Direction artistique : Nicolas Wiel

Édition : Corinne Ergasse, Mariam Fourati,
Anaïs Ben Bounan

Fabrication : Pauline Riou

Composition : Nord Compo

© Armand Colin, 2023

Armand Colin est une marque de Dunod Éditeur,
11, rue Paul Bert 92240 Malakoff

www.dunod.com

ISBN : 978-2-200-63713-2

INTRODUCTION

En suivant la définition du mot « monument », nous évoquerons ici des ouvrages d’architecture et de sculpture, en même temps que nous en appellerons à l’étymologie latine de ce mot, monumentum : « ce qui rappelle le souvenir ». Quel meilleur moyen pour une excursion dans l’histoire de France que de faire étape en des lieux chargés de mémoire ?

On peut regretter une certaine tendance à ne plus envisager nos monuments autrement que comme des aimants à touristes, tout en ressentant un certain orgueil patriotique à savoir que la France est leur première destination au monde.

Il est important de considérer ces monuments pour ce qu’ils sont d’abord : des témoins de notre passé. On serait tenté d’ajouter de notre passé commun ; car, à l’heure où des débats s’élèvent sur l’identité française, on peut difficilement contester que les monuments de notre pays nous relient. C’est toute la force du mot « patrimoine ». Et si on lui accole l’adjectif mondial, à l’image de l’Unesco, on mesure que le commun dépasse nos frontières et englobe toute l’humanité. Il n’est qu’à prendre l’exemple des pierres levées de Carnac, s’étendant certes sur une terre aujourd’hui française, mais agencées par des hommes du Néolithique, habitants du monde. Ou celui de Notre-Dame de Paris, dont l’incendie a fait couler des larmes partout sur la planète, preuve que la cathédrale n’était pas seulement la vieille dame des Parisiens, pas seulement la fierté des Français, pas seulement le trésor des catholiques, mais une bien-aimée universelle.

Quoi qu’il en soit, l’ouvrage que nous vous proposons ici évoque l’histoire de la France ! Bien que notre obélisque de la Concorde vienne d’Égypte ou que le château du Haut-Koenigsbourg ait été reconstruit par un empereur germanique.

Ces monuments ont le charme de nous faire voyager dans le temps, d’ailleurs à des époques bien différentes pour le même édifice, et de nous faire voir du pays. Un jour en Dordogne, un autre à Avignon, le suivant à Paris, le surlendemain à Marseille… Vous avez la liberté de ne pas suivre la chronologie du sommaire et plutôt faire halte dans la région de votre choix.

Ils vous parleront des grands personnages de notre histoire, aussi bien que d’anonymes mêlés à la seule faveur des circonstances au récit national. Ces monuments ont également l’atout de parler d’art et d’ingénierie. Des primitifs dessins de Lascaux aux prouesses techniques du viaduc de Millau, en passant par les vitraux de la Sainte-Chapelle, le plafond de Chagall de l’Opéra Garnier, la structure métallique de la tour Eiffel.

La règle du jeu de ce livre implique d’explorer une trentaine de sujets. Face à l’insolente richesse du patrimoine français, la sélection a pris des allures de crève-cœur. Pour se consoler, un autre monument est brièvement mis en parallèle de chaque heureux élu, la relation pouvant relever de l’époque, la géographie, du style ou parfois de l’esprit primesautier de l’auteure ! Très honorée de vous servir de guide pour cette visite.

Delphine Gaston-Sloan

PRÉHISTOIRE ET ANTIQUITÉ

Un taureau peint sur une paroi de la grotte de Lascaux

Notre première période couvre environ 19 000 ans, et elle a surtout la particularité de présenter des monuments français… d’avant même qu’il y ait une France ! Ne nous privons pas de les revendiquer puisque, après tout, ils sont sur notre territoire d’aujourd’hui, conquis de haute lutte. De fait, ils brillent d’une grande diversité et font revivre des civilisations passées. Les peintures de Lascaux, sur les murs d’une grotte, nous emmènent à la rencontre d’Homo sapiens. Les menhirs alignés de Carnac soulèvent les mystères de l’âge de pierre. S’il ne s’est dressé à Paris qu’au xixe siècle, c’est bien dans cette partie que nous mentionnerons l’obélisque de la Concorde, beauté d’Égypte. Quant au pont du Gard et aux arènes de Nîmes, ils nous rappellent que Rome avait tracé ses chemins jusqu’à notre ancêtre la Gaule.

LA GROTTE DE LASCAUX,
la chapelle Sixtine de la Préhistoire

Quand l’histoire de France se confond avec celle de l’humanité… Il y a vingt millénaires, dans une grotte de l’actuelle Dordogne, nos lointains ancêtres sont devenus des artistes. Entrez dans leur galerie.

*BP : Before Present (« avant le présent »), méthode de datation des époques très anciennes utilisée en archéologie, le « présent » correspondant à l’année 1950.

L’un des premiers monuments de l’histoire nationale émane de l’effort commun de la nature et de l’homme. C’est une grotte, une cavité d’une longueur totale de deux cent cinquante mètres, forgée par la première dans la roche calcaire, mais largement décorée par le second. Homo sapiens comme on appelle a posteriori cet homme installé dans la Dordogne que nous connaissons aujourd’hui et qui, à défaut d’y résider, fréquentait les cavernes pour peindre et graver les parois. Les quelque deux mille peintures et gravures ornant Lascaux ne sont pas le fait d’un seul maestro, mais de générations successives. Depuis aussi longtemps qu’on l’a découverte, les scientifiques s’échinent à donner des dates, analysant les dessins aussi bien que les outils en silex et pièces osseuses retrouvés. Ils peinent encore à se mettre d’accord. Selon un premier avis dans les années 1950, 15 500 ans BP (Before Present, avant le présent, par convention, la date du « présent » étant située au 1er janvier 1950), alors que la datation au carbone 14 venait d’être inventée. Une dernière estimation circule : entre 21 500 et 21 000 BP.

L’entrée des artistes

Nos aïeux vivent alors en tribu, ils taillent la pierre pour fabriquer des sortes de javelots (sagaies), ils s’habillent de peaux qu’ils ont travaillées au grattoir et cousues avec des aiguilles en os, ils se fabriquent des bijoux en dents et coquillages. Pour se nourrir, ils cueillent des fruits, chassent des chevaux ou pêchent des truites ; ils ne cultivent pas encore. En revanche, ils s’adonnent à l’art pariétal, c’est-à-dire sur les parois des grottes. Pas de paysages ou de végétation, ce sont en majorité des animaux qui peuplent ses murs et plafonds : des chevaux, aurochs (ancêtre des bovins), cerfs, bouquetins… plus extraordinaires, parce qu’ils sont de rares sujets de l’art rupestre, des félins, un ours, un rhinocéros, peut-être également une licorne. Même un homme à tête d’oiseau et en érection, à terre, sans doute blessé par le bison tout proche. On observe des figures gigantesques, comme un aurochs de cinq mètres de long aussi bien qu’une quantité de petits signes géométriques et abstraits, des empreintes de mains. Parce que les artistes n’ont pas laissé les clés d’interprétation de ces œuvres, les spécialistes ne peuvent qu’avancer des hypothèses. L’art pour l’art a été évoqué, la dimension religieuse aussi, considérant la grotte comme un sanctuaire. Certains y voient une tentative primitive d’explication de la formation du monde. Sapiens se posait-il déjà LA question : « D’où venons-nous ? »

L’art et la manière

Grâce aux vestiges et analyses des fresques, on perce les secrets de leur réalisation. La peinture est fabriquée à partir de pigments minéraux, le charbon de bois donne le noir, l’hématite, pierre riche en fer, offre le rouge, le mélange d’argile et d’oxyde de fer (rouille) prodigue l’ocre. Une fois réduits à l’état de poudre, un liant est utilisé, de l’eau, de la graisse. Elle est ensuite appliquée au doigt, avec des poils, un pochoir fabriqué à partir d’un morceau de cuir, un bâton mâchonné, voire soufflée par la bouche à travers un petit os creux. Les artistes font preuve de ressource, bricolant des échafaudages pour atteindre les hauteurs de la grotte qu’ils exploitent, et de maestria, jouant avec les reliefs de la roche pour former un mouvement, une perspective.

Flair de Robot

Il était une fois Marcel Ravidat… On a tout lieu de commencer selon la formule célèbre des contes de fées, car l’histoire de la découverte de la grotte a pris des tours légendaires à force d’être racontée, rapportée, développée. Il a alors dix-huit ans, il habite Montignac. Ce dimanche 8 septembre 1940, il promène son chien Robot dans une clairière de la colline de Lascaux. Tout à coup, Marcel voit Robot foncer. A-t-il pris en chasse un lapin ? Il se précipite vers un trou découvert jadis par la chute d’un arbre. Il gratte, il gratte, une seconde excavation d’une vingtaine de centimètres de diamètre se fait jour. Marcel ramasse quelques cailloux et les y jette. On dirait qu’elles se perdent dans les profondeurs. « Eurêka ! », se dit le jeune homme, « je l’ai trouvé, le passage secret menant au manoir de Lascaux, ce n’était pas qu’une fable locale ». Pour pénétrer, il va lui falloir dégager l’entrée. Impossible sans matériel ni renfort.

Le club des quatre

Prenant son mal en patience, il attend le jeudi suivant, le 12, car il est en congé. Muni d’un coutelas artisanal et d’une lampe à pétrole, il entraîne trois copains, tout aussi excités de se lancer dans ce qui prend la tournure d’une chasse au trésor. La joyeuse bande est constituée de Jacques Marsal (quinze ans), lui aussi de Montignac, de Georges Agniel (seize ans), en vacances chez sa grand-mère, et de Simon Coencas (treize ans), de confession juive et caché en zone libre. Ils déblayent, l’orifice est élargi de façon à les laisser descendre. Marcel s’engouffre, bientôt rejoint par ses camarades. Par défaut d’éclairage orienté, ils ne constatent pas immédiatement que les parois sont dessinées, ce n’est qu’un peu plus loin que la lumière les foudroie. Ou plutôt ce qu’elle leur donne à voir, un cerf, un cheval et surtout une grosse vache rouge à tête noire. Surexcités, ils reviennent le lendemain, plus équipés, notamment d’une corde car il y a un gouffre dans la cavité, de cinq mètres de profondeur, il sera plus tard nommé puits. Le jour suivant, l’exploration se poursuit.

Les adultes s’en mêlent

Jacques finit par en parler à ses parents et la décision est prise de mettre au courant son ancien instituteur, Léon Laval. Il descend à son tour le 18 et lui que la Préhistoire a toujours passionné va dans le sens d’une découverte authentique. La confirmation vient de l’abbé Breuil, grand spécialiste de la Préhistoire et de l’art rupestre réfugié à Brive, à son tour informé. Il n’est pas le seul au courant, la nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre dans la région, les curieux se pressent. En seulement une semaine, on parle de mille cinq cents visiteurs, canalisés par Marcel et Jacques ayant endossé la casquette de gardiens du temple. Les premières constatations d’Henri Breuil, la collecte d’objets au sol, encouragent les autorités, même en ces temps troublés, à classer le site monument historique le 27 décembre 1940.

Tourisme de masse

La grotte se trouvant sur le domaine privé du comte de La Rochefoucauld, à l’été 1941, le régisseur organise une billetterie – deux francs pour un tour – et une buvette. Hélas, la guerre se rappelle à l’esprit de ces Indiana Jones du Périgord : ce sera pour eux maquis, STO, combat. Les animaux de la caverne retrouvent l’anonymat et le silence qu’ils ont connus pendant des millénaires.

En 1945, Marcel est de retour à Montignac. Alors que les propriétaires de Lascaux comptent reprendre l’exploitation commerciale là où ils l’avaient laissée, ils le réembauchent pour aménager les lieux de façon plus professionnelle. Le futur rôle de guide lui sera bien entendu réservé. Comme un autre est indispensable, il rappelle Jacques de Paris, bien heureux de rempiler. Le 14 juillet 1948, le public peut à nouveau arpenter la galerie d’art paléolithique. Le bonheur des uns fait le malheur de la grotte, malade de ses visites. En 1963 le ministre de la Culture André Malraux y met un terme, seul moyen d’assurer sa préservation.

Longue maladie

Dès les années 1950, la « maladie blanche » se déclare. La respiration des trop nombreux touristes génère une concentration trop élevée en dioxyde de carbone, entraînant une réaction sur la paroi : un voile de calcite blanche commence à recouvrir les œuvres. De nouveaux travaux sont entrepris, un système d’extraction du CO₂ est installé. Dans les années 1960, une « maladie verte » fait à présent des ravages, les algues prolifèrent. Vient l’heure des soins, notamment par pulvérisation d’antibiotiques et de formol. Doucement, la patiente récupère. Au début des années 2000, l’invasion d’un champignon est suivie de l’apparition de taches noires. Une nouvelle crise bioclimatique jugulée en 2017, mais rien ne permet d’affirmer qu’une rechute n’aura pas lieu.

Paléo copies

Que faire du droit du peuple d’être libre d’admirer ce bien de toute l’humanité ? Comment résoudre cette équation impossible avec le devoir de le protéger ? Ainsi a émergé la solution de construire une réplique : Lascaux II. À environ deux cents mètres de la grotte originale, sur la même colline, un fac-similé souterrain tente d’en contrefaire une partie. Les reliefs sont reproduits fidèlement dans une structure en fil de fer recouverte de ciment, les fresques, restituées grâce aux mêmes pigments naturels utilisés à la Préhistoire. Depuis 1983, date d’ouverture de cette doublure, plus de dix millions de pèlerins s’y sont engouffrés et, phénomène plus surprenant, ils continuent de le faire par dizaines de milliers chaque année alors que fin 2016 est arrivé sur le marché Lascaux IV, clone intégral du « Versailles de la Préhistoire ». Entre le II et le IV, il y a bien sûr un III. En service depuis 2012, il s’agit d’une copie itinérante. Des répliques de parois et leurs peintures grandeur nature qui se sont déjà baladées à Chicago, Montréal, Tokyo… Enfin, le site Internet du musée met à disposition une visite virtuelle pour, de chez soi, n’importe où au monde, entrer dans la légende des millénaires.

Selon que vous serez puissant ou misérable…

Un parfum d’Ancien Régime souffle sur la Dordogne en ce dimanche 12 septembre 2010. Au cœur de la crise sanitaire que connaît Lascaux, le président de la République d’alors, Nicolas Sarkozy, ne se prive pas de l’occasion de fêter les soixante-dix ans de sa découverte en y organisant une petite visite, avec sa femme, Carla Bruni, le fils de celle-ci, le ministre de la Culture… et un photographe, pour le souvenir ! Près d’une heure de déambulation – alors que la prudence imposait la moitié –, sans que le chef de l’État ait pris le soin de se couvrir la tête d’une charlotte, comme il convient.

Cette extraordinaire caverne ne peut cesser de renverser qui la découvre : elle ne cessera jamais de répondre à cette attente de miracle, qui est, dans l’art ou dans la passion, l’aspiration la plus profonde de la vie.

Georges Bataille, Lascaux ou la naissance de l’art (1955).

En parallèle

Le 18 décembre 1994, Lascaux prend un coup de jeune avec la découverte de la grotte Chauvet, aux environs de Vallon-Pont-d’Arc (Ardèche), par trois spéléologues amateurs. Galerie d’art la plus ancienne jamais mise au jour, ses plus vieilles peintures remontent à 36 000 ans. Parfaitement conservée grâce à plusieurs éboulements, le dernier il y a 21 500 ans ayant fermé son entrée pour de bon. L’erreur de Lascaux n’a pas été réitérée et le public en a été tenu éloigné. Mais sa réplique est à admirer depuis 2015 ; y est reproduit le millier de dessins, avec leur bestiaire : ours, mammouths, lions et même un hibou, une panthère encore jamais vue dans l’art pariétal.

La grotte de Lascaux en cinq chiffres

Le dénivelé est de 30 mètres.

Le cheval est l’animal le plus représenté avec 355 déclinaisons.

1 500 gravures sont recensées.

Les fresques présentent 15 nuances de couleurs différentes.

Lascaux IV a accueilli 2 millions de visiteurs en cinq ans.