Mark Lawrence

Sœur Grise

Le Livre des Anciens – 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Pour ma grand-mère, Beatrice « BG » Georgina,

qui avait la certitude absolue que je deviendrais un jour capitaine de navire.

Précédemment

Pour ceux d’entre vous qui ont dû attendre ce livre un certain temps, je fournis quelques notes récapitulatives concernant le premier tome, afin de vous rafraîchir la mémoire et de m’éviter la maladresse de faire répéter à mes personnages, pour votre seul bénéfice, des choses qu’ils savent déjà.

Je n’évoque ici que ce qui a de l’importance au regard de l’histoire qui va suivre.

Il se pourrait que vous vous interrogiez au sujet de Keot. C’est prévu. Vous serez fixés en temps voulu. Il n’est pas mentionné dans le premier tome.

L’Abeth est une planète qui tourne autour d’un soleil rouge à l’agonie. Elle est couverte de glace, et la majeure partie de sa population vit dans le Goulet, une bande de quatre-vingts kilomètres de large autour de l’équateur, cernée de parois gelées.

Une lune artificielle, grand miroir placé en orbite, empêche la glace d’envahir le Goulet en y concentrant toutes les nuits les rayons du soleil.

Lorsque, des milliers d’années auparavant, les quatre tribus originelles sont venues des étoiles, elles ont découvert les vestiges d’un peuple disparu qu’elles ont baptisé les Absents.

L’Empire est bordé par les contrées du Scithrowl, à l’est, et par la mer de Marn à l’ouest. Par-delà la mer règnent les Durnisiens. À la fin du premier tome, les envahisseurs de Durn organisaient des raids vers l’intérieur des terres.

Le soleil s’affaiblissant, la glace poursuit sa lente avancée malgré la chaleur concentrée par la lune, et le Goulet rétrécit au fur et à mesure. Les États, de plus en plus à l’étroit, convoitent les terres de leurs voisins.

Les nobles de l’Empire sont les Sis. Ce suffixe s’attache au nom des lignées anoblies comme les Tacsis, les Jotsis, etc.

Les quatre tribus originelles venues sur l’Abeth étaient les Gerants, les Hunskas, les Marjals et les Quantals. Leur sang réapparaît parfois au sein de la population actuelle, conférant aux individus concernés des pouvoirs uniques. Les Gerants sont exceptionnellement grands, les Hunskas dotés de réflexes fulgurants et les Marjals sont capables de recourir aux magies mineures et intermédiaires, ce qui inclut les trames d’ombre, la sigillerie et la maîtrise des éléments. Quant aux Quantals, ils savent accéder au pouvoir brut de la Voie, manipuler les fils à partir desquels est tissée la réalité.

La rumeur veut que les vaisseaux ayant permis aux tribus venues des étoiles de se poser sur l’Abeth aient été alimentés par des cœurs-de-nef. Un petit nombre de ces orbes ont subsisté dans l’Empire, et on leur attache une grande valeur, puisqu’ils exacerbent la magie des Quantals et des Marjals.

Les Absents ont laissé des structures appelées Arches. Il en existe trois dans le Goulet. Le palais impérial est bâti autour de l’une d’elles. Aucun texte fiable n’évoque l’existence d’une personne capable d’ouvrir les Arches. En revanche, une fausse prophétie a annoncé la venue d’une Élue qui détiendrait ce pouvoir.

Nona Grisaille est une petite paysanne issue d’un village anonyme. Elle a été donnée à Giljohn le croque-mitaine, qui l’a à son tour vendue au Caltess, une arène dont les combattants s’affrontent les uns aux autres.

Nona se retrouve par hasard au couvent de la Mansuétude, dont les novices sont éduquées dans le culte de l’Ancêtre. Lorsqu’elles prononcent leurs vœux et deviennent moniales, les postulantes choisissent parmi quatre ordres. Les Saintes (ou Épousées de l’Ancêtre, dont les attributions sont exclusivement religieuses), les Silences (sœurs Grises, formées à la furtivité et à l’assassinat), les Martiales (sœurs Écarlates, formées au combat), et enfin les Mystiques (les Sœurcières, capables d’arpenter la Voie).

Il s’est avéré que Nona était une triple-sang, un état extrêmement rare. En elle s’unissent les talents des Hunskas, des Marjals et des Quantals. Ses yeux sont entièrement noirs depuis qu’elle a ingéré un dangereux antidote. Par ailleurs, elle ne possède pas d’ombre, ayant tranché la sienne pendant son combat contre Yisht.

Guerrière des tribus du frimas, Yisht est au service de Sherzal, la sœur de l’empereur. Elle a dérobé le cœur-de-nef du couvent de la Mansuétude et tué Hessa, qui était l’amie de Nona.

Nona s’est attiré l’inimitié de sire Thuran Tacsis, dont elle a blessé, et ultérieurement tué le fils Raymel, un combattant d’arène gerant. L’autre fils de Thuran, Lano, la déteste également. Les Tacsis ont envoyé des assassins noi-guin à ses trousses. Une fois embauchés, les Noi-Guin se détournent rarement de leur cible, même s’ils doivent patienter plusieurs années avant d’arriver à leurs fins.

Durant le vol du cœur-de-nef, Nona a été trahie par son amie Clera Ghomal, novice comme elle. Nona est toujours amie avec les novices Ara, Darla, Ruli et Jula. Issue d’une famille puissante, Arabella Jotsis est une double-sang, une condition rare puisqu’elle a manifesté le talent des Hunskas et des Quantals. Darla est la fille d’un officier majeur de l’armée impériale et possède du sang gerant. Chez Ruli, les traits marjals se sont timidement manifestés. Quant à Jula, très studieuse, elle aspire à devenir une Sainte.

Zole est un personnage d’importance. Issue des tribus du frimas, elle a intégré le noviciat de la Mansuétude sur l’insistance de Sherzal, qui l’a employée à son insu comme une distraction afin de faire main basse sur le cœur-de-nef. Zole est la seule quadruple-sang attestée, la seule à posséder les attributs de toutes les tribus originelles. Elle est considérée par beaucoup de gens comme l’Élue de la prophétie, l’Argatha, et Nona serait son Bouclier.

Le couvent de la Mansuétude est dirigé par Vitrage, une abbesse entretenant des contacts étonnamment étroits avec l’Église et d’autres sphères de la société.

Un cran en dessous d’elle dans la hiérarchie figurent les sœurs supérieures Roue et Rose. Sœur Roue enseigne l’Âme. Sœur Rose gère le sanatorium. On peut citer, parmi les moniales notables : sœur Suif, qui enseigne la Lame, sœur Poêlon, la professeure de Voie, et sœur Pomme, responsable des cours d’Ombre. Bouilloire, une sœur Grise du couvent, est l’amante de Pomme.

Il existe quatre classes/niveaux d’étude à franchir pour les novices souhaitant entrer dans les ordres. La classe Écarlate, la classe Grise, la classe Mystique et la classe Sainte. Le premier tome s’achève alors que Nona, âgée de onze ou douze ans, fréquente la classe Grise.

En devenant moniales, les novices choisissent un nouveau nom. Ainsi, Nona deviendra sœur Cage, et Ara sœur Ronce.

Au moment où s’achève le tome 1, Nona vient de tuer Raymel Tacsis dans une région reculée. Les sœurs Bouilloire et Pomme veillaient en secret sur les novices, mais Bouilloire a été empoisonnée par une Noi-Guin lancée aux trousses de Nona, et Pomme s’est portée à son secours.

Prologue

Si vous comptez dissoudre un monastère, un couvent, il convient de ne pas prendre cette entreprise à la légère. Même la puissante lignée des Tacsis, pourtant issue des empereurs, n’y suffirait peut-être pas.

Lano Tacsis s’en vint au Roc de la Foi dans son habit de guerre, son armure de l’Arche dont mille éclats stellaires ensanglantaient l’acier. Devant lui, sa garde personnelle en rangs serrés, le cœur de fer de l’armée Tacsis, forgée par son père. Des soldats aguerris aux batailles des confins orientaux de l’Empire, et des plages de la Marn, à l’ouest.

Mais Lano ne se reposait pas seulement sur ses lanciers. Des Noi-Guin l’accompagnaient, issus du Tétragode enténébré.

Lorsque l’on fait don d’un enfant aux Noi-Guin, il est sacrifié à l’obscurité. Il fera peut-être partie des rares survivants de la formation, mais l’adulte qui, une dizaine d’années plus tard, dévalera l’enceinte de la forteresse par une nuit sans lune sera bien différent du petit qu’il était. Les liens parentaux et fraternels auront été sectionnés, l’arbre de l’Ancêtre aura été élagué de sa présence. Il sera devenu un Noi-Guin, instrument de mort par-delà les contraintes de la moralité et de la religion, dévoué corps et âme à la tâche qu’on lui aura confiée. Les plus riches des nobles font parfois appel à eux, mais rares sont les missions nécessitant plus d’un rejeton du Tétragode. De mémoire de vieillard, on n’en avait jamais vu plus de trois conjuguer leurs efforts ; les récits immémoriaux n’en évoquent jamais plus de cinq. Ils étaient huit, ce jour-là, à se présenter avec Lano Tacsis devant le couvent juché sur le Roc de la Foi.

— Nona Grisaille ? Vous êtes sûre ?

Relevant sa visière, Lano plissa les yeux pour mieux distinguer la silhouette sombre qui se dressait sur le chemin de son armée, et paraissait minuscule devant la grande armada de piliers.

— Sœur Cage… revenue à la Mansuétude. (Il encastra son poing dans sa paume. Fracas de gantelets.) Oh, c’est parfait ! Je craignais qu’elle ait filé au mépris de mes instructions. (Un regard vers la gauche.) C’est bien elle, vous en êtes certaine ?

Clera Ghomal posa sur lui ses yeux noirs.

— Évidemment. Qui d’autre m’aurait laissée partir ?

Sœur Cage attendait, dépourvue d’ombre au milieu des piliers qui projetaient la leur. Moniales âgées et jeunes novices observaient la scène à l’abri de la forêt de pierre où, lorsque le sang commencerait à couler avec la venue des Tacsis, sœur Rose continuerait à livrer sa propre bataille, s’acharnant à soigner les blessures de sœur Ronce. Clera l’avait laissée, gisant dans son sang. Elle aurait pu l’achever en un rien de temps. Mais elle n’en avait rien fait. Modeste consolation.

Cage exposait le tranchant de son épée à la face du monde, et le vent du Goulet ainsi scindé chuintait de douleur. Sa sœur s’était centrée en elle-même, dans le silence et l’immobilité, tandis que l’avancée des Pélarthis marquait l’imminence de l’affrontement. Rares étaient les Écarlates, au sortir de la Mansuétude, à maîtriser mieux que Ronce l’enseignement des maîtresses de la Lame et de la Voie.

Sœur Cage, elle, ne faisait jamais rien comme tout le monde.

Les dévots n’éprouvent que mépris pour la colère, car quelle foi ne consiste pas, dans le fond, à accepter ce que l’on ne peut changer ? Les sages l’estiment hasardeuse, car rares sont ses enseignements. Ceux qui nous gouvernent la foulent aux pieds, puisqu’ils ne s’y sont pas trompés, ils ont bien reconnu en elle un feu, et ne sont-ils pas ceux qui provoquent les flammes les plus ardentes chez leurs sujets ?

Pour sœur Cage, la fureur était cependant une arme. Elle s’y ouvrit après l’avoir tenue en respect. Son amie agonisait. Son amie. La rage recèle une certaine pureté. Elle consume le chagrin. Temporairement. Elle consume la peur. Même la cruauté et la haine n’en mènent pas large, car la colère n’a que faire d’elles ; elle n’a d’autre but que de détruire. Façonnée par un passé confidentiel, elle est un cadeau que nous offre notre nature. Pourquoi la mettre au rebut ?

Toutes les lois de l’Église et de l’État cherchent à vous dissocier d’elle. Chaque règle est pensée pour vous mater, vous ôter des mains ce qui vous revient légitimement. Chaque précepte est conçu pour que cours et tribunaux, juges et jurés fassent main basse sur votre vengeance personnelle. Les ouvrages de droit remplacent par des lignes d’encre ce que vous savez être bon. Prisons et bourreaux n’existent que pour vous empêcher de rougir vos mains du sang de ceux qui vous ont causé du tort. Chaque élément du processus n’est là que pour insérer du temps et de la distance entre l’acte et ses conséquences. Pour nous élever au-dessus de notre nature animale, mettre la bête en cage et la rendre docile.

Sœur Cage observait l’ennemi, l’acier rutilant au faîte du Roc.

Elle faisait sienne la vague hargneuse qui roule sur l’eau profonde et répand sa blancheur agressive sur la grève, puis revient sans relâche, désagrégeant les hautes falaises, réduisant les rochers en galets et les galets en sable. Ainsi abat-on les montagnes. Elle faisait siens le courroux de l’orage saturé de tonnerre, aiguisé d’éclairs, et ce vent vindicatif qui arrache les arbres antiques à la dureté du sol. Elle s’appropriait la roche dressée par défi vers les cieux froids. À elle la colère qui demeure au fond du cœur comme du verre pilé, cette colère qui interdit le sommeil, qui n’autorise ni retraite ni compromis.

Nona Grisaille lève la tête et considère son ennemi. C’est dû sans doute au reflet de la torche, mais quelque part, dans ses yeux plus noirs que la nuit, semble brûler une flamme rouge.

— Je suis ma propre cage.

Elle dresse son épée.

— Et j’en ai ouvert la porte.

Chapitre premier

Parmi les maintes substances susceptibles d’infliger la folie, l’amour est sans doute la plus efficace de toutes. Sœur Pomme transportait une centaine d’antidotes, mais elle avait bu de plein gré ce poison-là, consciente qu’il n’existait aucun remède.

Les ronces et la bruyère la lacéraient, le vent glacé mugissait à ses oreilles, et même la déclivité du terrain conspirait contre elle ; le sol semblait dur comme fer. L’Empoisonneuse poursuivait son chemin sans faiblir, usée, sentant chacune de ses trente années tandis que son paletot par endroits déchiré dansait au gré des bourrasques.

Lorsque la piste de gibier quitta momentanément le couvert des bois, Pomme la suivit sans hésiter, les yeux rivés sur les légions d’arbres qui reprenaient leurs droits de l’autre côté d’un large chemin semé d’ornières.

— Halte !

Un appel virulent, tout près de là.

Pomme fit comme si de rien n’était. Bouilloire l’avait convoquée. Elle connaissait la direction, la distance et la douleur. Bouilloire l’avait appelée, Bouilloire qui ne l’aurait jamais incitée à quitter son poste, pas même si sa vie était menacée. C’était pourtant ce qu’elle avait fait.

— Halte !

D’autres voix se mêlèrent à la première, dans un dialecte plein d’aspérités auquel il était ardu d’attacher un semblant de sens.

La première rangée d’arbres n’était plus qu’à dix mètres, après un fossé. Une fois sous la voûte des branches, Pomme serait en sécurité. Une flèche vrombissante la frôla. Elle jeta un coup d’œil au chemin.

Cinq Durnisiens en occupaient la largeur dans leur armure matelassée maculée de sel et de boue, les épaules et les avant-bras protégés de plaques en fer brunies par la rouille. Pomme atteindrait la forêt avant d’être rattrapée… à condition d’exclure flèches et lances de l’équation.

Lâchant une bordée de jurons, elle plongea les deux mains dans les poches de son paletot. Certaines de ses grossièretés n’avaient sans doute jamais été proférées par une moniale avant elle. Même les Durnisiens parurent surpris.

— Ne me tuez pas. Je vous serai plus utile en vie, dit Pomme en tâchant de ne pas adopter un ton trop professoral.

Elle ressortit ses mains, l’une serrée sur une capsule en cire contenant de l’avachine et l’autre autour d’un ballotin de moutarde grise. Entre le pouce et l’index, elle tenait également un petit comprimé blanc qu’elle fourra dans sa bouche en espérant qu’il s’agissait bien de surette. Tous ses antidotes occupaient une place bien précise dans les nombreuses poches intérieures de son paletot, mais en cherchant à les atteindre, elle aurait incité ses agresseurs à lui tirer dessus. Aussi avait-elle fouillé ses poches extérieures en s’en remettant à sa mémoire tactile et à la chance.

— Vous… nonne ?

Le plus grand des Durnisiens fit un pas en avant, sa lance tendue à hauteur de torse. Il était plus âgé que ses quatre comparses. Les traits burinés.

— Oui. Je suis une Sainte.

Pomme avala le comprimé avec une grimace. Il avait bien le goût de la surette. Les quatre jeunes pillards, qui arboraient la même tignasse brune emmêlée, raffermirent leur prise sur leur arme en invoquant leurs divinités païennes à mots couverts. Sur cent moniales, il n’y en avait sans doute guère plus d’une qui ne fît pas partie des Saintes, mais avec toutes les histoires qui couraient en territoire durnisien, comment leur reprocher de penser que la première nonne venue était à coup sûr une Écarlate, ou encore une Sœurcière mourant d’envie de les réduire en petit tas de cendres fumantes ?

— Une religieuse. Je viens du couvent.

— Couvent.

Le chef fit rouler le mot sur sa langue.

— Couvent, cracha-t-il, les lèvres gercées par le froid.

Pomme opina. Réprima son envie d’ajouter : « Celui avec la grande statue dorée ». Les hommes devaient se laisser ferrer sans coup de pouce de sa part. S’ils se sentaient influencés, il ne leur faudrait pas plus de quelques secondes pour décider d’en finir avec elle.

Le chef lança un regard vers ses hommes en baragouinant des mots qui avaient presque du sens. Le durnisien évoquait la langue impériale, pourvu qu’on l’ait préalablement passée à la moulinette et saupoudrée d’épices. Pomme avait le sentiment que si ses agresseurs avaient daigné s’exprimer un tantinet moins vite en changeant les syllabes accentuées, tout leur conciliabule lui serait devenu compréhensible. Elle parvint en tout cas à saisir deux mots qui lui permettraient peut-être de rester en vie. « Couvent » et « or ». Elle broya dans son poing la capsule d’avachine et frotta ses doigts contre sa paume pour y étaler le liquide sirupeux avant de s’essuyer sur son autre main, en remontant jusqu’au poignet.

— Vous. Nous guide couvent.

Le chef fit deux pas de plus en agitant sa lance pour faire signe à Pomme d’avancer.

— Je m’y refuse ! protesta la moniale en tâchant d’avoir l’air apeurée plutôt qu’agacée. (Elle pensa à Bouilloire qui était en danger, blessée peut-être. Alors seulement, la peur s’immisça dans son intonation.) Je ne peux pas. C’est interdit.

Il fallait qu’elle les incite à s’approcher. Elle ne pourrait rien faire s’ils l’obligeaient à ouvrir la marche sous la menace d’une pique. Elle laissa son regard papillonner d’un visage à l’autre, le chargeant d’une défiance intermittente. Une expression narquoise qu’ils pourraient prendre plaisir à lui faire passer.

Sur un signal de leur chef, deux des pillards s’avancèrent pour la saisir par les bras. Le troisième garda la corde de son arc à demi tendue, flèche pointée vers Pomme comme pour lui demander si elle oserait prendre la fuite. Quant au quatrième, il s’appuya sur sa lance avec un sourire absent.

Feignant l’affolement, Pomme leva les mains pour empêcher les hommes de la toucher mais sans présenter de réelle résistance, afin de ne pas inviter leurs coups. L’un des deux Durnisiens n’avait manifestement pas besoin d’excuse, puisque sa main calleuse vint cingler la joue de la religieuse. Elle cracha du sang et implora ses agresseurs pour qu’ils la prennent en pitié. Les deux guerriers avaient désormais les doigts pleins de sirop d’avachine translucide.

Le cogneur lui tordit un bras derrière le dos pendant que l’autre cherchait à ouvrir son paletot, ayant sans doute oublié que les Fiancées de l’Ancêtre faisaient vœu de pauvreté. Bien consciente que l’individu risquait de découvrir sa vaste palette de poisons et d’antidotes plutôt que la moindre pièce d’or ou d’argent, Pomme se répandit en lamentations geignardes et brandit son poing pour rappeler aux Durnisiens l’existence d’un butin plus aisément accessible.

Cogneur grogna des syllabes inintelligibles, et Détrousseur se désintéressa des attaches du paletot pour se focaliser sur le poing crispé. Ce faisant, il s’enduisit la paume d’une nouvelle dose d’avachine. S’étant administré de la surette, Pomme ne ressentait qu’un engourdissement là où sa peau était entrée en contact avec le poison ; elle n’avait rien perdu de sa force physique.

Elle se mit à pousser de grands cris, gardant son poing fermement serré tandis que les efforts de Détrousseur perdaient de leur vigueur. Cogneur chercha à l’immobiliser par une prise qui lui fit un mal de chien, mais elle parvint à lui opposer assez de résistance pour éviter qu’il lui casse le bras. Dans le même temps, elle se débattit vers la gauche et la droite, progressant peu à peu vers le chef et l’archer sans jamais pourtant les regarder. Les Durnisiens qui étaient aux prises avec la moniale dérapaient dans la boue à cause de leurs semelles cloutées, et leurs camarades hilares ne firent pas un geste pour les aider. Avec un petit rire méprisant, le chef fit signe à l’archer d’avancer, et enfonça sa lance dans la boue avant de le suivre pour intercepter l’approche sinueuse du trio.

Ni Cogneur ni Détrousseur ne semblaient encore s’être rendu compte qu’ils avaient été empoisonnés, estimant sans doute avoir affaire à une femme dotée d’une force peu commune, ou puisant peut-être une fougue animale dans la terreur abyssale qu’elle ressentait. Tandis que l’officier s’approchait, Pomme ramena tant bien que mal son poignet devant son visage. Alors, elle souffla sur sa main fermée, une bouffée d’air courte et incisive, et un nuage de poudre s’échappa du ballotin broyé, auréolant le visage du chef et arrivant même au contact de l’archer qui se tenait directement derrière lui.

Une terreur non feinte donna à Pomme la force de se projeter vers l’arrière, échappant aux griffes des Durnisiens pour mieux tomber dans les ornières pleines de boue. Elle avait déjà été témoin des effets de la moutarde grise, et aucun antidote de sa palette pourtant vaste ne lui aurait épargné d’être défigurée, ou n’aurait pu réduire la souffrance à un degré acceptable.

L’air sembla se lézarder sous les hurlements de l’officier, qui attirait les spores de moutarde vers ses poumons chaque fois qu’il reprenait son souffle. L’archer chancela en se griffant les yeux. Cogneur et Détrousseur trébuchèrent en voulant reculer. Pomme se retrouvait à terre, libre de ses mouvements, confrontée à un seul ennemi en état de se battre, à quelques mètres de là.

La détresse d’autrui exerce une certaine fascination sur l’être humain ; muet d’horreur, le dernier Durnisien encore indemne regardait son chef se lacérer le visage. Pomme avisa les arbres séparés d’ombre. Si proches… Quelques gesticulations, et elle pourrait y trouver refuge. Elle était mue par le désir de rejoindre Bouilloire plus encore que par celui d’échapper à ses assaillants. Mais les sœurs de l’ordre des Silences ne se contentaient pas de prononcer des vœux de piété et de pauvreté. Ravalant un feulement d’impatience, Pomme tira son couteau. Elle se releva lentement dans la boue, au milieu des cris entrecoupés de gargouillements que poussait l’officier, des jurons de l’archer et des bruits spongieux qui ponctuaient les efforts malhabiles de Cogneur et de Détrousseur pour se redresser. Sa coiffe s’était défaite, et une cascade de cheveux roux parait ses épaules. La dernière attache de son paletot céda, et les pans de l’habit se déployèrent telles les ailes d’un noir prédateur. Elle était prête à lancer son couteau, et tenait de l’autre main un sachet de mort-jabot pulvérulent dont elle se servirait pour capturer le piquier vivant, si l’occasion se présentait.

L’homme se rendit compte in extremis du danger, et se força à détacher son regard de son chef qui écumait, étendu dans le fossé. Au moment où il se décida à braquer sa lance sur Pomme, celle-ci replia son bras sous son aisselle et libéra son couteau, qui s’enfouit jusqu’à la garde sous le menton du piquier. Il s’assit, désorienté, en se tenant la gorge.

L’archer, aveuglé par le sang et les larmes, s’approcha en titubant. Pomme lui transperça l’abdomen avec une lance abandonnée. Ensuite, elle prit en pitié l’officier, devenu pathétique créature de boue et d’herbe qui se convulsait dans l’eau glacée du fossé. Elle le laissa dans un bain ensanglanté et se préoccupa plutôt du sort de Cogneur et de Détrousseur. Le premier suivait du regard la pointe rougie de la pique dont elle s’était saisie. Pomme se renfrogna, accorda un nouveau coup d’œil à la ligne des arbres ; elle avait hâte de reprendre sa route. Elle n’avait pas le goût d’infliger la mort à un ennemi impuissant. En vérité, elle n’avait pas le goût d’infliger la mort tout court. Elle avait toujours préféré l’enseignement à l’action.

Elle s’accroupit.

— Les sœurs Grises sont censées passer inaperçues et ne jamais être prises au dépourvu.

Elle sortit de son habit deux comprimés violets et brillants. De la poudre de terre, une racine qu’elle avait elle-même recueillie et pilée avant de la mouler dans une pellicule de cire.

— C’est extrêmement gênant. Je ne dirai pas un mot, si vous en faites autant.

Elle ôta prestement la pellicule des comprimés, en fourra un dans la bouche de chaque guerrier, qu’elle fit ensuite tourner à plat ventre pour qu’ils ne s’étouffent pas.

— Si personne ne vous trouve et ne vous tue avant que vous recouvriez l’usage de votre corps – et croyez-moi, vous le mériteriez amplement –, je vous suggère de retourner à votre bateau sans demander votre reste.

Elle s’essuya la main sur le manteau de Cogneur. La poudre de terre les rendrait malades pendant une semaine. Un mois s’ils en avaient trop avalé. Pomme envisagea d’abandonner sa lame dans le cou du piquier, mais en décida autrement, non sans un frisson de dégoût. Une seconde plus tard, elle se ruait vers les arbres, sa lame rougie à la main.

Pomme avait toujours été une enseignante avant tout, elle qui n’avait pas la trempe nécessaire aux ombres les plus noires des basses œuvres. On ne pouvait en dire autant de Bouilloire, qui s’exécutait sans jamais faillir, sans jamais se plaindre ou se délecter de sa tâche. Une arme parfaite. Lorsque le devoir l’appelait, elle avait cette faculté de ranger son doux tempérament dans une boîte, et le récupérait une fois la mission accomplie. Pomme frémit en songeant combien la situation devait être grave. Jamais Bouilloire ne l’aurait sciemment poussée à se soustraire aux ordres de l’abbesse. Arabella Jotsis se retrouvait livrée à elle-même dans la nature, sans surveillance.

Pomme poursuivit sa route sans relâche, s’armant de toute sa volonté pour marcher à une allure soutenue au lieu de se lancer dans une course éperdue. La distance restait grande. Elle serpenta entre les arbres, suivit quelque temps la piste d’un cervidé avant de s’en détacher, jetant son dévolu sur un ruisseau contaminé par la glace.

Bouilloire avait été chargée de veiller sur Nona. Était-il arrivé malheur à l’enfant ? C’était une novice intrépide, farouche, mais le Goulet abritait des êtres bien plus redoutables que Nona Grisaille. Peut-être était-ce Nona qui avait besoin d’aide… Non, la douleur émanait bien de Bouilloire. Et la peur.

Des nappes de brouillard mouvantes s’élevèrent, nées quelque part sous la lune convergente et ensuite poussées par le vent glacé, pendant des jours peut-être. La forêt lui tendait ses serres, lui faisait des crocs-en-jambe à chaque pas, cherchait à l’attirer vers des chemins moins accidentés qui la détourneraient de sa destination. Au sein de la blancheur cotonneuse, Pomme s’orienta grâce au faible écho du cri que Bouilloire avait lancé à travers les ombres.

Les kilomètres d’abord nombreux se réduisirent à une poignée, puis à un seul et unique kilomètre tandis que la brume se dissipait. Le paysage s’était ouvert, se changeant en lande pauvre, impropre aux cultures. Quelques fermes l’émaillaient, des éleveurs de chèvres et de moutons, des masures rarement assez proches les unes des autres pour que leurs habitants s’aperçoivent mutuellement. Pomme força l’allure, courant désormais sur le terrain accidenté que divisaient ici et là des sentiers envahis par la végétation et des murets de pierres sèches à moitié effondrés. Plus loin, la lande s’infléchissait, formant une large vallée au fond de laquelle un cours d’eau se faufilait entre des bosquets, avant de se perdre dans une plus vaste étendue boisée. C’était là que Bouilloire l’attendait, Pomme le sentait ; si proche que la cicatrice laissée par le cri ombreux de la blessée la tiraillait.

Elle ralentit à l’approche des premiers troncs. Son étourderie l’avait poussée à se jeter entre les pattes d’individus qu’elle aurait parfaitement pu éviter. Elle s’engagea entre deux aulnes, et les ombres affluèrent autour d’elle lorsqu’elle leva les mains. L’ombrement ne lui avait jamais demandé d’effort. Les ténèbres se formèrent sur ses paumes. Quand l’obscurité réagissait à sa volonté, Pomme avait l’impression de se remémorer un nom qui lui aurait échappé pendant longtemps, ou d’identifier la solution d’un casse-tête, une sorte de soulagement purement mental, presque de l’allégresse. La magie des ombres avait déjà été à l’œuvre au milieu de ces bois. Les espaces vacants frémissaient de son écho. La plainte de Bouilloire était tapie là, aiguë et profonde, mais Pomme capta également d’autres traces, signe des méfaits des Noi-Guin. Pomme avait déjà senti ce goût sur sa langue au couvent de la Mansuétude, la nuit où Thuran Tacsis avait envoyé deux assassins pour tuer Nona. La raison de leur échec dépassait d’ailleurs l’entendement de l’Empoisonneuse.

Elle se drapa de ténèbres et puisa dans la patience caractéristique des sœurs Grises. Maîtresse Voie lui avait appris les mantras il y avait vingt ans de cela, et Pomme se les était appropriés...