Poissons d'Afrique et peuples de l'eau

Didier Paugy, Christian Levêque, Isabelle Mouas et Sébastien Lavoué

DOI : 10.4000/books.irdeditions.8336

Éditeur : IRD Éditions

Année d'édition : 2011

Date de mise en ligne : 25 mars 2015

Collection : Focus

ISBN électronique : 9782709918268

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782709917117

Nombre de pages : 320

Référence électronique

PAUGY, Didier ; et al. Poissons d'Afrique et peuples de l'eau. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2011 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/8336>. ISBN : 9782709918268. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.8336.

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© IRD Éditions, 2011

Conditions d’utilisation :
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De l’origine des espèces et des premiers inventaires naturalistes aux pratiques de pêche traditionnelles et actuelles, en passant par la systématique et l’écologie des principales familles, ce livre dresse un panorama complet et richement illustré des poissons d’eau douce africains.

Les représentations symboliques et artistiques ancestrales, ainsi que de nombreux témoignages actuels, invitent le lecteur à découvrir comment la pêche et les poissons continuent d’imprégner profondément les sociétés africaines. La domestication des espèces, à travers la pisciculture et l’aquariophilie, est également abordée.

Ce livre n’a pas le format classique des ouvrages scientifiques. En effet, les auteurs ont fait le choix de diversifier les sources d’information et de privilégier l’iconographie, afin de rendre la lecture plus attrayante pour un lecteur non spécialiste. Ainsi, la parole est donnée à des chercheurs de différentes disciplines et à des pêcheurs, qui témoignent de leurs connaissances théoriques et empiriques des poissons et de la pêche.

Sommaire

Remerciements

Avant-propos

L’Afrique des fleuves et des lacs

Quelques caractéristiques historiques

Le cadre physique

Climat et dynamique des milieux aquatiques

Les types de milieux aquatiques

Partie 1. L'Afrique, berceau des poissons ?

Premiers poissons et poissons fossiles d’Afrique

L’histoire évolutive des poissons

Faune africaine du Paléozoïque

Faune africaine du Mésozoïque

Faune africaine du Cénozoïque

Quand le Sahara était vert et bleu

Le Sahara lors de la dernière glaciation (-18 000 ans)

Le Sahara au temps de Toumaï (-7 Ma)

Le Sahara avant la dérive des continents (-110 Ma)

Un inventaire des espèces encore inachevé

Au temps des pharaons : les prémices d’un inventaire

Des Grecs à la Renaissance : des écrits négligeables

Du xviie au xixe siècle : les premières collections

Fin du xixe à nos jours : l’envol de l’ichtyologie africaine

D’où viennent tous ces poissons ?

L’héritage de la dérive des continents : des cousins éloignés

Comment les poissons se dispersent-ils ?

Des scénarios tels qu’on les imagine aujourd’hui

Les provinces ichtyologiques

Les viviers de Darwin : l’exemple des grands lacs d’Afrique de l’Est

Partie 2. À la découverte des poissons

Portraits de familles

Des poissons extraordinaires

L’espèce la plus grande

Les plus petites espèces

Les espèces les plus redoutables

Un poisson « fossile » qui n’est pas de la famille !

Les polyptères sortent avec leur armure

Un champion de la glisse

Le tétrodon… un véritable Borgia

Des piles vivantes

Quelques poissons symboliques

Des poissons aveugles

Drôles de mœurs

Une priorité : assurer sa descendance

Les poissons nomades

Les poissons font leur nid

Les poissons coucou

La sécheresse ne leur fait pas peur

Des poissons qui communiquent

La faim et les moyens

Des convergences de forme étonnantes

Des poissons multifonctions : des relations bien comprises avec les hippopotames

Partie 3. Poissons sacrés, poissons symboliques

Le poisson dans la culture et l’imaginaire

Poissons et crocodiles sacrés en Égypte

Poissons sacrés en Afrique de l’Ouest

Tabous et interdits

Le panthéon des fleuves et des lacs

Les représentations des poissons dans les arts africains

Louis Perrois

Le monde des eaux, un lieu originel

Des représentations très anciennes

Partie 4. Pêches et pêcheurs

La pêche, une pratique ancienne

Les Égyptiens étaient déjà de fins pêcheurs

Les pêcheries traditionnelles en Afrique de l’Ouest

Les droits d’accès aux lieux de pêche

La pêche au rythme des saisons

Les pêches collectives dans les mares résiduelles

Les pêches de barrages

Les ethnies de pêcheurs

La pêche n’est plus ce qu’elle était

La pêche chez les peuples forestiers d’Afrique centrale

Edmond Dounias

Des activités de pêche très diversifiées

Perceptions du réseau hydrographique

La pêche aux engins actifs

La pêche aux engins passifs

Batterie de lignes à hameçon

La pêche avec des nasses

Les pêches collectives

La pêche à la nivrée

La pêche dans les grands lacs d’Afrique de l’Est

Histoire de la pêche dans le lac Victoria et des conséquences de l’introduction de la perche du Nil

Qui est responsable de la disparition des petits cichlidés ?

La pêche dans le lac Tanganyika

SITES WEB À CONSULTER

Pirogues et engins de pêche

Les pirogues

Les engins passifs

Les engins actifs

Les barrages-pièges

Les ichtyotoxiques

Traitement et commercialisation du poisson

La commercialisation du poisson frais

Le poisson séché

La fabrication d’huile

Partie 5. Des poissons domestiqués

La pisciculture

Les poissons vedettes

Un point clé de l’élevage : la maîtrise de la reproduction

Les méthodes d’élevage

Pourquoi l’aquaculture a-t-elle du mal à se développer en Afrique ?

Les acadja : entre élevage et cueillette

L’aquariophilie, une passion mais aussi un marché

Bibliographie générale

Remerciements

Nous tenons à remercier ici l’ensemble des personnes qui ont contribué à la préparation de cet ouvrage.

Les collaborateurs ayant participé à la rédaction

Jean-François Agnèse, généticien des populations, Institut de recherche pour le développement (IRD), Montpellier.

Viviane Baeke, ethnologue, section d’ethnographie du Musée royal de l’Afrique centrale (Mrac), Tervuren, Belgique.

Edmond Dounias, ethnobiologiste, Institut de recherche pour le développement (IRD), Montpellier.

Fabrice Duponchelle, écophysiologiste des poissons, Institut de recherche pour le développement (IRD), Montpellier.

Yves Fermon, ichtyologue, consultant, Paris.

Michel Hignette, ichtyologue, directeur de l’Aquarium tropical de la Porte Dorée, Paris.

Philippe Lalèyé, ichtyologue, directeur général du Centre béninois de la recherche scientifique et technique, Bénin.

Sébastien Lavoué, ichtyologue, Taïwan.

François Malaisse, ethno-écologue, faculté des Sciences agronomiques de Gembloux, Belgique.

Olga Otero, paléo-ichtyologue, université de Poitiers, Poitiers.

Élisabeth den Otter, anthropologue, département d’ethnomusicologie du Tropenmuseum (musée des Tropiques) à Amsterdam.

Louis Perrois, ethnologue et historien de l’art, chercheur honoraire à l’Institut de recherche pour le développement (IRD), Montpellier.

François Soleilhavoup, naturaliste, spécialiste de l’art rupestre saharien, Paris.

Les contributeurs à l’iconographie

Plusieurs personnes nous ont donné l’autorisation de reproduire leurs photos ou nous ont fourni des fichiers numériques gracieusement :

Léonard Ahonon, gestionnaire du site des Palais royaux d’Abomey, musée historique d’Abomey, Bénin.

Anne Ambouroué Avaro, coordinatrice pôle Musées et patrimoine immatériel, École du patrimoine africain, Libreville, Gabon.

Guillemette Andreu-Lanoë, directrice du département des Antiquités égyptiennes, musée du Louvre, Paris.

Olivier Buisson, aquariophile.

Frédéric Busson, ichtyologue.

Nathalie Couton Perche, musée du Louvre, Paris.

Deirdre Emmons, conservateur des Collections, département des Sciences humaines, musée des Confluences, Lyon.

Catherine Faudemay, ethnobotaniste.

Claude Ferrara, photographe, Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), Paris.

Gabriel Hernando, aquariophile.

François Libert, aquariophile.

Denis Lionnet, Ennedi.

Mémoire d’Afrique, association de collectionneurs d’art africain.

Anne Joëlle Nardin, musée Barbier Muller, Genève.

Cécile Paugy, pour l’ensemble des aquarelles de poissons qui illustrent l’ouvrage.

Christophe Rolley, Artheos, Paris.

Et toutes les personnes qui nous ont fourni des photographies, notamment celles qui ont alimenté la base d’images Indigo.

Nous tenons également à remercier l’IRD, éditeur de cet ouvrage, en particulier Thomas Mourier et Catherine Plasse du service des Éditions, ainsi que Michelle Saint-Léger qui a conçu la couverture.

Avant-propos

Pendant longtemps en Afrique, les poissons d’eau douce sont restés mal connus des scientifiques et du public. Les voyageurs naturalistes s’intéressaient en priorité aux grands mammifères et aux oiseaux, plus spectaculaires, et surtout plus faciles à observer. L’expédition d’Égypte, il y a plus de deux siècles, fut néanmoins l’occasion de découvrir les poissons du Nil et l’intérêt que portaient les anciens Égyptiens à ces animaux dont certains furent magnifiquement représentés sur les fresques des tombeaux, alors que d’autres étaient sacralisés et momifiés.

C’est à la fin du xixe et au début du xxe siècle que quelques naturalistes commencèrent à s’intéresser aux poissons des lacs et des fleuves d’Afrique. Plus de 1 000 espèces furent décrites durant cette période. Plus tard, entre les deux guerres, les scientifiques se mettent à considérer les poissons comme source de protéines pour les populations riveraines avec l’idée, déjà bien affirmée, qu’il fallait gérer au mieux cette ressource naturelle pour éviter sa surexploitation. Dans la mentalité de l’époque, il s’agissait d’introduire des techniques modernes de pêche et de conservation du poisson afin de mieux exploiter cette ressource naturelle considérée encore comme abondante.

Pour bien gérer les stocks de poissons d’eau douce, il était nécessaire de mieux connaître leurs caractéristiques biologiques et écologiques. Mais, avant tout, il fallait pouvoir identifier les très nombreuses espèces peuplant les eaux africaines. C’est pourquoi les recherches ont d’abord porté sur l’inventaire des peuplements piscicoles et la description de nouvelles espèces. Dans l’entre-deux-guerres, pas moins de mille espèces nouvelles furent ainsi recensées. Si ce travail d’inventaire a bien progressé, il est encore loin d’être achevé dans certaines régions d’Afrique. On compte actuellement un peu plus de 3 300 espèces décrites, sachant que plusieurs centaines d’autres sont probablement encore à découvrir et à décrire.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que les scientifiques ont commencé à développer des recherches significatives sur la biologie et l’écologie des poissons africains. Les chercheurs français, belges et britanniques ont largement participé à ce développement des connaissances. Durant leurs recherches de terrain, ils ont également contribué à former plusieurs ichtyologues africains, qui font désormais autorité dans leur domaine. C’est également dans les années 1950-60 que l’on s’est posé la question du transfert de technologies en matière aquacole, de l’Asie vers l’Afrique, avec la recherche d’espèces autochtones susceptibles d’être domestiquées pour l’aquaculture.

Les années 1970 ont été marquées par le début des recherches sur les grands lacs d’Afrique de l’Est. Les conséquences très médiatisées de l’introduction du Lates (capitaine ou perche du Nil) dans le lac Victoria ont suscité de nombreuses recherches sur la faune ichtyologique de ces grands lacs qui hébergent chacun des centaines d’espèces endémiques de petits poissons de la famille des cichlidés. Un peu plus tard, on utilisa les techniques de la biologie moléculaire pour étudier cette faune, unique au monde, qui constitue un excellent modèle biologique pour comprendre les processus à l’œuvre dans l’évolution. Simultanément, de nombreuses recherches sur la génétique des poissons ont apporté de nouveaux éclairages sur leur phylogénie, c’est-à-dire sur leurs relations de parenté.

Si le poisson constitue avant tout une ressource exploitable, l’activité de pêche possède également ses rites et ses pratiques. Les rites relèvent de la manière dont les sociétés africaines conçoivent le monde. On n’exploite pas impunément la nature, il faut respecter des codes pour accéder à la ressource. Quant aux pratiques, l’extrême diversité des engins de pêche et celle des modes de pêche traditionnels sont autant de manifestations d’un patrimoine culturel, qui s’érode rapidement à l’heure actuelle. La pêche n’est donc pas seulement une activité technique. Elle relève aussi d’un mode de vie, d’une culture, elle structure l’organisation des sociétés qui la pratiquent, en Europe comme en Afrique. Nous donnons ici quelques témoignages de cette période presque révolue.

En effet, cette culture liée aux « pêches traditionnelles » disparaît rapidement. Le nylon et le plastique ont remplacé les matériaux traditionnels. Les engins ou les pratiques de pêche, qui nécessitaient une main-d’œuvre abondante, ont été supplantés par des engins de type individuel, tels que l’épervier ou le filet maillant. De nombreux villageois se sont endettés pour acquérir ce nouveau matériel alors que le poisson se fait rare dorénavant. En même temps, les modes de régulation de la pêche ont changé. Les modes de gestion traditionnels, basés sur des pratiques communautaires limitant l’accès à la ressource, ont cédé la place à un mode de gestion centralisé. Mais les États ont du mal à faire appliquer la réglementation, et la pêche devient une activité qui échappe le plus souvent aux contrôles.

Par ailleurs, dans certaines régions, nombre d’agriculteurs sont désormais tout à la fois agriculteurs et pêcheurs, sans en posséder le plus souvent les compétences ni la mentalité. De nouveaux venus cherchent avant tout à réaliser des bénéfices rapides et sont peu regardants sur les moyens employés. Ainsi, il n’est pas rare de voir des rivières dévastées par des insecticides qui, détournés de leur usage agricole, sont illégalement employés pour récolter rapidement du poisson. En outre, si certaines ethnies avaient auparavant des prérogatives sur des territoires de pêche bien définis, la raréfaction de la ressource les conduit, aujourd’hui, vers d’autres lieux où elles ne sont pas forcément les bienvenues.

Dans les dernières décennies du xxe siècle, les craintes des premiers scientifiques se sont révélées justes. En raison de la pression démographique, la demande en poisson s’est fortement accrue, et l’intensification de la pêche a entraîné la surexploitation de nombreux milieux aquatiques. L’apport de la pisciculture n’est encore que marginal, car celle-ci tarde à se développer en Afrique, alors que les tilapias, poissons d’origine africaine, sont parmi les espèces les plus prometteuses pour l’avenir. L’aquaculture asiatique, voire sud-américaine, en produit actuellement des millions de tonnes.

Nous abordons dans cet ouvrage les divers éléments du « système-pêche » : systématique, biologie et écologie des poissons africains, pour lesquels nous dressons le bilan des connaissances actuelles, mais également nous avons voulu montrer combien la culture de la pêche a imprégné les sociétés africaines, au travers des coutumes et pratiques des peuples de l’eau. Représentations symboliques, représentations artistiques, ainsi que diversité des engins et des pratiques de pêche témoignent des relations étroites qui se sont établies entre les hommes et leur environnement naturel.

Ce livre n’a pas le format classique des ouvrages scientifiques. Nous avons fait le choix de diversifier les sources d’information et de privilégier l’iconographie, afin de rendre la lecture plus attrayante pour un lecteur non spécialiste. Nous avons, par exemple, donné la parole à des chercheurs de différentes disciplines et à des pêcheurs, qui témoignent de leurs connaissances théoriques et empiriques des poissons et de la pêche. Nous avons sélectionné quelques extraits de presse pour parler de la période actuelle, ainsi que quelques extraits d’ouvrages anciens pour évoquer le passé. Tous ces témoignages évoquent, bien mieux que nous n’aurions pu le faire, combien les poissons et la pêche font partie de la vie quotidienne en Afrique.

L’Afrique des fleuves et des lacs

Hydrocynus forskalii
© C. Paugy

Les poissons des eaux continentales occupent des habitats très variés, pourvu qu’il y ait un peu d’eau. Ainsi, certains petits poissons forestiers vivent dans les flaques laissées par les empreintes des pieds d’éléphants. D’autres ont développé des capacités de résistance à l’assèchement des mares temporaires dans lesquels ils accomplissent leur cycle biologique. D’autres encore habitent des lacs hypersalés ou au fond des puits. La plupart cependant vivent tout à fait normalement dans l’eau des lacs et des rivières.

Les caractéristiques des habitats aquatiques sont déterminées, dans un premier temps, par le contexte géomorphologique dans lequel se situe le lac ou le cours d’eau. Au cadre physique se superpose le contexte climatique, avec la température et la pluviométrie. C’est le régime des pluies qui conditionne le régime des crues pour les fleuves et rivières ou le niveau des lacs. C’est la variabilité interannuelle du climat qui structure également les peuplements ichtyologiques1 sur le long terme.

Dans ce contexte d’habitats diversifiés et dynamiques, les poissons trouveront ou non les conditions favorables à leur développement et à leur survie. Or, une espèce de poisson ne se maintiendra dans un milieu que si elle y trouve les conditions nécessaires à son alimentation et à sa reproduction. La nature des habitats aquatiques est donc déterminante pour la présence des espèces. Certains facteurs comme la salinité, la vitesse du courant ou la durée de l’étiage peuvent avoir un effet sélectif sur certaines espèces.

Quelques caractéristiques historiques

Les principaux bassins du continent africain existent depuis fort longtemps et, hormis les zones du nord (Atlas) et du sud (montagnes du Cap), la croûte continentale africaine a été peu affectée par les grands événements orogéniques2 contemporains des grands plissements (Himalaya, Andes, Alpes, Rocheuses…). À l’exception de l’actuelle zone saharienne, où l’on trouve des sédiments datant du Crétacé, il y a environ 100 millions d’années (Ma), le reste du continent a toujours été au-dessus du niveau de la mer depuis 600 Ma. Les nombreux soulèvements et affaissements ont modelé la surface, mettant en place de larges dépressions séparées par des crêtes préfigurant plus ou moins les grandes lignes de l’hydrologie africaine.

Fig. 1 – Carte de la paléogéographie probable, datant d’avant la formation du Rift (il y a environ 20 Ma)
(adapté d’après Beadle, 1981).

Au cours du Miocène inférieur (il y a environ 20 Ma), il semble que la surface du continent se soit abaissée suite à une longue période d’érosion et de stabilité tectonique (fig. 1). De ce fait, la ligne de partage entre les différents bassins, plus basse et moins nette qu’actuellement, aurait favorisé des connections entre systèmes hydrologiques, et donc des échanges de faunes. C’est sensiblement à la même époque que commence à se former la vallée du grand Rift qui va profondément bouleverser l’est-africain et provoquer la genèse des grands lacs (Kivu, Malawi, Tanganyika, Victoria…) et de nombreux lacs de cratère (montagnes des Virunga ou chaîne du Ruwenzori, par exemple) de la région. Plus tard, jusqu’à la fin du Pléistocène (il y a environ 15 000 à 20 000 ans), cette région a connu encore quelques événements qui modifièrent la surface et le volume des lacs de la région, les réduisant parfois à l’état de simples marécages comme le montre l’exemple bien connu du lac Victoria. Depuis cette époque, les mouvements tectoniques ont peu modifié le tracé des bassins actuels, et seuls les aléas climatiques ont parfois sensiblement modifié la superficie et la pérennité des cours d’eau (cf. chap. « Quand le Sahara était vert et bleu », p. 33).

Fig. 2 – Topographie de l’Afrique mettant en évidence l’Afrique des plaines (Afrique « basse ») et l’Afrique des plateaux montagneux (Afrique « haute »).

Le cadre physique

Le continent africain couvre un peu plus de 30 millions de kilomètres carrés. Le socle continental (ou bouclier africain) est constitué de granites, de schistes et de gneiss. Il s’est formé, pour l’essentiel, il y a 600 Ma, puis les plissements tectoniques et l’érosion l’ont modelé au fil du temps.

On peut identifier très schématiquement deux grandes régions géographiques situées de part et d’autre d’un axe, embouchure du Congo-nord de l’Éthiopie (fig. 2) :

une zone de plateaux et de montagnes, au sud ;

une zone de bassins de faible altitude, au nord.

À chacune de ces zones sont associés des types de milieux particuliers et des climats différents.

Les zones montagneuses sont surtout constituées de plateaux. Ceux du sud et de l’est ont une altitude moyenne de 1 000 m. Le plateau sud-africain est bordé à l’est, à l’ouest et au sud par de hautes falaises tombant brutalement vers la mer. Vers le nord-est, le plateau sud-africain rejoint celui d’Afrique de l’Est composé d’une succession de montagnes, de plaines et de dépressions. Plus au nord, les plateaux d’Éthiopie sont constitués de hauts plateaux descendant rarement en dessous de 1 500 m. Le centre est constitué d’un bassin versant circulaire occupé par le lac Tana.

Mont Kilimandjaro, Tanzanie.
© S. Nygaard

Mont Kenya, Kenya
© C. Murphy

Fleuve Ouémé (Bénin) en saison sèche, avec de nombreux bancs de sable.
© IRD/C. Lévêque

Bourgoutière (pâturage à Echinochloa stagnina) avec des troupeaux de chèvres et de bœufs surveillés par un berger peul.
Celui-ci se tient en position typique (en équilibre sur une seule jambe), Delta central du Niger, Mali. © IRD/O. Barrière

En dehors des hautes terres de l’Éthiopie, dont les montagnes dépassent par endroit 4 000 m, c’est en Afrique équatoriale que l’on trouve les plus hautes montagnes d’Afrique. Le plus haut sommet est le Kilimandjaro (5 895 m) situé en Tanzanie. Ce volcan assoupi est en permanence couvert de neige et de glace. Le mont Kenya (5 199 m), lui aussi d’origine volcanique, est situé plus au nord sur le territoire du Kenya. De nombreux glaciers descendent des cimes et vont alimenter des lacs d’altitude. À l’ouest du lac Victoria, à la frontière de l’Ouganda et du Zaïre, se trouve le massif du Ruwenzori (5 109 m), encore appelé « Montagne de la lune », très souvent couvert de nuages.

L’Afrique des plaines comprend le bassin du Congo, de part et d’autre de l’équateur. Ce bassin fut occupé autrefois par une mer intérieure. Au nord, s’étendent les grands bassins du Niger, du Tchad, du Nil, bordés par le Sahara, le plus grand désert du monde (9 millions de km²) qui s’étend de l’Atlantique à la mer Rouge. Il est délimité au nord-ouest par le massif de l’Atlas, à partir duquel de nombreux oueds coulent vers le Sahara et vers la côte nord pour se jeter dans la Méditerranée. Les grands bassins sédimentaires ont une altitude inférieure à 500 m. Des massifs rocheux, souvent de nature volcanique, bordent le bassin tchadien : Hoggar, Ennedi, Tibesti. Le Sahara conserve toujours la marque de vallées fluviales fossiles qui partaient de ces massifs montagneux pour gagner les bassins du Tchad et du Niger à l’époque où le Sahara était vert (cf. chap. « Quand le Sahara était vert et bleu », p. 35). À l’ouest, la dorsale guinéenne isole une série de fleuves côtiers des bassins du Niger et du Sénégal.

Climat et dynamique des milieux aquatiques

Le climat est un autre facteur, tout aussi déterminant, de la nature des milieux aquatiques. Ces derniers sont en effet étroitement liés à l’existence de pluies ou à des apports fluviaux et/ou phréatiques en quantité suffisante pour compenser une évaporation, qui peut atteindre plus de 2,5 m par an dans les régions tropicales.

De fait, les grandes divisions naturelles de l’Afrique sont déterminées par le climat. Au niveau de l’équateur, la pluie tombe toute l’année avec deux maximums, l’un en avril, l’autre en novembre. De part et d’autre de l’équateur, le mode de distribution des pluies devient plus saisonnier et tend vers une saison des pluies unique sous les tropiques. Elle culmine en juillet-août dans l’hémisphère nord et en janvier-février dans l’hémisphère sud.

Fig. 3 – Occupation des sols de l’Afrique.
Les types de milieux se répartissent en fonction du climat. © IRD/Faunafri

Dans l’hémisphère nord, le Sahara est peu arrosé et ne comporte pas actuellement de milieux aquatiques permanents. On retrouve néanmoins des vallées fossiles, souvenir d’un temps ou les pluies étaient plus abondantes dans cette région (cf. chap. « Quand le Sahara était vert et bleu », p. 35). On retrouve également quelques milieux aquatiques résiduels dans certains massifs montagneux qui bordent le Sahara : les gueltas.

Le débit des rivières varie considérablement en fonction de la distribution saisonnière des pluies. On reconnaît deux grands types de régime hydrologique :

le régime équatorial, caractérisé par un débit soutenu toute l’année, avec deux périodes de crues ;

le régime tropical, avec une seule période de crue plus ou moins étalée sur l’année.

La dynamique des milieux aquatiques dépend également des variations interannuelles du climat. Depuis les années 1970 par exemple, la pluviosité a fortement baissé dans la zone sahélienne, ce qui explique, entre autres, la forte baisse du niveau du lac Tchad.

Les types de milieux aquatiques

Les eaux courantes

Le réseau hydrographique africain est bien développé, mais les grandes zones désertiques occupent près de la moitié du continent.

De la source vers l’embouchure, les fleuves offrent une grande variété de milieux : les petits ruisseaux de l’amont, les zones de rapides sur fond rocheux dans le cours moyen, entrecoupées de vasques d’eau calme, les zones plus calmes de l’aval, avec les zones inondables, et la zone estuarienne parfois très développée comme dans le cas de la Casamance.

Certains grands fleuves, tels que le Nil, le Chari, le Niger, traversent des zones climatiques différentes. Ils prennent leur source dans des zones montagneuses arrosées, puis ils s’écoulent en grande partie en zone de savane sèche.

Fig. 4 – Distribution des habitats aquatiques en Afrique.
Près de la moitié du continent t occupée par des zones désertiques.

Rivière Bandama en crue au pont de Niakaramandougou, Côte d’Ivoire.
La rivière est bordée par une forêt-galerie. © IRD/C. Lévêque

À gauche,
Rivière Blindekloof, Afrique du Sud.
Exemple d’un ruisseau d’eau claire de la région ichtyologique du Cap. © C. Faudemay

À droite,
La rivière Tana en crue au niveau des chutes Thika, Kenya.
© C. Faudemay

Beaucoup de fleuves de savane possèdent des plaines alluviales inondables qui sont des zones d’épandages des eaux de crue. Celles-ci jouent un rôle essentiel dans les cycles biologiques des populations de poissons. En effet, dans les rivières de type soudanien caractérisées par une seule grande crue annuelle, de nombreuses espèces se reproduisent en début de crue dans ces zones encombrées de végétation, où les juvéniles trouvent une nourriture appropriée et une protection contre les prédateurs. Le delta central du Niger est un exemple typique de ces zones inondables, ainsi que les yaéré3 du Nord-Cameroun associés au fleuve Logone.

Beaucoup de rivières coulent toute l’année mais, en zone tropicale, les étiages peuvent être sévères. Les rivières deviennent alors intermittentes, avec des assèchements plus ou moins prolongés. Les poissons subsistent alors dans quelques mares plus profondes, à partir desquelles ils repeupleront le cours d’eau lors de la prochaine crue.

Les lacs peu profonds et les zones marécageuses

Dans les zones de faible relief, les eaux amenées par les fleuves ont tendance à s’étaler et à former des milieux aquatiques peu profonds, dont la surface peut varier énormément en fonction des bilans apports en eau/évaporation. Le lac Tchad, cuvette sans exutoire, alimentée par les eaux du Chari grossi de celles du Logone, est un exemple typique de ces milieux. En 1965 avec une surface de 25 000 km², c’était un grand lac tropical. Deux décades plus tard, suite à plusieurs années déficitaires en pluie, ce n’était plus qu’un marécage de quelques milliers de kilomètres carrés, encombré de végétation aquatique. Dans l’hémisphère Sud, le lac Ngami et le delta de l’Okavango au Botswana sont du même type. Le Sud est également une immense zone marécageuse sur le Nil au Nord-Soudan.

Le lac Tchad, vue aérienne.
Zones marécageuses avec végétation (îlots bancs).
© IRD/C. Lévêque

Un lac hypersalé, le lac Bogoria, Kenya.
Aucun poisson ne peut y vivre. Seules des artémias et des algues bleu-vert, qui sont la base de la nourriture des nombreux flamants roses, subsistent dans ce milieu hostile où jaillissent de nombreux geysers. © C. Faudemay

Il existe de nombreux lacs de faible profondeur dans les plaines sédimentaires, dont les plus connus sont le lac de Guiers au Sénégal, le lac Faguibine au Mali, les lacs Turkana, Naivasha, et Nakuru au Kenya, le lac Bangweulu en Zambie, le lac Chilwa au Malawi, etc.

Les grands lacs d’Afrique de l’Est

Les grands lacs d’Afrique de l’Est sont caractérisés par leurs grandes dimensions et leur profondeur importante (tabl. 1).

Tabl. 1 – Superficie et profondeur maximale des trois plus grands lacs d’Afrique de l’Est.

Les lacs Tanganyika et Malawi sont situés dans la vallée du Rift et occupent le fossé d’effondrement. Ce sont des lacs anciens (plus de 10 Ma pour le Tanganyika), hébergeant une faune endémique très diversifiée. C’est dans ces grands lacs d’Afrique de l’Est que l’on observe notamment des centaines d’espèces de petits poissons cichlidés endémiques.

De nombreux petit lacs profonds occupent les cratères des volcans inactifs en Afrique orientale et au Cameroun. Certains hébergent également une faune de poissons endémiques. Le lac Nyos au Cameroun est tristement célèbre pour avoir tué 1 700 personnes en 1986, à la suite d’un dégagement massif de gaz carbonique.

À gauche
Le lac Malawi à Cape Maclear (Malawi) est le plus méridional des lacs de la vallée du Rift.
La différence de couleur observée sur les rochers met bien en évidence la fluctuation de niveau que subit le lac. © S. Depper

À droite
Lac de cratère en zone forestière.
Lac Awing, Cameroun.
© IRD/C. Lévêque

Les lacs de barrages

Au cours des dernières décennies, de nombreux barrages ont été construits sur les fleuves africains en vue de produire de l’énergie électrique. Les plus importants sont le lac Nasser sur le Nil, le lac Volta sur la Volta, le lac Kariba sur le Zambèze, le lac Kainji sur le Niger, le lac de Kossou sur le Bandama. Ces réservoirs ont créé de nouveaux milieux favorables au développement d’espèces adaptées aux eaux dormantes. Mais, simultanément, des espèces d’eau courante ont disparu. En aval du barrage, le régime du cours d’eau est fortement perturbé, avec des crues moins prononcées et parfois à contre-saison.

Lac de barrage sur le fleuve Orange.
Gariep, Afrique du sud.
© C. Faudemay

Fig. 5 – Carte de situation des principaux lacs de barrage.

A côté des grandes retenues, il existe également des centaines de petits lacs de barrage qui ont été construits sur des marigots, parfois temporaires, pour des usages domestiques ou agropastoraux, notamment dans le nord de la Côte d’Ivoire et au Burkina Faso. Ils ont été ensemencés naturellement en poissons ou par des introductions volontaires.

Petit lac de barrage à usage agropastoral et halieutique.
Nord de la Côte d’Ivoire. © IRD/C. Lévêque

Les mares temporaires

Dans les zones de savane, il se forme en saison des pluies des milliers de mares temporaires, dont la durée de vie n’excède pas quelques mois. Quelques espèces de poissons sont adaptées à ces milieux fugaces, dont le protoptère capable d’estiver dans un cocon et des petites espèces du genre Nothobranchius, qui pondent des œufs résistants à la sècheresse.

Les lagunes et les estuaires

Les estuaires des fleuves et les lagunes sont des zones de transition entre les eaux douces et marines. Dans ces eaux saumâtres, on rencontre une faune diversifiée en fonction de la salinité. De manière générale, les milieux lagunaires sont très productifs du point de vue de la pêche.

À gauche
Rivière Bafing à Sokotoro, Guinée.
Vue de saison sèche d’un fleuve sur fond rocheux. © IRD/C. Lévêque

À droite
Paysage de mangroves avec palétuviers.
M’Bour. Sénégal. © IRD/Y. Paris

Le poisson pris dans la nasse commence à réfléchir.
Il faut réfléchir avant d’agir.

Pendentif en forme de barbeau.
Objet artisanal.
Burkina Faso.
Bronze.
© Collection D. Paugy/C. Ferrara

Bibliographie

POUR EN SAVOIR PLUS

Burgis M. J., Symoens J.-J., éd., 1987 – Zones humides et lacs peu profonds d’Afrique. Livre 2 : Répertoire. Paris, Orstom Éditions, Travaux et documents, 211, 652 p.

Johnson T. C., Odada E. O., eds, 1996 – The limnology, climatology and paleoclimatology of the East African lakes. Australia, Gordon and Breach Publishers, 456 p.

Van Den Bosche J.-P., Bernacsek G. M., 1990 – Source book for the inland fishery resources of Africa. Rome, FAO Cifa Technical Paper, 18/1, 412 p. et 18/2, 240 p.

Van Den Bosche J.-P., Bernacsek G. M., 1991 – Source book for the inland fishery resources of Africa. Rome, FAO Cifa Technical Paper, 18/3, 220 p.

Notes

1 L’ichtyologie est la branche des sciences naturelles qui étudie les poissons. Les peuplements ichtyologiques correspondent donc aux communautés de poissons.

2 L’orogénie ou orogenèse désigne les mécanismes de formation des reliefs qui se sont produits suite à l’extension ou à la compression des plaques tectoniques soutenant continents et océans.

3 Les yaéré désignent, en langue peule, de vastes plaines d’inondation.

Partie 1. L'Afrique, berceau des poissons ?

Premiers poissons et poissons fossiles d’Afrique

Synodontis membranaceus
© C. Paugy

L’histoire des poissons est ancienne et débute, il y a environ 500 millions d’années, bien avant que l’Afrique ne se soit isolée. Sur ce continent, les premières formes de poissons modernes sont apparues il y a environ 200 millions d’années. Depuis cette époque et après la grande extinction, fatale aux dinosaures, ils n’on cessé d’évoluer, au fil des événements, pour constituer la faune actuelle.

L’histoire évolutive des poissons

Les plus anciennes traces de vie connues ont plus de 3,8 milliards d’années. Mais, ce n’est que 3 milliards d’années plus tard que les métazoaires – les animaux pluricellulaires – apparaissent, il y a près de 542 millions d’années (Ma), marquant la base du Phanérozoïque. Ils se diversifient d’abord dans les océans puis sur les continents, après la conquête par les plantes des eaux douces et des milieux terrestres.

Les vertébrés, en particulier, occupent presque tous les habitats disponibles. L’histoire de leur évolution reflète celle des environnements continentaux. Ainsi, elle est fortement corrélée aux grands changements climatiques et géologiques (la dérive des continents par exemple) qui ont marqué l’histoire de la Terre pendant les 450 derniers Ma.

L’histoire des poissons africains peut être résumée selon trois tableaux qui correspondent aux trois grandes époques qui ont marqué l’histoire de la vie sur la Terre : le Paléozoïque (-542 Ma à -250 Ma), le Mésozoïque (-250 Ma à -65 Ma) et le Cénozoïque (-65 Ma à l’actuel). Ces périodes sont séparées par de grandes crises biologiques, celle de la limite Permo-Trias et celle de la limite Crétacé-Tertiaire popularisée par la disparition des dinosaures (fig. 6).

Échelle des temps géologiques
Cénozoïque...