Illustrations : Jean-Louis Thouard

978-2-700-23995-9

ISSN 1772-5771

© RAGEOT-ÉDITEUR – Paris, 2008-2010.

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PRÉFACE

« Son corps était une partie d’elle. Elle lui devait le respect, c’était par lui qu’elle appréhendait le monde mais il n’était qu’une partie d’elle.

Sa condition de marchombre prenait naissance bien au-delà des limites de son corps. Elle le transcendait et, si son corps était enchaîné, blessé, affaibli, brisé même, elle n’en demeurait pas moins libre.

Elle était marchombre. »

Lorsque j’ai écrit ce passage, à la fin de L’Envol, le tome 2 du Pacte des Marchombres, j’ai mis en mots la découverte d’Ellana que l’état de marchombre n’est pas lié à de rares et étonnantes capacités physiques mais à la conscience et à la volonté d’arpenter un chemin propre, une voie, à l’intérieur de soi. Un chemin conduisant à sa liberté, à son équilibre, à son harmonie.

Ellana, enchaînée au sens propre du terme, placée par son maître en situation de danger extrême, de faiblesse, de presque échec, réalise que son esprit, lui, ne connaît aucune entrave, qu’elle est marchombre et restera marchombre « libre ou enchaînée. Valide ou blessée. Jeune ou vieille. »

Cette prise de conscience achève de la libérer et marque son envol.

C’est à ce passage que je songe lorsque des lecteurs me demandent si être marchombre est possible. Vraiment possible.

À cette question, comme à toutes les questions, j’ai envie de répondre qu’il y a deux réponses. Celle du savant et celle du poète…

Le savant, raisonnable et posé, insiste sur le risque qui résulte d’une confusion entre littérature, surtout fantastique, et réalité. S’il sait la force des mots et celle des histoires, il considère qu’il y a bien assez de chemins dans notre monde pour qu’il ne soit pas nécessaire de s’en inventer de nouveaux. Pour lui, le marchombre est un ami littéraire sur qui on peut s’appuyer mais à qui il serait vain de vouloir ressembler.

Le poète est plus ouvert. Conscient qu’escalader les plus hautes tours de cités improbables, arpenter leurs ruelles obscures avec la discrétion d’un rêve, chevaucher la brume ou parler au vent sont avant tout des exercices littéraires, il n’en conclut toutefois pas à l’impossibilité de devenir marchombre. Ayant assisté à l’envol d’Ellana, il répond que l’esprit prime le corps et que la quête des mots clefs, liberté, équilibre, harmonie, respect, est universelle. Pour lui, si l’apparence du marchombre qui sillonne Gwendalavir est, par définition, différente de celle du marchombre qui chemine parmi nous, la voie qu’ils suivent l’un et l’autre est la même.

Être marchombre est-il possible ? Vraiment possible ?

Le savant a sans doute raison, mais il y a des jours où je me sens résolument poète.

Pierre Bottero

Octobre 2009

L’AUTRE MONDE

VENT

1

Le nom du monde était souffrance.

Au prix d’un terrible effort, elle rampa jusqu’à un arbre proche, utilisa l’ultime parcelle de ses forces déclinantes pour s’y adosser, ferma les yeux…

Les rouvrit.

Sa vision était devenue floue. Baissait encore.

Souffrance.

Souffrances.

Celle qui irradiait dans son corps ensanglanté n’était rien. Même si sa vie s’écoulait de la plaie hideuse barrant son abdomen.

Celle de la trahison était accessoire. Qu’avait-elle imaginé ? Que les monstres pouvaient s’amender ?

Celle du rapt était insoutenable.

Peu importait qu’elle soit moribonde, peu importait que celui qui avait frappé l’ait d’abord tenue dans ses bras, ait un jour caressé le corps qu’il avait aujourd’hui transpercé, peu importait tout ce qui n’était pas l’effroyable réalité.

On avait enlevé son fils.

Elle hurla son nom. Essaya de hurler son nom…

Son murmure s’étouffa dans l’écume rouge qui jaillit de sa bouche.

Elle gémit, voulut porter la main à son visage, renonça. Visage trop loin. Main trop lourde.

La lame était entrée au niveau de l’aine, puis une poigne de fer l’avait remontée en biais jusqu’à ses côtes avant de lui imprimer une rotation maîtrisée au millimètre.

Un coup parfait.

Elle mettrait des heures à mourir.

Le nom du monde était souffrance. On avait enlevé son fils.

Elle haïssait sa faiblesse, son sang qui s’écoulait, sa vie qui s’enfuyait, la mort qui, en se déployant, lui interdisait de voler à son secours. Elle se haïssait d’avoir échoué à le protéger. Elle se haïssait de n’avoir pas frappé la première, d’avoir cru une seconde que…

Elle poussa un grognement, agrippa le tronc de l’arbre. Mépriser douleur et agonie, se lever, marcher jusqu’à l’écurie, prendre une selle, la…

Sa tête bascula sur sa poitrine.

Le nom du monde était souffrance.

Et désespoir.

2

Destan s’était endormi.

Ellana remonta le drap qu’il avait repoussé durant sa dernière bataille contre le sommeil puis se pencha pour déposer un baiser léger sur son front.

Elle frémit au contact de sa peau si douce, frémit en humant l’odeur sucrée de son corps chaud, frémit en ne le sentant pas frémir, plongé qu’il était déjà dans d’inaccessibles rêves de lumière.

Elle frémit en réalisant que sa vie ne lui appartenait plus.

Frémit en réalisant qu’elle avait déjà réalisé cela. Plus de mille fois.

Toujours avec le même bonheur.

En quatre mois.

Ignorant que la clarté qui vivait en elle aurait suffi à illuminer la nuit, le soleil matinal glissa un rayon indiscret entre les volets mi-clos. Prudent, il se garda toutefois d’atteindre le berceau et se contenta de jouer avec les fées impalpables virevoltant devant la fenêtre, avant de déposer une brume dorée sur le plancher de la chambre.

Ellana aurait passé des heures à regarder son fils dormir.

Elle passait des heures à le regarder dormir.

Aoro avait toutefois annoncé sa visite pour le soir même et comme elle tenait à le recevoir dignement sans sacrifier une seule seconde du temps d’absolu que lui offrait Destan entre deux sommes, elle devait se mettre au travail sans tarder.

Sur une dernière caresse des yeux, elle quitta la pièce.

Alors qu’elle empruntait le long couloir de pierre blonde qui conduisait à la cuisine, elle se surprit à se frotter les mains avec satisfaction.

Presque jubilation.

Elle, marchombre solitaire et intransigeante, s’était coulée avec une déconcertante facilité dans sa nouvelle vie ! Alors, que quelques années plus tôt, l’idée de cuisiner pour le plaisir ou de dorloter un bébé l’aurait fait frissonner d’effroi, elle s’apprêtait à mitonner, sans doute à carboniser, un petit repas à un vieil ami tout en tendant l’oreille pour guetter le moment béni où son fils s’éveillerait.

Le changement, radical, s’était amorcé un an et demi plus tôt lorsque, de retour de leur long périple auprès des Fils du Vent, ils…

Ellana s’immobilisa.

Un bruit de chevaux à l’extérieur.

Elle fronça les sourcils. Edwin, Salim et Ewilan seraient de retour au mieux dans quatre ou cinq jours, plus vraisemblablement dans une semaine, Aoro l’avait prévenue de ne pas l’attendre avant la nuit…

Ce devait être des voyageurs.

Étrange. La maison, blottie dans une combe au pied des montagnes de l’Est, ne se situait à proximité d’aucune piste importante. Étrange mais pas exceptionnel et elle se réjouit à l’idée d’échanger quelques mots avec des étrangers.

Elle traversa le salon en jetant un regard au reflet que lui offrait le grand miroir près de la cheminée. Silhouette fine, élancée, épais cheveux d’un noir brillant tombant le long d’un visage aux pommettes hautes et à la peau mate, démarche assurée…

Elle avait parfaitement récupéré de sa grossesse. Les exercices auxquels elle s’astreignait chaque jour et l’enseignement qu’elle prodiguait à Salim lui avaient permis de recouvrer souplesse et tonicité, jamais elle ne s’était sentie aussi bien.

Un corps en harmonie

Avec le monde et l’esprit

Équilibrés.

Une des poésies marchombres que lui avait offertes Jilano pendant son apprentissage.

Jilano.

Son maître. Celui qui avait guidé ses premiers pas sur la Voie.

Elle saisit un foulard sur la table et se noua les cheveux. Aucune coquetterie dans ce geste mais le réflexe d’une combattante soucieuse de ne concéder aucune prise à ses adversaires.

Des adversaires ? Une combattante ?

Ellana sourit en songeant qu’elle n’avait plus livré de véritable combat depuis longtemps. Une fois remportée la guerre contre les Raïs, le dernier Ts’lich occis par Siam, la sœur d’Edwin, les pirates alines matés par la desmose des nouvelles Sentinelles, l’Empereur Sil’ Afian avait entrepris de nettoyer Gwendalavir des bandes de pillards qui s’étaient multipliées de façon alarmante les dix dernières années.

En moins d’un an et, hormis les régions du nord toujours dangereuses, l’Empire avait retrouvé la paix.

Cela n’avait malheureusement pas duré.

Quelques mois plus tôt, des bandes de malfrats avaient recommencé à écumer Gwendalavir. Bénéficiant d’une organisation presque militaire et de moyens importants, les Blancs – c’était ainsi qu’on les désignait en raison de la couleur de leurs tuniques – donnaient du fil à retordre aux gardes impériaux et s’aventurer seul sur les routes alaviriennes était redevenu périlleux.

Bien qu’elle n’éprouvât aucune crainte, Ellana était trop profondément marchombre pour ne pas envisager toutes les éventualités. Le risque que des Blancs s’approchent de la maison était infime mais elle était prête à y faire face lorsqu’elle sortit dans la cour qui s’ouvrait devant la maison.

Quatre hommes se tenaient près de leurs chevaux, à côté de la fontaine coulant dans le vaste bassin de pierre où Salim aimait se plonger après son entraînement. Vêtus d’armures légères couvertes de poussière et non de tuniques blanches, ils la saluèrent avec courtoisie.

– Nous sommes désolés de vous déranger, fit l’un d’eux, un moustachu à la peau très claire. Je crois que nous nous sommes égarés.

– C’est probable en effet, répondit Ellana. Où vous rendez-vous ?

– Nous cherchons l’auberge du Monde. C’est un nom curieux pour une auberge mais la cuisine, nous a-t-on dit, y est délicieuse et des compagnons nous y attendent.

Ellana poussa un sifflement.

– Vous n’aviez aucune chance de la trouver en continuant dans cette direction. L’auberge du Monde se trouve bien plus au sud. Si vous arrivez d’Al-Chen, vous avez bifurqué une dizaine de kilomètres trop tôt.

Le moustachu se frotta les joues avec lassitude.

– Cela signifie-t-il que nous devons faire demi-tour ?

– Non, le rassura Ellana. Une piste permet de couper à travers les collines. En l’empruntant, et pour peu que vous restiez sur le bon chemin, vous atteindrez l’auberge en moins de deux heures.

– Par le roi des Raïs, nous avons eu de la chance de tomber sur vous. J’espère que l’auberge en question mérite les efforts que nous déployons pour l’atteindre !

– Soyez-en certains, lui lança Ellana. Nulle part ailleurs en Gwendalavir vous ne dénicherez pareil établissement. Le propriétaire à lui seul vaudrait le détour si l’endroit n’était aussi magnifique, et sa cuisine aussi délicieuse. Quand vous y serez, n’hésitez pas à lui demander pourquoi son auberge se nomme ainsi.

– Il y a donc une raison à ce nom étrange ? s’étonna le moustachu. Une raison que vous connaissez ?

– Oui, mais je ne vous dirai rien. L’histoire n’est belle que si Aoro en personne la raconte.

– Ma foi, nos compagnons n’ont peut-être pas menti en nous écrivant qu’ils étaient au paradis ! Où se trouve la piste dont vous nous parlez ?

– Juste là. Derrière l’écurie.

Ellana s’avança pour leur désigner la direction.

Dans son box, Murmure poussa un hennissement. Il avait entendu la voix de sa maîtresse et, songeant qu’elle le rejoignait, lui témoignait sa joie de la voir. En réponse, les chevaux des voyageurs renâclèrent, attirant l’attention de la marchombre.

– Belles bêtes, fit-elle en remarquant la finesse de leurs attaches et leurs puissants poitrails. Est-ce que vous…

Elle se figea.

Quatre hommes. Cinq chevaux.

« Le détail est le raccourci du marchombre, jeune apprentie. Celui qui l’entraîne vers des lieux insoupçonnés, lui offre un temps d’avance sur ses adversaires et, souvent, lui sauve la vie. »

Le sifflement aurait dû être inaudible.

Ses sens en alerte, Ellana le perçut.

Elle plongea au sol.

La flèche laissa une traînée de feu sur sa joue et se perdit au loin.

3

« Après la perception du détail, vient l’instant du choix. Si la réflexion s’appuie sur le doute, le choix en est exempt. Ses maîtres-mots sont pertinence et efficacité. »

Ellana roula, dégaina le poignard qui ne la quittait jamais, se releva d’un bond…

Coup d’œil circulaire.

Les quatre voyageurs se ruaient sur elle, armes au clair, si vifs que leur identité explosa dans sa conscience.

Mercenaires du Chaos !

Comment ne les avait-elle pas reconnus ?

Un mouvement à la périphérie de son regard.

Le cinquième homme. Celui qui l’avait prise pour cible une seconde plus tôt. Il avait sorti une nouvelle flèche de son carquois, bandait son arc…

Alors que le moustachu à la peau pâle arrivait sur elle, Ellana lança son poignard. Dans le même mouvement, elle pivota sur ses hanches, évita le sabre qui filait vers son visage, glissa le long du bras tendu de son adversaire, le saisit à la nuque et utilisa son élan pour l’attirer vers elle.

Le mercenaire voulut se débattre, la flèche qui était destinée à Ellana se ficha dans sa poitrine à l’instant précis où l’archer s’affaissait, portant les mains au poignard de la marchombre qui saillait de son cou.

« Un combat est un seul geste. Qu’il dure une seconde ou une heure. Qu’il t’oppose à un ennemi ou à dix. Un seul geste, un seul souffle. »

Ellana se baissa.

Une lame siffla au-dessus de sa tête alors qu’elle frappait du pied. Une rotule céda avec un bruit sec, un mercenaire s’écroula. Ellana plongea, roula…

Un sabre fendit sa tunique, ouvrant une longue estafilade dans son dos. Méprisant la douleur qui avait fusé, brûlante, la marchombre bondit. Ses griffes jaillirent, caressèrent la gorge du mercenaire le plus proche. Fontaine de sang. L’homme s’effondra.

Nouvel envol. Tourbillonnant. Le nez d’un mercenaire explosa sous le talon d’Ellana. Il partit en arrière en lâchant son sabre. La marchombre accompagna sa chute, roula avec lui. Il tendit la main vers son poignard mais elle fut plus prompte et ce furent ses doigts à elle qui se refermèrent sur le manche de l’arme. L’acier brilla au soleil avant de se teinter d’écarlate en perforant le cœur du mercenaire.

Ellana se releva d’un mouvement fluide, se remit en garde.

Trois de ses assaillants gisaient au sol, un quatrième, le genou brisé, ne représentait plus de danger. Le dernier hésitait à poursuivre le combat.

Conscient néanmoins qu’il n’avait pas le choix.

Devant lui, Ellana se ramassa pour bondir.

Aucune crainte en elle. Aucune place pour le doute.

Sa blessure n’était pas assez profonde pour la ralentir, l’avenir proche se dessinait avec une implacable limpidité. Tuer le mercenaire qui lui faisait face, achever le blessé, enrouler Destan dans une couverture, seller Murmure et fuir. Elle réfléchirait plus tard aux raisons qui avaient poussé les ennemis héréditaires à l’assaillir.

Elle lisait la peur dans les yeux du mercenaire valide, la résignation dans ceux du blessé, pourtant pas une seconde elle n’envisagea la possibilité de leur demander des explications. De les échanger contre leur vie sauve. Impossible de se fier à des mercenaires, leurs mots étaient poison, leurs actes trahison, leurs pensées corruption.

Elle pointa son poignard, se…

– Arrête, Ellana !

La voix avait retenti dans son dos, impérieuse et porteuse d’une telle menace qu’Ellana transforma son bond en volte-face. Elle se baissa sur ses appuis, prête à esquiver, à frapper, à lancer son poignard…

Elle s’immobilisa.

Une femme se tenait sur le seuil de la maison. Une femme qu’Ellana reconnut immédiatement, malgré les huit années qui s’étaient écoulées depuis leur dernière rencontre. Une femme à la flamboyante chevelure rousse, son corps fin et musclé protégé par une armure ajustée de cuir et de métal.

Essindra.

– Heureuse de me retrouver, Ellana ?

La voix n’avait pas changé, son aménité factice dissimulant mal sa terrible froideur.

– Je suppose que ton silence vaut acquiescement, poursuivit la mercenaire. À moins qu’il ne soit le signe d’une haine viscérale. Me hais-tu, Ellana ?

Alors que son être entier lui hurlait de passer à l’action, la marchombre demeura immobile et silencieuse.

– Je t’ai connue plus bavarde, railla Essindra. Et plus vive. Si tu me hais aussi fort que le clame ton regard, pourquoi ne m’attaques-tu pas ? Tu as fait des progrès, te débarrasser de mes hommes n’a pas paru t’occasionner de difficultés. Pourquoi ne m’attaques-tu pas ?

Le cœur d’Ellana battait si fort que chacune de ses pulsations était un trait de douleur dans sa poitrine. Un filet de sueur rejoignit la traînée de sang dans son dos.

– Pourquoi ? insista Essindra. Tu es rapide, je suis désarmée, mes mains sont prises. Tu pourrais…

– Lâche-le !

Le murmure d’Ellana avait été un cri. Si violent qu’Essindra, malgré son aplomb, tressaillit. Elle se reprit très vite. Baissa les yeux sur la forme entourée d’une couverture qui reposait dans ses bras.

Sourit.

– Que je le lâche ? Au risque qu’il se rompe la nuque sur le sol ? Ce serait dommage, non ? Réfléchis, Ellana. Désires-tu vraiment que je lâche ton fils ?

4

Ellana fit un pas en avant.

– Ne bouge plus ! lui ordonna Essindra.

Dans les bras de la mercenaire, Destan poussa un cri apeuré et se mit à pleurer.

Les griffes qu’Ellana avait rétractées jaillirent, avides de sang.

Le sang.

Comme celui qui bouillonnait dans ses oreilles, pulsait sourdement dans ses veines, obscurcissait sa vue.

– Tout doux mon bébé, murmura Essindra, tout doux.

Alors qu’Ellana s’apprêtait à bondir, Destan cessa soudain de pleurer.

– C’est bien, mon prince, susurra la mercenaire. Tu ne risques rien, tu sais.

Ellana s’était pétrifiée.

L’affection dans la voix d’Essindra n’était pas feinte, et le regard qu’elle portait sur Destan débordait de tendresse. Cette découverte embrasa le cœur d’Ellana, le transformant en une fournaise de haine pure.

– Laisse mon fils tranquille, siffla-t-elle entre ses dents.

Dans son dos, les deux mercenaires survivants se concertèrent du regard. Ils avaient vu ce dont la jeune femme était capable et n’éprouvaient aucune envie d’intervenir mais ils se tenaient prêts à sacrifier leur vie si Essindra le leur demandait.

Sans tenir compte de leur présence, Ellana fit un deuxième pas en avant.

S’immobilisa à nouveau.

Essindra venait de refermer sa main gantée de cuir sur la gorge de Destan qui poussa un gémissement. Toute trace de bonté avait déserté le visage de la mercenaire.

– Encore un pas et je lui brise la nuque !

– Non ! s’exclama Ellana. Ne… Regarde, je recule. Que… que veux-tu ?

Le cri de son fils avait soufflé sa haine, éteint son agressivité, désagrégé sa pugnacité. Il ne restait que de la peur en elle. Une peur irrépressible qui lui nouait le ventre et la faisait chanceler.

– Ce que je veux ? railla Essindra. La question est ridicule. Ce que je veux je m’en empare. Cet enfant est mien désormais.

– Je ne te laisserai pas le prendre !

– Bien sûr que si. Entre le laisser partir vivant, avec moi et le garder mort, où va ton choix, Ellana ? Tu ne réponds pas ? Quelle tristesse ! Vois-tu, les marchombres s’estiment libres mais ils sont prisonniers de leurs émotions, de leur conscience, de leurs sentiments. Tu fais partie du troupeau des geignards délicats, Ellana, reconnais-le. En revanche…

Elle lâcha le cou de Destan pour saisir son poignet entre deux doigts.

– J’aime ce bébé, reprit-elle. Plus que tu ne l’imagines, plus que tu ne l’aimes toi, mère stupide et possessive, pourtant je le tuerais sans la moindre hésitation. Et tu sais pourquoi ? Parce que la véritable liberté est de mon côté, Ellana. La liberté qu’offre le Chaos. Voilà des années que j’attends l’enfant mais je pourrais lui arracher une main sans ciller. Veux-tu que je te le prouve ?

– Non ! s’écria Ellana. Je t’en supplie.

Le regard d’Essindra se chargea de mépris.

– La grande Ellana s’engage sur la voie de la supplication ? Quelle déception !

Ellana ferma les yeux une seconde, cherchant vainement à juguler son affolement, à calmer les tremblements incoercibles qui s’étaient emparés de ses mains, à contenir le désespoir qui l’envahissait.

– Pose mon fils et viens m’affronter, proposa-t-elle d’une voix blanche. Tu es ici pour moi, n’est-ce pas ? Tu me détestes autant que je te déteste, non ? Alors réglons cela une fois pour toutes.

Essindra éclata de rire.

– Tu es encore plus bête que je ne le pensais ! lança-t-elle. Je me fiche de toi et tu ne mérites pas mon acier. Je ne suis pas ici pour régler un quelconque différend mais pour m’emparer de l’enfant. Il m’appartient désormais.

– Je ne te le laisserai jamais !

– Je t’ai expliqué que tu n’avais pas le choix.

Elle adressa un signe de tête aux deux mercenaires qui s’étaient déployés derrière Ellana.

– Chargez les corps de nos compagnons sur leurs chevaux. Nous partons.

À cet instant, un hennissement s’éleva derrière la maison.

Ellana tressaillit.

Edwin !

Ce devait être Edwin.

Avec Salim et Ewilan.

Lorsqu’ils…

– Que cette grimace d’espoir sur ton visage est navrante ! s’exclama Essindra. Tu imagines tes amis voler à ton secours alors qu’à l’heure qu’il est, ils abreuvent le désert des Murmures de leur sang.

– C’est faux ! Ils…

– Faux ? Vraiment ? Depuis que Salvarode nous a révélé le secret du Rentaï, trente des nôtres se relaient pour monter la garde jour et nuit au pied de la montagne des marchombres afin d’intercepter les candidats à la greffe.

– Le Conseil de la guilde ne dépêche plus d’apprentis au Rentaï depuis des années.

– C’est une des rares décisions intelligentes qu’il ait prises. Une décision que tu as été assez stupide pour enfreindre. Guetter en vain est lassant. Mes hommes ont été heureux de voir arriver ton élève et ses deux compagnons. J’ai cru comprendre qu’ils s’étaient bien amusés avant de les achever.

Ellana, livide, sentit ses jambes se dérober sous elle. Par un prodigieux effort de volonté, elle parvint à retrouver son équilibre, déglutit péniblement…

– Ta prétention a causé la mort de tes amis, poursuivit Essindra, et le sentimentalisme écœurant que tu prends pour de l’amour t’empêche d’agir pour sauver ton fils. Tu es pitoyable.

Deux cavaliers tournèrent l’angle de la maison. Le premier était un colosse au visage fermé, bardé de cuir et d’acier, la poignée d’une monstrueuse épée dépassant de son dos. Ankil Thurn, l’acolyte d’Essindra.

Si Ankil Thurn dégageait une inquiétante impression de force brute et incontrôlable, le second cavalier irradiait le calme et la noirceur.

Grand, large d’épaules, les cheveux courts coupés en brosse, des traits qui auraient été harmonieux sans la morgue dont ils étaient empreints et la cicatrice qui barrait sa joue, des yeux bleu cobalt aussi froids que la mort…

Un inconnu.

Nillem.

5

– Ce ne sont pas tes compagnons, Ellana, mais les miens. Pas trop déçue ?

Les deux cavaliers mirent pied à terre ensemble. Tandis qu’Ankil Thurn s’avançait vers Essindra sans accorder le moindre coup d’œil aux corps qui gisaient près de la fontaine, Nillem demeura près des chevaux. Immobile, les bras croisés, il observait Ellana, le regard indéchiffrable.

– Alors, Ankil ? s’enquit Essindra. Quelles sont les nouvelles ?

– Comme tu l’avais supposé, l’apprenti marchombre n’a rien voulu entendre. Il a fallu le tuer.

– Et ses amis ?

– Morts aussi. Til’ Illan nous a donné du fil à retordre et quatre des nôtres y ont laissé la vie, mais une volée de flèches a fini par le calmer. Définitivement.

– La petite dessinatrice ?

– Les Mentaïs avaient vu juste. Son pouvoir était en pleine période de fluctuation et elle s’est montrée incapable de gagner les Spires. Nos hommes se sont un peu amusés avec elle puis ils l’ont égorgée.

Un sourire dur étira les lèvres d’Essindra.

– Parfait.

Elle désigna Ellana du menton.

– Et elle ?

Un grognement sourd monta de la gorge d’Ankil Thurn.

– Je m’en occupe. Il y a longtemps que j’attends ce moment.

D’un geste lissé par l’usage, il tira son épée du fourreau pendu entre ses épaules et la brandit devant lui. Ellana ne réagit pas.

Edwin mort, Salim, Ewilan…

Ce ne pouvait être qu’un cauchemar. Elle allait se réveiller, ses compagnons seraient là, près d’elle, Edwin tenant Destan dans ses bras, Salim racontant comment il avait vaincu le Rentaï, Ewilan l’écoutant, sourire aux lèvres…

Ils n’étaient pas morts.

Trop de proches étaient morts autour d’elle.

L’avaient abandonnée.

Pas eux.

Ankil Thurn poussa un rugissement et, faisant tournoyer son épée comme si elle n’avait rien pesé, se rua en avant sans qu’Ellana esquisse un geste.

Noyée dans la douleur et les regrets.

Alors qu’il arrivait sur elle, les cris de Destan, effrayé par les vociférations du mercenaire, la ramenèrent soudain à la réalité.

D’une torsion du buste, elle évita un coup de taille qui l’aurait décapitée, bondit sur le côté et se mit en garde.

Une flamme farouche avait remplacé la résignation dans son regard.

Elle songerait plus tard à la disparition de ses amis. Plus tard elle pleurerait. Pour l’instant, il lui fallait tirer son fils des griffes de ces monstres. Essindra la connaissait mal si elle pensait qu’elle accepterait sans réagir qu’on le lui enlève !

Son premier assaut ayant échoué, Ankil Thurn se mouvait maintenant avec circonspection, son arme pointée devant lui.

« Un vrai guerrier, songea Ellana en l’observant. Puissant et dangereux. Il saignera sans doute beaucoup et longtemps avant de mourir. »

Le cœur de la marchombre avait cessé de battre la chamade, son souffle était redevenu régulier et lorsque, à son tour, elle se mit en marche, ses mouvements avaient retrouvé leur létale souplesse.

– Attendez !

Nillem avait crié. Sans s’occuper de savoir s’il était écouté, il s’avança pour se camper devant Ellana. Mains ouvertes afin de bien montrer qu’il était désarmé, il planta ses yeux dans ceux de la marchombre.

– Ne fais pas ça, Ellana, murmura-t-il d’une voix pressante.

– Que je ne fasse pas quoi, Nillem ? répliqua-t-elle. Défendre ma vie ? Celle de mon fils ? Tu voudrais que je l’abandonne ? Tu penses vraiment que j’en serais capable ? Non, n’approche pas !

Nillem avait effectué un pas vers elle. Ignorant l’avertissement et le poignard qu’elle brandissait, il posa la main sur son épaule.

– Je veux juste que tu réfléchisses, fit-il avec calme. Que tu acceptes la vérité. Le Chaos est la seule voie qui mérite ce nom. Le nier est stupide et se dresser contre nous irréaliste.

– Tu m’as déjà tenu ces propos, cracha-t-elle. Aujourd’hui comme il y a huit ans, je les réfute. Il n’y a nulle vérité dans tes mots. Que du mensonge.

– Non, Ellana. Tu te leurres. La prophétie est là pour le prouver.

– Je me moque de ta prophétie ! s’exclama Ellana. Elle n’est qu’un…

Nillem lui ferma la bouche d’une main douce et ferme à la fois. Puis il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

– Lorsque les douze disparaîtront et que l’élève dépassera le maître, le chevaucheur de brume le libérera de ses chaînes. Six passeront et le collier du un sera brisé. Les douze reviendront alors, d’abord dix puis deux qui ouvriront le passage vers la Grande Dévoreuse. L’élève s’y risquera et son enfant tiendra dans ses mains le sort des fils du Chaos et l’avenir des hommes.

Il la libéra de sa main et poursuivit :

– Écoute-moi, Ellana. Écoute-moi avec la plus grande attention. Les douze sont les Sentinelles qui trahirent et disparurent. Je croyais être l’élève mais il s’avère que c’est toi et Jilano, ton maître, chevaucheur de brume, t’a libérée de tes chaînes. Six ans plus tard, le collier du Gardien a été brisé, les Sentinelles sont revenues et deux d’entre elles ont traversé la mer des Brumes. Tu les as suivies puis tu as continué ton chemin jusqu’à la Grande Dévoreuse. Ton fils est l’enfant dont parle la prophétie. L’élu du Chaos. La clef dont nous avons besoin. Il nous appartient désormais de veiller sur lui.

Ellana secoua la tête. Nillem se tenait tout contre elle. Son odeur n’avait pas changé, pas plus que sa voix ou la texture de sa peau. Seule la fêlure dans son âme s’était transformée, était devenue un gouffre. Insondable.

– Je refuse cette prophétie, dit-elle. Destan n’est pas le fils du Chaos et aucun mercenaire ne s’occupera jamais de lui. Il a ses parents.

Les yeux de Nillem s’emplirent de compassion.

– Son père est mort.

Ellana serra les mâchoires afin de maîtriser le flot d’émotions qui menaçait de la submerger.

Qui la submergeait.

Une larme naquit au coin de son œil. Elle la dissimula en posant son front sur l’épaule de Nillem.

– Je… je… balbutia-t-elle. Destan a encore une mère, je…

– Non, Ellana.

– Non ?

– Destan n’a plus de mère.

Le poignard s’enfonça jusqu’à la garde dans l’aine d’Ellana.

Elle hoqueta, ses griffes jaillirent, déjà Nillem, plaqué contre elle, remontait la lame dans un geste irrésistible. Lorsqu’elle atteignit les côtes, il la fit tourner deux fois et la dégagea d’un coup sec.

Ellana s’affaissa lentement.

– Assez gaspillé de temps, fit-il en se détournant. On y va.

– Pourquoi es-tu intervenu ? protesta Ankil Thurn. Elle était à moi.

Nillem lui jeta un regard glacial.

– Ne sois pas stupide. Nous avons déjà perdu trois des nôtres. Tu n’avais aucune chance.

Il rengaina son poignard avant de poursuivre :

– Et ne dis pas n’importe quoi. Elle n’était pas à toi mais à moi. Elle a toujours été à moi.

À genoux, les bras pressés contre son ventre, Ellana vit les mercenaires sauter en selle et s’éloigner.

Avec son fils.

Sa vue se troubla.

Le nom du monde était souffrance.

6

Ellana avait cessé de bouger.

Cessé de lutter.

Le dos appuyé au bouleau malingre qui poussait près du bassin, elle observait, indifférente, ses mains pâles et sa tunique qui se gorgeait de sang.

Elle ne souffrait plus, elle se sentait presque bien. Détendue.

Elle était en train de mourir.

Elle ferma les yeux.

Elle avait sept ans la première fois qu’elle avait ressenti cet étrange détachement. Cet apaisement morbide que l’on éprouve en approchant l’ultime frontière.

Elle avait sept ans, peut-être huit. Malgré les mises en garde d’Oukilip et Pilipip, les deux Petits qui lui tenaient lieu de parents, elle avait pisté un ours élastique, attendu qu’il s’endorme dans une flaque de soleil automnal et entrepris de le bombarder de marrons.

Les ours élastiques font rarement preuve d’agressivité, mais celui-ci devait être doté d’un caractère particulièrement ombrageux. Au lieu de s’éloigner en ronchonnant comme les précédentes victimes des facéties d’Ellana, il l’avait prise en chasse.

Avait suivi une course acrobatique d’arbre en arbre, Ellana prenant des risques incroyables pour semer l’ours qui, teigneux, refusait d’abandonner la partie. Elle avait couru sur les branches les plus hautes de la Forêt Maison, sauté d’une cime à une autre, plongé dans le vide, agrippé une liane au dernier instant, grimpé, bondi, filé… l’ours l’avait suivie.

Jouant le tout pour le tout, elle avait alors utilisé la souplesse d’un charme bleu pour s’élancer par-dessus une rivière. Propulsé par la puissance de l’arbre, son corps avait décrit une courbe harmonieuse à trente mètres du sol. Elle avait atterri presque par hasard sur la plus haute branche d’un rougeoyeur et son incroyable agilité avait fait le reste. Elle avait vacillé un bref instant puis avait retrouvé son équilibre.

De l’autre côté de la rivière, l’ours élastique avait secoué sa grosse tête comme pour protester devant cette tricherie puis, sur un dernier grognement, il s’était détourné.

Ellana avait éclaté de rire.

Juste avant que la branche sur laquelle elle se tenait cède sans avertissement.

Elle était tombée.