Pour maman, Cahill en coulisses
G. K.

Titre original : The Emperor’s Code
© 2010, Scholastic Inc.
© 2012, Bayard Éditions
pour la traduction française.

© 2017, Bayard Éditions

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Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des
marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 978-2-7470-6404-0

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Septième édition – décembre 2019

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. Décollage mouvementé

Amy et Dan avaient à peine mis un pied dans l’avion qu’un éternuement tonitruant retentit. Ils se figèrent au milieu de l’allée, la caisse de transport de leur chat, Saladin, à la main.

Hélas, cela ne fit qu’empirer. Les éternuements se succédaient sans discontinuer, de plus en plus violents.

Atchoum ! Atchoum ! Atchoum !

– Ce n’est pas possible d’être allergique à ce point, marmonna Dan, agacé.

Dans sa caisse, le chat laissa échapper un miaulement inquiet :

– Mrraaoo ?

Avec son iPod vissé sur les oreilles, Nellie Gomez, leur jeune fille au pair, n’avait rien entendu. Elle remarqua juste un pauvre homme qui se tortillait dans son siège, les larmes aux yeux.

– Les rhumes londoniens, c’est du costaud, dis donc ! fit-elle à voix haute.

Une hôtesse de l’air accourut, affolée, et s’adressa au passager en chinois avant de se tourner vers Amy et Dan :

– M. Lee est allergique aux poils de chat. J’ai bien peur que votre animal doive voyager dans la soute.

– Mais nous venons de Madagascar et on nous a laissés le garder en cabine, protesta Amy.

Nellie ôta ses écouteurs pour suggérer :

– On ne peut pas changer de sièges plutôt ?

– Désolée, le vol est complet.

Saladin le prit très mal. Lorsque l’hôtesse emmena sa caisse, on entendit résonner ses miaulements indignés dans toute la cabine.

Tandis que M. Lee se mouchait, Amy et Dan s’installèrent à leurs places. Derrière eux, Nellie hochait la tête au rythme de sa musique.

– C’est trop nul, râla Dan qui s’agitait déjà alors que l’avion n’avait pas encore commencé à rouler. On est séparés de notre mascotte, maintenant. C’est de pire en pire !

Sa sœur le foudroya du regard.

Quelle remarque idiote. Il y avait bien pire, et Dan le savait. C’était d’ailleurs pour ça qu’il avait le moral dans les chaussettes. Et qu’elle ne se sentait pas d’humeur à supporter ses bêtises. Rien à voir avec la longueur du trajet, le chat ou les éternuements intempestifs de leur voisin.

Après des semaines à parcourir le monde à la recherche des 39 clés, Amy et Dan venaient enfin d’apprendre à quelle branche de la famille Cahill ils appartenaient. Ils n’étaient pas des Lucian, fins stratèges et experts en complots. Ni des Janus, ces artistes dans l’âme. Pas plus que des Tomas, qui avaient hérité leur force physique de leurs ancêtres guerriers. Ni des innovants Ekaterina, les plus grands inventeurs de tous les temps.

Non. Amy et Dan étaient des Madrigal.

Les pires de tous. Ceux qui avaient massacré la famille impériale russe. Même les Lucian les craignaient, et tout le monde avait peur des Lucian.

« C’est comme si j’avais passé ma vie sans jamais me voir dans un miroir et que, brusquement, en apercevant mon reflet, je découvrais que je suis un monstre », pensait Amy.

Ces derniers temps, elle avait tenté de sonder son âme. Elle en voulait à ceux qui leur avaient joué des tours dans la chasse aux 39 clés. Et surtout à Isabel… le simple nom de celle qui avait tué leurs parents faisait monter en elle une vague de haine qui lui brouillait la vue.

Isabel, qui l’avait tenue sur ses genoux quand elle était petite. Qui l’appelait « ma chérie » et jouait les gentilles tatas.

Isabel, qui avait changé deux enfants heureux en orphelins.

Tout son être criait vengeance ! Un sentiment irraisonné, de violence pure qu’elle ne parvenait pas à maîtriser. Cela prouvait-il qu’il y avait du Madrigal en elle ?

« Quand on est mauvais, est-ce qu’on s’en rend compte ? »

À voix haute, elle recommanda à son frère :

– Essaie de dormir un peu. On va être épuisés par le décalage horaire en arrivant en Chine.

– J’ai dormi pendant tout le vol depuis l’Afrique, marmonna Dan.

L’avion se détacha du tunnel d’accès et l’hôtesse entama son petit discours sur les consignes de sécurité.

Puis elle annonça au micro :

– Après le décollage, un programme vidéo sera diffusé sur vos écrans individuels. Nous commencerons par le film Terminator.

– Super ! s’exclama Dan en sortant les écouteurs de leur pochette. Enfin, une bonne nouvelle !

Il enfonça les écouteurs dans ses oreilles tandis que l’avion prenait de la vitesse sur la piste.

Lorsqu’il décolla, laissant Londres derrière lui, M. Lee se cramponna aux accoudoirs. Amy et Dan, eux, avaient l’habitude. Durant ces dernières semaines, les deux enfants, qui jusque-là n’avaient jamais quitté Boston, avaient visité plus d’une dizaine de pays disséminés sur les cinq continents.

Dan inclina son fauteuil vers l’arrière et se concentra sur le film. Malheureusement, à la place de l’univers futuriste qu’il s’attendait à découvrir, un palais chargé de dorures apparut sur l’écran.

– Qu’est-ce qui se passe ? pesta-t-il en tripotant les commandes. Je veux voir Terminator !

Mais toutes les chaînes diffusaient la même chose.

– Qu’est-ce que tu fabriques ?

Agacée, Amy alluma son écran.

– C’est Le Dernier Empereur ! s’exclama-t-elle, ravie. Je l’ai vu au moins deux ou trois fois… avec Grace.

Sa gorge se serra.

Dans le feu de l’action, elle oubliait parfois que sa grand-mère était morte deux mois à peine auparavant.

Grace était bien une Madrigal. Aucun doute là-dessus.

Dan, lui, était bien loin de ses préoccupations.

– Mince, ils n’ont pas mis le bon film !

En se redressant pour appeler l’hôtesse, il aperçut l’écran de leur voisin au nez chatouilleux. Il regardait Terminator !

Incrédule, Dan se retourna pour vérifier sur celui de Nellie. Le célèbre cyborg paradait dans son armure.

– C’est pas vrai ! Tout le monde a Terminator sauf nous !

Amy fronça les sourcils.

– Comment se fait-il qu’on n’ait pas le même programme que les autres ?

– C’est un complot intergalactique dans le but de me miner le moral, ronchonna son frère.

Sur le tarmac, à des kilomètres en dessous d’eux, le personnel de Heathrow s’affairait pour faire tourner l’un des plus grands aéroports du monde.

À l’heure de la pause, un groupe de mécaniciens croisa dans les vestiaires un homme qui avait bien la soixantaine. Sous sa combinaison de travail, il portait un costume et un col roulé noirs, très chics. Et s’ils avaient examiné avec attention son badge, ils auraient vu que c’était un faux. Il ne travaillait pas ici. Il ne travaillait nulle part.

Pourtant Amy et Dan l’auraient reconnu, car l’homme en noir les avait suivis à la trace à travers la moitié du globe.

2. Attention, chat dangereux !

Amy s’installa pour regarder Le dernier empereur, histoire de se mettre dans le bain. Après tout, ils se rendaient en Chine !

– Ça te plaît, Dan ?

– Mmm, murmura-t-il, les paupières lourdes.

Il avait rarement vu un film aussi soporifique. L’avantage, c’est que s’il s’assoupissait, les dix heures de vol jusqu’à Pékin passeraient plus vite.

Il venait de piquer du nez quand sa sœur planta ses ongles dans son bras.

– Dan !

Il rouvrit brusquement les yeux.

– Quoi ? Tu m’as bien dit de dormir tout à l’heure, non ?

Sa sœur pointait l’écran, surexcitée.

– Regarde, sur le mur !

On voyait le jeune empereur Puyi, âgé d’à peine trois ans, jouer entre les palais, temples et statues richement décorés de la Cité interdite. Et au milieu de tout ça, peint sur le côté d’un petit bâtiment…

– L’emblème des Janus ! s’écria Dan, stupéfait.

– Mais qu’est-ce qu’il vient faire là ? s’interrogea Amy, sourcils froncés.

– Il y a beaucoup de Janus dans le show-biz, suggéra son frère. Le réalisateur fait peut-être partie du clan.

– Peut-être… mais j’en doute. Ce film date des années 80 alors que la peinture semble bien plus ancienne.

– Mais qui aurait bien pu… ? Lui ? Puipui ?

Dan désigna le petit garçon empêtré dans sa tenue d’apparat.

– Puyi ! corrigea sa sœur.

– Tu crois que c’était un Cahill ?

– Ce n’est pas forcément lui qui l’a dessiné, objecta-t-elle. La cité impériale a été bâtie il y a des siècles. Des milliers de personnes y ont vécu. Des empereurs, mais aussi toute leur cour : les domestiques, les moines… Bref… après l’Afrique, nos parents sont partis en Chine, et Grace y a séjourné aussi. On est les deux seuls à voir ce film, on doit être sur la bonne voie ! Quelqu’un tenait à ce qu’on repère l’emblème des Janus.

– Oui, mais ça pourrait aussi bien être une fausse piste, fit valoir Dan. Ou un piège des Madrigal…

– Il faut tenter le coup, décida sa sœur. Au moins, on sait où aller en arrivant à Pékin : on va visiter la Cité interdite, construite un demi-siècle avant la naissance de Gideon Cahill.

L’aéroport de Pékin venait d’étrenner un terminal dernier cri, ultramoderne et cependant typiquement chinois, avec ses grandes verrières aux motifs et couleurs traditionnels.

– Selon le guide, les architectes ont conçu un bâtiment en forme de dragon, expliqua Amy.

Mais Dan ne l’écoutait pas. Il cherchait des yeux l’endroit où l’on récupérait les bagages.

– Espérons qu’ils n’ont pas expédié Saladin au Groenland !

Mais il repéra vite le panier de transport sur le tapis roulant, au milieu des valises, caisses et malles. Des miaulements furieux résonnaient dans le hall des arrivées.

Dan récupéra la caisse sous un sac de clubs de golf et jeta un coup d’œil à travers la grille.

– Du calme, mon vieux. Ça y est, on est arrivés.

Un mrrrao indigné lui répondit.

Le chat se démenait comme un diable, tentant de démolir la paroi à coups de griffes.

– Qu’est-ce qui lui prend ? s’inquiéta Amy. Il est malade ?

– Non, il doit juste avoir envie de se dégourdir les pattes, affirma son frère. Je vais le laisser sortir.

– Ça ne va pas ! protesta Nellie. Pas au milieu de l’aéroport.

Trop tard. Dan avait déjà ouvert la caisse.

Saladin se rua hors de sa prison à la vitesse d’un boulet de canon et fonça droit devant. Puis il freina, dérapant sur le carrelage et, sous leurs yeux horrifiés, sauta toutes griffes dehors sur un vieil homme qui lisait son journal dans un coin.

– Saladin, nooooon ! hurla Amy.

La victime poussa un cri terrifié et se leva d’un bond en perdant son chapeau.

Tandis que Dan récupérait le chat, sa sœur ramassa le couvre-chef pour le rendre à son propriétaire.

– Désolée, monsieur…

Elle s’interrompit. Cette canne au pommeau en diamant, elle la connaissait !

L’homme la reprit avec un sourire penaud. C’était Alistair Oh, leur oncle et adversaire dans la chasse aux 39 clés.

– Ah, bonjour, les enfants. Vous avez l’air en forme.

Perché dans les bras de Dan, le mau égyptien souffla, le poil hérissé.

– Vous nous espionnez ! s’exclama Amy.

– Mais non, je suis venu vous souhaiter la bienvenue sur le continent asiatique et vous proposer mon aide. Je parle très bien mandarin, ce qui pourrait vous être fort utile en Chine.

Nellie n’appréciait pas qu’on essaie de rouler ses protégés. Elle répliqua, incrédule :

– Vous feriez ça par pure bonté d’âme ?

– Bien entendu ! Et nous pourrions en profiter, ajouta-t-il avec un sourire un peu forcé, pour échanger quelques informations sur les 39 clés.

– Tiens donc ! Vous cherchez à nous voler nos indices parce que vous êtes en train de perdre, oui ! explosa Dan.

Les enfants remarquèrent alors que leur oncle avait mauvaise mine, les yeux rouges, l’air épuisé.

– J’ai bien peur que nous soyons tous en train de perdre, reconnut-il. Ian et Natalie Kabra sont en Chine depuis plusieurs jours. Plus inquiétant encore, je n’ai aucune nouvelle des Holt.

– Ils sont peut-être à un championnat de catch, suggéra Dan.

– Nous les avons sous-estimés. Il paraît qu’ils ont fait une découverte capitale. Mais il n’est pas trop tard pour les rattraper si nous travaillons main dans la main.

Amy se tourna vers son frère. Leur oncle Alistair les avait trahis… et pas qu’une fois ! Cependant, de tous les membres de la famille Cahill, c’était le seul qui semblait se soucier d’eux.

Sa gorge se serra soudain. Quand leurs parents étaient morts dans l’incendie de leur maison, Alistair était présent. Il n’avait pas voulu les tuer. Au pire, il avait été le complice involontaire d’Isabel. Mais comment pouvait-elle lui faire confiance ?

– Contentez-vous de mentir et de tricher, comme les autres ! s’écria Dan. On en a assez ! Un jour, vous jouez les gentils tontons et le lendemain, vous nous plantez un poignard dans le dos ! C’est très Cahill, mais c’est nul ! Comme disait Grace : « Si tu me trahis une fois, honte à toi. Si tu me trahis deux fois, tu vas goûter aux griffes de mon chat ! »

– Réfléchissez à mon offre, supplia Alistair. Je…

– Ils ont dit non, c’est non, le coupa Nellie.

– Oui, mais…

Dan lâcha Saladin qui sauta sur les chevilles du vieil homme et déchira la jambe gauche de son costume sur mesure.

– Si vous changez d’avis, je suis descendu à l’hôtel Impérial, lança-t-il en filant sans demander son reste.

Nellie prit les enfants par les épaules.

– Maintenant que vous l’avez envoyé au diable, j’espère que vous avez un plan, les nains.

Amy se força à sourire.

– Oui, en route pour la porte de la Paix céleste !

3. La Cité interdite

Dan soupira : ils avaient pratiquement fait le tour du monde, bravé de terribles dangers, pris tous les risques, mais d’une façon ou d’une autre, ils finissaient toujours par échouer dans un musée poussiéreux.

Celui de la Cité interdite était particulièrement ennuyeux : des rangées et des rangées de vitrines remplies de vaisselle !

– Ils avaient de quoi boire leur thé dans un bol différent chaque matin pendant un millénaire ! grommela-t-il.

Amy, très enthousiaste, ne releva pas.

– Je n’ai jamais vu une si belle collection d’œuvres d’art ! Même dans le QG des Janus à Venise !

– Je suis sûr que ces empereurs faisaient partie de la famille : riches à millions, comme tous les Cahill. Sauf nous, remarqua Dan.

Sa sœur réfléchit tout haut :

– Les empereurs se sont succédé ici pendant six siècles, comment savoir lequel est impliqué dans l’énigme des 39 clés ?

– Nos parents devaient avoir leur petite idée là-dessus, affirma-t-il. Sinon pourquoi seraient-ils venus jusqu’ici ?

Elle acquiesça.

– Tu as raison. Écoutons le guide, on apprendra peut-être quelque chose d’intéressant.

Dan fit la grimace.

Comme si l’indice était caché au fond d’un pot de chambre orné de papillons ! Ils savaient déjà ce qu’ils cherchaient : l’emblème des Janus. Il était quelque part, sur l’un des murs, décoloré mais encore visible.

Il consulta sa montre. Encore trois heures avant de retrouver Nellie, qui était partie avec Saladin dénicher un hôtel. Et aucun moyen de la contacter avant car leurs nouveaux portables n’avaient pas de réseau en Chine. Ils étaient coincés ici, au milieu de trois cent mille assiettes à fleurs.

– La collection remonte à la dynastie Ming, disait le guide. Mais elle s’est beaucoup étoffée durant le règne des Qing, bien connus pour leur passion des arts…

– Oui ! souffla Amy. La « passion des arts », ça ne te dit rien ?

– Les Janus ! s’exclama Dan. Ils vendraient leur mère pour un tableau !

Sa sœur avait les yeux brillants.

– Ce qui a attiré nos parents en Chine est donc bien en rapport avec eux…

– Oui, mais ce n’est pas en admirant des vases qu’on va trouver leur emblème.

– C’est truffé de gardiens, fit valoir Amy. Et on ne sait pas où chercher. Il y a plus de neuf cents bâtiments dans la Cité !

Dan déplia le plan et tenta de l’orienter correctement.

– Si je me rappelle bien le film…

Il avait beau avoir une mémoire photographique extraordinaire, ce n’était pas évident.

– Voyons, le machin de l’Harmonie chose chouette est là…

– Le palais de l’Harmonie suprême, corrigea sa sœur.

– … alors, à mon avis, l’emblème des Janus doit être dans ce coin-là, vers le truc de la bidulité tranquille.

– Le palais de la Longévité tranquille.

– Je vais trouver, assura-t-il. Toi, tu fais diversion…

– Comment ? Tu veux que je jongle avec les tasses ?

– Bonne idée ! Non, approche-toi du gardien et pose-lui des questions barbantes comme tu sais si bien faire. J’en profiterai pour m’éclipser !

– D’accord, murmura-t-elle, un peu vexée.

Elle s’approcha de l’homme en uniforme et leva la main.

– Ex-ex-ex…

Ah, c’était agaçant de bégayer dès qu’elle était un peu intimidée. Elle se reprit :

– Excusez-moi, de quand datent ces vases ? Non, pas ceux-ci, ceux qui sont là-bas…

Elle l’entraîna à l’autre bout de la salle. À l’abri des regards, Dan se faufila hors de la pièce sans difficulté. Sa sœur était parfois pénible, mais ils formaient une équipe de choc.

« Normal, on est des Madrigal », songea-t-il.

En Afrique, ils avaient appris que les noms figurent sur les faux passeports de leurs parents — M. et Mme Nudelman — étaient ceux d’un célèbre couple de voleurs et d’assassins. Papa et maman, les Bonnie and Clyde de l’hémisphère sud ? Ridicule… Une coïncidence, sans doute. Et pourtant… rien que d’y penser, il en avait la chair de poule.

Il eut un peu de mal à repérer la sortie, errant parmi des salles plus chargées les unes que les autres. Finalement, il réussit à trouver la porte. La Cité interdite était une sorte de ville dans la ville comprenant cinq gigantesques palais et dix-sept un peu moins immenses entourés de mille bâtiments de toutes tailles et de toutes formes. Comme si l’on avait réservé la moitié de Boston pour y loger un seul type ! Attention, au niveau décoration, cela n’avait rien à voir avec Boston : c’était un kaléidoscope de rouge, de jaune et d’or… Malgré cette débauche de luxe, Dan se sentait légèrement claustrophobe : la Cité était repliée sur elle-même, fermée par quatre portails imposants, cernée de hauts murs, avec des tours de guet dans tous les coins. Et dire que c’était la cour de récréation privée du jeune Puyi, le dernier empereur. Même s’il avait abdiqué à six ans, il avait continué à vivre au sein de la Cité interdite jusqu’à l’âge adulte.

En prenant la porte de la Paix céleste pour repère, Dan se dirigea là où il pensait découvrir l’emblème, d’après le film. Il se retrouva dans un quartier de bâtiments plus modestes et plus bas sans doute destinés aux domestiques et aux moines. Il arpenta les ruelles, scrutant les murs à la recherche du fameux blason. S’il se faisait prendre, il serait dans un sacré pétrin. Surtout qu’il n’y avait pas le moindre touriste dans les parages.

Il commençait à paniquer : il s’agissait de leur seule et unique piste. Qu’allaient-ils devenir, perdus au milieu d’un pays comptant plus d’un milliard d’habitants, sans la moindre idée de ce qu’ils cherchaient ?

Il avait dû se tromper. Sa mémoire lui jouait des tours. Il errait, de plus en plus découragé. Rien de rien… À moins que…

Son regard s’arrêta sur le mur d’un petit temple.

« Tout est écrit en chinois. Que vient faire un S au milieu de tout ça ? »

L’inscription était décolorée mais encore visible. Il s’approcha…

Ce n’était pas un S du tout. C’était la queue d’un animal qui s’était presque effacé au fil du temps : un loup en position de combat.

L’emblème des Janus !

4. Le palais des criquets

Dan se retint de pousser un cri de joie, craignant de se faire repérer. Maintenant, il fallait comprendre ce que cet emblème fabriquait dans la Cité interdite.

Une porte métallique empêchait les curieux de pénétrer dans le petit temple. Avec précaution, il se cramponna aux barreaux pour regarder à l’intérieur : il était vide.

Il examina la barrière. Il aurait sans doute pu l’escalader, mais à quoi bon, puisqu’il n’y avait plus rien, à part de la poussière et quelques criquets ? Et puis sa sœur le tuerait si elle apprenait qu’il s’était introduit dans un temple vieux de quatre siècles. Cela le fit sourire.

Il s’éloigna sous le regard d’une famille de criquets perchée sur le toit.

Soudain, l’un des insectes se volatilisa.

Hein ? Dan fronça les sourcils. La bête avait dû se glisser entre deux tuiles. Il fit volte-face et scruta de nouveau l’intérieur du temple. Le plafond était bas alors que le toit était pentu.

Il y avait un grenier ! Un grenier secret !

Jetant un coup d’œil furtif autour de lui, Dan grimpa sur la barrière et se pencha vers la bordure du toit. Il hésita un instant. Il n’y avait personne aux alentours : personne pour le voir, mais personne non plus pour appeler les secours s’il se brisait le cou. Il prit son élan et se hissa sur le toit pentu, cramponné aux vieilles tuiles jaunes façon Spiderman.

Il retenait sa respiration, le cœur battant. Boum-boum. Sauf que ce boum-boum n’était pas son cœur. C’était des pas ! Il se plaqua contre le toit, tentant de disparaître.

Dans la ruelle en contrebas, il repéra une formation de six soldats. D’après leur uniforme rouge à l’ancienne, il ne s’agissait pas d’agents de sécurité, mais de gardes impériaux. Un genre de parade officielle. Heureusement, les soldats gardaient les yeux fixés droit devant eux, ils ne pouvaient donc pas le voir.

Tandis qu’ils s’éloignaient dans le labyrinthe de ruelles écarlates, Dan se détendit. Ce qui n’est absolument pas recommandé lorsqu’on est cramponné à un toit pentu.

Avant de pouvoir réagir, il se mit à glisser. Il chercha frénétiquement à quoi se raccrocher, en vain. Il dévalait inexorablement la pente.

En désespoir de cause, il passa les doigts entre deux tuiles cassées, et là, toute une partie du toit se souleva ! Il avait découvert une trappe secrète !

Avec un soudain regain d’énergie, il se faufila dessous, bascula à l’intérieur et atterrit sur un plancher poussiéreux.

Le cliquetis assourdissant des insectes lui vrilla les tympans. Des criquets par milliers ! Qui fourmillaient sur les murs, le sol, partout !

Il surmonta son dégoût pour explorer le grenier exigu. Il ne tenait debout qu’au milieu. Dans les coins, il devait se baisser. L’endroit était désert si on exceptait la colonie de criquets. À moins que ces bestioles ne constituent l’indice ? Complètement idiot…

Il remarqua alors que le grenier n’était pas vide, finalement. À l’autre bout de la pièce gisait un morceau de tissu de la taille d’un torchon. Il s’empressa de le ramasser et le secoua dans un nuage de poussière et de criquets. Il s’agissait d’un morceau de soie dorée, couvert de caractères calligraphiés et orné d’un gros sceau rouge.

Il l’étudia plus attentivement. Non, ce n’était pas du chinois en fin de compte ! Surexcité, il reconnut le symbole des quatre branches de la famille ainsi que l’emblème des Cahill.

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