait baladée, en lui faisant croire qu’ils pourraient passer leur vie ensemble, alors qu’en réalité la seule chose qui comptait pour lui était le prochain bar qu’il allait ouvrir ou la prochaine star qu’il pourrait se vanter d’avoir invitée.

Alors elle était partie.

Cassandra avait ramassé les morceaux de son cœur en miettes et avait poursuivi ses rêves à elle. Elle avait réussi sa carrière d’organisatrice de mariages, même si elle ressentait un pincement de jalousie chaque fois qu’elle entendait un « oui » rendu possible en partie grâce à elle. Et maintenant qu’elle avait fondé sa propre entreprise, elle avait besoin de créer un événement spectaculaire pour se distinguer de tous les autres dans un secteur saturé. Il lui fallait un mariage de stars.

C’était là qu’il pouvait lui rendre un service. C’était pour ça qu’elle avait mis son orgueil et son cœur plein de cicatrices de côté, et qu’elle avait fait les trois heures de route jusqu’à Beaumont Bay pour affronter Luke.

— J’ai appris que Will allait se marier.

Cassandra se détourna des photos pour refaire face à Luke. Il n’avait pas bougé, mais ne la quittait pas des yeux.

— C’est à cause de ça que je suis ici, poursuivit-elle.

— Désolé, ma belle, mais il a déjà trouvé.

Elle soupira.

— Évidemment. Je sais qu’il se marie avec Hannah Banks. Je veux organiser leur mariage, et tu vas m’aider à décrocher ce job.

Le silence se fit, et elle sentit son cœur battre dans ses oreilles.

— Tu as fait tout ce chemin pour me demander ça ? dit Luke en contournant son bureau pour se planter devant elle. Tu aurais pu appeler.

Oh ! pitié. Il sentait beaucoup trop bon et avait l’air encore plus carré, plus musclé et plus sexy que jamais. En effet, un appel téléphonique aurait peut-être mieux valu.

Aucune importance. Elle était immunisée contre son charme. Elle savait avant de venir que Luke était beau et qu’il avait réussi. C’était déjà le cas avant qu’elle ne le quitte. La souffrance qu’elle ressentait alors par sa faute avait pris le pas sur l’attirance.

— Tu aurais accepté mon appel ?

Luke haussa les épaules.

— Bien sûr, pourquoi pas ? On est tous les deux passés à autre chose.

Il posa les yeux sur ses lèvres, et elle sentit l’excitation renaître. Elle n’était dans son bureau que depuis deux minutes et elle avait déjà envie de lui. Peut-être étaient-ce les souvenirs qui refaisaient surface. Elle devait absolument rester dans le présent et se concentrer sur la raison pour laquelle elle était revenue. Luke avait une dette envers elle, pour toutes les années passées ensemble où elle avait attendu qu’il s’engage, en vain. Le temps était venu de s’en acquitter.

TITRE ORIGINAL : FAKE ENGAGEMENT, NASHVILLE STYLE

Traduction française : Peggy Sastre

© 2021, Jules Bennett.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© francescoridolfi.com/Getty Images/iStockphoto/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-7441-2

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.