© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

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75013 Paris
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ISBN : 978-2-262-09531-4

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Couverture : Bal de Vienne, peinture par Wilhelm Gause, 1904.
© The Granger Collection, New York/Coll. Christophel

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Avant-propos

Introduction. Aux origines de l’Autriche (996-1493)

L’Autriche avant les Habsbourg

L’arrivée des Habsbourg sur le trône du Saint Empire

L’Autriche, des troubles à la gloire

Première partie. La maison d’Autriche (1493-1815)

Naissance de la maison d’Autriche : l’œuvre de Maximilien Ier

La formation d’une monarchie danubienne avec Ferdinand Ier

La Réforme et ses effets

Les divisions dans l’héritage de Ferdinand Ier

Ferdinand II et la guerre de Trente Ans

L’imposant règne de Léopold Ier

Charles VI ou le crépuscule de la dynastie

Le défi de la guerre de Succession d’Autriche

Marie-Thérèse, l’« impératrice »

Joseph II et le joséphisme

L’Autriche devant la Révolution et l’Empire

Deuxième partie. De l’empire d’Autriche à la double monarchie (1815-1918)

La fin de l’épopée napoléonienne et le congrès de Vienne

L’Autriche de Metternich et l’ère Biedermeier

La révolution de 1848

L’Autriche de François-Joseph

L’Autriche dans la Première Guerre mondiale

Troisième partie. « Ce qui reste » de l’Autriche : la Première République (1918-1938)

La nouvelle Autriche et le traité de Saint-Germain

Les débuts de la République

La Première République en crise

L’expérience Schuschnigg : de « deux États allemands » au Reich national-socialiste

La culture dans l’entre-deux-guerres, entre innovation et nostalgie

Quatrième partie. « Mort et résurrection » (1938-années 2000)

L’Autriche sous le régime nazi

De la libération à la reconstruction

L’ère Kreisky

Le retour de la grande coalition à l’heure de Franz Vranitzky

L’intégration européenne de l’Autriche

L’Autriche des années 2000 dans la tourmente

Conclusion

Annexes

Annexe 1. Succession simplifiée des empereurs du Saint Empire romain germanique

Annexe 2. Généalogie simplifiée des Babenberg

Annexe 3. Généalogie simplifiée des Habsbourg d’Autriche

Annexe 4. Présidents et chanceliers de la Première République

Annexe 5. Présidents et chanceliers de la Seconde République

Annexe 6. Table de correspondance des noms de lieux

Bibliographie

Remerciements

Notes

Index

Avant-propos

« L’Autriche, c’est ce qui reste. » C’est par ces mots cinglants que Clemenceau aurait salué, en 1919, lors des négociations du traité de Saint-Germain-en-Laye, la naissance de la petite République d’Autriche prenant la succession de l’immense Empire austro-hongrois.

Citation apocryphe, comme il en arrive si souvent des mots historiques ? Quoi qu’il en soit, ce dur jugement issu des négociations pour les traités de paix révèle le caractère paradoxal de ce petit pays du cœur de l’Europe qui, à travers une dynastie, les Habsbourg, a porté un empire où le soleil ne se couchait jamais et se cache aujourd’hui sous les traits d’une placide République d’un peu moins de 9 millions d’habitants. L’Autriche, « ce qui reste » ? Mais quels restes…

L’Autriche fait partie, pour nous autres Français, de notre patrimoine imaginaire, et y occupe une place de choix. Le mot évoque, pêle-mêle, la magie de robes de bal tournoyantes et la chevelure brune de Sissi, le génie de Mozart, des chocolats crémeux et de chaudes vestes de laine, un pays de montagnes et de lacs d’un bleu profond, traversé par les flots du Danube, ou encore les ors de Vienne, capitale unissant à un degré rare le classicisme et la modernité. De superbes clichés, pour une réalité bien méconnue. L’Autriche, indissociable des Habsbourg, n’est pourtant pas née avec eux, qui n’ont à l’origine rien d’autrichien. L’Autriche elle-même, pendant des siècles, reste parfaitement insaisissable car il n’existe pas, à proprement parler, d’État autrichien, mais un archiduché, un empire qui l’englobe et le dépasse, des couronnes que ses souverains autrichiens portent, mais avec d’autres titres et pour d’autres pays. Qu’est-ce que l’Autriche ? Une énigme de plusieurs siècles, de presque un millénaire, qui n’en finit pas d’être posée, jusque dans les ultimes rebondissements de la vie politique autrichienne au début du XXIe siècle.

Dans ces conditions, rédiger une histoire de l’Autriche représente un défi bien réel. À quel territoire se cantonner, quand le vocable « Autriche » désigne toujours plus que les simples limites du duché originel, une Maison, puis un empire ? Il a fallu faire des choix. Nous avons donc pris le parti de nous concentrer sur les frontières de l’Autriche actuelle, 83 879 petits kilomètres carrés, et de nous interroger sur ce qui est advenu, avant l’instauration de la Seconde République d’Autriche, sur cette petite portion de territoire du centre de l’Europe. Il est toutefois inenvisageable d’aborder ce territoire comme un vase clos. Il est donc question aussi, dans ces pages, de tous les peuples, provinces et royaumes qui ont partagé les destinées de l’Autriche : la Bohême, la Hongrie, la Pologne, la Roumanie, l’Italie, les pays slaves du Sud, la Suisse, l’Allemagne, bien sûr, sans oublier l’Empire ottoman. Notre ouvrage n’étant pas une histoire impériale de l’Autriche, on nous pardonnera les nécessaires coupes que nous avons dû effectuer dans ces histoires locales, intimement mêlées à celle de l’Autriche.

Quand on se lance dans une entreprise aussi vaste qu’une histoire générale, la voie est jalonnée de nombreux écueils. Il faut rendre compte des dynamiques politiques, et géopolitiques, mais aussi économiques, sociales, et surtout, pour un pays tel que l’Autriche, culturelles. Que le lecteur fasse preuve de bienveillance, si tel ou tel aspect lui paraît insuffisamment développé : il n’y a pas d’écriture de l’histoire sans une part de subjectivité, de passion aussi, ce qui se traduit invariablement par des lacunes ou, au contraire, des traitements de faveur. Nous estimerons que notre tâche est accomplie si, en refermant cet ouvrage, notre lecteur se sent dans le cœur un amour profond pour ce beau pays si riche, et essentiel au rayonnement de notre culture européenne.

Hélène DE LAUZUN

Dans ces pages, l’auteur a fait le choix de franciser autant que possible les prénoms à consonance allemande, hongroise ou tchèque, en se référant à l’usage le plus courant jusqu’à une époque récente. Les particules de noblesse, abolies en Autriche en 1918, ont été conservées dans un souci de continuité historique.

En fin de volume, le lecteur trouvera une table de correspondance linguistique pour les noms de localité les plus importants mentionnés au fil du texte.

Introduction

Aux origines de l’Autriche (996-1493)

— Que le Dieu tout-puissant, qui entend la prière du pauvre, vous honore, dans ce monde et dans l’autre, comme vous l’honorez ; vous êtes un seigneur puissant, connu dans toute la Suisse par une conduite chevaleresque ; vous avez six belles-filles : puissent-elles, ajouta le prêtre avec enthousiasme, apporter six couronnes dans votre maison, et puisse votre splendeur s’étendre jusqu’aux générations les plus reculées !

Frédéric von Schiller,
Le Comte de Habsbourg, 1803.

L’Autriche avant les Habsbourg

Les territoires que nous qualifions d’« autrichiens », c’est-à-dire ceux qui forment, aujourd’hui, la République d’Autriche, ont leur histoire propre bien avant l’avènement de la puissance habsbourgeoise, dont on pense souvent qu’ils sont inséparables.

Les Bundesländer de la République fédérale sont les héritiers d’antiques provinces. On en dénombre aujourd’hui neuf : la Haute-Autriche, capitale Linz, aux confins de la Bavière et de la République tchèque ; la Basse-Autriche, à l’est, le plus étendu, avec pour capitale Sankt-Pölten ; le Burgenland, à la frontière avec la Hongrie, capitale Eisenstadt ; la Styrie, au sud-est, avec pour capitale Gratz ; la Carinthie, au centre-sud, capitale Klagenfurt ; à l’ouest, frontalier avec l’Italie et la Suisse, le Tyrol, capitale Innsbruck, et le Vorarlberg, capitale Brégence, et enfin, le Salzbourg, avec pour capitale la ville du même nom, entre le Tyrol et la Haute-Autriche. Vienne, la ville-capitale, bénéficie aussi du statut de Land à part entière, et constitue donc, avec ses 1 800 000 habitants, le neuvième État. Ces régions s’organisent autour d’un fleuve, le Danube, et de massifs montagneux : principalement les Alpes orientales, mais aussi le massif de Bohême et les Carpates, au nord et à l’est. À l’exception de la région occidentale du Vorarlberg, dont les eaux se jettent vers le Rhin, l’essentiel du territoire appartient au bassin supérieur du Danube. La chaîne des Alpes orientales rejoint la vallée du Danube au niveau de Vienne ; elle occupe la majeure partie de l’État autrichien, et présente des sommets moins élevés qu’à l’ouest, avec de nombreuses voies de circulation transversales à travers les cols.

L’Autriche est tout sauf un territoire fermé. C’est une zone de carrefour, antiquement romanisée. À l’âge du fer (probablement vers 800 avant Jésus-Christ), les Celtes bâtissent un oppidum à l’emplacement de Vienne ; les Romains, quant à eux, s’installent durablement dans la région sous le règne d’Auguste. Une limite à cette présence : la bataille de Teutobourg, en l’an 9 de notre ère, qui s’est soldée par le terrible massacre des légions de Varus par le chef germain Arminius. Si la localisation exacte de la bataille fait encore débat, une chose est sûre : cette défaite romaine se solde par un repli stratégique des troupes romaines de Germanie. Elle fixe une ligne structurante de l’espace centre-européen : à Rome, l’ouest du Rhin et le sud du Danube. Aux Germains, l’au-delà des forêts. Vindobona, l’ancêtre de Vienne, est du côté de Rome. L’Autriche actuelle est alors partagée entre plusieurs provinces, principalement la Norique (Styrie, Carinthie, région de Salzbourg, une grande partie de la Basse-Autriche et de la Haute-Autriche), et la Pannonie (pour la région de Vienne), mais aussi la Rhétie (Tyrol).

Ces régions aux marges de l’empire font l’objet d’une romanisation lente et progressive. Elles jouent un rôle tantôt défensif, tantôt offensif, comme lors de la conquête de la Dacie par Trajan au début du IIe siècle. Les territoires autrichiens donnent même à l’empire l’un de ses empereurs les plus célèbres, Septime Sévère, fondateur de la dynastie des Sévères. Originaire de Tripolitaine, il conquiert cependant le trône impérial vacant après les épisodes tumultueux des règnes de Commode et Pertinax depuis Carnuntum, capitale de la Pannonie, située à quelques lieues de Vienne.

Les provinces romaines de l’Est sont naturellement heurtées de plein fouet par les « grandes invasions ». Du IVe au VIe siècle, Ostrogoths, Huns, Germains puis Avars et Slaves traversent la plaine danubienne. Une première répartition s’esquisse au VIe siècle, les Germains en Autriche, les Slaves en Bohême. Les territoires autrichiens finissent par rejoindre la mouvance franque avec les campagnes de Charlemagne contre les Avars dans les années 790. L’action de Charlemagne transforme durablement les réalités locales, sur le modèle de ce qu’il a effectué en Bavière. À son invitation, de nombreux colons bavarois s’y installent. La « marche de l’Est » commence à se couvrir de son blanc manteau d’églises, et le vieil évêché de Salzbourg est érigé en archidiocèse en 798 par le pape Léon III, tandis que Charlemagne fait de l’archevêque le métropolite de Bavière. C’est de cette époque que datent les premières occurrences latines du mot Austria, que l’on trouve dans l’Histoire des Lombards (Historia Langobardorum), rédigée au Mont-Cassin dans les années 780. Cette première Autriche, bien que germanisée, est l’héritière d’un passé romain, ce qui dessine d’emblée pour elle un caractère de différenciation par rapport au reste de l’espace germanique. La romanisation ancienne a permis également une structuration profonde du pays par le catholicisme.

Au début du Xe siècle, le pays est ébranlé par la dernière des grandes invasions, l’invasion hongroise, venue de la steppe russe. Les Hongrois poussent leurs raids meurtriers à travers toute l’Allemagne du Sud, et jusqu’en Bourgogne, avant qu’Otton Ier, roi de Germanie, ne leur inflige un coup d’arrêt à la bataille de Lechfeld, en 955, en territoire bavarois. Lechfeld marque dans une certaine mesure la fin des grandes invasions venues de l’est, qui avaient mis à mal l’équilibre occidental et chrétien en construction depuis plusieurs siècles. Une telle victoire accroît considérablement le prestige d’Otton, qui en 962 se fait couronner comme empereur à Rome, après une vacance du titre de près de soixante-dix ans. Le Saint Empire romain germanique est né.

En ces temps reculés, la couronne impériale n’est pas une couronne héréditaire, mais une couronne élective, selon des modalités qui fluctuent : pour nombre de peuples, l’élection du chef est encore largement la norme. Avant d’être couronné empereur des Romains par le pape, Otto a été élu en 936 au titre honorifique de roi de Germanie par acclamation, c’est-à-dire par une élection populaire1. Du Xe au XIIe siècle, le processus électoral évolue dans le temps pour finir par s’établir de la manière suivante : la première étape est l’élection du candidat comme roi de Germanie. Il est ensuite élu puis couronné « roi des Romains », du fait de la succession revendiquée de l’Empire romain antique, par un collège électoral généralement réuni à Francfort. Il doit ensuite être couronné roi d’Italie, traditionnellement à Pavie, où il revêt l’insigne de la couronne de fer, avant de se faire couronner empereur, à Rome, en mémoire du couronnement de Charlemagne en l’an 8002.

Aussitôt après Lechfeld, soucieux d’empêcher de futures invasions, Otton Ier choisit de créer une marche3 de l’Est contre l’ennemi hongrois. Pour être plus précis, s’organisent alors deux marches, rattachées au duché de Bavière : la marche de l’Est (Ostmark, puis Ostarrichi, ou domaine de l’Est, qui donnera Autriche), et la marche de Carinthie, recouvrant les territoires actuels de la Carinthie, mais aussi de la Styrie et de la Slovénie. Leur localisation est stratégique, et leur rôle de verrou, décisif. Les deux marches acquièrent progressivement une existence autonome. La marche de Carinthie devient duché, tandis que la marche d’Autriche est bientôt confiée à une puissante dynastie venue de Franconie, les Babenberg, en 976, sur décision de l’empereur Otton II. Léopold Ier Babenberg devient ainsi le premier margrave d’Autriche, selon le titre qui s’applique au chef militaire d’une marche. La première mention écrite du mot Ostarrichi remonte à 996, dans un acte établi à Bruchsal, dans le Bade-Wurtemberg actuel. Il s’agit d’une donation d’un territoire à l’archevêque de Freising, en Bavière, territoire indiqué comme se situant en « Ostarrichi », dans une zone correspondant à la Basse-Autriche actuelle.

Le nom de Babenberg n’évoque pas grand-chose au lecteur français. Pourtant, ce sont eux, et non les Habsbourg, les véritables fondateurs de l’Autriche. Leur famille trouve son origine en Haute-Franconie, au nord de la Bavière. La tradition familiale revendique des liens avec les ancêtres des Capétiens. Progressivement, sous le titre de margraves d’Autriche, ils s’imposent dans cette zone comme des seigneurs de premier plan, notamment grâce à la personnalité de Luitpold (ou Léopold III, dit « le Pieux »). En 1125, il s’était vu proposer la couronne impériale, mais la refusa et préféra conforter son administration de l’Autriche, sur laquelle il régna de 1096 à 1136 : son choix contribue de manière essentielle à renforcer et individualiser les territoires autrichiens. Il couvre l’Autriche de fondations monastiques, dont la plus célèbre est le monastère cistercien d’Heiligenkreuz, appelé à devenir le lieu de sépulture des Babenberg. La piété de Léopold lui vaut d’être canonisé en 1485. Au XVIIe siècle, il devient saint patron de l’Autriche et de Vienne, double honneur dont aucun autre souverain n’a jamais bénéficié.

L’espace germanique est au cœur du Moyen Âge soumis à d’incessantes querelles, qui opposent entre elles les différentes dynasties qui se disputent la couronne impériale, connues à travers le combat mythique des « Guelfes » contre les « Gibelins ». Le terme de guelfe renvoie à la dynastie des Welfs, remontant à l’époque carolingienne, que l’on retrouve pour l’une de ses branches à régner sur la Bourgogne, et qui étend son pouvoir sur l’Allemagne, notamment en Bavière. Le terme de gibelin, quant à lui, fait référence, sous une forme romanisée, au château de Waiblingen, fief et lieu de ralliement de la famille concurrente des Hohenstaufen. La situation de l’empire se dégrade particulièrement à la mort de l’empereur Henri V, de la dynastie franconienne, qui meurt en 1125 sans héritier. La succession est difficile, et dans les luttes de pouvoir, la famille des Babenberg choisit le camp des Hohenstaufen, qui finit par l’emporter. La puissante famille allemande leur en sait gré, et le nouvel empereur, Frédéric Ier Barberousse, récompense ses fidèles. Il accorde donc au margraviat d’Autriche, entre les mains d’Henri II Babenberg, dit Jasomirgott, le rang de duché autonome en 1156 : c’est ce qu’on appelle le Privilegium Minus, premier acte impérial qui donne une existence juridique et des privilèges particuliers à un territoire appelé Autriche.

Le Saint Empire médiéval est le théâtre de luttes extrêmement complexes, opposant entre elles les grandes maisons allemandes, qui se disputent le trône impérial. Vient s’y greffer le duel constant qui oppose la papauté et l’empire, chaque famille noble choisissant alternativement de servir l’une ou l’autre. Dans ce jeu subtil, l’Autriche joue un rôle particulier : c’est un territoire à la fois marginal, aux confins de l’empire, et stratégique, qui fait l’objet d’âpres négociations et de récompenses. La famille de Babenberg, qui domine l’Autriche, sait conclure des unions prestigieuses qui témoignent de son rang : à plusieurs reprises, les margraves d’Autriche épousent des filles d’empereur, c’est le cas de Léopold III, puis d’Henri II. Le Privilegium Minus élève le margraviat d’Autriche au rang de duché héréditaire, au profit des Babenberg. En cas d’absence d’héritier mâle, la descendance en ligne féminine est également prévue. En l’absence d’héritier direct, le nouveau duc d’Autriche bénéficie du privilège de choisir lui-même son successeur, au nom de ce que l’on appelle la libertas affectandi, qui n’est toutefois accordée qu’à la personne d’Henri et de son épouse, Théodora, une princesse byzantine. En cas de problème avec des héritiers ultérieurs, l’empereur conserverait le droit de nommer un successeur à la tête du duché d’Autriche.

À la suite d’Henri II Jasomirgott, les Babenberg continuent de jouer la carte de la fidélité aux Hohenstaufen. Léopold V, fils d’Henri II, participe à la troisième croisade aux côtés de Richard Cœur de Lion. Un épisode décisif : la légende veut qu’au cours du siège de Saint-Jean-d’Acre sa tunique soit devenue rouge du sang de ses ennemis, à l’exception d’une bande blanche protégée par sa ceinture. En souvenir, les Babenberg prirent comme armes une bande rouge horizontale traversée en son centre par une bande blanche, « de gueules à la fasce d’argent4 ». Léopold V consolide la frontière du duché d’Autriche au nord, contre le duché de Bohême, et ajoute à son patrimoine le duché de Styrie. Ses deux fils, Frédéric Ier et Léopold VI, lui succèdent tour à tour et travaillent eux aussi à accroître le prestige de l’Autriche. Léopold VI peut s’enorgueillir d’avoir pris pour épouse une princesse venue d’Orient, parente de l’empereur byzantin Isaac II. La succession se complique avec son fils, Frédéric II Babenberg. Rebelle contre l’autorité de Frédéric II Hohenstaufen, il s’engage dans des guerres incessantes contre ses voisins de Bohême ou de Hongrie. Il meurt en 1246 sans héritier mâle, en ayant échoué à faire ériger l’Autriche en royaume et la ville de Vienne en évêché, objectifs déjà poursuivis par son père avant lui. Le duché retombe dans l’escarcelle impériale, alors que le Saint Empire romain germanique s’apprête à entrer dans une période trouble.

L’Autriche ainsi en déshérence offre une proie de choix : elle peut être convoitée par d’autres princes allemands, mais aussi par les voisins immédiats de l’Autriche, le royaume de Bohême, ou le royaume de Hongrie. Le Privilegium Minus prévoyait la possibilité d’une succession féminine. Frédéric est sans enfants, mais laisse derrière lui une nièce, Gertrude, et surtout une sœur, Marguerite, d’abord mariée à Henri VII Hohenstaufen, fils aîné de Frédéric Ier Barberousse et éphémère roi de Germanie, puis remariée au roi de Bohême Ottokar II. Toutes deux peuvent prétendre à l’héritage autrichien. La « succession d’Autriche » qui s’ouvre alors est complexe, et nécessiterait un arbitrage impérial. Mais d’autorité impériale il n’y a plus vraiment en ces temps troublés, laissant le champ libre aux appétits des uns et des autres. Depuis 1250, le Saint Empire romain germanique est en bien mauvaise posture. Il traverse ce qu’on appelle le Grand Interrègne, l’une de ces obscures séquences dont l’histoire a le secret, et que Charles Péguy frappait de l’infamie du nom de « périodes » par opposition aux glorieuses « époques. » En 1250, est mort le grand empereur Frédéric II, de la famille des Hohenstaufen. En l’absence de successeur crédible, l’empire se cherche une tête pendant près de vingt ans. Les prétendants se bousculent, et l’on tente vainement de trouver un équilibre en allant chercher en Hollande, en Castille ou en Cornouailles des empereurs fantoches, souverains sans autorité.

Dans ce chaos, certains espèrent faire main basse sur l’Autriche privée de maître. Le premier intéressé vient de Bohême, sous le nom d’Ottokar II Přemysl, celui-là même, pour les connaisseurs, auquel Hergé rend un discret hommage dans les pages de Tintin en Syldavie. Le fondateur de la dynastie des Přemyslides fut baptisé en 875, et depuis 950 un lien de vassalité unit la Bohême au Saint Empire, obligeant les ducs de Bohême à participer à l’effort militaire des rois de Germanie et à les accompagner à Rome. Après des efforts infructueux pour tenter de s’affranchir de la tutelle germanique, les Přemyslides se sont vus octroyer par Frédéric II au début du XIIIe siècle la dignité royale, pour leur fidélité à l’empereur dans sa lutte contre la papauté. Désormais, l’empereur accorde l’investiture au roi de Bohême, et le roi de Bohême a la liberté de nommer ses évêques. Le roi Ottokar II se présente donc comme un candidat plus que sérieux à la succession autrichienne, l’un de ceux que l’on ne peut balayer d’un revers de la main.

En face de lui, le roi de Hongrie, Béla IV, affirme ses prétentions. Aguerri par la lutte contre les Tataro-Mongols, qui envahirent la Silésie, la Moravie, et la Hongrie en 1241, Béla IV encourage ses vassaux, dans un pays dévasté et dépeuplé, à multiplier les raids contre l’Autriche, pour aller y quérir des paysans emmenés comme prisonniers et destinés à repeupler la Hongrie mise à sac et appauvrie. Soucieux de se protéger, les vassaux autrichiens choisissent d’aller se chercher un nouveau protecteur, sans en appeler à l’empereur, en la personne d’Ottokar, qui n’est alors « que » le fils et héritier du roi de Bohême. Pour conforter sa position, Ottokar choisit d’épouser la nièce de Frédéric II Babenberg, Marguerite d’Autriche, son aînée de plus de vingt ans, tout cela avec l’accord du pape. En 1269, l’extinction de la lignée des ducs de Carinthie dont il est légataire universel lui permet de récupérer cette province ainsi que la Carniole. En quelques années, il réussit le tour de force de régner sur un territoire quasiment équivalent à l’essentiel de l’Autriche et de la Slovénie actuelles, ce qui lui donne une position tout à fait éminente en Europe centrale. L’Autriche profite incontestablement de cette tutelle, même si Ottokar mécontente les seigneurs locaux qui ont profité de la fin des Babenberg pour accroître leur puissance.

Ottokar a pu prospérer ainsi devant la vacance du pouvoir impérial. Au faîte de sa puissance, il convoite aussi le trône du Saint Empire, mais il est écarté de la course par les princes allemands qui se méfient de ses ambitions et lui préfèrent l’obscur Rodolphe, comte de Habsbourg. Celui qui est alors connu sous le nom de Rodolphe IV, comte de Habsbourg depuis 1249, se fait élire roi de Germanie et roi des Romains sous le nom de Rodolphe Ier. À la faveur de cette élection, l’honnête maison de Habsbourg, qui trouve son origine quelque part au Xe siècle, aux confins de l’Alsace et de la Suisse alémanique, entre dans l’histoire par une porte dérobée. Lorsqu’il est élu roi des Romains, Rodolphe a déjà cinquante-cinq ans. Il est à la rigueur un Alsacien, un Suisse allemand, il n’a pour l’instant pas grand-chose à voir avec l’Autriche. Ce n’est que progressivement que le centre de gravité de sa famille va glisser du Rhin au Danube, et, en unissant avec les Habsbourg ses destinées à celles du Saint Empire, l’Autriche jusque-là restée dans l’ombre gagne définitivement ses lettres de noblesse.

L’arrivée des Habsbourg sur le trône du Saint Empire

Depuis le château fort de l’épervier (Habichtsburg, dont la construction est attestée en 1020), les Habsbourg, une famille installée originellement aux confins de la France, de la Suisse et de l’Allemagne actuelles avec pour fondateur un certain Gontran le Riche, ont, deux siècles durant, patiemment assis leur domination sur l’Alsace. Au XIe siècle, le lignage est à l’origine de nombreuses fondations monastiques, et entretient sa puissance par de belles alliances matrimoniales. C’est en 1090 que l’on voit apparaître pour la première fois le titre de comte de Habsbourg, revendiqué par Otton, petit-fils de Radbot, seigneur de la forteresse de Habichtsburg, quand il s’en va guerroyer aux côtés de l’empereur contre le roi de Hongrie. Au XIIe siècle, comme les Babenberg, les Habsbourg font partie du cercle des fidèles au clan Hohenstaufen, et ils accroissent ainsi leur patrimoine en recueillant les héritages de lignages éteints : peu à peu, ils peuvent s’estimer crédibles pour prétendre au trône impérial.

Au moment de l’élection, en 1273, Rodolphe, qui est alors comte de Habsbourg sous le nom de Rodolphe IV, ne l’emporte ni par son prestige ni par sa puissance, mais parce qu’il apparaît par excellence comme une candidature de compromis, celui qui ne gênera les ambitions de personne, trop insignifiant pour faire de l’ombre à quiconque, mais suffisamment puissant pour apporter un peu de stabilité à un empire exsangue : le parfait équilibre. Personnage de peu d’envergure, il a su cependant tisser des relations dont il sait faire bon usage. Il a eu la chance d’avoir pour parrain l’empereur Frédéric II, et a constamment réaffirmé sa fidélité à la dynastie des Hohenstaufen dans la lutte sans merci qui les oppose à la papauté. Il est ainsi paradoxal qu’un Habsbourg doive son accroissement de puissance à la constance du combat contre le siège de saint Pierre… alors que la dynastie, plus tard, ne jurera, à la manière des Jésuites, que par la fidélité au pape.

À ce « détail » près, tout l’être de Rodolphe incarne ce qui va devenir plus qu’une tendance familiale : une identité et un programme politique, à mesure que les générations suivantes se chargeront d’embellir le portrait de celui qui donna véritablement à la dynastie ses lettres de noblesse et lui indiqua la marche à suivre pour les siècles. Une absence d’ambitions démesurées, une culture de l’enracinement local et de la juste maîtrise des horizons familiers, une piété simple et ardente.

Schiller lui a rendu un brillant hommage en 1803 dans son poème Der Graf von Habsburg (Le Comte de Habsbourg). Mettant en scène le roi-empereur – Rodolphe, élu roi des Romains, n’a dans les faits jamais été couronné empereur par le pape – dans la pompe de sa cour d’Aix-la-Chapelle, il fait de lui le garant de la paix et du bonheur de ses peuples. Affable, simple et souriant, il aime à se rappeler les douces heures de sa jeunesse quand la musique des ménestrels berçait ses rêveries ; il se prend à écouter un chanteur de passage, et, sans vouloir lui commander, le laisse libre d’exprimer son génie et son âme. Et l’inconnu célèbre alors en musique une geste d’un noble personnage : alors qu’il chevauche à la chasse, il tombe nez à nez avec un prêtre qui, portant le Saint-Sacrement à un malade, se retrouve bloqué par une rivière qu’il doit traverser à gué. Le comte s’incline et laisse son cheval au pauvre prêtre pour qu’il puisse traverser sans encombres, et poursuit la chasse sur la monture de son écuyer. Le lendemain, le prêtre vient rapporter le cheval au comte, mais celui-ci se déclare indigne de jamais monter dorénavant à la chasse ou au combat, sur un cheval qui a porté le Créateur, et fait don de l’animal aux œuvres du Seigneur. Vous l’aurez compris : le comte de la chanson n’est autre que l’empereur lui-même. Puis le chanteur se dévoile ; c’est lui le prêtre qui, quelques années plus tôt, eut à bénéficier de la piété et de la générosité de Rodolphe : « L’empereur écoute ce chant la tête penchée et comme s’il songeait au temps passé. En regardant le chanteur, il comprend le sens intime de ses paroles. Il reconnaît les traits du prêtre, et cache dans les plis de son manteau de pourpre les larmes qui s’échappent de ses yeux. Tous les assistants le contemplent et reconnaissent en lui le comte qui a rendu cet hommage à la grandeur de Dieu. » Cette anecdote est fondatrice et reste pour les siècles une référence de la piété habsbourgeoise. Schiller n’est pas le premier à avoir célébré de sa plume le récit mythique du fondateur de la dynastie, érigé au rang de véritable patrimoine familial des Habsbourg, et qui explique pour une grande part la piété eucharistique qui fut celle de cette famille, jusqu’au dernier empereur, Charles, et même au-delà.

Avec cet arrière-plan, et après le désordre du Grand Interrègne, l’élection de Rodolphe augure d’un règne placé sous le signe de la paix, de l’ordre et de la justice. Rodolphe obtient le soutien du pape en lui promettant une croisade. Toutefois, il choisit de s’économiser la pénible et périlleuse expédition du Römerzug pour aller se faire couronner empereur dans la ville de saint Pierre ; ses efforts se portent bien plutôt sur la pacification des territoires du centre de l’Europe. L’Autriche est dans sa ligne de mire, elle qui fit l’objet d’un processus de succession quelque peu douteux avec l’extinction des Babenberg et la mainmise d’Ottokar sur les provinces danubiennes : le mariage de ce dernier avec Marguerite, la sœur de Frédéric II, le dernier Babenberg, offrait en effet un titre de légitimité bien mince. C’est pourquoi Rodolphe, nouvellement élu, choisit de convoquer Ottokar devant la diète d’empire à Wurtzbourg, pour tenter d’y voir plus clair, et au besoin, régulariser la situation. Ottokar prend ombrage de cette convocation, pourtant tout sauf infamante dans l’esprit de Rodolphe : il méprise ouvertement Rodolphe, qu’il juge indigne de son élection. Rodolphe, bon prince, le convoque à nouveau, cette fois à Augsbourg ; le roi de Bohême ne se déplace pas plus, mais dépêche son conseiller pour plaider sa cause. Le verdict tombe, sans appel : Ottokar ne dispose d’aucun droit sur les anciennes possessions des Babenberg ; les biens usurpés lui sont confisqués, et il est mis au ban de l’empire au mois de juin 1275. L’archevêque de Mayence prononce un an plus tard son excommunication.

D’éminente, la position d’Ottokar se fragilise. Nombreux sont ceux qui comprennent que l’ordre est revenu, et qu’ils ont tout intérêt à se ranger sous la bannière de Rodolphe. L’archevêque de Salzbourg choisit de soutenir Rodolphe, tout comme les seigneurs de Styrie. Rodolphe soigne ses relations avec ses voisins immédiats : il s’assure du soutien du comte de Tyrol, Meinhard IV de Goritz, comte de Goritz et de Tyrol, en mariant son propre fils, Albert, à la fille du comte, Élisabeth. En effet, à cette époque, le comté de Tyrol, situé en un lieu stratégique de passage à travers les Alpes entre l’empire et l’Italie, représente un territoire totalement indépendant du duché d’Autriche. La lignée masculine des comtes de Tyrol, qui s’est éteinte en 1253, a conduit à la transmission du Tyrol au comte de Goritz, par l’union des deux familles. Rodolphe consolide aussi ses liens avec le duc de Bavière, en lui accordant sa fille, et s’allie enfin au roi de Hongrie. C’est toute la stratégie future de la puissance habsbourgeoise qui est ici en germe : alliances de proximité avec la Bavière et la Hongrie, politique de mariages, et, en toile de fond, la fidélité au pape gage de son soutien.

La lutte contre Ottokar est une lutte armée, et l’armée de Rodolphe progresse jusqu’aux portes de Vienne, obligeant le roi de Bohême à négocier. Il signe le 26 novembre 1276 une paix de compromis. La paix conforte les droits d’Ottokar II sur la Bohême et la Moravie, et lui accorde le nord de la Basse-Autriche, présent dans la corbeille des noces de la fille de Rodolphe, Judith de Habsbourg, avec le fils d’Ottokar, Venceslas. Rodolphe récupère quant à lui l’Autriche, la Styrie, la Carinthie et la Carniole. Pour Ottokar, un tel abaissement est inacceptable ; il ne peut accepter de perdre ainsi les territoires de la succession des Babenberg, et se reconstitue patiemment un parti, en cherchant des soutiens en Allemagne du Nord et jusqu’en Pologne. Le choc final intervient en 1278, lors de la bataille de Dürnkrut ou de Marchfeld, qui voit s’opposer Ottokar et ses soutiens, à Rodolphe, flanqué d’une armée de chevaliers autrichiens, styriens et de contingents du roi de Hongrie. Ottokar y trouve la mort le 26 août 1278.

La bataille de Marchfeld marque une étape décisive dans l’histoire autrichienne. Outre le fait qu’elle rogne définitivement l’expansion du royaume bohême au-delà de son noyau originel, et rend impossible pour près de trois siècles l’union sous une même couronne de l’Autriche et de la Bohême, la bataille consacre l’installation des Habsbourg en Autriche par la « voie royale », puisque Rodolphe garde pour sa famille le patrimoine des Babenberg. Il gouverne l’Autriche jusqu’en 1282 en vertu de sa prérogative royale, puis en 1282 il inféode l’Autriche et la Styrie à ses fils Albert et Rodolphe5. En 1286, il inféode la Carinthie et la Carniole à son allié le comte de Tyrol. Alors même qu’ils sont à l’origine de parfaits étrangers en ces terres, les Habsbourg, dont la puissance s’accroît toujours plus loin de leur berceau de naissance, vont demeurer les maîtres de l’Autriche jusqu’en 1918.

Rodolphe Ier a donc réussi le tour de force de conquérir la couronne impériale et de s’emparer de l’Autriche, mais ces acquis restent fragiles. Ayant renoncé à se faire couronner empereur à Rome, il ne peut faire élire de son vivant son fils Albert roi des Romains. En conséquence, à sa mort en 1292, la couronne impériale échappe temporairement aux Habsbourg, puisque les princes allemands, effrayés par l’ascension habsbourgeoise, choisissent pour lui succéder un prince insignifiant, Adolphe de Nassau. La mise à l’écart de la fonction impériale a tout du moins le mérite de permettre aux Habsbourg de se concentrer sur leur nouveau domaine autrichien, où il y a fort à faire. Sur les rives du Danube, ils sont encore des étrangers, et Albert, devenu seul duc d’Autriche face à son frère Rodolphe, doit faire face à deux révoltes successives de la noblesse styrienne et autrichienne, en 1291-1292 et 1295-1296, car il tend à privilégier sa propre clientèle au détriment des nobles locaux. Il « s’austriacise » en choisissant pour ses fils, entre autres, les prénoms de Frédéric, Léopold et Henri. Il soigne tout particulièrement la ville de Vienne à laquelle il octroie une charte en 1296.

Pendant ce temps, du côté de l’empire, Adolphe de Nassau mécontente les princes allemands au point qu’il se fait déposer par la diète6. La place est alors libre pour Albert, méprisé quelques années plus tôt : il est élu roi des Romains pour succéder à Adolphe en 1298. La politique menée par Albert une fois à la tête de l’empire témoigne d’une vaste ambition pour sa lignée. Il cherche à s’emparer de la Bohême frappée par l’extinction des Přemyslides, affirme des prétentions sur la Thuringe et la Misnie7, mais se heurte à des révoltes, notamment en Suisse et en Alsace. C’est dans ce contexte que naît la légende du héros suisse Guillaume Tell, qui se rendit célèbre pour avoir refusé de s’incliner devant le mât coiffé du couvre-chef du bailli Hermann Gessler, représentant de l’autorité habsbourgeoise dans les cantons d’Uri et de Schwyz, et personnage très sourcilleux.

Alors même qu’il tente d’élargir les horizons des Habsbourg, la position d’Albert est contestée dans le fief originel d’Habichtsburg. Le 1er mai 1308, Albert est assassiné par son neveu, Jean de Souabe, jaloux de la puissance d’un oncle désormais bien peu enclin à partager le patrimoine familial. Une fois de plus, la couronne impériale échappe temporairement aux Habsbourg, au profit de la dynastie de Luxembourg, en la personne d’Henri VII. Leur pouvoir s’affaiblit du côté de l’Allemagne de l’Ouest, si bien qu’ils sont conduits à se recentrer sur leur nouveau patrimoine, les pays autrichiens. La tendance se confirme avec Frédéric et Léopold, les deux fils d’Albert Ier, qui deviennent en 1308 ducs d’Autriche et de Styrie. En tentant de venger la mort de leur père, tué avec le soutien de nobles de Suisse et d’Alsace, ils n’obtiennent pour tout résultat que la rébellion des Suisses et la défaite militaire, en 1315, à la bataille de Morgarten : leur place n’est définitivement plus en Suisse alémanique, et les Suisses sauront amplement, à l’avenir, mythifier cette victoire héroïque des montagnards de la Confédération des trois cantons – Uri, Schwyz et Unterwald – contre la tyrannie habsbourgeoise, et en faire l’une des étapes décisives dans la conquête des libertés helvétiques.

Au même moment, Frédéric essaie de reprendre la couronne impériale à la mort d’Henri VII, et mène une guerre de huit ans à son cousin et rival, Louis de Bavière, dont il conteste l’élection. Après une lutte acharnée, Frédéric parvient à arracher à son cousin un accord de partage du trône, mais l’administration des terres autrichiennes l’oblige à y renoncer : dans ses objectifs politiques, il lui faut arbitrer entre l’Autriche et l’empire et fixer des priorités. En 1330, sans héritier mâle, Frédéric transmet le patrimoine familial à deux autres de ses frères, Albert, qui devient Albert II d’Autriche, et Otton, le dernier de la fratrie.

Loin du trône impérial, l’heure est à la consolidation, et bientôt à l’extension, des territoires autrichiens. La fidélité renouvelée à l’empereur Louis de Bavière porte ses fruits, puisqu’il leur ouvre des espérances sur l’héritage de la maison de Goritz8, à la tête du Tyrol du Sud, de la Carinthie et de la Carniole. Albert II acquiert dès 1335, après extinction de la lignée masculine de la maison de Goritz, la Carinthie et la Carniole, tandis que le Tyrol, lui, est transmis en lignée féminine à la fille du comte Henri de Goritz, Marguerite de Carinthie. Les Habsbourg resserrent le lien avec le mariage de Meinhard, fils de Marguerite, avec une fille d’Albert II9.

Albert II choisit d’organiser sa succession entre ses quatre fils : en vertu d’un principe d’égalité, ils seront donc tout quatre « corégents ». Cette pratique, qui peut paraître curieuse à l’aune des habitudes françaises, d’une monarchie où prévaut la règle de primogéniture, susceptible de causer tensions et rivalités dans une fratrie, a du moins le mérite d’éviter la partition du patrimoine. Elle reste bien vivace dans les territoires habsbourgeois, et ce quasiment jusqu’au XVIIe siècle. Dans les faits, c’est l’aîné, Rodolphe, qui va prendre l’ascendant sur ses plus jeunes frères, à la mort d’Albert II en 1358.

Le prénom de Rodolphe porte chance aux Habsbourg : après les grandes heures de Rodolphe Ier, voici venu le temps de Rodolphe IV10, qui écrit une nouvelle page glorieuse et décisive pour l’histoire de l’Autriche, à tel point qu’il mérite le nom de « Fondateur », bien décidé à marcher sur les traces de son auguste et impérial arrière-grand-père, Rodolphe Ier. L’acte majeur du règne de Rodolphe IV est la « forgerie » ou faux de chancellerie, du Privilegium Majus, établi en 1358 ou 1359, sur les bases du Privilegium Minus de Frédéric Ier Barberousse de 1156. Le document, un ensemble de cinq textes reconstitués et prétendument datés du XIe au XIIIe siècle, fait désormais du duché d’Autriche un archiduché. Il instaure sa transmission par primogéniture masculine. En cas d’absence d’héritier, loin de revenir à l’empereur comme ce fut le cas dans le passé, l’Autriche peut être transmise à un héritier librement choisi par le duc d’Autriche.

La proclamation du Privilegium Majus est un geste audacieux, qui apparaît comme une réponse à la Bulle d’or, publiée par l’empereur Charles IV de Luxembourg en 1356. La Bulle d’or de 1356 organise en effet l’institution impériale de façon pérenne, en instituant officiellement l’élection de l’empereur par sept princes électeurs11, parmi lesquels ne figure pas le duc d’Autriche. La dignité impériale est désormais conférée par l’élection, et non plus par le couronnement, ce qui, de facto, diminue l’influence du pape sur l’empire. Exclus de l’empire, les ducs d’Autriche et la maison de Habsbourg entendent donc se garantir une position éminente et afficher leur indépendance : contribution minimaliste à l’armée impériale, absence d’obligation de se rendre à la Cour impériale pour prêter hommage à l’empereur. Si d’aventure le nouvel archiduc d’Autriche devait se rendre à la diète d’empire, il y siégerait à la droite de l’empereur, juste après les princes électeurs. Le Privilegium Majus proclame aussi l’absence de suzeraineté de l’empereur sur les fiefs situés en Autriche, et l’impossibilité pour les sujets autrichiens de faire appel auprès des tribunaux impériaux. La forgerie prend également soin d’accorder aux nouveaux archiducs d’Autriche maints titres honorifiques : l’office de grand veneur de l’empire, le titre d’archiduc palatin, le titre de duc de Souabe, relevé pour l’occasion.

Le Privilegium Majus est un acte majeur, car il donne une existence propre à une Autriche qualifiée de dominium Austriae, avec une existence propre qui ne se limite pas à un patrimoine habsbourgeois formé de territoires indivisibles. Pour l’empereur Charles IV, qui n’est autre que le beau-père de Rodolphe, le geste est perçu comme une provocation d’une rare violence. Il refuse sans surprise de reconnaître la forgerie12. Il y répond en attisant les rébellions contre les Suisses, dont les Habsbourg étaient encore les seigneurs, ou contre les princes d’empire possessionnés en Autriche. Malgré cette vindicte venue d’en haut, Rodolphe trace sa route. Décisive est son action sur la ville de Vienne : il fonde un chapitre de chanoines à la cathédrale Saint-Étienne, première étape vers la constitution de la ville en évêché, un siècle plus tard13. Sur le modèle de l’antique université de Prague, Rodolphe fonde en 1365, peu avant sa mort, l’université de Vienne. La puissance de Rodolphe se trouve enfin confortée par la récupération du Tyrol, en 1363 : quand Meinhard, le dernier descendant des comtes de Tyrol, de santé fragile, meurt en 1363 à peine âgé de dix-neuf ans, et sans descendance, le Tyrol tombe définitivement dans l’escarcelle habsbourgeoise, en vertu d’un accord passé avec sa mère, Marguerite de Carinthie14. Les « pays héréditaires » se rapprochent progressivement de ce que nous connaissons, aujourd’hui, sous le vocable d’Autriche.

Rodolphe IV meurt prématurément, à l’âge de vingt-cinq ans, alors qu’il négociait à Milan une alliance avec la maison Visconti pour son frère Léopold. En l’absence de descendance, le pouvoir passe à ses deux jeunes frères, Albert et Léopold, qui prennent les noms d’Albert III et de Léopold III d’Autriche. Les conditions de succession stipulées dans le Privilegium Majus restent pour l’instant lettre morte, et l’Autriche va être soumise aux affres de la partition, entre une branche « albertine » et une branche « léopoldine », division consacrée par le traité de Neuberg, en 1379. La branche léopoldine se divise à son tour, au début du XVe siècle, entre une branche styrienne et une branche tyrolienne.

Cette division n’empêche pas les Habsbourg de poursuivre l’œuvre d’extension du domaine familial autrichien : en 1368, ils s’installent en Brisgau ; en 1369, les droits sur le Tyrol leur ont définitivement été reconnus par l’empereur, contre les Wittelsbach de Bavière qui revendiquaient aussi l’héritage ; en 1375, ils acquièrent Feldkirch dans le Vorarlberg ; et en 1382, ils récupèrent la ville de Trieste qui offre à l’Autriche un débouché sur la mer appelé à être crucial.

Les accroissements de territoire s’accompagnent ailleurs de pertes : la maîtrise des territoires suisses devient de plus difficile pour l’un des fils de Léopold III, Frédéric IV, qui se les voit confisquer par la diète d’empire, en représailles de son soutien à l’antipape Jean XXIII. Plus globalement, le pouvoir morcelé de la dynastie habsbourgeoise tend, localement, à s’effacer au profit des noblesses locales. Malgré tout, la puissance revient en la personne de Frédéric V, fils d’Ernest Ier, fils de Léopold III, de la branche styrienne. Confronté à des luttes incessantes sur les territoires autrichiens, il parvient néanmoins à reconquérir le trône impérial, sous le nom de Frédéric III, et à transmettre d’importants pouvoirs à son fils Maximilien.

L’Autriche, des troubles à la gloire

Personnage complexe, dont le règne fut marqué par l’anarchie et les luttes sur tous les fronts, Frédéric V de Styrie, ou Frédéric III du Saint Empire, doit à son apparente faiblesse, comme son ancêtre Rodolphe Ier, d’avoir pu se faire élire roi de Germanie en 1440, tandis que s’éteignait la puissante maison de Luxembourg.

Le terrain avait été préparé à un retour des Habsbourg aux affaires de l’empire : Albert V de Habsbourg, de la branche albertine, avait épousé Élisabeth, la fille de l’empereur Sigismond de Luxembourg. À sa mort en 1438, il avait recueilli son héritage en se faisant élire roi des Romains et roi de Germanie sous le nom d’Albert II. Il était parvenu également à se faire élire roi de Hongrie, puis roi de Bohême, non sans entraîner, dans ce royaume, une profonde division aux racines religieuses15. Il rassemble sur sa tête les trois couronnes qui feront, à partir du XVIe siècle, toute la puissance habsbourgeoise, mais ce n’est pour l’heure qu’une conquête éphémère. Il meurt de la dysenterie un an plus tard, en octobre 1439, et tout est à recommencer pour son héritier, Ladislas, qui naît de manière posthume en février 1440.

Dans ce contexte, Frédéric, de la branche styrienne16, se fait sans trop de difficultés élire roi des Romains en 1440, mais il met du temps à unifier autour de lui un véritable patrimoine autrichien. Pour ce faire, il place progressivement sous son autorité tous les autres membres de sa famille, tout en gardant un œil sur les territoires voisins de Bohême et de Hongrie. Dans un premier temps, le jeune Ladislas, surnommé « le Posthume », cherche à garantir l’héritage de son père, et se présente comme le candidat naturel au trône de Hongrie comme au trône de Bohême, mais il entre en concurrence, dans l’un et l’autre pays, avec des partis « nationaux » qui ne veulent pas entendre parler d’un souverain « allemand ». Élisabeth de Luxembourg et l’enfant Ladislas viennent donc se mettre sous la protection de Frédéric, avec un gage de grande valeur : ils ont emmené avec eux, au mépris de toutes les lois fondamentales du royaume de Hongrie, la couronne de Saint-Étienne. Frédéric entendant garder le contrôle sur son précieux pupille, des sortes de « lieutenants généraux » sont élus, en attendant que Ladislas ait l’âge de gouverner et que Frédéric accepte de le libérer : pour la Bohême, Georges de Poděbrady17, avec la fonction de lieutenant général en 1444, et pour la Hongrie, Jean Hunyadi18, avec le titre de gouverneur impérial, en 1446. Dans le même temps, Frédéric place également sous tutelle Sigismond de Tyrol, l’héritier de la branche tyrolienne. Mais, sous ces apparences de maîtrise, la position de Frédéric est en réalité bien faible, et se constitue une coalition des mécontents, autour de Georges de Podiebrad, de Jean Corvin, mais aussi d’Ulrich Eyzinger, l’intendant de Frédéric en Basse-Autriche, en rébellion avec la noblesse locale contre son souverain.

Pendant que l’occupent ces difficiles affaires de succession, Frédéric remporte une vraie victoire sur le front des affaires impériales. Au mois de février 1440, il a été élu roi des Romains – probablement sans l’avoir vraiment cherché – mais en vertu du principe désormais bien connu que le meilleur candidat à l’empire est celui qui inquiète le moins. Frédéric V de Styrie devient Frédéric III du Saint Empire. La couronne impériale va désormais rester dans les mains des Habsbourg jusqu’à la disparition du Saint Empire romain germanique, en 1806, sous les coups de boutoir de Napoléon. Si Frédéric doit son élection à sa relative modestie, il ne manque pourtant pas d’une conscience aiguë de la dignité de sa famille et nourrit pour elle de grandes ambitions. C’est lui qui adopte comme devise le célèbre sigle AEIOU : Austria Est Imperare Orbi Universo (il revient à l’Autriche de régner sur le monde entier). Vaste programme pour celui qui n’est alors que duc de Styrie, mais qu’il entend mener à bien avec patience et persévérance. Son pouvoir est étroit, mais ses horizons sont larges : en 1444, il conclut une alliance avec la France de Charles VII ; en 1452, il épouse une infante portugaise, Éléonore du Portugal, nièce d’Henri le Navigateur. Pour la dernière fois, le roi des Romains accomplit le Römerzug : en 1452, Frédéric se rend à Rome pour se faire couronner empereur, premier et dernier des Habsbourg à bénéficier d’une telle consécration. Il profite de sa dignité impériale pour confirmer le peu recommandable Privilegium Majus trafiqué par son ancêtre Rodolphe IV, et officialise le terme d’archiduc pour désigner les membres de la maison de Habsbourg : le titre sera désormais porté par tous les membres de la famille. Paradoxe dont l’histoire a le secret, il redonne ainsi du lustre à l’institution impériale occidentale tout juste un an avant que ne s’effondrent définitivement sous la poussée ottomane les derniers vestiges de l’Empire romain d’Orient.

En 1457, meurt Ladislas le Posthume, à l’âge de dix-sept ans : ainsi s’éteint la branche albertine des Habsbourg, ainsi meurt aussi l’éphémère rassemblement des domaines autrichiens, bohêmes et hongrois. En Bohême, Georges de Podiebrad se fait élire roi de Bohême. En Hongrie, l’élection du successeur de Ladislas offre la couronne de Saint-Étienne à Matthias Corvin, fils de Jean Corvin. Frédéric tente de récupérer une parcelle de son héritage, en se faisant élire roi de Hongrie par une poignée d’opposants aux Corvin, et entre ainsi en conflit ouvert avec le jeune Matthias, avant d’arriver à un compromis en 1463, avec le traité de Sopron, par lequel Frédéric accepte de reconnaître Matthias comme roi de Hongrie moyennant terres et finances.

Frédéric est sollicité sur tous les fronts, et se heurte également à un rival de son propre sang, son frère cadet Albert. Comment appliquer les principes du Privilegium Majus récemment confirmé, quand les recommandations qu’il induit, en faveur de la primogéniture, sont en contradiction flagrante avec une tradition germanique de partage successoral encore bien vivace ? L’Autriche n’est pas pensée comme un tout, et suscite des appétits concurrents. En face de Frédéric en Styrie et de Sigismond au Tyrol, Albert VI revendique pour lui-même la Basse-Autriche. La paix et la prospérité des domaines habsbourgeois pâtissent de ces luttes sans fin : s’y affrontent des bandes de mercenaires engagés par l’un et l’autre frère, réduisant les campagnes à l’état de ruine et de famine. Frédéric ne parvient pas vraiment à s’imposer, et l’entretien de ses mercenaires lui cause de graves ennuis financiers. Après un siège de Vienne victorieux, Albert VI tient la ville contre son frère. Seule sa mort, en 1463, permet à Frédéric de ramener la paix dans les pays danubiens d’Autriche.

Tandis que se pacifient difficilement les affaires de Basse-Autriche, le péril se fait sentir aussi à l’ouest, autour de ce que l’on appelle l’Autriche antérieure, à savoir des territoires de Bade, de Souabe, d’Alsace, et du Vorarlberg, antiques possessions habsbourgeoises qui les confrontent alors aux Suisses et aux Bourguignons. Les Suisses confédérés lancent de nouvelles conquêtes contre les territoires habsbourgeois déjà diminués quelques décennies plus tôt. Ils s’emparent de la Thurgovie, à l’est de Zurich. En 1461, les Autrichiens en signant la paix acceptent de leur céder ces territoires ; les tentatives pour en reprendre le contrôle vont systématiquement se solder par des échecs.

Dans le conflit qui les oppose aux Suisses, les Habsbourg espèrent pouvoir trouver un appui dans le duché de Bourgogne. Avec à sa tête Charles le Téméraire, ce duché constitue un acteur de poids, avec lequel il faut savoir compter. Les affaires de Bourgogne et leurs interactions avec les Habsbourg contribuent à recentrer le champ politique de l’Autriche vers l’ouest. Les territoires du Téméraire s’étendent à cette période sur la Bourgogne et la Franche-Comté d’une part, et d’autre part sur les Pays-Bas. Entre les deux, un important duché de Lorraine que Charles espère bien soumettre. Il tient de son père l’ordre de la Toison d’or. En 1469, par le traité de Saint-Omer, il a obtenu en gage l’Alsace et le Brisgau. L’alliance avec les Habsbourg lui permet d’affronter avec plus de force son cousin Louis XI, roi de France. Sous la tutelle du Téméraire se reconstitue peu à peu l’antique Lotharingie : l’ambitieux Charles rêve de constituer un royaume indépendant, et il n’exclut pas de participer un jour à la course impériale.

Frédéric III négocie avec ardeur pour marier son fils, l’archiduc Maximilien, à la fille de Charles, Marie de Bourgogne, la plus convoitée des héritières. Le jeu est dangereux, car une telle union briserait définitivement les rapports pour l’instant excellents entre Frédéric III et le roi de France, et les ambitions de Charles le Téméraire sont apparemment sans limites. Mais Frédéric III parie sur l’avenir et a senti que là était l’intérêt de sa maison. Dans un premier temps, les négociations ouvertes en 1473 à Trèves n’aboutissent pas. Charles est difficile à manier. Il lance une campagne contre l’archevêché de Cologne qui sème la panique dans l’empire, et pousse les Habsbourg à changer d’alliance pour s’entendre avec les Suisses : en découle l’édit perpétuel de 1474, qui entérine d’une manière définitive la victoire des Confédérés et le repli autrichien.

La grogne monte dans les territoires bourguignons, ce qui n’empêche pas Charles, en lutte avec les Confédérés, de se lancer en même temps dans la conquête de la Lorraine. Dans ces temps troublés, il choisit également de relancer le dossier des fiançailles de Marie et Maximilien. L’accord est conclu in extremis. Le 5 janvier 1477, Charles trouve la mort devant Nancy, sous les assauts conjugués des Lorrains et des Suisses, et Maximilien épouse la fille de Charles le Téméraire à Gand le 19 août de la même année.

Ce mariage est l’un des gestes décisifs qui porteront l’Autriche au sommet de sa puissance, en permettant la jonction des patrimoines danubien et bourguignon19. Il entérine d’une manière tout aussi certaine la brouille entre la maison d’Autriche et la maison de France.

En Hongrie, le conflit avec Matthias Corvin reprend en 1477. Depuis la mort de Georges de Podiebrad, roi de Bohême, en 1471, Matthias Corvin espère récupérer le trône de Bohême au détriment de l’héritier Vladislav Jagellon20, d’autant qu’il a déjà mis la main sur la Moravie et la Silésie. Un conflit autour de l’attribution du poste d’archevêque de Salzbourg fournit le prétexte à la reprise des hostilités, puisque Frédéric comme Matthias Corvin tentent d’y imposer leur favori. Matthias finit par lancer une offensive contre la Basse-Autriche, et met la main sur Salzbourg. Il finit par prendre Vienne en 1485, ainsi que Wiener Neustadt. La situation devient critique au point que Maximilien, qui s’est fait élire roi des Romains en 1486, du vivant de son père, pousse à la réconciliation et aux concessions avec Matthias. Mais Frédéric III ne veut pas en entendre parler, et seule la mort de Matthias au mois d’avril 1490 met fin au conflit. Malgré trois mariages successifs, Matthias est mort sans héritier. La Hongrie passe également aux mains de Vladislav Jagellon, et il est prévu que Maximilien pourra prétendre au trône de Hongrie si la descendance des Jagellon vient à se tarir.

Frédéric III ne néglige pas pour autant la gestion des pays héréditaires. Pour améliorer l’encadrement des fidèles de ses territoires, il obtient du pape Pie II la fondation des évêchés de Laybach, de Wiener Neustadt, et enfin, de Vienne, même si la prééminence, en termes de ressort et de prestige, reste encore aux sièges de Passau et de Salzbourg. Frédéric III s’installe le premier à Fiume, débouché maritime de l’Autriche sur l’Adriatique appelé à un grand avenir. En 1490, à la suite d’une révolte des nobles tyroliens, Sigismond21 abandonne la régence du Tyrol et de l’Autriche antérieure à Maximilien, le fils de Frédéric.

Le 19 août 1493, meurt Frédéric III. Sa succession, du fait de l’élection de son vivant de son fils Maximilien, s’effectue sans heurts après un règne plus que mouvementé, durant lequel les destinées de l’Autriche furent mises à rude épreuve. Un règne sans lustre, mais décisif, comme celui, au même moment, de Louis XI du côté de la France. C’est bien sous Frédéric III que naît, s’installe et s’impose l’expression de « maison d’Autriche », appelée à d’augustes destinées.