OLIVIER CALON

J’HABITE
UN MONUMENT
HISTORIQUE

Peut-on vivre dans un cimetière ? Que faire quand des touristes demandent à visiter votre cuisine ? Et comment chasser les fantômes de l’histoire qui hantent la bibliothèque ?

Habiter un monument recèle autant de plaisirs que de difficultés. Olivier Calon est allé à la rencontre de celles et ceux qui vivent au cœur de notre patrimoine.

Animés par la passion et la curiosité, qu’ils en soient locataires, propriétaires ou héritiers, ils se sont donné la mission d’entretenir ces monuments, de les transformer et d’en transmettre la mémoire.

De Nantes à la Provence en passant par la banlieue parisienne, on marche ainsi au fil de ces pages dans les pas de Lamartine, Vauban, Le Corbusier, mais aussi des héros de la Résistance ou des sœurs bénédictines…

Olivier Calon est journaliste et écrivain. Il est l’auteur des Enfants du siècle : Des centenaires nous racontent notre histoire (La Librairie Vuibert, 2019).

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ISBN : 978-2-283-03492-7

Introduction

Qui, mieux que celui qui y vit, peut restituer l’âme d’un lieu ?

Les sites que vous découvrirez au fil des pages sont, chacun à leur manière, des lieux exceptionnels. Ils figurent à l’inventaire des monuments historiques, classés ou inscrits, totalement ou partiellement. Depuis la création de cet inventaire en 1837, près de 45 000 bâtiments ont bénéficié d’un classement et, chaque année, environ 300 nouveaux y accèdent à leur tour. Nous avions donc l’embarras du choix… Mais tous ces bâtiments ne sont pas habités de manière permanente, de jour comme de nuit, très loin de là ! Or tel était notre premier critère de sélection.

Le second s’attachait à la diversité des bâtiments. Châteaux, bien sûr, puisque c’est d’abord à eux qu’on pense quand on évoque les monuments historiques. Mais aussi appartements, maisons, hôtels, bateaux, moulins, phares, cirques, cimetières, musées ou lieux de mémoire… Tous reflètent l’extrême variété de notre patrimoine et cette volonté d’éclectisme constituait, dès l’origine, une des clés du projet.

Ces bâtiments que nous regardons le plus souvent de l’extérieur, nous avons voulu en pousser la porte et rencontrer leurs occupants pour les faire témoigner. Les habitants de ces lieux ont un privilège extraordinaire. Non pas au sens de la naissance ou de la fortune : leur privilège est de vivre dans un cadre exceptionnel, dans un environnement qui fait partie de notre héritage commun et de nos racines. Mais ce privilège va de pair avec des devoirs. Défendre, entretenir et partager ce patrimoine architectural, artistique, historique ou spirituel est la mission que ces habitants d’un type particulier se sont assignée ; elle se révèle bien souvent être un combat quotidien et inégal contre le temps, le besoin d’argent, la réglementation, l’indifférence.

À l’image de la diversité des bâtiments qu’ils habitent, les personnages présents dans ce livre offrent des profils très différents selon leur fonction, leur âge, les raisons pour lesquelles ils occupent ces lieux. Gardiens du patrimoine et garants de l’âme des sites sur lesquels ils veillent, ils partagent néanmoins plusieurs points communs.

Le premier et le plus manifeste est le lien extrêmement fort qui les unit au lieu qu’ils habitent. Qu’il soit de nature historique, familiale, professionnelle, intellectuelle, sentimentale – le cumul est bien sûr possible… –, cet attachement saute immédiatement aux yeux lorsqu’on les rencontre. Il est perceptible autant dans les mots que dans les gestes ou les regards. Au point qu’on a parfois l’impression que ce ne sont pas tant ces occupants qui se sont approprié les lieux, mais l’inverse, et qu’un autre n’y serait pas à sa place.

Le deuxième point commun, certes plus terre à terre mais néanmoins essentiel, tient au nerf de la guerre. L’argent est, chez ces occupants, une préoccupation constante, quotidienne. Une obsession dans certains cas. L’argent pour entretenir, restaurer, valoriser, partager, conserver, transmettre ce patrimoine. Pour le sauver, tout simplement. Certes, l’inscription à l’inventaire des monuments historiques procure des avantages fiscaux et des soutiens financiers – en échange de nombreuses obligations quant à l’entretien, les travaux, la période de conservation, l’ouverture au public, la vente, etc. La question du coût de l’entretien est une constante chez ces occupants. Chaque étape, chaque chantier est ainsi pour eux un combat nouveau, avec son lot d’interrogations et d’incertitudes. Mais, toujours aussi, avec une forte dose de passion pour entreprendre et de foi pour persévérer.

Troisième point commun : l’hospitalité. Si certains bâtiments publics ou administratifs ont gardé portes closes, tous les autres occupants que nous avons sollicités ont largement ouvert les leurs. Tous ont manifesté leur plaisir de faire découvrir ces lieux exceptionnels qui leur tiennent tant à cœur, de témoigner de leur bonheur et de leurs difficultés à y vivre. Comment oublier l’acharnement d’Amaury de Sigalas à sauver son château de Bazoches, l’alerte silhouette d’une religieuse quasi centenaire déambulant sur les remparts de son abbaye, le jeune marin évoquant le bonheur ressenti en haut du grand mât du Belem, l’attachement du gouverneur des Invalides pour « ses » pensionnaires, l’infaillible mémoire de l’habitante – depuis sept décennies – du Familistère de Guise, l’optimisme insensé du propriétaire de Cercamp en proie à un chantier titanesque, l’érudition fébrile du conservateur du musée de Port-Royal des Champs, l’incroyable collection d’objets du cirque de Louis-Sampion Bouglione, l’amour du jardinier du Père-Lachaise pour ses arbres entre les tombes, l’émotion de la gardienne de la flamme des fusillés du Mont-Valérien, etc. ?

Que tous ceux qui nous ont reçus soient ici remerciés pour leur accueil, leur ténacité, leur enthousiasme et leur exigeante passion.

Post scriptum

La grande majorité des rencontres qui ont nourri ce livre se sont déroulées peu de temps avant le début des mesures de confinement. Qui alors aurait pu imaginer que beaucoup des lieux présentés dans ces pages seraient bientôt contraints de fermer leurs portes ? Ce fut pourtant le cas pour environ les deux tiers d’entre eux, qui ont vocation à accueillir du public, quelle que soit la forme de cet accueil (visites, séjours, retraites…).

Si tous leurs propriétaires et occupants savaient que l’entretien et la valorisation du patrimoine sont soumis à de multiples difficultés, ils ont dû en affronter une aussi brutale qu’imprévisible avec le confinement et les restrictions de circulation qui l’ont accompagné.

L’absence de visiteurs ou de clients pendant plusieurs mois a totalement bouleversé le quotidien des propriétaires et, bien plus grave, menacé leur activité, voire la survie de ces bâtiments pour lesquels ils ont consenti tant de sacrifices. En effet, ils estiment la baisse de leurs ressources financières entre 30 et 40 %. Des proportions considérables. Certes, comme tout entrepreneur, les propriétaires des lieux recevant du public ont eu la possibilité de mettre tout ou partie de leur personnel au chômage partiel et de bénéficier de prêts garantis par l’État, mais ces derniers devront être remboursés. Quant aux aides spécifiques prévues pour le patrimoine, elles n’ont pas profité – sauf rarissime exception – aux propriétaires privés. C’est donc toute l’économie de ces lieux patrimoniaux qui est menacée, avec des conséquences immédiates ou à long terme. Puisque ce sont les visiteurs et les clients qui financent leur entretien, beaucoup de ces bâtiments risquent en effet de se dégrader, certaines réparations nécessaires ne pouvant être remises à plus tard. Or, par manque de trésorerie, nombre de propriétaires ont dû renoncer aux travaux prévus.

Quelques-uns, toutefois, ont pu bénéficier de dons privés, spontanément offerts par des amoureux de ces bâtiments menacés ; d’autres ont profité de ces mois de fermeture forcée et de l’absence de public pour mener à bien des projets ou repenser leur organisation. Mais, pour tous, cette période restera comme une longue épreuve. Une épreuve qui aura au moins eu le mérite de nous démontrer concrètement, s’il en était besoin, combien la pérennité de ces lieux qui fondent notre patrimoine commun est fragile. Combien donc il convient de les découvrir, de les admirer et de les protéger.

AU CHÂTEAU DE BAZOCHES

Un descendant de Vauban et de Saint Louis

« Vauban, mon aïeul… » Évidemment, la formule impressionne. Surtout lorsqu’elle est prononcée à l’ombre des hautes tours d’un château lui aussi impressionnant, celui de Bazoches, la demeure de Vauban, située dans la Nièvre sur les contreforts du Morvan. Pourtant, Amaury de Sigalas, douzième génération des descendants du maréchal, est, immédiatement, d’un abord simple et chaleureux, sans la moindre affectation, vêtu d’un pantalon de toile et d’un pull de grosse laine. Direct, pas le genre à dissimuler sous le vernis d’une bonne éducation outrageusement policée ses difficultés et ses indignations, ses enthousiasmes et ses rêves.

En ce jour de mi-novembre, il flotte comme un air de mélancolie sur le château et son propriétaire : « La saison vient de se terminer ; Bazoches ne rouvrira ses portes au public que dans trois mois ; les plantes extérieures ont été rentrées et le portail d’accueil des visiteurs restera fermé », confie Amaury de Sigalas, avec un serrement au cœur doublé d’une inquiétude bien concrète : « Pendant les trois mois de fermeture, les dépenses courent, mais plus un euro ne rentre. Ce sont des mois terribles pour nous. » Les dépenses ? Trois salaires pleins, le chauffage, l’assurance, l’entretien, etc. La vie de château n’est ni un long fleuve tranquille ni une sinécure.

Cette vie-là est la sienne depuis son enfance. « Du côté de ma mère, née Hélène de Vibraye, viennent deux châteaux : celui de Cheverny et celui de Bazoches. J’ai vécu mes vingt-cinq premières années dans le premier et, depuis 1997, je vis dans le second où, enfant, je passais mes vacances. »

Lui a hérité du château de Bazoches, son frère aîné Charles-Antoine de celui de Cheverny. Tout s’est déroulé dans des circonstances surprenantes : « Mon grand-oncle Philippe de Vibraye, qui n’avait pas de descendant direct, a demandé à mes parents d’adopter leur fils aîné qui venait de naître, afin d’en faire l’héritier de Cheverny pour éviter que le domaine, dans la famille depuis 1404, n’en sorte et ne soit morcelé. Mes parents ont accepté, à condition d’avoir un autre fils, et je suis né trois ans plus tard ; l’adoption plénière a ainsi pu se réaliser en 1968. Mon grand-oncle souhaitait que mon frère reprenne le château en l’état. Mais mes parents, résidant à Cheverny, ont permis mieux que cela : en trente ans, ils en ont fait un des châteaux les plus fréquentés de France, décuplant le nombre de visiteurs », explique Amaury de Sigalas. Un des attraits touristiques essentiels du château de Cheverny est qu’il a servi de modèle au château de Moulinsart. « C’est mon père qui a pris l’initiative de contacter Hergé lui-même quelques mois avant sa mort en 1983, pour lui demander l’autorisation de présenter des mises en scène des aventures de Tintin dans le château. »

Une fois le château de Cheverny laissé au frère aîné, Amaury de Sigalas et ses parents s’installent à Bazoches en 1993. « Du temps de mes grands-parents, le château n’était pas ouvert aux visiteurs. Mais, à leur mort, nous avons été confrontés au choix de devoir vendre le château, car il était impossible de le garder en l’état au vu de l’importance des travaux à réaliser, ou de l’ouvrir à la visite. Or, Bazoches n’avait jamais eu de vocation touristique. Très attachés au domaine, nous avons opté pour la seconde solution », raconte Amaury de Sigalas que son grand-père, sur son lit de mort, a désigné comme héritier du château. « Le choix de l’ouverture au public était motivé par deux atouts majeurs : la proximité de Vézelay, situé à moins de 10 kilomètres et dont la basilique draine un million de visiteurs par an, et la personnalité de l’ancien propriétaire des lieux, Vauban. »

Vauban ! Sébastien Le Prestre de Vauban, commissaire général des fortifications, maréchal de France… Ce nom est connu de tous grâce aux traces qu’il a laissées dans nos paysages, de Belle-Île-en-Mer en Bretagne à Neuf-Brisach en Alsace et d’Arras dans le Nord à Mont-Louis dans les Pyrénées : la France lui doit plus de cent cinquante fortifications parsemées sur tout le territoire.

Mais si cette image de bâtisseur de forteresses, expert en poliorcétique – nom savant de l’art de défendre ou de prendre une place –, est la plus prégnante dans notre mémoire collective, elle n’en est pas moins réductrice. Vauban fut bien plus que cela, un esprit libre et inventif qui mena des réflexions sur l’armée, l’architecture, l’économie, l’organisation sociale et politique, la fiscalité, etc. Au point d’être considéré comme l’« inventeur de la France moderne », selon l’expression de Dominique Le Brun 1.

Né dans le village de Saint-Léger-Foucheret – rebaptisé Saint-Léger-Vauban en 1867 –, dans ce Morvan qui le verra s’établir plus tard à Bazoches, Sébastien Le Prestre est issu de la petite noblesse de province. Présenté dès l’âge de 17 ans à Condé, il s’engage comme cadet dans son régiment. Il y apprend le métier d’ingénieur militaire à une époque où la guerre de siège est préférée à la guerre de mouvement. Passé au service de Louis XIV, Vauban perfectionne ce savoir-faire auprès de Clerville, considéré alors comme le meilleur spécialiste de l’architecture militaire de tout le royaume. Vauban va rapidement égaler, puis dépasser le maître. « Le jeune Louis XIV remarque le personnage au siège de Sainte-Menehould en novembre 1653 et le nomme capitaine. Le lien de proximité avec le roi, très ténu, remonte à cet épisode et il a duré jusqu’à sa mort », explique Amaury de Sigalas.

Vauban révolutionna l’architecture militaire, non seulement dans ses structures, avec le souci permanent d’épargner le maximum de vies humaines, mais aussi en considérant, pour la première fois, que ces édifices avaient une fonction civile. Il savait que la durée d’un siège n’excédait jamais cinquante jours ; ses fortifications devaient donc permettre un second usage une fois le siège terminé. Les talents de l’architecte militaire Vauban se doublaient ainsi, toujours, de ceux d’un urbaniste. « Ce qui est frappant, souligne son descendant, c’est sa capacité à tirer le meilleur parti de chaque topologie, à s’adapter au mieux à chaque situation nouvelle, en recherchant toujours le système le plus efficace, le moins cher et le plus économe en vies humaines. » La plus grande fierté de l’architecte était la construction du fort de la Conchée dans la baie de Saint-Malo, une formidable prouesse technique, édifiée sur un îlot rocheux à deux milles nautiques du port et entourée de violents courants. Esprit curieux et pragmatique, le seigneur de Bazoches inventa un fusil – le fusil Vauban – pourvu de deux dispositifs de mise à feu, plus léger et plus court, et équipé d’une baïonnette. Cette innovation bouleversa l’organisation des armées et le rôle de l’infanterie.

Vauban fut, en son temps, un des meilleurs connaisseurs de la réalité de son pays. Il entreprenait d’incessants voyages à travers la France qui lui en donnèrent une vision unique parmi ses contemporains. Des historiens ont calculé qu’il aurait parcouru plus de 180 000 kilomètres au cours des cinquante-sept années de sa carrière, soit plus de 3 000 kilomètres par an en moyenne. Pour l’époque, c’est vertigineux ! Il voyageait à cheval, bien sûr, en voiture de poste certainement, en carrosse sans doute. Mais au personnage est associée la fameuse basterne, cette voiture mue par deux chevaux ou deux mules, l’un devant et l’autre derrière, déjà connue chez les Romains, constituée d’une cabine emportant deux passagers assis face à face. Ce véhicule « tout terrain » permettait à Vauban de travailler tout en se déplaçant, dictant ses instructions à un secrétaire. Une réplique de cette basterne créée pour les besoins du tournage d’un téléfilm est exposée au château de Bazoches.

Les différents aspects de la personnalité et de l’œuvre de Vauban sont présentés au château : « Si son nom est connu de tous, la plupart des gens ne connaissent que le bâtisseur de fortifications alors qu’il fut bien davantage que cela », souligne Amaury de Sigalas.

Vauban acheta le château de Bazoches en 1675 grâce aux 80 000 livres que Louis XIV lui versa en récompense du rôle capital qu’il joua, trois ans auparavant, dans le siège de Maastricht, ville hollandaise prise après treize jours de siège seulement. Bâti au XIIe siècle, cet ancien château fort avec ses tours puissantes avait appartenu à son arrière-grand-père, mais était sorti de la famille à la suite de litiges de succession.

Rapidement, Vauban entreprend des travaux importants. Il ferme l’aile ouest, jusqu’alors ouverte sur la vallée, fait installer un second portail, complète les communs, perce une allée d’arrivée, agrandit les écuries et fait creuser un large pédiluve pour les chevaux. Par ailleurs, il aménage l’intérieur, crée la « Grande Galerie » qui transforme cette demeure en un véritable bureau d’études. Dans cette vaste pièce, il travaillait avec ses dessinateurs architectes et ses ingénieurs. « Il est émouvant de se dire que c’est là qu’ont vu le jour une grande partie des plans et des études des places fortes et ouvrages qu’il a construits dans toute la France. Il y régnait une activité débordante ! » commente son descendant.

Cette imposante galerie « de travail » a été entièrement reconstituée. On peut aussi y découvrir l’armure de siège de Vauban, qui porte encore les traces des blessures reçues au combat. Autre singularité : le casque comprend un « nasal », cette pièce de métal passant devant le nez, destinée à protéger le visage contre les coups d’épée. « Le nasal était utilisé du temps de la chevalerie et personne ne sait pourquoi le casque de mon aïeul en était équipé », dit Amaury de Sigalas, dont l’émotion est perceptible lorsqu’il présente cette relique qu’il a pourtant déjà vue des milliers de fois.

Dans cette Grande Galerie située au premier étage, les visiteurs découvrent également un portrait de Charlotte, la fille aînée de Vauban, mariée au comte de Mesgrigny d’Aunay et ancêtre d’Amaury de Sigalas – « les successions, à Bazoches, se sont toujours faites par les femmes », explique-t-il –, ainsi qu’un arbre généalogique de la famille de Vauban somptueusement illustré. Il permet de constater que les deux parents d’Amaury de Sigalas, Hélène de Vibraye et Arnaud de Sigalas, descendent tous les deux de Saint Louis. Vauban par sa mère, Saint Louis par son père et sa mère… Belle, mais lourde hérédité !

La visite recèle bien d’autres trésors que le propriétaire du château prend un vif plaisir à présenter : un mobilier exceptionnel, estampillé et signé de maîtres connus, parmi lequel d’étonnants fauteuils entièrement démontables, exposés dans la chambre du maréchal, des portraits de six des derniers Valois peints par François Quesnel et François Clouet, des tapisseries d’Aubusson, des plafonds en trompe-l’œil, trois salles de bibliothèque comptant 5 000 ouvrages dont beaucoup sont d’une grande rareté, etc. « Au cours des travaux de restauration, on a découvert dans le cabinet de travail de Vauban un orifice qui communiquait directement avec la pièce en dessous, raconte Amaury de Sigalas ; dissimulé derrière une boiserie près de la cheminée, il permettait, en toute discrétion, d’entendre ce qui se passait au rez-de-chaussée… » Dans la chambre de la maréchale de Vauban – qui ne quitta pratiquement jamais Bazoches pendant que son illustre mari parcourait la France en tous sens et qui géra et développa le domaine avec une grande efficacité –, le visiteur peut admirer un plan d’aménagement des jardins de Bazoches que Vauban avait commandé à son ami Le Nôtre et qui porte, au dos, la signature de ce dernier. « Ce projet, constitué de terrasses, a été repris en partie, notamment en créant de grands dominos de verdure », explique Amaury de Sigalas.

Dans la cour du château, le propriétaire évoque des souvenirs d’enfance. « Avec mon frère, nous étions très complices et nous avons passé de merveilleux moments à Bazoches pendant les vacances. Certes, notre grand-père était très sévère, mais, dans le même temps, il adorait ses petits-enfants. Bien sûr, mon frère et moi n’avions pas conscience du caractère historique exceptionnel de notre terrain de jeu », témoigne-t-il, quarante ans plus tard. Rappelons que le frère aîné, parce qu’adopté par leur grand-oncle tout en étant élevé par ses propres parents, s’appelait de Vibraye et non de Sigalas, son patronyme de naissance et… celui de son frère. « C’était une situation étrange à vivre… »

Quel endroit du château notre guide préfère-t-il ? « Sans doute le pédiluve dans la cour centrale, parce qu’il est lié à mon enfance. Nous nous y baignions l’été. Bien sûr, nous avions la consigne d’attendre trois heures après le déjeuner, la fin de la digestion. Tous les enfants de ma génération ont connu cela ! sourit-il. J’ai aussi été très marqué par l’odeur très particulière qui émanait des différentes pièces et je revois mon grand-père lisant Le Figaro dans son fauteuil… » C’était le temps de l’insouciance, avant que la lourde charge de Bazoches ne pèse sur ses épaules.

« Nous avons un devoir aussi exaltant que contraignant vis-à-vis de ces propriétés familiales », dit-il. Évoquant ses deux jeunes sœurs et son frère cadet, il ajoute dans un demi-sourire : « Eux ont la chance de ne pas avoir de château… »

Bazoches a été classé en 1993 par les Monuments historiques, mais non par l’UNESCO, qui a sélectionné de nombreuses œuvres de Vauban dans son « patrimoine mondial » en 2008. « La décision a été politique, Bazoches et Belle-Île-en-Mer ont été exclus de la liste des sites retenus », regrette Amaury de Sigalas, qui n’a visiblement pas envie de s’étendre sur ce sujet douloureux.

De gros travaux ont été entrepris, principalement sur les façades et les toitures, pour lesquels des subventions représentant entre 20 et 30 % des frais ont été versées. Le chauffage central a été installé (cent dix radiateurs !), mais sans bénéficier d’aucune aide. « J’ai deux grands projets de restauration, concernant la façade nord et le percement des caves. Ils ont été validés par le ministère de la Culture, mais, aujourd’hui, je n’ai pas les moyens de les entreprendre. » Très lourde, trop lourde, la charge financière du domaine est l’obsession de son propriétaire. Elle conditionne le destin futur de ce patrimoine historique, culturel et familial.

Amaury de Sigalas n’est pas salarié de et par Bazoches. « J’ai créé une microsociété et je me rémunère en honoraires », explique-t-il. Il tire aujourd’hui ses revenus de ses missions de consultant en prévention des risques routiers et de formateur dans les stages de récupération de points de permis qui, régulièrement, pour quelques jours, l’éloignent de Bazoches. Ce que les 30 000 visites rapportent est réinvesti dans le château, mais cela ne suffit pas… « Je ne pouvais ignorer que mon destin était lié à Bazoches. J’ai commencé très tôt à travailler pour lui, sachant que c’était mon avenir. J’avais alors un poste de salarié à Paris que j’ai quitté pour créer ma petite structure professionnelle qui a pour vocation de gérer le domaine. »

Dans son bureau du rez-de-chaussée où une cape de mousquetaire côtoie des autos et des avions miniatures, de nombreux livres traitant de sujets très divers, des affiches, des chapeaux, beaucoup de dossiers dans un joyeux bric-à-brac, il se fait grave en évoquant les difficultés auxquelles se heurte l’exploitation au quotidien d’un tel patrimoine. « Les 600 hectares de terrain autour du château ne rapportent rien. Du temps de mon grand-père, ils ont été replantés en douglas ; ces résineux ont pour avantage de pouvoir être coupés fréquemment, mais ne constituent pas un bois noble. Leur exploitation paie la gestion et la replantation, mais ne rapporte pas de revenus complémentaires à Bazoches », explique Amaury de Sigalas. Coïncidence étonnante, son aïeul tenait à peu près le même langage : dans une lettre du 28 octobre 1701, Vauban mentionne son « patrimoine consistant en beaucoup de bois et de buissons et à de fort grands espaces très peu pécunieux »…

« Bazoches doit attirer plus de visiteurs. Pour cela, il faut faire davantage connaître le château, qui souffre d’un handicap : son nom, à lui seul, n’évoque pas directement Vauban et, aux yeux du public, ne permet pas d’établir le lien avec le personnage illustre. C’est pour cela que l’appellation officielle qui apparaît sur les brochures touristiques ou le site web est “Bazoches-demeure de Vauban”, mais cela ne suffit pas », explique Amaury de Sigalas. C’est seulement très récemment que sur l’autoroute A6, à proximité de la sortie de Nitry, deux panneaux, un dans chaque sens, signalent le château en y associant le nom de Vauban.

Autre bonne nouvelle : France Télévisions a fini par réaliser un des rêves d’Amaury de Sigalas en consacrant une émission de la série « Secrets d’histoire » à son glorieux ancêtre, et donc aussi à Bazoches. Une belle occasion de faire plus largement connaître le château.

Fourmillant d’idées pour assurer la pérennité du château, le propriétaire de Bazoches aimerait aussi contacter des fabricants de jeux de construction. « Installer dans le parc un Lego géant représentant une des fortifications de Vauban, ce serait formidable ! s’enflamme-t-il. Lier, dans l’esprit des gens, Bazoches à Vauban, voilà l’enjeu ! « Je ne sais pas du tout de quoi sera fait mon avenir, confie-t-il. Ma motivation de garder Bazoches est de 1 000 %, mon enthousiasme aussi, et si j’ai fait tant de sacrifices, c’est en espérant qu’ils seront récompensés. Au-delà des difficultés, sauver un tel patrimoine historique, le faire revivre et le partager sont des missions exaltantes. Le mot d’ordre, aujourd’hui, est de conserver Bazoches. J’ai eu un ancêtre illustre, c’est un honneur, il faut être à la hauteur… »

1. Dominique Le Brun, Vauban, l’inventeur de la France moderne, Paris, La Librairie Vuibert, 2016.

À LA CITÉ-JARDIN DE SURESNES

La quatrième génération de locataires

Avant de rencontrer Margot Frouin dans son appartement de la cité-jardin de Suresnes, un petit tour dans ce quartier réserve une première surprise : les artères portent le nom de personnages, pour la plupart de l’entre-deux-guerres, évoquant la paix. Elles se nomment Louis Loucheur, artisan passionné de la coopération européenne, Jean Jaurès, le pacifiste assassiné, et cinq prix Nobel de la paix : Aristide Briand, Paul d’Estournelles de Constant, Léon Bourgeois, Frank Billings Kellogg et Gustav Stresemann…

C’est dans la rue portant le nom de ce dernier, ministre allemand de la République de Weimar partisan d’un rapprochement avec la France pour éviter la guerre, qu’habitent Margot Frouin, son mari David et la jeune Élise, 4 ans. Après sa mère Catherine, sa grand-mère Nicole et son arrière-grand-mère Odette, Margot, 31 ans, est la quatrième génération féminine de la famille à vivre dans ce quartier chargé d’histoire. Quatre générations, ce n’est pas si courant… David, qui a grandi à proximité, a aussi beaucoup fréquenté la cité dans sa jeunesse. Tous deux sont donc en pays de connaissance et c’est avec une émotion certaine qu’ils ont emménagé, en 2013, dans leur appartement de la cité. « Nos liens avec la cité-jardin remontent à l’enfance ; nous y avons tous les deux de très nombreux souvenirs », confie Margot, assise dans le salon-salle à manger de son appartement. En revenant s’installer dans ce quartier où elle a ses racines, elle a aussi eu le sentiment de prolonger l’histoire familiale : « Ma grand-mère en a été très touchée, témoigne-t-elle ; elle a vécu quarante ans ici ! Mes arrière-grands-parents sont arrivés en 1937 et sont partis en 1978, pour des raisons de santé et l’impossibilité de monter les escaliers. Encore aujourd’hui, ma grand-mère garde un lien affectif très fort avec ce quartier. »

Catherine, la mère de Margot, présente ce jour-là à ses côtés, a aussi grandi là : « J’y suis née en 1958 et y ai passé mon enfance et mon adolescence. » Historienne, installée à Nantes après avoir habité aux États-Unis, elle est très sensible à la dimension patrimoniale et mémorielle du lieu. « C’est aussi un morceau de notre histoire sociale, insiste-t-elle. Il y avait une part d’utopie dans ce projet visionnaire de société urbaine coopérative, guidé par le souci de bien-être des habitants, une sorte de cité idéale. Je me souviens très bien que mes parents, d’origine ouvrière, ainsi que mes oncles et tantes qui habitaient aussi ici, témoignaient une profonde reconnaissance envers les initiateurs de la cité-jardin, mesurant la chance qu’ils avaient de profiter de cet environnement, de ces équipements et de l’esprit d’émancipation et de progrès qui régnait ici. Les gens étaient tirés vers le haut, notamment sur le plan culturel. »

Parmi les habitants actuels, les Frouin ne sont pas les seuls à cumuler plusieurs générations d’occupants. « Les gens restaient longtemps ici, les enfants prenaient souvent la suite de leurs parents, mais la plupart du temps sur deux générations », note Catherine. Margot a réuni un album de photos qui, du noir et blanc à la couleur, retrace la vie des quatre générations de sa famille dans la cité-jardin. Derrière les visages, on reconnaît les bâtiments de brique, l’église, les jardins qui composent le quartier encore aujourd’hui. Comment ne pas éprouver le sentiment, forcément trompeur, que rien n’a bougé dans ce coin de Suresnes ?

Après avoir passé le concours de l’IUFM et envisagé de devenir enseignante, Margot Frouin a changé d’orientation et s’est consacrée à différentes activités culturelles, avant d’être embauchée à la mairie de Suresnes, où elle s’occupe des animations et des manifestations culturelles. Elle s’intéresse de près à l’histoire du lieu où elle vit : « Bien sûr, enfant, je n’avais pas conscience d’habiter dans un endroit particulier. Le déclic s’est produit il y a quelques années, notamment grâce aux initiatives de la mairie pour mieux faire connaître cette partie de la commune. C’est là que je me suis vraiment rendu compte qu’elle faisait partie de notre patrimoine. Souvent, on dit : “La cité-jardin, c’est un HLM !” C’est vrai, mais c’est aussi un morceau de notre histoire ! » Et cette histoire, elle la connaît bien. Ainsi, quand on l’interroge sur les noms de rues de la cité-jardin, elle explique que, lors de sa construction, la municipalité avait choisi de célébrer ainsi la paix et la fraternité dans ce quartier qui se voulait l’incarnation de ces valeurs après le choc de la Première Guerre mondiale, et dans l’espérance rapidement déçue du « Plus jamais ça ! ». Il y eut même une délibération spéciale du conseil municipal pour entériner cette décision de donner à ces rues le nom de personnages « qui ont tendu à l’humanité le flambeau qui doit la guider vers la paix définitive et la fraternité des peuples »… Une statue de Jean Jaurès se dresse encore tout près de l’appartement de Margot et David.

La cité-jardin est née d’un rêve : celui d’offrir à des catégories sociales laborieuses des logements confortables et fonctionnels et, au-delà, un environnement et un tissu urbain susceptibles de favoriser la fraternité, la justice, la santé et l’émancipation. Si le modèle a vu le jour en Angleterre au tout début du XXe siècle, il a fallu attendre les années 1920 pour le voir s’implanter – modestement – en France. Un homme y a largement contribué : Henri Sellier (1883-1943), maire de Suresnes pendant vingt-deux ans. « Ce nom, tout habitant de la commune apprend très vite à le connaître, sourit Margot Frouin : le collège, ici, s’appelle Henri Sellier, le grand boulevard s’appelle Henri Sellier, etc. À côté de l’immeuble où nous vivons, une plaque lui rend hommage ; elle est régulièrement fleurie par le maire au cours d’une cérémonie officielle. »

Pour concevoir la cité-jardin de Suresnes, Henri Sellier s’inspire de modèles britanniques, mais aussi du fameux Familistère imaginé par Jean-Baptiste André Godin, dans l’Aisne, pour loger les ouvriers de son usine. À côté de celle de Suresnes, d’autres cités-jardins virent le jour, au même moment, dans la banlieue de la capitale, à Stains, Châtenay-Malabry, Gennevilliers, Champigny-sur-Marne… Durant toute sa vie publique, Henri Sellier, militant socialiste et pacifiste, a fait du logement et de la santé ses préoccupations principales. Quand il devient maire de Suresnes en 1919, la ville compte 20 000 habitants, beaucoup d’usines et d’ateliers, de grands terrains agricoles. Les logements sont peu nombreux et souvent insalubres. Une de ses premières décisions de maire est de récupérer un vaste terrain de 42 hectares, sur la plaine de la Fouilleuse, au pied du Mont-Valérien, à cheval sur les deux communes de Rueil et de Suresnes. Le chantier débute en 1921. L’année suivante, la cité comprend 213 logements. En 1935, ils seront 1 600. En 1956, lors de l’achèvement des travaux, près de 3 000.

Pour lancer ce projet, Henri Sellier s’appuie sur l’Office public des habitations bon marché (HBM) du département de la Seine, qu’il a lui-même créé en 1915 avec un double objectif : répondre à l’accroissement démographique de la ceinture parisienne et offrir des conditions de vie décentes aux milliers de familles vivant dans les bidonvilles qui entourent la capitale et où, entre autres maux, la tuberculose fait des ravages. Avec l’architecte Alexandre Maistrasse – Félix Dumail et Julien Quoniam se joindront à lui un peu plus tard –, il conçoit des bâtiments à taille humaine, agrémentés de jardins et d’espaces arborés et fleuris. À l’intérieur, les appartements sont résolument modernes pour l’époque, dotés d’un niveau de confort alors rare, même dans les logements bourgeois, et inexistant dans ceux à vocation sociale : W-C tout-à-l’égout, évier, douche, vide-ordures, éclairage électrique dans toutes les pièces, débarras, cheminée… Les façades sont en briques, les bâtiments ne dépassent pas cinq niveaux, avec une importante hauteur sous plafond pour le dernier étage, les toits sont à double pente.

À l’intérieur des appartements, des ouvertures translucides sont pratiquées au-dessus des portes afin de laisser entrer un maximum de lumière et de chaleur. « Elles sont toujours présentes, mais nous les avons occultées dans notre appartement, car, sinon, impossible d’avoir une totale obscurité. Les appartements sont très bien conçus, pratiques, modulables en fonction du nombre de chambres nécessaire », décrit Margot en faisant découvrir son appartement qui a subi pas mal de transformations par rapport à l’état initial avec, notamment, l’adjonction d’une vraie salle de bains. L’ensemble du logement est très lumineux et bénéficie de bonnes proportions entre le salon-salle à manger et les chambres. « Il reste un point noir : l’insonorisation est restée d’origine », explique Margot, et cela la gêne davantage que l’absence d’ascenseur. Il faut dire que la cage d’escalier est très belle, tapissée d’un carrelage composé de multiples pierres de différentes nuances de marron et de beige. Une atmosphère très Art déco !

Dès l’origine, la cité-jardin comptait plusieurs catégories de logements, de 35 à 55 mètres carrés, offrant divers niveaux d’équipements. Certains, parmi les premiers construits, n’avaient pas de douche ; pour pallier ce manque, et dans un souci hygiéniste, leurs résidents recevaient des « bons de douche » avec leur quittance de loyer. Mais, à partir de 1948, tous les logements se sont vus équipés soit d’une douche, soit d’une baignoire. Chaque bâtiment disposait de son jardin, que des venelles arborées reliaient entre eux. Des squares furent aménagés, ainsi que des zones fleuries. Dans la cité-jardin, le jardin n’est jamais loin de la cité…