L’autrice

Lorsque K. E. Ormsbee n’écrit pas, elle enregistre des podcasts et fait de la musique. Elle est l’autrice de nombreux romans primés pour enfants et adolescents, traduits dans plusieurs langues. Elle vit dans l’Oregon, aux États-Unis, avec sa femme et leur chien.

À Shelly Reed, mon âme sœur
et mon amie des bons et des mauvais jours.

Ouvrage publié en langue originale aux États-Unis et Canada par Disney • Hyperion Books, une maison d’édition du Disney Book Group, sous le titre : Midnight on Strange Street
© 2020, K. E. Ormsbee.
Tous droits réservés.
Cette traduction est publiée en accord avec Disney • Hyperion Books.

© 2022, Bayard Éditions pour la traduction française et la présente édition
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-4780-1

Dépôt légal : avril 2022
Première édition

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Reproduction, même partielle, interdite.

« … une feuille d’herbe est à la mesure du labeur des étoiles. »

Walt Whitman, Feuilles d’herbe

« Nous sommes faits de poussières d’étoile. »

Carl Sagan, Cosmic Connection
ou l’Appel des étoiles

Prologue

La rue de l’Étrange

Ce jour-là, alors que l’été tirait sa révérence, les lumières s’éteignirent dans la rue du Cèdre.

À vingt heures précises, le 21 septembre, les maisons furent brutalement privées d’électricité. Les fours cessèrent de cuire les plats, les machines à laver arrêtèrent de nettoyer les jeans sales, et les écrans s’assombrirent. Toute la rue du Cèdre plongea dans l’obscurité.

Et la lumière bleue apparut.

À l’inverse de ses voisins inquiets qui se contentaient d’observer le phénomène de loin, un certain M. Hernandez s’avança vers la lumière qui brûlait comme une flamme au milieu de la chaussée, planant mystérieusement au-dessus de l’asphalte. Il tendit la main pour la toucher, poussa un cri et se précipita vers sa femme et ses enfants pour leur montrer les étranges brûlures bleu argent qui étaient apparues au bout de ses doigts.

Personne d’autre n’osa approcher. Les résidents de la rue du Cèdre restèrent dans leurs jardins, collés les uns aux autres, fascinés et horrifiés par la scène. La flamme ne grandissait pas, ne diminuait pas. Elle brûlait, c’est tout.

On alerta les pompiers de la commune, qui déboulèrent toutes sirènes hurlantes et se mirent aussitôt au travail. Ils braquèrent leurs lances sur la flamme et l’aspergèrent de puissants jets d’eau. Mais la lumière bleue ne faiblit pas.

Les enfants reçurent l’ordre de rentrer chez eux, « pour raisons de sécurité » répétait-on, même si personne ne savait en quoi elles consistaient. Le représentant des propriétaires du quartier proposa d’appeler le fournisseur d’électricité, M. Hernandez suggéra de s’adresser aux professeurs de physique de l’université locale.

Et, pendant que les habitants débattaient âprement de ce qu’il convenait de faire, un événement encore plus curieux se produisit.

La petite Margot, qui avait assisté à toute la scène depuis la fenêtre ouverte de sa chambre, fut la première à le voir.

– Elle s’en va ! s’écria-t-elle. Elle a disparu !

Les adultes cessèrent aussitôt de se chamailler et tous les regards convergèrent vers la rue.

Margot avait raison : la flamme bleue, qui faisait sensation depuis une heure, n’était plus là. Elle était partie. Tout simplement. De manière inexplicable.

Puis on entendit un son surprenant, une sorte de vroum, et l’électricité revint dans la rue du Cèdre. Les réverbères se rallumèrent un par un en clignotant, et en même temps les maisons retrouvèrent le courant.

Les résidents consultèrent leurs pendules et leurs montres : il était vingt et une heures. Une heure pile s’était écoulée depuis l’apparition de la lumière bleue. Elle ne revint jamais.

Les heures passèrent, se transformèrent en jours, puis en mois. Les mois finirent par devenir des années.

Mais, néanmoins, le souvenir de « l’incident » – comme on l’appelait maintenant – plana pour toujours sur la rue du Cèdre. Certains prononcèrent le mot « malédiction », la Malédiction de la rue de l’Étrange. Et le récit de ce qui s’était passé ce soir-là devint une légende, nourrie par le départ de tous les habitants de la rue du Cèdre dans les semaines qui suivirent. Quelques-uns prirent leur retraite sur les plages ensoleillées de Floride, d’autres choisirent de partir travailler dans une autre ville ou un autre État.

Après leur déménagement, les maisons demeuraient longtemps inoccupées. Et, lorsqu’elles étaient enfin vendues, les nouveaux propriétaires ne tardaient pas à quitter le quartier à leur tour. Les allées et venues se succédèrent pendant plus d’une dizaine d’années.

D’une certaine façon, on aurait dit que les maisons attendaient de trouver la bonne personne. C’était comme si elles testaient chaque nouvel occupant, puis s’en débarrassaient dans l’espoir que le prochain serait le bon.

Malgré cela, deux familles s’établirent définitivement au 23 et au 27 de la rue du Cèdre. Lorsqu’on les interrogeait, elles répondaient la même chose : cette stupide malédiction censée frapper la rue n’existait pas. Les gens ne croyaient que ce qu’ils avaient envie de croire. Quant à l’affaire de la lumière bleue… Eh bien, c’était quasiment une légende urbaine. De l’histoire très, très ancienne.

Et pourtant les maisons de la rue de l’Étrange attendaient.

Chapitre 1

La nouvelle voisine

– Rendez-vous compte : un bien avec autant de cachet, situé dans un quartier résidentiel, proposé pour une bouchée de pain ! s’extasia Janice, l’agent immobilier. Il devrait valoir le double !

Mais les deux visiteuses, Avery Miller et sa mère, Rebecca Sills, n’avaient pas l’intention de discuter le prix.

– Tout est parfait, déclara la mère d’Avery en inspectant la cuisine pour la troisième fois. La crédence et l’électroménager neuf… Cette maison a dû être rénovée récemment.

– Absolument, confirma Janice en tapotant ses cheveux gonflés, comme si elle avait effectué elle-même les travaux. Beaucoup de choses ont été refaites. D’ailleurs, je me suis donné un mal de chien pour retrouver l’artisan qui a posé ce carrelage. Il est divin, non ? Il vient de Saint-Louis et…

Avery décrocha. Elle avait mieux à faire que d’écouter Janice et sa mère discuter du meilleur endroit pour acheter du carrelage de cuisine.

– Je vais voir le jardin, annonça-t-elle au moment où Janice reprenait son souffle.

– Bonne idée ! s’écria celle-ci avec un enthousiasme exagéré. Va voir la balançoire ! Certes, il faudra changer les cordes et elle n’est plus toute jeune, mais l’essentiel, c’est qu’elle existe. J’ai toujours pensé que…

Avery mit ses lunettes de soleil et sortit.

La balançoire qui emballait tant Janice se résumait à des planches de bois fendues et pourries, maladroitement clouées, rien à voir avec la maison dont les robinets en acier inoxydable étaient flambant neufs et dont les murs fleuraient bon la peinture fraîche. Avery regretta qu’elle soit en si piteux état, elle aurait été parfaite pour lire le roman coincé sous son bras, Crash en foret de Gary Paulsen. Avery n’avait pas levé le nez de son livre pendant tout le trajet en voiture, il ne lui restait plus que trois chapitres et elle mourait d’envie de connaître la fin de l’histoire.

– Salut ! lança quelqu’un.

Avery pivota sur elle-même.

– Hé ! Par ici ! fit la voix.

Avery tourna encore, et cette fois elle aperçut un visage qui l’observait par-dessus la haie du jardin.

– Salut, répondit-elle.

Elle s’approcha et vit une fille aux cheveux châtains et aux yeux noisette, vêtue d’un T-shirt vert fluo, qui mangeait une sucette dont la tige dépassait de ses lèvres. Le bonbon claquait contre ses dents lorsqu’elle parlait.

– C’est toi, la nouvelle voisine ? demanda-t-elle.

– Probablement, répondit Avery, même si elle savait que c’était plus que probable.

En Californie, les incendies faisaient rage et les sirènes hurlaient. Sa mère adorait la cuisine de la maison. Quant à son prix, Janice l’avait souligné, il était imbattable.

– Super ! répondit la fille. Je m’appelle Dani Hirsch. J’habite au 23. Tu seras au 25. Et mes amis, les Gil, habitent de l’autre côté, au 27.

Dani désigna une villa vert menthe aux volets bleu océan, aussi rafraîchissante qu’une gorgée d’eau fraîche sous le soleil écrasant du Texas.

– Je m’appelle Avery Miller. On vient de Los Angeles.

– Sérieusement ?

– Mon père travaillait là-bas… enfin, travaille, plutôt. Il tourne des documentaires.

– Waouh ! s’écria Dani. C’est trop cool, ça !

– Pas franchement, non. Avec les bombardements…

Dani hocha la tête avec gravité. Tout le monde était au courant des bombardements et des horreurs de la guerre.

– Ma mère voulait partir, continua Avery. Mais pas mon père. Elle a grandi à Callaway et moi, j’y suis née, mais on a déménagé quand j’avais un an. Bref, ils se sont tellement disputés qu’ils ont fini par divorcer. C’est un peu comme si on repartait à zéro, elle et moi.

– Aïe…, soupira Dani. Toutes mes condoléances.

– Ça ira, affirma Avery, même si elle était loin d’en être convaincue. On aura notre nouvelle maison et ma mère m’a promis un chien.

– Vraiment ?

Dani arracha la sucette de sa bouche.

– Quelle race ?

– Je n’ai pas encore décidé.

– Mes parents ne me permettront jamais d’en avoir un, soupira Dani, mélancolique. Ils sont contre. C’est dans le code Hirsch.

– Qu’est-ce que tu appelles le code…

– Ta mère vient ici pour le Phos ? coupa Dani.

Avery la fixa, déconcertée, avant de comprendre de quoi elle parlait.

– Elle travaille dans le marketing, mais pas pour le Composant P, précisa-t-elle.

– Tu parles comme dans les livres, s’écria Dani avec un sourire narquois. Personne ne dit « Composant P » par ici. Tu veux un conseil d’ami ? appelle-le Phos.

Si Avery connaissait déjà le Composant P avant son déménagement – certains élèves de son collège possédaient des Phosboards –, ce n’est qu’après avoir lu l’ouvrage intitulé Callaway, les racines de l’histoire, qu’elle avait vraiment compris de quoi il s’agissait.

Des dizaines d’années plus tôt, le gouvernement avait envoyé des experts à Callaway afin d’enquêter sur l’apparition d’une substance toute blanche, mi-solide, mi-liquide. Découverte par un agriculteur dans un puits, elle ne ressemblait à aucune matière organique connue. En creusant plus profondément, le paysan constata qu’une source, manifestement inépuisable, existait sur sa propriété.

Les tests menés par le gouvernement révélèrent que, si le Composant P n’était pas toxique, il ne pouvait être exploité que dans peu de domaines. Il n’était pas assez puissant pour être utilisé dans l’industrie de l’armement, en revanche, il était suffisamment nouveau pour devenir un succès commercial. Grâce à lui, Callaway s’était métamorphosée au cours des cinquante dernières années, et aujourd’hui la ville débordait d’activités. Le fermier chanceux, fondateur de la dynastie des Jensen, était devenu un homme riche. Rapidement, il créa PhosTech SA, une entreprise fabriquant du petit électroménager, mais surtout les très populaires Phosboards. Au fil du temps, on découvrit du Phos dans d’autres pays du globe, mais Callaway resta le seul gisement américain et le plus abondant du monde. En conséquence, l’économie de la ville prospéra, même si tous les emplois n’étaient pas directement liés au Composant P, et de nouveaux habitants, comme la mère d’Avery, affluèrent.

– D’accord, je dirai le Phos, fit Avery, prononçant le mot pour la première fois.

– Très bien ! Dans quelques jours, tu parleras comme les gens du coin. En fait…

– Danielle ! appela une voix féminine.

– Flûte, je dois y aller ! grommela Dani.

Elle désigna sa sucette.

– Tu ne m’as jamais vue avec, compris ?

Et elle lâcha le bâtonnet avant de tourner les talons.

– Au revoir ! lança Avery, un peu tard.

De nouveau seule, elle parcourut le terrain en traînant les pieds, heurtant au passage des touffes d’armoise et des mottes de terre. Finalement, elle se dit que ce jardin n’était pas l’endroit idéal pour lire. Aucun arbre ne donnait assez d’ombre et il n’y avait pas de balancelle comme à la maison de Los Angeles. Avery avala la boule de nostalgie coincée dans sa gorge. Pas de balancelle, certes, mais pas de folie hollywoodienne non plus, et ça, c’était plutôt une bonne nouvelle. Ici au moins, Avery ne passerait pas après le travail si important de son père.

Ses yeux se remplirent de larmes. Elle renifla bruyamment et grimpa les escaliers du porche d’un pas lourd.

Janice avait fini de raconter l’histoire captivante du carrelage, et la mère d’Avery était en train de signer un document à l’allure officielle sur le plan de travail de la cuisine.

– Vous faites vraiment une affaire, déclara Janice en l’observant. C’est votre jour de chance, aujourd’hui.

– En effet, acquiesça Mme Sills en reposant le stylo. On l’a bien mérité. Hein, ma puce ?

– Moui, marmonna celle-ci en repensant aux mots de Dani.

« Toutes mes condoléances. »

– J’ai fait la connaissance d’une fille, déclara-t-elle. Elle habite la maison d’à côté. Elle a l’air sympa.

– Tu vois ! s’écria sa mère. On est déjà en train de faire notre trou !

Elle semblait vraiment vouloir y croire.

Janice sourit, se pencha et déclara sur le ton de la confidence :

– Je vous tiens au courant, mais, entre nous, je ne vois pas pourquoi l’affaire ne se ferait pas.

Elles sortirent ensemble et s’arrêtèrent sous le porche.

– Je peux vous poser une question ? demanda Janice en fermant la porte. Comment avez-vous su que cette propriété était à vendre ? Nous n’avons pas encore publié l’annonce en ligne et…

Elle désigna le panneau rouge « à vendre », planté sur la pelouse.

– … j’étais précisément en train d’installer cette pancarte lorsque vous êtes arrivées !

Avery transpirait sous son T-shirt. Elle protégea ses yeux derrière ses lunettes de soleil.

– Un heureux hasard, j’imagine, répondit Mme Sills en posant ses mains sur les épaules d’Avery. C’est Avery qui a suggéré que nous fassions un tour dans le quartier.

– Vraiment ?

Janice dévisagea Avery.

– Une sacrée coïncidence, alors ! s’exclama-t-elle.

Et elle se dirigea vers sa voiture blanche rutilante, l’oreille déjà collée à son téléphone. Mme Sills et Avery montèrent dans leur vieux break.

– Nous prenons un nouveau départ, ma puce, déclara Mme Sills en démarrant. Nous serons heureuses ici, je le sens.

Par la vitre voilée d’une fine couche de pollen, Avery déchiffra la plaque de rue : rue du Cèdre. Elle pensa à cette Dani, qui n’aurait jamais de chien, mais qui avait l’air plutôt gentille. Oui, songea-t-elle, elle pourrait être heureuse ici. Elle le sentait aussi. Cette certitude prenait la forme d’une sensation de brûlure qui dansait comme une flamme dans sa poitrine.

UN AN PLUS TARD

*

Derrière la fenêtre, l’homme au costume bleu marine contemplait la ville à ses pieds, un enchevêtrement de marbre et de chrome où cohabitaient nuage de pollution, hommes d’affaires, monuments et politiciens. Cette cité ne ressemblait en rien à Callaway, sa ville natale, qui comptait bien plus de chaises longues que de chaises de bureau. Cette vue lui donnait la nostalgie du Texas.

– Monsieur ?

Le mot flotta dans la pièce et l’homme au costume se détourna de la ville rosie par l’aurore.

– Oui ? fit-il alors qu’un employé court sur pattes à la mine sérieuse d’un hibou s’approchait, un dossier serré contre sa poitrine.

– Voilà le rapport que vous avez demandé. Les chiffres sont plus élevés que jamais. Il semble que le BEPP ait eu raison de concentrer ses efforts sur Callaway.

– Très bien. Ce sera tout, Smith.

Smith inclina la tête et sortit.

L’homme au costume ouvrit le dossier et prit le rapport le plus important, celui des mesures de l’activité du Phos, les MAP. Une ligne rouge confirma tous ses espoirs. L’activité s’était accrue au fil des mois. Aujourd’hui, si l’on en croyait les scientifiques les plus éminents employés par l’État, les MAP avaient enfin atteint un niveau susceptible de déclencher une enquête.

– Oui ! murmura-t-il. Je leur avais bien dit. Je le savais !

Il leva les yeux et appela :

– Smith !

L’employé réapparut à la porte et ajusta maladroitement ses lunettes.

– Ou… Oui ?

L’homme au costume bleu marine posa de nouveau son regard sur la capitale de la nation. Bientôt, cette vue déprimante ne serait plus qu’un souvenir. Bientôt, il rentrerait chez lui.

– Appelez le Bureau, ordonna-t-il. L’heure est venue.

Chapitre 2

Jour de course

Dani ajusta son casque et embrassa ses coudières, son rituel porte-bonheur avant chaque course. Et cette compétition, le Trophée du Premier Mai, serait plus importante que toutes les précédentes, car, cette fois, son équipe allait gagner.

– Salut, les filles ! lança une voix familière désagréable. J’espère pour vous que vous n’avez pas vos ragnagnas aujourd’hui !

Mitchell Jensen, le capitaine des Éperviers, était posté derrière la ligne de spectateurs avec le reste de son équipe. Son père, Cari Jensen, le PDG de la PhosTech SA, surnommé « le roi de Callaway », se tenait près de lui.

« Et alors ? » songea Dani. Certes, le père de Mitchell dirigeait la ville, mais aujourd’hui, c’est de vitesse qu’il s’agissait et son argent ne pouvait acheter la victoire pour son fils. Les Sardines devaient montrer ce qu’elles avaient dans le ventre.

– Tu nous l’as déjà faite, celle-là, lâcha Avery en posant les mains sur ses hanches. Tu te répètes, Jensen !

Dani lui donna une tape sur l’épaule.

– On ne répond pas, tu te souviens ? Ça l’encourage, sinon.

Avery haussa les épaules et un petit sourire s’épanouit sur son visage bronzé.

– N’empêche qu’il cherche, tout de même.

Dani leva les yeux au ciel. Sur les neuf équipes concurrentes, la leur était l’une des deux seules à compter des filles. Sur la route de la Colline Périlleuse, une horde de surfeurs virils se tapaient dans le dos, à grand renfort de « Ça va, gros ? ». Les Sardines, équipe composée d’une majorité de filles et l’unique de la Fédération avec un capitaine féminin, étaient une cible facile.

– Mitchell n’est qu’une crotte puante, siffla Bastian Gil, le garçon de la bande. Il faut simplement l’éviter. À cause de l’odeur.

– Bastian ! s’écria Lola en enfilant ses gants de slide. Ne sois pas méchant !

Bastian tapota le casque imprimé de marguerites de sa sœur jumelle.

– Combien de fois vous a-t-il fait cette réflexion débile ?

Lola tordit la bouche.

– Souvent, répondit Bastian à sa place. Ce type est le mal en personne.

– Pfff ! souffla bruyamment Lola. Tout dépend de la façon dont on voit les choses.

– Merci, Lola, pour ces sages paroles, fit Dani. Maintenant, si ça ne t’ennuie pas, j’aimerais dire quelques mots.

Ils formèrent un cercle rapproché en se tenant par les épaules, têtes baissées, casque contre casque.

– OK, fit Dani qui sentait son cœur commencer à battre la chamade sous l’effet de l’adrénaline. On est prêts. On a travaillé, on s’est entraînés et on a pulvérisé notre record. En général, on surfe pour l’amour du sport, mais, aujourd’hui, il faut qu’on batte ce crétin et son équipe minable.

– Dani ! protesta Lola.

Mais Dani continua. C’était son discours.

– On ne peut pas laisser gagner ces déchets de l’humanité.

– Bravo pour la rime ! lança Avery avec un grand sourire.

– On ne m’interrompt pas, protesta Dani. Si nous…

– Elle a raison, arrête de l’interrompre, interrompit Bastian.

Dani foudroya ses coéquipiers du regard, mais aussitôt les visages – y compris le sien – s’illuminèrent d’un grand sourire. Dani se raisonna en se disant que le jour où elle pourrait faire son laïus d’un trait, les Sardines ne seraient plus les Sardines.

– Si on reste concentrés, continua-t-elle, à l’écoute les uns des autres et qu’on ne pense qu’à notre objectif, on ne peut pas perdre. Aujourd’hui, on va gagner et pulvériser les Éperviers. Vous êtes avec moi ?

– Carrément ! fit Avery en plaçant sa main au centre de la mêlée.

– Oui, ajouta Bastian en posant la sienne sur celle d’Avery.

– Je suppose, soupira Lola en couvrant les autres mains de sa paume.

Dani tapa sur la pile de mains et cria :

– Aujourd’hui, on va gagner !

– Aujourd’hui, on va gagner ! reprirent les autres en chœur en levant les mains en l’air.

Dani essaya d’ignorer les ricanements derrière eux. Mitchell et ses coéquipiers se mirent à scander : « Les sardines, ça pue ! Les sardines, ça pue ! Les sardines, ça puuue ! »

Super original.

– Hé, fit Avery en se penchant vers Dani. Ça va ?

Dani luttait pour que les voix railleuses des Éperviers ne pénètrent pas son esprit. Peu importaient les paroles, seuls les actes comptaient. Elle leva le pouce.

Elle n’eut pas besoin de lui retourner la question. Lorsqu’il s’agissait de Phosboard, Avery allait toujours bien. Elle ne pratiquait que depuis un an, mais elle était déjà la deuxième meilleure surfeuse de l’équipe. Pour cette raison, Dani l’avait placée en dernière position de leur formation. Avery gardait toujours le contrôle et elle avait le chic pour déterminer l’instant précis où elle devrait surgir pour franchir la ligne d’arrivée.

Dani, la meilleure de l’équipe, menait la file indienne. C’est elle qui opposait le maximum de résistance au vent, marquait la cadence et ouvrait la route. Dani aimait plus que tout ce bref moment où, fouettée par l’air, elle fendait le mur de vent, ses coéquipiers à sa suite.

Elle appréciait aussi les runs en solitaire, lorsque, seule sur sa planche, elle laissait derrière elle un sillage lumineux dans la chaleur de la nuit. Ce genre de course nécessitait d’autres qualités, un équilibre hors pair et une navigation plus précise. La course en file indienne était un exercice particulier, et pas uniquement parce que c’était la seule compétition de la Fédération de Phosboard Junior à laquelle Dani et ses amis étaient en âge de participer. La file indienne avait quelque chose de magique. Ensemble, main dans la main, les membres des Sardines se dépassaient, devenaient plus forts. Lorsqu’ils étaient parfaitement synchronisés, Dani aurait juré qu’elle entendait battre le cœur des trois autres au même rythme que le sien.

La course en file indienne avait soudé leur équipe.

Elle se jouait à quelques secondes, des fractions de seconde même. Les équipes se succédaient à tour de rôle, avec pour seul objectif : le chronomètre. L’enjeu consistait à descendre la colline et propulser le dernier de la file sur la ligne d’arrivée le plus vite possible. Les surfeurs devaient rester reliés les uns aux autres, en se donnant la main, jusqu’à l’ultime seconde. Alors le quatrième utilisait l’effet d’aspiration pour doubler les trois autres, franchir la ligne d’arrivée et établir le temps officiel de l’équipe.

Aujourd’hui, les Sardines passaient en dernier, la meilleure et la pire des positions. La meilleure parce qu’ils connaissaient le temps à battre, celui des Éperviers : deux minutes dix-huit secondes. La pire, car tous les spectateurs étaient au courant aussi. Et ils assisteraient à leur descente. La pression était maximale.

« On a déjà fait moins de deux minutes dix-huit », se souvint Dani. La semaine précédente, à l’entraînement, les Sardines avaient réalisé le parcours en deux minutes quinze secondes. Ils étaient prêts.

Dani alluma son Phosboard, qui décolla aussitôt de quelques centimètres, et elle se concentra sur son bourdonnement familier. Le démarrage de son engin s’accompagnait toujours de quelques secousses et toussotements, ce qui était prévisible sur un vieux modèle de seconde main. Mais il ne l’avait jamais trahie, et ce n’était pas aujourd’hui qu’il allait commencer. Il ne pouvait pas lui faire ça.

Elle se mit en position de départ, genoux fléchis, menton redressé, regard fixé sur le drapeau laser du commissaire de course, qui était synchronisé avec le chronomètre de son collègue installé sur la ligne d’arrivée.

Le temps. Tout était une question de temps.

– À vos marques ! cria l’homme.

Les muscles de Dani se durcirent, comme des élastiques tendus au maximum prêts à jaillir de la ligne de départ.

– Prêts ?

Ils allaient gagner.

– Partez !

L’officiel agita le drapeau et Dani démarra en écrasant sa basket gauche sur la piste d’asphalte. Désormais, plus aucun contact avec le sol ne serait autorisé. Ils ne devaient compter que sur leurs planches, la pente et leur formation.

La position de Dani était parfaite, son timing aussi. Tous les après-midi, jour d’école ou week-end, elle s’était entraînée jusqu’à ce que chacun de ses muscles soit en place.

Elle prit de la vitesse, et le bitume étincela sous son Phosboard. « C’est le moment de l’accroche », songea-t-elle, et à cet instant précis elle sentit une pression sur ses mains qu’elle avait jointes à l’arrière, comme une queue de canard. Elle sentit les doigts de Lola s’imbriquer dans les siens. Derrière Lola, Bastian attrapa la main de sa sœur, et enfin, au bout de la chaîne, Avery agrippa celle de Bastian. Dani sentit aussitôt le changement et adapta sa posture. Elle inclina la tête dans l’angle qui lui permettait de fendre au mieux le flux d’air venant en sens inverse.

La meilleure partie de la course commençait. Elle ferma les yeux. La prise de vitesse faisait tressaillir tout son squelette. Elle se sentait vivante. Tout au fond d’elle, juste au-dessus de l’estomac, une boule de chaleur vibrait comme une étoile bleue incandescente et la poussait à accélérer. Elle avait l’impression de l’entendre murmurer : Plus vite, plus vite.

Elle ouvrit les yeux au monde qui défilait devant elle, cèdres, arbustes et murs dentelés en pierre, qui viraient au violet dans l’ombre du crépuscule. À l’exception des vrombissements des quatre Phosboards alignés les uns derrière les autres, tout était silencieux. Dani guidait l’équipe, se penchant dans les virages, grattant quelques millièmes de seconde chaque fois qu’elle pliait les genoux avec précision. Enfin les Sardines s’engagèrent dans la dernière courbe et la ligne d’arrivée apparut.

Les spectateurs criaient, certains brandissaient des téléphones, d’autres des pancartes, mais Dani ne se laissait pas déconcentrer, elle gardait la tête baissée et les idées claires. Ils approchaient de l’éclatante ligne rouge. Ils avaient répété la manœuvre des centaines de fois. Bastian tirerait Avery et elle franchirait la ligne la première. L’arrivée était imminente.

« Allez, Bastian ! » songea Dani.

Mais elle ne sentit aucun changement de pression sur sa main.

Elle fronça les sourcils, puis se rassura : Bastian connaissait la musique. Il restait du temps. Il allait passer à l’action d’un instant à l’autre. Mais plusieurs secondes s’écoulèrent avant que Dani perçoive le souffle d’air derrière elle. Avery accéléra, se rapprocha, mais, déséquilibrée, elle fit des moulinets et passa la ligne d’arrivée en même temps que Dani. Les mains se lâchèrent, et les Sardines s’accroupirent et s’arrêtèrent en vrille, à l’aide de leurs gants. Les quatre concurrents reprirent leur souffle pendant quelques instants, sans dire un mot.

Autour d’eux, les acclamations du public retentissaient, mais Dani était anéantie. Ils avaient tout gâché. Comment était-ce possible alors qu’ils s’étaient si bien préparés ? Pourquoi Bastian avait-il hésité ? Avery se tourna vers elle et ouvrit la bouche pour lui parler mais elle se retint en voyant Lola et Bastian se relever et tomber dans les bras de M. et Mme Gil, leurs parents.

– Félicitations, les enfants ! lança M. Gil. Vous pouvez être fiers de vous !

Les bras croisés contre sa poitrine, Dani les observa en silence. M. Gil était gentil, bien plus que ses parents, qui n’assistaient jamais aux compétitions, mais il se trompait. Les Sardines avaient raté leur course.

Mme Gil lâcha Bastian et adressa un large sourire aux autres membres de l’équipe.

– Vous êtes prodigieux ! lança-t-elle en levant le poing. Allez, les Sardines !

Dani sourit sans conviction. Pourtant, dans sa cage thoracique, une flamme bleue brûlait.

– TEMPS DE COURSE OFFICIEL ! tonna dans un porte-voix un commissaire de course vêtu d’une veste d’un vert éclatant.

Dani aperçut Mitchell et ses compères qui avaient rejoint la ligne d’arrivée.

« Non, songea Dani. Je ne veux pas connaître notre temps, pas maintenant. »

– Deux minutes, vingt secondes pour les Sardines ! cria l’homme en levant son chronomètre.

Des hurlements de joie éclatèrent dans la foule. Les Éperviers criaient, se congratulaient. Mitchell, au centre du groupe, adressa un grand sourire narquois à Dani.

Les Sardines avaient perdu à deux secondes près.

Deux petites secondes.